- Вам очень повезло, что встретили меня, - сказал Эрмин, перешагивая через валун.

  Армаген шел следом, неся девушку на спине. Дроу - единственные цивилизованные существа, видящие в темноте безо всякой магии, потому целитель не сомневался в правильности выбранного пути.

  - Пустоши - это вам на Фронтир. Здесь водятся твари пострашнее троллей или иглоспинов.

  - Мне кажется, или ты постепенно берешь на юг? - уточнился эльф. - Зачарованный лес - строго на запад.

  - Поучи ученого, белоручка, - незлобно парировал Эрмин. - Как ты собираешься преодолеть сорок верст без еды и воды? Да еще и с босой спутницей. Ты силен, Армаген, но полезнее тащить припасы, а девушка может пройтись и сама.

  - Так куда мы идем?

  - В Темностан. Это небольшая деревня в десяти верстах южнее. Названа в честь нашей потерянной исторической родины. По дороге нужно будет поохотиться. И желательно - как можно результативнее.

  - Зачем? За вход придется расплачиваться мертвыми зайцами?

  - Очень смешно, - ледяным тоном произнес Эрмин. - К твоему сведенью, белый воротничок, в Пустошах золото не имеет никакой ценности. Если ты, конечно, не магистр алхимии, и не умеешь превращать металл в пищу или воду. Торговцы сюда не заглядывают, поэтому в ходу только натуральный обмен. За богатую добычу можно выручить необходимые для похода снаряжение и припасы.

  - Понимаю. Ты, кстати, что-то говорил про опасности.

  - Недалеко от границы с лесом бродит нежить.

  Брови Армагена поползли вверх.

  - Нежить? Здесь? Откуда?

  - Один из отшельников спятил и поднимает мертвецов. Жаждет, понимаешь ли, поквитаться с твоим народом за былые обиды. Благо, плоды его труда еще не заметили светлые дозоры - иначе бы нас всех перерезали.

  - Да уж, многое тут изменилось...

  - Учти, армия немертвых - не более чем куча мумий дикарей. Плюнешь - развалятся. Но сам дроу очень силен. Не дай боги встретить старика на пути.

  - Так, чем еще порадуешь?

  - У каменных ящеров начался сезон спаривания. Один шаг на помеченную территорию - и будешь иметь дело с разъяренным бескрылым драконом. Если он успел обрюхатить самку - и с ней тоже. А каменные ящеры обычно заводят до пары десятков "жен". Ящерки, конечно, маленькие совсем - как коровы, - Эрмин развел руки в стороны.

  - Дальше, - сокрушенно ответил Армаген.

  - Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол - и ты вступишь в ряды мертвого войска.

  - Что, совсем не лечится?

  - Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут - десять раз помереть успеешь.

  - Надеюсь, это все?

  - Размечтался, - хмыкнул дроу. - Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть - значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко - и легкие превратятся в камень.

  - Серьезно?

  - Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, - Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, - и задыхаются.

  - Аномальная зона какая-то! - изумился эльф.

  - И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники - иначе домой не вернуться.

  - Кошмар какой.

  - А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились - способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма - видим одинаково.

  Эрмин резко остановился и поднял руку.

  - Слышишь?

  Как ни старался Армаген напрягать слух - ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.

  - Нет.

  - Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.

  Дроу достал из кармана "куриный бог" - гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его метров на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.

  - В свое время отдал сорок шкур за этот трюк. Матерые охотники, отошедшие от дел, за бесплатно знаниями не делятся.

  - Эту дрянь к нам ветром не сдует?

  - Не, - спокойно ответил Эрмин и продолжил путь. - Выброс растворяется на воздухе за пару секунд. Опасен лишь в том случае, когда бьет близко. Ты вот оглох совсем в своей столице. Без меня бы пропал.

  - Задрал ты уже своей столицей! - озлобился эльф. - Я тоже могу отпускать колкости по поводу бродяжничества в пустыне.

  Дроу ухмыльнулся.

  - Жить в Пустоши - не грех и не порок. Здесь сама природа подвергает тебя испытаниям. И смотрит, кто ты есть. Если рохля и размазня - умертвит. А коль тверд душой и гибок телом - наградит.

  - А мне кажется, ты просто ненавидишь городских.

  - Я не люблю города. Знаешь ли ты историю Чернограда?

  - Впервые слышу. Судя по названию, какое-то поселение дроу, так?

  Эрмин кивнул:

  - Тысячу лет назад Черноград считался первой столицей моего народа. Придворные чародеи задумали построить энергетический шпиль - огромную башню, которая бы впитывала магии стихий. Такое строение позволило бы дроу стать могущественнее светлых собратьев. Ведь уже в те времена вы притесняли нас, считали недостойными.

  - Извини, мы были неправы.

  Проводник не обратил внимания на колкость и продолжил рассказ:

  - Башню строили почти век. Все жители Чернограда с замершими сердцами следили за возведением каждого яруса. Жрецы возносили молитвы богам, простолюдины таскали камень и мрамор. Колдуны, все до единого, напитывали материалы нужными энергиями. Лишь один чародей протестовал против шпиля. Каждый день он предупреждал короля об опасности сооружения. Мол, не стоит дроу играть с силой, достойной богов.

  - И что с ним стало? Он добился своего?

  - Не. Он вышел погулять за городские стены и его порвали злые волки. Хотя знаешь, вокруг Чернограда никогда не водилось волков.

  Армаген понимающе кивнул.

  - В общем, когда шпиль возвели и активировали, он рванул так, что весь город накрыла волна невиданной доселе энергии. Из-за нее животные и дроу превращались в кровожадных тварей, воздух испортился, земля покрылась едкой грязью. После катастрофы спасся всего один мужчина, впоследствии ставший первым охотником Пустошей. Поэтому я не люблю города. Маги частенько шутят с вещами, которые слишком опасны для простых смертных.

  Дальше двигались молча. Спустя полчаса хода Эрмин остановился, принюхался и взял влево.

  - Что там? - поинтересовался Армаген, не чувствовавший ничего, кроме сухого воздуха.

  - Впереди нора каменного ящера. Очень старый и крупный самец. Скорее всего - вожак стаи. С таким лучше не связываться.

  - И как ты все это определил?

  - Половые железы ящеров выделяют особый секрет. В нем заключена информация о хозяине, дабы отваживать нарушителей территории. Мол, я большой и сильный, вам меня не одолеть. А самки, наоборот, стекаются как мухи на мед.

  - Хотел бы я себе такую железу, - хмыкнул эльф. - Кстати, за такую особь много дадут?

  - Целое состояние, - ответил дроу и тут же пожалел о словах. - Эй, куда ты? Не вздумай!

  - Не ори, - спокойно произнес Армаген, доставая из-за пояса скипетр. - До твоей деревни далеко?

  - Версты три. Послушай, это смертельно опасно, - не унимался Эрмин.

  - Смертельно опасно мне перечить, - сказал целитель не своим голосом, от которого у слабых духом волосы встанут дыбом.

  Эрмин оторопел и шагнул назад. К счастью, он не заметил полыхнувших алым глаз зверя. Армаген частично контролировал превращение. Тело, за исключением очей, оставалось в обычной форме, но щупальца тьмы постепенно обволакивали душу, проникали в глубину сознания. Если дать им власть - разум целителя заместит сущность самой ночи, и тогда спутники пострадают.

  Эльф собрал волю в кулак - и зверь отступил. Не в глубины души, как обычно, а замер у самой границы, готовясь к атаке. Как только Армаген потеряет контроль - монстр нападет, и далеко не факт, что удастся отбиться от него также легко.

  Судя по скованному страхом телу и широко распахнутому рту, дроу чувствовал изменения светлого собрата. Но не мог их классифицировать, ибо они разительно отличались от всего, что Эрмин встречал на своем пути. Если бы охотник догадался, с кем имеет дело, путешествие могло закончиться едва начавшись.

  Но все обошлось.

  - Вы ждете здесь, - ледяным тоном произнес Армаген и шагнул в темноту.

  Стоило эльфу ступить на территорию ящера, как тот не заставил себя ждать. Послышался громогласный рев, исходящий из норы под огромным валуном. Хозяин не мог понять, что за существо бросает ему вызов. Древнее животное ощущало присутствие не менее древнего зла - лишь поэтому монстр не решался атаковать в открытую.

  Вампир придвинулся ближе и замер, занеся руку со скипетром над головой. Нужные слова всплыли в памяти и рвались на язык, но время колдовства еще не пришло. Ящер ревел под землей, пытаясь прогнать чужака шумом.

  После третьего утробного рыка рептилия осознала тщетность надрывания глотки и перешла в наступление. Из норы показалась длинная чешуйчатая голова, весьма похожая на рисунки драконов из детских книжек.

  Неким образом ящер выпрыгнул наружу так стремительно, что едва не откусил Армагену голову на лету. Могучее змеиное тело с шестью ногами выскочило из узкого лаза подобно бутылочной пробке.

  Вампир вздрогнул и пустил фиолетовый сгусток слишком рано - магический снаряд врезался в камень. Тварь в тот момент уже была за спиной колдуна, сжимаясь для смертоносного броска. Однако атаки не последовало. Ящер зарычал и переключил внимание на другую цель.

  Дроу, несмотря на приказ, вмешался в бой и выпустил в хвост рептилии стрелу. Горе-охотник не додумался даже сменить позицию - стоял там же, где было велено. За его спиной испуганно выглядывала Аня, то показывая рыжую головку, то прячась за плечо.

  Времени на раздумья не оставалось. Если монстр прыгнет на обидчика, то заденет и девушку. Скорее всего, разъяренная рептилия убьет обоих одним махом.

  Эрмин потянулся было за стрелой, но даже отточенные десятилетиями рефлексы не могли опередить тысячелетнее чудовище. Клыкастая пасть молниеносно метнулась к дроу, но неуклюже застыла в жалких сантиметрах от лица.

  Если бы странники не были перепуганы до смерти, то заметили бы удивление и недоумение в округлившихся зенках ящера.

  И повод для удивления имелся весомый. Существо, куда более древнее и опасное, держало рептилию за хвост. Да так, что она не могла сдвинуться с места, бесполезно царапая когтями камень.

  Вампир стиснул зубы и, напрягши мышцы изо всех сил, потянул вверх. Рывок вышел столь мощным, что тварь кувыркнулась в воздухе и плюхнулась на спину рядом с порождением ночи. Отчаянно визжа и перебирая коротенькими лапками, рептилия пыталась сбежать в спасительную нору.

  Не тут-то было.

  Стальные когти, без труда рвавшие плоть иноземного чудовища, вонзились в мягкую, не защищенную чешуей грудину. Резким движением Армаген вырвал сердце и проглотил не жуя. Кровь и плоть могучей жертвы моментально утолили и голод и жажду.

  Аня захлопала в ладоши, Эрмину было не до оваций. На одеревеневшем лице отражался такой ужас, что и описать сложно.

  - Армаген, смотри! - девушка указала на грудь вампира.

  Опустив взгляд, волшебник увидел мелкие зеленоватые чешуйки, покрывающие торс. Издалека они казались плотно подогнанным пластинчатым доспехом, блестевшим медью в лунном свете. Эльф пощупал кожу когтями - чешуя не отдиралась, став единым целым с плотью. Благо, что после трансформации от странной брони не осталось и следа.

  - Надо будет съесть дракона на досуге, - произнес Армаген, почесывая спину. - Хочу новые крылья, чтобы летать нормально.

  - Что это? - выдохнул дроу.

  - Понятия не имею. Раньше такого не случалось. Правда, и рептилий я не ел.

  Хорошо, что щупальца не выросли, подумал целитель, вспомнив ночной поединок. Видимо, иноземную кровь мое тело отвергает.

  - Нет. Что ты такое?

  - Сказок в детстве не читал? Я вампир. Бу! - эльф оскалился и помахал перед собой руками.

  Эрмин выглядел совершенно ошарашенным. Чтобы отвлечь товарища от тяжелых размышлений, Армаген велел взять тушу за хвост. Взвалив шершавое тело на спину, колдун зашагал в направлении деревни. Пробудившиеся чувства сразу засекли большое скопление живых душ - надобность в проводнике отпала. Оставалось смотреть под ноги и прислушиваться к камням, дабы не встать в очередную ловушку.

  Когда до поселения оставалось метров сто, перед носильщиками упало несколько стрел. Выругавшись, Армаген бросил тушу и погрозил лучникам кулаком.

  - Слепые что ли?

  - Поговори тут еще, ушастый, - донеслось со сторожевой башни. - Ты бы еще в шкуру ящера обрядился и ждал встречи хлебом-солью. Почем мы знаем, что вы тушу волочете? Может, рептилия решила напасть на деревню.

  - Угу, - буркнул эльф.

  - О! Да это же Эрмин! Парни, открывайте ворота. И помогите с дохляком!

  Темностан представлял собой небольшой пятачок расчищенной земли, окруженный бревенчатым забором. Четыре вышки следили за всеми направлениями, оберегая покой немногочисленных жителей. Большинство селян доживали последние года - молодые дроу предпочитали уединение в Пустоши.

  Заходя в ворота, Армаген провел рукой по бревну и понюхал пальцы. Судя по запаху, частокол возвели из янтарного орешника - дерева, в изобилии росшего на границе Зачарованного леса. Остальные постройки, за исключением башен, были каменными.

  Из самого крупного здания вышел седобородый старец в черной мантии. Он опирался на кривой посох, но целитель не почувствовал следов магии.

  - Эрмин, мальчик мой, - произнес старик, заключая охотника в объятия. - Почему ты пришел? Что-то случилось.

  Дроу кивнул.

  - Пройдемте в дом.

  Дверь хижине заменяла плотная шкура - с учетом местного климата вещь вполне себе заурядная. Окна отсутствовали, что понятно, учитывая способность дроу видеть в темноте. Однако дабы не создавать гостье неудобств, старик зажег небольшой магический кристалл. Все-таки хозяин умел колдовать, а если скрыл волшебство от магистра Академии - значит, колдовал очень даже неплохо.

  Внутреннее убранство напоминало келью гнома - ни одной деревянной вещи, сплошной камень. Даже кровать была сложена из обтесанных валунов, накрытых несколькими слоями меха.

  Гости сели за небольшой круглый столик. Правда, стульев на всех не хватило, и эльфу пришлось притащить пудовый камень с улицы.

  - Рассказывай, сынок. Нутро чует, речь пойдет об Уне, но я хочу услышать, а не ощутить.

  - Она мертва, - холодно ответил Эрмин.

  Старик помрачнел. Из морщинистых уголков глаз потекли слезы. Для дроу дети - это святое. Женщины темных беременеют так редко, что каждый раз воспринимается за чудо и дар богов.

  - Ты исполнил последнюю песнь?

  - Да, отец.

  - Хорошо.

  Старец немного помолчал и произнес:

  - Жаль, что твоих друзей встречают скорбью. Думаю, вы устали с дороги. Ложитесь спать, а нам с сыном нужно пообщаться. Мы не виделись очень давно.

  Армаген чувствовал себя крайне неловко, потому решил не встревать в дела родичей и завалился на кровать. Истощенному странствиями и битвами организму требовался здоровый, крепкий сон.

  Но не прошло и минуты, как рядом послышался шорох и недовольное бормотание. Бедра эльфа коснулась горячая девичья плоть. Целитель напрягся и перевернулся на бок.

  Теперь ему в спину уперлись упругие груди, размеру которых позавидует любая куртизанка. Шею обдало теплым дыханием, заставившим шевелиться волосы.

  И не только их.

  - Я спать с эльф в деревня темный эльф! - восторженно прошептала Аня. - Ни один друг мне не верить, когда рассказать домой!

  Однако вскоре радость сменилась разочарованием.

  - От тебя вонять пот и кровь. Дом пахнуть стариком. Чудище на полу вонять! Фу!

  Армаген сквозь наступающий сон махнул рукой, и воздух наполнился ароматом фиалок. Хотя помыться - это неплохая идея. Жаль, в Пустошах на гигиену воды не тратят. Быстрее бы добраться до Зачарованного леса!

  Поутру целителя разбудил хозяин дома и жестом велел следовать за ним. Несмотря на ломоту в теле и сильное нежелание просыпаться, колдун не посмел перечить. Сила, которую старик теперь не скрывал, могла двигать горы, а не только сонных эльфов.

  На улице оказалось на удивление пустынно. Только лучники дежурили на башне, да несколько дроу толпились у соседнего здания. Где, как выяснилось позднее, находился обменный пункт - местный аналог рынка.

  Отец Эрмина сел на продолговатый каменный блок, лежащий вдоль стены дома. Кивком головы приказал волшебнику сесть рядом. Армаген чувствовал себя марионеткой - столь прочными и сильными были магические нити, исходящие от старика.

  - Не вини себя, мальчик.

  - Что, простите?

  Собеседник устало улыбнулся.

  - Смерть Уны - не твоя вина. Ты стал бы изумительным консортом, но у судьбы нашлись иные планы.

  - Охотники шли за мной! - прошипел Армаген, сжав кулаки.

  Один взгляд старика - и вспыхнувшая ярость мгновенно потухла. Эльф привалился спиной к теплому камню и закрыл глаза.

  - Ты не знал об этом. Даже не догадывался. Люди - самые слабые из тварей божьих, но компенсируют этот недостаток хитростью, достойной демонов.

  - К чему этот разговор? Вы сильны, спору нет, но даже ваша магия не избавит от жажды мести.

  Собеседник тяжело вздохнул и кивнул:

  - В этом и беда, мой друг. Я бы никогда не позволил сыну искать отмщения, но ваша клятва... Боюсь, господь решил забрать моих детей в наказание за былые грехи.

  - Что нужно сделать, дабы получить такую кару? - удивился эльф.

  - Сын разве не рассказывал тебе про Черноград? Я - один из создателей той башни. По моей вине погибли тысячи. И я, в отличие от тебя, знал, чем все обернется.

  - Я постараюсь уберечь Эрмина от неприятностей.

  - Одних стараний мало. Ты сильно зависишь от зверя. Не обижайся, но без него ты - никто. Да, твоя целебная магия весьма хороша, но не надейся одолеть ею охотников. Для борьбы с убийцами Уны нужна настоящая боевая волшба.

  Армаген особо не надеялся на положительный ответ, но все же спросил:

  - Вы обучите меня?

  - Нет, конечно, - хмыкнул старик. - Я потратил много лет на учебу сына. А тебя пусть учит твой отец.

  - Но он не маг!

  - Хорошо ли ты знаешь своего родича? После уничтожения Чернограда я тоже долгое время не вспоминал о колдовстве. Так что ты выбрал правильный путь. Не стоит забывать о родине. Так, а вот и наша очередь!

  Из дома вышел Эрмин - заспанный и едва стоящий на ногах. Армаген понятия не имел, где охотник провел ночь, но надеялся, что не в одной кровати с ним. А то с дроу станется.

  Взяв ящера за хвост, напарники потащили тушу в соседнее здание. Оценщик - низкорослый темный с аккуратной бородкой, внимательно осмотрел добычу и цокнул языком:

  - Жаль, сердце вырезали. Самый ценный трофей. Чего пожелаете взамен?

  Старик легонько толкнул Армагена в бок, мол - выбирай, чего надобно. Целитель попросил два комплекта кожаных охотничьих доспехов - для себя и Ани. Оценщик хотел было этим и ограничиться, но старец строго погрозил ему пальцем.

  - Все знают, почем нынче туши ящеров. Хоть и без сердца. Светлого ты, быть может, и обманешь, но не меня!

  Коротышка с неохотой, но согласился. В итоге удалось выменять два походных рюкзака, несколько фляжек воды и недельный запас вяленого мяса.

  Когда настал черед мерить женские доспехи, старик послал сына за Аней.

  Стоило ей показаться из дому, облаченной в невесомую мантию, как торговец расщедрился на особый подарок - небольшой костяной лук и полный колчан в придачу.

  Битый час ушел на подбор брони. То жилет жал в груди, то брюки висели мешком, то ботинки оказывались малы. В конце концов, Армаген понял, что оценщику просто нравится наблюдать за переодеваниями девушки. После небольшой вразумительной беседы выданное снаряжение сразу пришлось по размеру.

  Пообедав в доме старца, путники засобирались в дорогу. Хозяин вызвался проводить гостей до ворот. Напоследок он вручил Армагену прощальный подарок - высохшую птичью лапку на веревке.

  - Это поможет в странствии через Пустошь. Отведет беду. Удачи вам и вашему делу.

  Поклонившись, товарищи зашагали на запад - к границе Зачарованного леса.