Я в одних кальсонах выбежал на помост. Рабы сгрудились на краю плантации и обреченно смотрели на весь этот ужас. Катастрофа, бляха — муха. Просто катастрофа.

Свинья при моем появлении приветливо затрубила и ткнулась пятаком в колено. Как же мне хотелось двинуть ногой по наглому рылу. Да только какой смысл, ведь это просто тупое животное.

На шее хонто болталась веревка с размочаленным концом. Свинину привязали на ночь, но она перегрызла путы. Ну почему нельзя было посадить ее на цепь! Я вцепился в волосы и закачал головой.

— Господин, — раздался голос Ромэля. — Разрешите пристрелить тварь?

— А хули толку! — я всплеснул руками. — Она вернется в прошлое и все исправит?!

— Хули? — удивился эльф незнакомому слову.

— Хули!

— Простите, тахин, — отозвался седовласый раб. — Это наша вина. Устали, крепко спали после сытного ужина, недоглядели.

— Велите наказать нас, — поддержал Ганэль. Его напарник кивнул и решительно ступил вперед. — Мы расслабились в предрассветный час. Не думали, что случиться нечто подобное. Хонто всю ночь вела себя смирно и спала под крыльцом. Простите великодушно, мы виноваты…

— Да посрать уже, кто виноват. Плантации хана.

— Тайр Авелин?

Я обернулся. Рядом с крыльцами стоял коренастый мужичок с длинными усами. На нем был синий камзол — почти как у полицейского, но без эполетов. Вместо кобуры на ремне незнакомца висела пухлая матерчатая сумка.

В руке мужчина держал два конверта.

— Почтовая служба. Для вас квитанция на уплату налогов и письмо из Земельной комиссии. Необходимо расписаться о получении и ознакомлении.

Налоговый квиток — понятно. А что за мулька от господ наблюдателей? Я осторожно разорвал конверт и прочитал вслух:

— Настоящим доводим до вашего сведения, что в связи с засухой в четырех южных округах, налог на рабов увеличивается на пятьдесят процентов. Надеемся на ваше понимание.

Замечательная новость. Я развернул квитанцию и пробежался глазами по строкам.

Рабы кол — во: 100. Тариф — 1.50з. Итого 150з.

Земля. 50сэн. Тариф — 0.5з. Итого 25з.

Дом. 75кр. Тариф — 0.25з. Итого 50з.

Что такое сэн и кр я понятия не имел. Какие‑то единицы измерения площади. Но суть в том, что раньше я бы платил в месяц сто семьдесят пять золотых или две сто в год. А теперь на шесть сотен больше. И если в месячном исчислении сумма не критическая, то в итоговом мне тупо нечем будет платить налоги. Если раньше после всех плат на счету осталось почти пять тысяч (и это с учетом падения спроса), то теперь там не останется ни хрена уже месяца через три.

Аккурат к сбору урожая, которого нет. Зашибись.

Я поставил две подписи на бланке почтальона. Тот снял шляпу и зашагал по направлению к соседу. Судя по ехидному огоньку в глазах усача, Калас обязательно узнает о моей трагедии. А потом и весь город.

Повернулся к Ромэлю и ткнул его пальцем в грудь.

— Бери доктора и ко мне в кабинет. Одна нога тут, другая там.

— Простите?

— Быстро!

Дворецкий кивнул и скрылся за дверями. Я поднялся в спальню, надел сорочку и штаны. Потом в кабинет. Пока ждал рабов, полистал «Финансовый вестник». Графики, таблицы, мнения экспертов. Спрос на куглон вырос на двадцать процентов. Отлично. Если бы я еще знал, что такое куглон. Пожалуй, стоило прикупить учебники по биологии и ботанике.

Так, идем дальше. Из‑за сильной засухи на юге прогнозируется неурожай слюлы и рост ее цены. Как вовремя, бляха — муха! Весело читать такую инфу, когда собственной плантации настал кирдык.

В комнату вошли эльфы и встали у стены. Оба выглядят так, будто собственноручно похерили весь урожай. Я бросил газету на стол и сцепил пальцы в замок. В тот момент я, наверное, напоминал директора, собравшегося учинить разнос подчиненным.

— Итак, господа. Слюле кранты.

Растолковывать незнакомое словцо не понадобилось. Слуги и так все поняли.

— Через три — четыре месяца мы уйдем в минус тупо на одних налогах. Нужно в кратчайшие сроки найти новый источник дохода. Ваши предложения.

Эльфы переглянулись. Тарсиэль испуганно взглянул на товарища и кашлянул в кулак.

— Говори, не стесняйся.

— Можно продать рабов. Минимум сто золотых за голову. Если продать половину — это целых пять тысяч.

Ага. Прекрасная идея. Я вздохнул. Нет, это крайняя мера. Они верят мне. Надеются на меня. И тут я выхожу и говорю: на первый — второй рассчитайсь! Первые шаг вперед и топайте к какому‑нибудь Каласу, в бордель или пыточную. Ох и подложил я сам себе Свинью!

— Не годится. Еще варианты. Хотя погодите. А если взять кредит в банке?

Ромэль покачал головой.

— Во — первых, его надо чем‑то отдавать. Во — вторых, разорившимся плантаторам не выдадут ссуду. Я вот все думаю о ваших вчерашних словах. С каждого по способности…

Я аж вздрогнул, услышав начало всем известной фразы. Слава богу, дворецкий ее не закончил, а то бы совсем не по себе сделалось.

— Правда, — продолжил слуга, — таким образом мы вряд ли что‑то выручим.

— Почему?

— Вы попытаетесь продавать плоды бесплатного труда, — метко и очень емко заметил доктор. — Зачем платить за то, что можно получить задаром?

— Но ведь не у всех есть рабы!

Тарсиэль пожал плечами и поправил очки.

— Нет рабов — нет и больших денег. Как правило.

— Здорово, — я побарабанил пальцами по столу. — Думаем дальше.

Долго думать не пришлось. В голове внезапно всплыла фраза из любимого детского мультика, где герои оказались в схожем положении. Чтобы продать что‑нибудь ненужное, нужно сначала купить что‑нибудь ненужное. Дядя Федор, «Трое из Простоквашино».

Только мы поступим как раз наоборот. Продадим все ненужное, что отыщем в особняке. Картины, мебель, вещи, наверняка найдется какой‑нибудь старый хлам или украшения. Идеально!

— Ромэль — подай‑ка мне листок бумаги.

— Что‑то придумали? — оживился дворецкий.

— Да. Весьма неплохой вариант.

Я потянул бумагу к себе и случайно порезал палец. Фыркнул и машинально поднес подушечку ко рту, но в последний момент остановился. Перевел взгляд на портрет сурового бородатого мужчины.

— Кто это? — я кивнул на полотно.

— Ваш покойный дедушка.

Я подошел к стене и накалякал кровью в уголку некое подобие подписи. Плюс сто золотых, промелькнула мысль.

— Вы решили продать картины? — догадался доктор.

— Не только их. Все, без чего вполне себе можно обойтись.

— Прошу прощения, господин, но… вы отличались изрядной скупостью и… В общем, многие вещи стоят не сильно дорого…

— Важна не номинальная стоимость, — я взял перо и обмакнул в чернила. — А умение грамотно толкнуть. Мы устроим не распродажу для бедняков, а аукцион для состоятельных господ.

Здравствуйте, дорогая редакция. Пишет вам тайр Джен Авелин. Наверняка до вас уже дошли слухи о гибели моих посевов. Да, это так. К сожалению, в мою жизнь вмешались непреодолимая сила и злой рок. Но винить в этом я могу лишь себя.

Дабы избежать сплетен и кривотолков, пишу вам напрямую. Даю информацию, так сказать, из первоисточника. Да, мне скоро нечем будет платить налоги. Нет, я не придумал никакой замены основному (ныне бывшему) источнику дохода.

Поэтому довожу до вашего сведения, а также всех достопочтенных господ, о начале Грандиозного аукциона. Мероприятие пройдет завтра вечером в моем особняке. Напитки, приятная музыка и превосходные лоты. Приглашаются все желающие и состоятельные.

Скучно не будет.

С уважением, Д. Авелин.

Я перечитал письмо еще раз и запечатал конверт. Отдал доктору со словами:

— Дуй в «Светскую хронику». Уверен, они напечатают это на первой полосе. Возьми денег — сколько понадобиться — и закажи музыкальные инструменты. На чем вы там, эльфы, любите играть. После купи лучшее вино, какое найдешь.

— Господин, — взмолился невольник, — золотой за бутылку…

— Вот и купишь штук пятнадцать — двадцать. Работай.

Тарсиэль кивнул и вышел в коридор.

— Так, теперь ты. Возьми пяток женщин с плантации и столько же плотников. Потом достроят крыло. Сперва снимите все картины и развесьте в холле. Из столовой притащите диваны и поставьте напротив бассейна. Прочешите подвал и достаньте любой хлам, который сойдет за антиквариат. Не думаю, что тайры позарятся на мебель или шмотки. Но чем необычнее и старее будет выглядеть всякая мелочь — тем лучше. Все найденное добро оставляйте на столе в столовой. Выполняй.

Ромэль поклонился и покинул кабинет. С лестницы донесся перестук шагов. Я немного посидел за столом и спустился на кухню. Сегодня там дежурили сестры и черноволосая рабыня — кажется, Лунэль.

— Доброе утро, девочки, — бодро бросил я.

Эльфийки склонили головы и дружно ответили:

— Доброе утро, хозяин.

— Итак, оперативная задача. Завтра вечером у нас будут гости. Важные и богатые. Нужно приготовить что‑нибудь необычное.

— Эльфийская кухня? — предложила Лунэль.

Я щелкнул пальцами.

— Годится. Только не кому не говорите об этом. В общем, прикиньте по продуктам. Чего не хватает, чего докупить. Времени еще достаточно.

— Хозяин, — тихо произнесла рыженькая и отвела взгляд. Тонкие пальчики мяли фартук.

— Слушаю.

— Нам очень жаль, что так получилось. Ну, с плантацией. Мы посовещались между собой и… Если вы захотите продать кого‑нибудь, найдутся достаточно добровольцев. Чтобы вам не пришлось… выбирать самому.

Я вздохнул и как можно тверже ответил:

— Никто продан не будет. Скоро зайду.

В доме началась суета. Эльфы бегали туда сюда с ворохами пыльного хлама, гремели чем‑то. Решил не путаться под ногами и вышел на крыльцо. Рядышком стояла неразгруженная до конца телега с досками и бревнами. Нашел среди стройматериалов прочный черенок — такой, чтобы руками браться удобно.

Позаимствовал у плотников гвозди с молотком и отправился на лобное место. Там, немного попыхтев, сделал из двух пыточных столбов отличнейший турник. Подпрыгнул, ухватился за перекладину, подтянулся. Один, два… Все, больше никак. Да уж, блин, а раньше подъем с переворотом двадцать раз делал.

Ладно, начнем с малого. Вернулся, поймал двух эльфов и велел сколотить скамью с наклоном. Ребята справились за считанные минуты. Что для мастеров три доски сбить? Скамью установили между двумя раскрытыми колодками. Углубления для рук стали прекрасными держателями для штанги.

А вместо штанги приспособил старое коромысло с полными ведрами. В сумме чуть больше двадцати килограмм. Для начала пойдет. А когда стану уставать со временем — просто солью лишнее.

Бродящие по плантации женщины смотрели на меня с интересом и удивлением. Думали, небось, что барин спятил и решил сам себя пытать в невиданном устройстве. А я знай себе тужился: вверх — выдох, вниз — вдох. Три подхода, десять, восемь и шесть повторений. Все как в качалочке, которую посещал в молодости, только гораздо неудобнее.

Мышцы быстро забились и надулись от притока крови. Завтра будут очень болеть, но эта боль приятная, полезная. Я вылил воду из ведра на себя, отряхнулся и вернулся в поместье.

Рабы успели натаскать солидное количество самых разных штуковин. Они занимали весь длинный обеденный стол. Я словно попал в музей. Чего тут только не было. Пыльные потрепанные книги с пожелтевшими страницами. Судя по содержанию, паршивые рыцарские романы.

Ржавый меч в гнилых деревянных ножнах. Помятый шлем с рваной бармицей. Поеденный местным древоточцем композитный лук и колчан с одной стрелой. Тонкая кольчуга, дощатый щит, медные подсвечники, почерневший серебряный портсигар, охотничья двустволка, золотой чайный сервиз. Да любой антиквар с зависти помрет!

— Не понимаю, — Ромэль покрутил в руках старый шлем. — Как вы собираетесь все это продавать?

— Легко. Ну‑ка, возьми лук и натяни тетиву.

— Боюсь, не дуги не выдержат. Или тетива…

— А ты не бойся. Луков‑то владеешь?

— Немного…

— Немного? Ты же, блин, эльф!

— Прошу прошения, но это стереотип, — дворецкий выглядел смутившимся.

— Натянул? Ничего не порвалось? А теперь попади в шлем.

Стрела кратко свистнула, пробила «лоб» шлема и застряла в «затылке. Получилась очень даже симпатичная экспозиция.

— Вот, гляди. Лот номер один. Шлем, в котором мой покойный прадедушка противостоял отряду конных ушастых лучников.

— Но… ведь это неправда.

— Да и насрать. Кто и как проверит? Шлем древний, стрела древняя. Пойми, любая вещь стоит медяки. Главное — это крутая история. И можно смело сбагрить в два раза дороже. Сгоняй за пилой по металлу.

Десять минут, и охотничье ружье превратилось в обрез. Я сунул его за пояс и состроил злую рожу.

— А с этой штукой троюродный брат моего троюродного племянника грабил караваны. Кому на хрен нужно простое ружье? Да никому. А тут настоящий раритет с отпечатком уникальной байки. Это маркетинг, приятель!

Я хлопнул ничего не понимающего Ромэля по плечу.

— Хочу напомнить, что изготовление обрезов незаконно.

— Ну и прекрасно! Быстрее уйдет с молотка!

— Один мой знакомый давным — давно промышлял бандитизмом в Маратоне. Ничем хорошим это не кончилось.

— А это уж как повезет.

— И все же, господин, не очень верится, что гости клюнут.

Я отобрал у дворецкого шлем и бросил на стол.

— Клюнут, Ромэль, еще как клюнут. Клюнут как голодная рыба на голый крючок. Они думают, что я в отчаянии, что я на грани банкротства. И ради сохранения статуса готов расстаться с самыми ценными сокровищами. Я могу просто насрать в ладонь и сказать, что это священная земля с Авалона. И ее купят, дружок, с рукой оторвут!

— Не знаю, что такое Авалон, — скептически ответил дворецкий. — Но пожелаю вам удачи.

— Нам, Ромэль. Нам.

С улицы донеслись голоса и скрип ступеней. Это нанятые доктором носильщики доставили музыкальные инструменты и вино. Я осмотрел покупки. Две лютни, скрипка, флейта и нечто вроде там — тама. Вполне можно замутить фолк — рок группу.

— Теперь найди музыкантов. Желательно женщин. Пусть оденутся соответственно, чтобы глаза радовали.

— То есть, голышом? — врач поправил очки и поджал губы.

— Нет конечно. Но платья покороче, а вырезы поглубже. До завтрашнего вечера времени полно, успеют подготовить одежду.

После я взял корзины с бутылками и отнес на кухню.

— Дамы, докладывайте.

— Припасов вполне достаточно, — ответила Лунэль. — Еда получится простой, но вкусной.

— Хорошо. Готовьте все маленькими порциями и выкладывайте на подносы. Мне нужны легкие закуски, а не тройная смена блюд.

Невольницы кивнули и вернулись к привычной работе. Начинать готовить угощения почти что за сутки не было никакого смысла.

Так, на сегодня с указаниями покончено. Остаток дня я провел, портя товары и придумывая им истории: одна фантастичнее другой просто. Чтобы не запутаться, все записывал на листах и старательно заучивал.

Когда стемнело, вернулся в спальню и завалился на кровать. От злости, тренировки и тяжелой работы вымотался как раб на плантации. Сон накатывал густой волной, но едва я закрыл глаза, как в дверь постучали.

— Хоз… Джен? — послышался тихий голосок Триэль. — Вы спите?

— Уже нет, — буркнул я.

— Простите. Я могу поговорить с вами?

— Конечно. Входи. Как твоя спина? Я думал, ты еще в лазарете.

— Как видите, уже хожу и даже немного работаю. Дети леса заживают быстро. Особенно под присмотром такого доктора как Тарсиэль.

Скрипнула дверь, вслед за ней половица. Эльфийка остановилась. Какие они все‑таки бесшумные. Даже дыхания не слышно, хотя между нами не больше трех шагов.

— Что случилось?

— Я… Просто раньше я, кхм, несла дежурство в вашей опочивальне. Но вот уже третью ночь вы не зовете меня. Да и никого из других девушек тоже.

— И? Ты думаешь, что вместе со всеми изменениями я и ориентацию сменил?

— Ориентацию? — удивилась гостья.

— Не важно. Продолжай.

— Я просто хотела узнать, не желаете ли вы кого‑нибудь из нас?

Желаю конечно, девочка. Ты только на пороге стоишь, а у меня уже все топорщится. Но… принуждать как‑то неинтересно. Понятное дело, что мне отдастся любая рабыня, однако это неспортивно же, блин.

— А ты сама? Желаешь переспать с жирным потным человеком?

— Мои желания не имеют значения. Я все еще принадлежу вам и обязана подчиняться. К тому же, Владыка Леса завещал зреть в душу, а не в плоть.

Я усмехнулся.

— Уверен, Владыка имел ввиду эльфов, а вы все красавцы как на подбор.

Трахнуть ее или обождать? С одной стороны, когда еще выпадет возможность отжарить настоящую эльфийку? Вдруг я завтра с лестницы упаду или погибну на дуэли — и все, приехали. С другой стороны, должен быть охотничий азарт. Добычу интересно поймать, а не так, чтобы она пришла к тебе сама. Тут я буду выглядеть не хищником, а каким‑то падальщиком.

Я представил, как над левым плечом возник хрен в полной боеготовности. А над правым — некий абстрактный сгусток света, означающий возвышенные и чистые чувства.

Трахни ее, говорит член. Не мужик, что ли? На твоем месте я бы тут круглые сутки всех подряд драл. И на кухне, и в кабинете, и в поле по колено в грязи!

Ага, присунь‑ка ей, говорит сгусток света. Смотри, она сама пришла, небось соскучилась уже по твоему младшему сержанту.

— Фигли вы сговорились?! — крикнул я и схватился за голову. В темечко будто иглой раскаленной кольнули.

Кажется, болезнь прогрессирует. Дерьмо собачье.

— Вам нехорошо? — Триэль подбежала к постели. — Принести лекарство?

— Да, будь добра…

Девушка убежала и очень быстро вернулась с подносом. Я не стал наливать зелье в стопочку, а сделал два глотка прямо из пузырька. Острая боль сменилась головокружением и тошнотой — как с похмелья.

— Вам лучше?

— Да, отпустило немного. Я так понимаю, это просто обезболивающее. И оно ни черта не лечит?

— Не могу знать. Думаю, Тарсиэль скажет точно.

— Ясно. Ты это, присядь что ли рядышком. Побудь тут, пока не засну.

Кровать тихо скрипнула. Маленькая ладошка легла мне на грудь. Когда‑то она была нежной и мягкой, но покрылась мозолями от рабского труда.

— Триэль.

— Да?

— Расскажи мне о своем Лесе.

— Он очень густой и темный, потому что кроны пропускают мало света. Но после вторжения людей Златолист, наверное, сильно поредел. Деревья там высокие — высокие и толстые. Порой десять мужчин не могут обхватить ствол. Но как и все в этом мире, деревья часто умирают. Одни от старости, другие от паразитов, третьи от молний и ураганов. Мы срубаем их и строим дома меж корней. Такие же высокие как и погибшие деревья.

— Вы живете в башнях?

— Да. Если привязывать их к стволам, можно строить аж до самых крон. Мы неприхотливы и привыкли жить в тесноте.

— Как так вышло, что вы проиграли людям?

— Мы никогда не возводили стен, надеялись на собственную ловкость. Взбирались на макушки, прятались в листве и поливали ваших воинов стрелами. Сперва они не могли достать нас на такой высоте, ведь человеческие луки и арбалеты не чета эльфийским. Но потом по Лесу эхом прокатились выстрелы. Люди принесли с собой синюю смерть.

— Огнестрел, — хмыкнул я. — Серьезное преимущество. Знаю я одного парня по имени Кортес. Он не здешний, с моей родины. Так вот его отряд в триста всадников обращал в бегство тысячные армии. А все из‑за волшебных гром — палок. Но это было давным — давно.

— Хотела бы я побывать в твоем мире.

— Такое же дерьмо как и этот. Только рабство стало более цивилизованным. Анекдот даже такой есть. Раньше рабам давали ровно столько денег, чтобы хватало на еду и одежду. В принципе, с тех пор ничего не изменилось.

Триэль промолчала. Ничего смешного, к сожалению, в этом анекдоте нет. Это скорее горькая ирония, хотя и она порой веселит. Особенно, когда не касается тебя лично.

— Перспектив, конечно, у нас больше. Но до идеала еще сотни, если не тысячи лет. Да и есть ли он вообще, этот идеал?

— Я не знаю, Джен. Хотелось бы верить, что есть.

— Мне тоже…

Я глубоко вздохнул. Сон постепенно одолевал больную голову. Дыхание стало ровным, сердцебиение замедлилось. Уже находясь в полудреме, я почувствовал тепло тела рабыни. Она свернулась калачиком под боком и положила голову на плечо.