Проснулся на рассвете. Триэль еще мирно посапывала под боком. Ночная рубашка соскользнула с плеча, открыв моему взору алые рубцы. Я вздохнул и легонько провел по ним пальцами. Девушка тихо застонала и перевернулась на живот.

Решил не будить ее — пусть отдыхает. Натянул брюки, сорочку и отправился в уборную. Оттуда — на кухню. Данэль насыпала мне полную тарелку ароматного варева, но я съел только половину.

Краем глаза заметил, как девушки то и дело бросают на меня подозрительные взгляды. Стоит им ответить — тут же отворачиваются.

— Что‑то не так? — спросил я.

Данэль заправила светлую прядь за ухо и смущенно улыбнулась.

— Вы раньше никогда не ели такую еду, — сказала эльфийка. — И мы беспокоимся, вкусно ли вам.

Я отложил ложку.

— Какую такую?

— Простую…

— Ну и что. Отличная же еда.

Хотел добавить, что дома я жрал всякое дерьмо в десять раз хуже, но передумал. Добавил лишь:

— А не какой‑то эльфийский суп.

Невольницы переглянулись. Больше они не стеснялись улыбок, и мне это нравилось.

— Мы называем эту стряпню кашей Тархина. В вашу честь.

Здорово. Четвертый день в новом мире, а в мою честь уже назвали кашу. Такими темпами я далеко пойду.

После завтрака немного посидел на крыльце, подставив заметно похудевшую физиономию солнечным лучам. Потом направил стопы за плантацию, где разместился самодельный тренажерный зал.

Свинья при моем приближении высунула хобот из грязи и приветливо хрюкнула. Гладить ее не стал — все‑таки злился за похеренный урожай.

Вчера Свинья успела зарыться в грязь по брюхо, сегодня — уже почти по самую спину. Скоро это наглое рыло тут колодец выроет. Ну хоть перестала бороздить поле аки клыкастый ледокол и освоилась на одном месте рядышком с помостом.

После вчерашней тренировки мышцы болели совсем чуть — чуть. Маловато я напрягался, но с таким рыхлым телом и так сойдет. Все равно не стал добивать грудь жимом — отдых и восстановления нужны в любом случае.

Немного повисел на кандалах, размял поясницу и решил прогуляться по лесу. Шастать среди могил было стремновато, но хотелось узнать, насколько велика посадка.

Сперва деревья росли довольно редко. Я старательно обходил захоронения, чтобы не дай бог не наступить. В этом мире все же есть магия. Мало ли, вдруг навлеку гнев какого‑нибудь злобного призрака? Думаю, он не станет разбираться, кто внутри этой живодерской оболочки. Сразу сожрет или вырвет душу, или как еще может навредить неприкаянный дух.

Сразу за кладбищем деревца сгустились. Я задирал голову и разглядывал листья. Привычных мне форм тут вовсе не водилось. Особо в ботанике не силен, но ничего похожего на дуб, клен, березу или сосну я не заметил. Одни листья напоминали четырехпалые ладошки, другие свернулись в трубочки, третьи формой походили на загнутые языки. С земной флорой их объединяло лишь одно — зеленый цвет.

Вдали пели незнакомые птицы, в нос били незнакомые запахи. В этом мире почти все было мне незнакомо. Удивительно, что здесь завелись люди, а не какие‑нибудь двухголовые гуманоиды или монстры а — ля Чужой.

Я прошел еще несколько метров и остановился. Конца леса видно не было, а выяснять, где же он как‑то расхотелось. Это точно не посадка и здесь могут обитать хищники. Встретиться с местным волком или медведем не имелось никакого желания.

Я развернулся и заметил напротив весьма необычное растение. Оно обхватывало ствол коренастого старого дерева словно мох, но очень сильно походило на луговую траву. Ту самую, что обильно росла на холмах за поместьем. Создавалось впечатление, что кто‑то специально высадил ее в кору, чтобы получился этакий вертикальный висячий газон.

Подошел ближе и провел по растению рукой. Оно зашевелилось, прыгнуло, и секундой позже я уже валялся на куче палой листвы. А таинственный куст наседал сверху.

От страха аж язык отнялся — так все быстро и неожиданно произошло. Еще страшнее стало, когда агрессивная трава выхватила откуда‑то изнутри себя нож и занесла для удара. В кровь брызнул адреналин, и я машинально врезал по обидчику кулаком.

Не знаю, куда попал, но приложился весьма сильно. Растение громко хэкнуло и согнулось. Я скинул его с себя, вскочил и несколько раз добавил ногой. Бил до тех пор, пока оно не свернулось калачиком как упавшая с ветки гусеница и затихло.

Стоило сразу же побежать в дом и позвать охрану, но меня разобрало любопытство. Эльфы тут есть, гномы вроде тоже, и живые кусты, получается, в наличии?

— Грут хренов.

Я поднял кинжал и еще раз пнул травяного человека. И заметил странные белые побеги, выбившиеся из травы. Пошуршал в том районе носком сапога и оголил участок загорелой кожи. Тьфу, блин, да это же человек! Только в маскировочном костюме на манер снайперского.

Скинул капюшон из пучков стеблей и листьев. Девушка, эльфийка. Бледные губы поджаты от боли, глаза зажмурены. На щеках по три черные полоски — как у коммандос из американских боевиков. Волосы у незнакомки короткие, молочно белые с темными кончиками. Такой расцветки я даже здесь ни разу не видел. Три пальца чистой белизны, палец воронового крыла.

— Добей меня, мразь, — прохрипела эльфийка. — Я живой не вернусь…

Ага, ясненько. Беглая рабыня. Наверное тощая и заморенная, иначе фиг бы я ей так легко навалял. Уже б небось лежал под кустом с перерезанным горлом.

— Ты кто такая?

— Что б ты сдох, — прохрипели в ответ.

Пение птиц смолкло, послышались хлопки крыльев. Кто‑то их спугнул и этот кто‑то приближался. Вдали мелькнула черная фигура. Я оттащил девушку за дерево (она на самом деле почти ничего не весила) и по — быстрому забросал листвой. Хотя в таком костюме ее и с двух шагов не разглядишь.

А сам подбежал к соседнему кусту, спустил штаны и присел на корточки. Через минуту из‑за ствола вышел высоченный человек в кожаном плаще с капюшоном. Капюшон был таким глубоким, что из‑под него торчала одна русая борода. На сгибе локтя незнакомец нес двустволку.

— Тайр Авелин, — прохрипел аки Джигурда человек. — Прошу прощения…

— Ничего, — я встал и натянул штаны. — Я еще не начал. А тут вы пришли и сразу расхотелось.

— Я Рэл, охотник. Помните меня?

— Конечно! — уверенно произнес я. — Как охота, Рэл?

— Плохо, господин. Выслеживаю одну рабыню. У нее черно — белые волосы и вот такое клеймо.

Бородач достал из‑за пазухи листок и показал мне. На нем был нарисован черный квадрат с крестом внутри.

— Проклятая зараза почти не оставляет следов. Не видели случаем беглянку? Она как раз в ваш лес рванула.

— Видел, разумеется! Эта сука меня чуть не зарезала. Слава богу, вы ее спугнули.

Охотник цокнул и покачал головой.

— Хорошо, что я вовремя подоспел. Эта скотина из военных и очень опасна. Так где она?

— Да вон туда побежала, — я ткнул пальцем куда‑то в лес. — Представляете, по веткам поскакала как… как черт!

— Это они умеют. Ну что же, мое почтение, Тайр. Советую вам не ходить в лес какое‑то время.

— Без охраны я теперь даже из дома носу не суну.

— Вот и правильно. Всего хорошего, господин.

Великан зашагал в указанном направлении. Я проводил его взглядом, покуда не скрылся за деревьями. После привалился к стволу и шумно выдохнул.

— Жадный ублюдок, — донеслось из‑под листвы. — Хочешь заковать меня в свои кандалы задарма? Не надейся, я сбегу и от тебя. Но перед этим вырежу сердце!

— От кого сбежала, кстати?

— От Каласа!

— О как. А сердце ему вырезала?

— Не успела.

— Эх, жаль.

Я присел рядом с эльфийкой и потормошил ее за плечо. Та зашипела словно бешеная кошка.

— Ты как, идти можешь? Извини, что побил тебя… Но ты сама виновата. Мне показалось, что на меня напал живой куст.

— Ты что, больной?

— Да есть немного. А как ты узнала?

— Ты извиняешься перед дочерью Леса.

— Слушай, давай я отведу тебя в дом, накормлю, а дальше беги куда хочешь.

— Ты лжешь! Выжидаешь время, пока не пришли холуи и не связали меня.

— Я говорю правду.

— Ты — тайр, и тебе не может быть веры!

— Ну и иди ты к черту, задолбала, — я вздохнул и потер переносицу. От испуга и волнения разболелась голова. — Держи свой ножик, а я пошел домой.

Кинжал упал в траву рядом с девушкой. Та схватила его и поднялась, опираясь на дерево.

— Ты точно больной. — неуверенно донеслось мне вслед. — Я метаю ножи на четверть полета стрелы.

— Молодец, — я не обернулся и не сбавил шага.

— И ты не боишься? Убью ведь…

— Я спас тебя, — загнутый палец. — Предложил помощь. Отпустил на все четыре стороны. И вернул оружие. По всем законам жанра ты не станешь меня убивать.

— Ты… Ты сумасшедший! — выдохнула беглянка.

— А ты дура, раз отказываешься идти со мной.

Тишина за спиной сменилась шорохом травы.

Никогда прежде я не видел, чтобы кто‑нибудь так быстро ел. За считанные минуты девушка уплела три тарелки каши и выдула кувшин воды. При этом она изящно и ловко орудовала ложкой. Хотя я бы на ее месте жрал бы руками, а то и вовсе как свинья, окунув лицо в тарелку.

Когда подходили рабыни для смены блюд, незнакомка злобно косилась на них. Словно дикая собака, у которой собираются отобрать кость.

Я сидел напротив и разглядывал гостью. Довольно грубое скуластое лицо, давно сломанный нос и угловатый подбородок. Но, как и все эльфийки, она была прекрасна. Больше всего меня привлекали глаза. Темно — красные, хищные и подозрительные. Они не замирали ни на секунду. Беглянка постоянно осматривала все вокруг, ожидая подвоха. Кинжал, кстати, она держала в свободной руке.

— Как тебя зовут?

— Кирра.

— А почему не Кириэль?

Эльфийка ударила по столу рукояткой ножа и нервно выпалила:

— Потому что я не раб! И никогда им не буду!

— А почему тогда эль и эльф так созвучны?

— Да потому, что оба этих слова — наречие людей. Сами себя мы называем совершенно иначе.

— А как?

— Не твое дело.

— Прости за нескромный вопрос… Если не хочешь — не отвечай. Но… твои родители?

— У меня нет родни, я приемная. А мачеха, надеюсь, уже кормит червей. Она… не просто выдала меня, хотя такое частенько бывает. Семьи избавляются от худших, чтобы лучшие продолжили род. Она продала меня! Когда я билась в лихорадке с пулей в плече!

— Ты солдат?

— Первая бригада Зеленых теней. Возможно, единственная выжившая из всего отряда. Лучший разведчик и диверсант — имей это в виду.

— Хватит меня стращать. Тебе здесь ничего не угрожает.

Кирра отставила тарелку и откинулась на спинку стула. Впилась в меня цепким взглядом и скривила губы. Игра в молчанку продолжалась долго, первым сдался я. Глаза начало дико щипать.

— Выходит, Калас не врал…

— Насчет чего? — я весь обратился в слух.

— Насчет сумасшедшего соседа, который внезапно полюбил своих рабов. Мне удалось подслушать, как он общался с каким‑то жирным боровом из службы земли.

— Земельная инспекция?

— Во, точно. Я так поняла, к нему приходил крутой начальник. И Калас тирипьем заливался, рассказывая о творимых тобой "ужасах". Еще он просил, чтобы сжили со свету некую Триэль. Заверил, что в долгу не останется.

Я поджал губу и шумно выдохнул. Сомкнутые в кулак пальцы побледнели. Это не осталось незамеченным Киррой.

— До последнего я не верила. Думала, Калас просто роет под соседа, чтобы заполучить его добро. Но когда охотник сел на след, решила попытать удачу в твоем лесу.

— Ах ты…, — я аж задохнулся от возмущения. — И весь этот спектакль…

— Доверяй, но проверяй, — Кирра ехидно подмигнула. — Я же разведчица. А еще… Твои рабыни улыбаются тебе. Мужчины кивают вслед. А охранники как засуетились при моем появлении. Никогда прежде я не видела ничего подобного. Если это на самом деле сумасшествие, то оно мне нравится.

— Так ты уйдешь или останешься?

— Денек отдохну, если ты не против. А дальше видно будет. Хочу вернуться в Златолист и примкнуть к партизанам.

— Такой кадр им пригодится. Но хочу сразу предупредить. Сегодня вечером в поместье распродажа…

— Из‑за хонто?

— Угу, — я ничуть не удивился догадливости гостьи. Диверсант как‑никак. — Калас тоже будет. Поэтому посидишь под замком на втором этаже.

— А замок зачем?

— Вдруг кто‑то напьется и ошибется дверью? Перестраховка не помешает.

— Это точно. Не вопрос, высплюсь наконец.

— Только чур громко не храпи. А то еще демаскируешься.

Кирра уставилась на меня недоуменным взглядом. Судя по каменному лицу, шутка пришлась ей не по душе. Но потом девушка расхохоталась и хлопнула ладонью по столешнице.

— Я словно в другой мир попала! — сквозь смех протянула эльфийка. — Ты точно не с Хагун свалился?

— Не, не оттуда.

Кирра вновь прыснула.

— Рабовладелец отпускает шутки. Кому сказать — никто не поверит.

— Почему?

— Потому, — девушка подалась вперед и вмиг посерьезнела, — что ваша любимая шутка — истязать мой народ.

И снова улыбка до ушей. Странная она. Может, той же хворью страдает?

— Расслабься. Я просто счастлива. Сегодня меня не убили. И завтра, возможно, тоже не убьют.

— Почему возможно?

— А я все равно тебе не доверяю. Так, по инерции. Запрешь меня, а потом голос с первого этажа: лот номер пять — беглая разведчица!

— Тебя все равно не купят, — хмыкнул я. — Ты чужая собственность.

— Я не собственность, — прошипела Кирра и вонзила кинжал в многострадальный стол. — Помни об этом.

Девушка резко отодвинула стул и направилась к выходу.

— Ты куда?

— Спать.

— Комнаты в другой стороне.

— Не хватало еще, чтобы ты запер меня раньше времени. Отдохну в кустах, по старинке.

— Помыться не хочешь? А то даже подветренная сторона не спасет.

Кирра замерла и принюхалась.

— Хм, действительно.

— Триэль! — позвал я.

Рыженькая тут же прибежала в столовую.

— Растопи гостье баню, будь добра.

— Как прикажете, Джен. Следуйте за мной.

— Джен? — Кирра хмыкнула. — Тебя уже и по имени называют? Круто, ничего не скажешь.

— Не паясничай, — огрызнулся я.

— Простите великодушно, — разведчица захлопала ресницами и сделала глазки как у кота из Шрека. — Впредь буду проявлять уважение к дому, что дал мне крышу и пищу.

Я покачал головой и залпом допил свой чай. Приютил, блин, на свою голову.

В холле зазвучала музыка — тихая и спокойная. Музыкантши разместились в углу рядом со входом и начали репетицию. Этих девчонок я не знал — так, видел пару раз на плантации. К мероприятию они подготовились должным образом. Чисто вымытые, волосы собраны в некое подобие вечерних причесок.

А платья… Просто загляденье. Не знаю, как именно описал им задачу доктор, но справились они с ней на ура. Соблазнительные декольте, зауженные талии, разрезы на бедрах почти до самых натруженных и загорелых поп. И главное не пошло, а пикантно. Эльфийки вовсе не походили на развязных проституток. Скорее на дорогих сотрудниц эскорт — услуг. Как раз то, что нужно.

При моем появлении невольницы встали, но я махнул рукой.

— Играйте, девочки, не отвлекайтесь. Только веселее, у нас вечеринка, а не похороны.

Под бодрый мотивчик, напоминающий творчество ранней "Мельницы" я поднялся в кабинет. Времени было валом, решил почитать политическую газетку. Хоть знать буду, что в мире творится, а то до сих пор как дундук.

Слоган у газетки оказался крайне интересным. "Знайте все. Разбирайтесь во всем. Не вставайте с дивана". От Земли меня, возможно, отделяют миллионы парсек, а ни черта не поменялось. Итак, что у нас на первой полосе.

Большим общественным резонансом закончилось нападение пустынных кочевников на Шестой округ. Зеленокожие варвары разграбили несколько приграничных ферм и похитили не меньше полусотни рабов.

Стоп. Зеленокожие варвары? Орки что ли? Ни фига себе. Круто! Интересно, они до сих пор бегают в шкурах с топорами наперевес, или поддались прогрессу? Читаем дальше.

Местные власти посчитали, что инцидент нарушает "Закон о контрибуции", пункт первый. И направили коменданту резервации депешу о наказании родителей похищенных рабов. Согласно подпункту двенадцатому этого же закона, окончательное решение остается за королем, так как речь идет о казни примерно двух сотен эльфов.

Ага, понятно. Можно даже не заглядывать в купленные юридические сборники. Рабов похитили, но де — факто они считаются сбежавшими. И что же сделает наш мудрый правитель?

Информация о депеше просочилась в прессу, из‑за чего на улицы столицы вышли тысячи противников рабства. О том, какие это мерзкие личности и предатели государства, читайте на развороте.

Под давлением общественности, Его Величество Гинтер V повременил с подписанием приказа. Известнейший сторонник ушастых убийц, адвокат Абель Кэриан, призывает к судебному расследованию и точному определению статуса похищенных рабов. Первые слушания назначены на следующую среду. Хотим напомнить всем неравнодушным к лесной заразе "гражданам", что вердикт суда ни к чему не обязывает нашего дражайшего короля.

Да уж, блин. Дела. Остается помолиться за родителей бедняг, которых, возможно, уже нет в живых.

Следующая статья имела громкий заголовок: "Зачем они тужатся?". В ней писалось, что количество антирабских выступлений за последний год снизилось в десять раз. Одобрение королевской власти достигло рекордных девяносто девяти с половиной процентов. А согласно опросам абсолютно независимого Лайар — Центра, почти сто процентов населения выступают за немедленные действия в адрес сторонников ушастых убийц. В частности, предлагается собрать их всех и вывезти за пределы Асталии.

Несмотря на ничтожное количество аболиционистов, в следующем абзаце упоминается, что все "любители эльфов" — выходцы из беднейших слоев и движимы банальной завистью.

Ясненько. Раз так нагло брешут, значит ситуация как раз противоположная. Осталось почитать мнения экспертов о рабстве и его противниках.

В. Бирген

Эксперт такой эксперт. Пропаганда во все щели и края. Раз так изгаляются и, выражаясь их же языком, тужатся — значит не все спокойно в датском королевстве.

Я решил не читать больше эти пафосные высеры и открыл юридический справочник. Меня заинтересовали местные титулы — неплохо было бы в них ориентироваться. Просмотрев оглавление, я сразу же нашел нужную страницу.

Да уж. Я почесал затылок. Будь у меня достаточно денег, попробовал бы подняться по политической лестнице. Авось и дожил бы до изменения ЭТОГО. Но теперь… Спасибо, Свинка.

Я вздохнул и закрыл глаза. Вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату влетела Кирра. Она сменила маскировочный костюм на зеленое платье служанки, а волосы спрятала под серым платком.

— Ну давай, прячь меня, — шикнула беглянка. — К тебе уже гости едут.