- Купи нормальной еды, - ответил Армаген собирающемуся на рынок Филиппу. - А еще магических глаз. У вас же есть лавка артефактов? И загляни к картографу - пусть даст подробный план города.

  Толстяк кивнул. На его потном лице сияла самая доброжелательная улыбка из всех возможных. Еще бы - за такие-то деньги унижаются куда серьезнее.

  - Эрмин, ты будешь что-нибудь?

  Дроу оторвался от обучения Мышки стрельбе из лука. Поначалу Армаген воспринял идею напарника в штыки, но потом махнул рукой - чем бы ни тешились, лишь бы все прошло по плану.

  - Мне нужен отрез алого шелка и коровья голова. А еще сладостей - да побольше. Не жадничай, понял?

  - Господа хорошие, у нас порт, а не загон скота. Мясники три шкуры сдерут за голову, я уж про колдунов молчу!

  Целитель нехотя поднялся и подошел к толстяку. Тот мелко задрожал, прикрыв руками лицо. Но вместо тумака за наглость он получил полную горсть золотых монет.

  - Сдачу себе оставь.

  Филипп, весело насвистывая, скрылся за дверью, а волшебник порылся в кошеле. На дне еще позвякивало достаточно золота. Значит, можно не экономить.

  - Зачем тебе глаза? - удивился дроу, оттягивая тетиву.

  Охотник соорудил в углу мишень из старой бочки, и показывал девочке, как правильно обращаться с оружием. Мышка с радостью впитывала каждое слово и жест.

  Армаген нисколечко не удивится, если вскоре по городу прокатится волна убийств.

  - Лучше скажи, куда тебе столько конфет?

  - Это для Мышки. Я не ем сладкого. Так ты ответишь на мой вопрос?

  Армаген развалился на кровати, закинув ногу на ногу. Немного полежал, посмотрев в потолок. Поразмыслил и выдал ответ:

  - Нет. При посторонних ничего не скажу.

  - Да брось! Мышка с нами. Правда, Мышь?

  - Да! - радостно воскликнула девочка, подняв лук над головой.

  Пальцы целителя впились в одеяло. Ткань затрещала, но выдержала.

  - Ни черта она не с нами! Начни думать головой! Она - воровка и якшается с беспризорниками! Не пройдет и часа, как о моих планах будет знать полгорода!

  Девочка насупилась и выбежала за дверь. Но вскоре вернулась и запустила луком в стену. К счастью, Эрмин успел поймать оружие на лету.

  - Ну и хрен с вами! - пропищала Мышка, размазывая слезы по чумазому лицу.

  Дверь хлопнула - да так, что едва не слетела с петель. С потолка посыпалась пыль и засохшие насекомые.

  - Не, ты это слышал? - набычился вампир.

  - Она выросла на улице, а там высокопарному слогу не учат. Зря ты так с Мышкой.

  Колдун одним рывком принял сидячее положение и уставился напарнику в глаза. Эрмин не собирался играть в гляделки и отвел взгляд.

  - Я не чувствую жажды мести, дружок, - от слов Армагена веяло холодом. - Может, ты не хочешь разобраться с убийцами? Или твоя клятва - пустой звук?

  Эрмин вскочил - на серых щеках отчетливо проступала краска.

  - Ты недооцениваешь узы крови!

  - Прекрасно. Тогда казним егерей, а дальше делай что пожелаешь. Хоть удочери свою Мышку, хоть в жены возьми. Мне без разницы - наши пути разойдутся. Но пока дело не сделано - не смей мне мешать! Ты понятия не имеешь, против кого подписался!

  Дроу тяжело вздохнул и сел напротив товарища.

  - Может, теперь поделишься своим грандиозным планом?

  - Всему свое время.

  Филипп вернулся за час до полудня - с огромными торбами на плечах. Заказанные мстителями покупки занимали меньше трети места - все остальное отводилось под изысканную еду и одежки. Не забыл хозяин порадовать и свою женушку, ныне ютящуюся внизу на узенькой кровати. Армаген насчитал двенадцать бутылок вишневой настойки, которые толстяк с блеском в глазах выстраивал на подоконнике.

  - Сейчас я приготовлю обед, - зашлепал пухлыми губками мужчина. - Королевский!

  - Угу, - Армаген забрал свои вещи и вернулся в мансарду.

  - Я просил позвать Мышку, - напомнил Эрмин. - Где она? У меня для нее подарок.

  - Сосредоточься, пожалуйста, на плане, - как можно спокойнее попросил целитель. - Не заставляй принимать меры.

  - Какие? Побьешь меня?

  - Нет. Поделюсь подробностями смерти твоей сестры.

  Дроу нахмурился, но спорить не стал. Вытащив из сумки тряпку и бычью голову, охотник подошел к окну и разложил покупки на столике.

  - Зачем тебе эта гадость?

  - Для ритуала. Отец обучил меня основам магии крови, но для пробуждения знаний требуется принести жертву.

  - О как. Я не против, но сначала выполни одно небольшое поручение.

  Эрмин навострил серые уши.

  - Держи карту и глаза, - Армаген протянул крупные шары, гроздьями висящие на заточенной жерди. - Спрячь артефакты недалеко от северных и восточных врат - тут и тут.

  Тонкий палец дважды тыкнул в хрустящий пергамент.

  - Егеря прибудут в Герадию только этими дорогами. Я хочу знать, когда и где устраивать засаду. И постарайся не привлекать внимания. Ты это умеешь.

  Эрмин спрятал карту в нагрудный карман, а торбу с глазами закинул на плечо.

  - Хочешь сразиться за стенами?

  - Ни в коем случае - только городской бой. Среди тесных улиц мы будем иметь преимущество. Схватка на открытой местности - самоубийство. Тебе времени до вечера. Потом в дело вступаю я.

  Напарник пожал плечами - мол, как пожелаешь, и спустился вниз. Из окна Армаген видел, как дроу шагает по грязной подворотне в сторону ворот. Оставалось только ждать и надеяться на удачу и благоразумие товарища.

  Однако последнее оказалось под серьезным вопросом.

  Измаявшись от безделья, Армаген активировал магические глаза. Артефакты без труда проникали сквозь тонкие преграды, и целитель отлично видел все, что находилось рядом с товарищем.

  А находилась там Мышка. Девочка бодро шлепала по лужам помоев, неся в одной руке мешочек конфет, а другой держа дроу за рукав. Спутники о чем-то весело переговаривались, но слов было не разобрать - эльф сэкономил на магических ушах, посчитав их бесполезным, но дорогим дополнением.

  Зашипев, как пустынная кобра, целитель выскочил за дверь.

  Нагнать беглецов удалось в соседнем квартале. В подворотне, где они зачем-то остановились, слышались посторонние, явно рассерженные голоса. Эльф спрятался за прогнившей бревенчатой стеной и напряг слух.

  - Девчонка должна заплатить, - вещал сиплый юношеский голос. - У нас не приют, за место полагается налог.

  Армаген потер левый глаз, активируя магический артефакт. Эрмина и Мышку окружила шайка местной шпаны - голодной, оборванной и невероятно опасной. В руках у всех восьмерых сверкали кинжалы и, судя по запаху, они не раз обагрялись человеческой кровью.

  - Сколько? - спокойно ответил дроу.

  - Пятьдесят серебра.

  Послышалось шуршание карманов - с такого малого расстояния уши эльфа улавливали любой звук. Но звона монет за ним не последовало - все деньги находились в кошеле Армагена. У охотника их и быть не могло, с его-то любовью к бартеру.

  Ситуация накалялась. Оставалось лишь два варианта развития событий - выйти и заплатить налог за мелкую пакость или же...

  Само собой, Армаген предпочел второй вариант. В подворотню хлынул фиолетовый туман, и все участники бандитских разборок моментально заснули.

  Оттащив тела товарищей на безопасное расстояние, целитель применил заклинание пробуждения.

  - Видишь, до чего доводят твои забавы! Я верну девчонку домой, а ты топай ставить глаза! Возвращайся вечером, и не попадайся на глаза!

  Дроу потер лоб и нехотя поднялся на ноги. Видимо, волшебник переборщил с мощностью усыпления.

  - Хорошо. Прости, больше не подведу.

  Армаген схватил пискнувшую Мышку за капюшон и потащил восвояси. В голове вертелась одна категорически паршивая мысль - прикончить обузу и свалить вину на ее криминальных дружков. Однако в этом случае Эрмин может не успокоиться и объявить в Герадии кровавую вендетту.

  Из двух зол расчетливый эльф выбрал меньшую и таки возвратил нерадивое дитя в родное гнездо. Филипп как раз закончил готовить обед, и Армаген, набрав полный поднос вкуснейшей снеди, заперся в мансарде.

  Поздним вечером под окном шмыгнула едва заметная тень. Спустя мгновение входная дверь скрипнула, послышался скрип лестничных ступеней.

  - Готово, - заявил дроу с порога. - Меня никто не заметил.

  Целитель проверил установку глаз - артефакты давали замечательный обзор на дорогу. Теперь мстители ни за что не пропустят появление стражников.

  - Только я вот о чем подумал, - добавил Эрмин. - А что, если егеря приплывут по реке?

  Дрожь прокатилась по телу перворожденного. Вырвав у товарища карту, эльф развернул пергамент и внимательно осмотрел. В принципе, ничто не мешало ублюдкам миновать несколько верст вверх по течению из того же Мельма.

  - Не переживай на этот счет. Перекуси и ложись спать.

  - А ты?

  - А я прикормлю пару местечек отличной наживкой.

  Под холодным лунным светом, ласкавшим грубую шкуру, вампир прыгал с крыши на крышу, постепенно приближаясь к гавани. Оказавшись на пустынном в это время суток пирсе, Армаген воззвал к своим недавним подругам:

  - Мать стаи, услышь меня.

  - Слышу тебя, сын. Говори, чего желаешь.

  - Я хочу, чтобы сестры реки добрались до устья Миривы, где она впадает в неспокойное море. Вскоре там проплывут очень злые люди, и мне нужно знать об их прибытии.

  - Как пожелаешь, сын. Но в море мы попасть не сможем - соленая вода убьет нас.

  Дело сделано, все пути просматриваются. Охотники не смогут прибыть в порт незамеченными, а эльфы будут знать все о перемещении врагов.

  Попрощавшись, вампир отправился к главной цели - в верхний район.

  Людские города считаются самыми разрозненными в мире. Если ты - бедняк или нищий, никто и пальцем не пошевелит. Но если обидели богача или дворянина - на следующий же день прибудет очередной королевский корпус и накажет всех обидчиков, что подвернутся под руку.

  Армаген этот принцип знал, как никто другой. Потому, недолго думая, выбрал в качестве первоочередной задачи укусить самого мэра. Или кого-нибудь из его близких.

  Прыгая бесшумной тенью с крыши на крышу, вампир быстро добрался до элитного квартала. Перемахнув через невысокую каменную стену, зверь осмотрелся. Найти дом управителя не составило труда - такую громадину, отделанную слоновьей костью и зачарованным мрамором, наверное, и с небес видать.

  В окнах, несмотря на поздний час, горел свет. Внутренний двор пустовал - ни караульных, ни собак. Надеются на высоту забора, ага.

  Армаген забрался на фасад и принялся ползать по стене взад-вперед, оставляя на камне следы когтей. Чтобы поутру ни у кого не возникло сомнений, что в полночь особняк посетили силы тьмы.

  Закончив, вампир поднялся на третий этаж и уцепился за балкон. Однако восхождение пришлось остановить - из-за распахнувшегося окна.

  - Ромул, ты ли это? - послышался взволнованный девичий голос. - Если отец прознает о наших встречах, нам грозят серьезные неприятности. Ромул?

  - Это не он, - ответила рогатая звериная голова, высунувшаяся из-за перил.

  Брюнетка в ночной рубашке не успела даже пискнуть - легкий щелчок в лоб отправил девушку в забытье.

  Вампир немного поразмышлял - кусать или нет? Все-таки негоже умертвлять юную, невинную особу. Хотя, порядочные девушки тайком не встречаются, да еще непонятно с кем. И Армаген укусил - правда, в плечо. Местные доктора выведут заразу в два счета, зато у стражи появятся очень весомые улики.

  На поиски мэра ушло минуты две. Резная дверь из черного дерева, инкрустированного платиновым панно, сразу выдала городского главу. Тот был так занят поздним ужином, что даже не удосужился оторвать взгляд от тарелки, дабы увидеть весьма необычное отражение в стекле.

  Закончив свою трапезу, Армаген вылез в окно и направился в порт, по дороге сея хаос и страх. Несколько полуночных гуляк отделались сердечным приступом, а единственный и немногочисленный патруль в среднем ярусе пал смертью храбрых.

  Так, само собой, напишут в утренних газетах, хотя на самом деле поведение стражи мало отличалось от перепуганных дамочек.

  Добравшись до пирса, вампир нырнул и под водой отправился восвояси. Теперь никакая гончая не выйдет на след убийцы, и можно будет спокойно отдохнуть в ожидании охотников.

  Когда Армаген, весь мокрый и в тине, вернулся, то застал напарника за интересным занятием. Тот стоял на коленях напротив импровизированного алтаря, собранного из стула и коровьей головы, меж рогов коей торчала стрела. Эрмин макал кончик указательного пальца в кровь животного и вырисовывал на лбу и щеках загадочные символы, непрерывно нашептывая под нос какие-то слова.

  - Чем занят?

  Дроу вздрогнул и обернулся - его глаза светились бледным огнем.

  - Подожди немного.

  Пальцы нарисовали ровные красные линии от бровей до щек. Сказав напоследок нечто неразборчивое, охотник потушил стоящие вокруг головы свечи и сел на кровать.

  - Утомляющее дело, однако. Зато теперь я готов к настоящему бою.

  - Тогда ждем до рассвета.

  Утром город жужжал, как разворошенный улей. Если скрыть гибель мэра вполне возможно, то найти и заткнуть десятки случайных свидетелей нереально. Слухи распространялись в тесных застройках быстрее стрелы эльфийского лука, быстрее гномьей пули.

  О нападениях вампира судачили в порту, на базарах не умолкали толки о загадочном звере, средний ярус кипел идеями народной облавы.

  Перепуганная знать толпилась у ворот особняка управителя и требовала разъяснений. Но мэр по известной причине не мог им ответить.

  Армаген, бодрствовавший остаток ночи, потер глаза.

  - Со стороны западных ворот выдвинулись гонцы.

  Эрмин открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в комнату влетела бледная как мел Мышка. С ходу она прыгнула дроу на шею и завопила:

  - В городе вампиры!

  - Да брось, - хмыкнул целитель. - Сказок на ночь перечитала?

  - Это правда! - обиделась девочка. - Весь город об этом говорит! Эрмин, ты защитишь меня от вампиров?

  - Конечно, - улыбнулся охотник. - Ни один кровосос тебя не тронет, обещаю.

  Напарник выразительно посмотрел на волшебника. Тот показал язык и укрылся одеялом с головой.

  Четверо суток Герадия жила в непрерывном страхе. Каждую ночь Армаген выходил на охоту, избивая стражу и пугая горожан. Пить кровь не хотелось - во первых, вампир не успел проголодаться, во вторых, возникала вероятность командировки высших инквизиторов. А это сразу бы поставило крест на операции по отмщению.

  Ведь воевать сразу на два фронта, да еще и с крайне опасными противниками - гарантированное самоубийство.

  Между тем, город гудел днем, а в темное время суток умолкал. На пустынных улицах было тихо, как в склепе. Искать добычу становилось все труднее, потому приходилось наведываться в дома.

  Несмотря на кажущийся ужасным террор, многие обогатились во время визита Армагена. В частности, раздулись кошели у торговцев чесноком, осиной и заведующих церковными лавками. В моду вошел новый аксессуар - ожерелье из чесночных головок.

  Глядя на эти суеверные мракобесия, Армаген лишь смеялся. Ведь никакими особыми свойствами, кроме неприятного запаха, растение не обладает. А его якобы влияние на кровопийц - продукт чьего-то закостенелого мозга, не больше.

  К сожалению, одними побрякушками горожане не ограничились. Патрули сильно усилили - но только днем. Стража прочесывала все дома, заглянула даже в гнилой квартал, где обитал Филипп.

  Но закованные в доспехи дуболомы - это не отряд КИВ, и даже не воинствующие монахи. Отвести таким глаза - что плюнуть. Любой мало-мальски одаренный чародей запутает этих олухов в два счета. Так что, несмотря на ежедневные проверки, посторонних в доме толстяка никто не обнаружил.

  Эрмина ожидание выматывало. Если бы не Мышка, практически поселившаяся на мансарде, дроу свихнулся бы от скуки. Армагена же происходящее крайне радовало. Однажды он попросил хозяина купить магические уши и установить недалеко от площади.

  Теперь по ночам вампир шкодил, а днем ухахатывался, слушая новости о своих похождениях. И Мышка и Эрмин смотрели на эльфа как на идиота, но тот постоянно придумывал причины своего веселья. Самая распространенная заключалась в том, что перворожденный вспомнил очередной анекдот.

  Попытки заставить его рассказать не увенчивались успехом. Якобы, рассказ нельзя перевести на общий, и вообще он очень долгий. И вам его не понять.

  Дроу оставалось лишь пожимать плечами и продолжать учить девочку стрельбе.

  Но в конце недели Армаген проснулся серьезным как никогда.

  - Русалки передали послание - ладья с вооруженным до зубов отрядом вошла в море. К вечеру они будут в порту.

  Эрмин накинул на лицо длинный капюшон и направился к двери.

  - Ты куда? - удивился целитель решительности товарища.

  - На рынок. Скоро вернусь.

  Вернулся дроу спустя час - когда Армаген уже собирался идти на поиски. В руках охотник держал небольшой сверток и ароматный мешочек.

  - Прощальные подарки?

  Вместо ответа Эрмин выглянул за дверь и позвал Мышку. Девочка не заставила себя долго ждать. Босые пятки прошлепали по ступенькам, тонкие, но сильные руки обвили шею друга.

  - Нам с дядей Армагеном пора уходить.

  - Но..., - глаза малышки заблестели.

  Дроу посадил Мышку на край кровати, а сам присел напротив - так, чтобы смотреть собеседнице прямо в глаза.

  - Не плачь. Помнишь, что ты мне обещала?

  - Быть сильной!

  Девочка очень старалась не реветь, но слезы предательски лились из глаз, а губы дрожали. Армаген вздохнул и уставился в окно. В тот момент было не до скабрезностей, ведь по нему, великому и ужасному, никто и никогда даже не скучал.

  Ни семьи, ни близких, ни друзей. Только Уна, да и та на небесах.

  От воспоминаний пальцы сжались в кулаки. Да так, что смяли в труху часть оконной рамы, на которой лежали.

  - Заканчивай, - попросил Армаген. - Пора идти.

  Эрмин развернул сверток. На коричневой ткани лежал небольшой лук. Уже не игрушечный, но еще и не полноценно боевой. Самое то для тренировок или охоты. Рядом лег развязанный мешочек, полный сладких конфет.

  - Это, - дроу указал на оружие, - чтобы ты не скучала. А это, - палец лег на мешок, - чтобы не грустила.

  - Ты еще приедешь в гости? - размазывая слезы по лицу, спросила Мышка.

  Охотник покачал головой и направился к двери. Армаген, с облегчением выдохнув, зашагал следом.

  Выходя за дверь, эльф как бы невзначай оставил на тумбочке свой кошелек. Деньги ему больше не понадобятся. А для девочки целковые станут отличным шансом избавиться от неправильной компании и воровского ремесла. Если, конечно, она догадается спрятать монетки от родителей.

  Напарники шли не спеша, обходя стороной редких прохожих. Сгущались сумерки, и народ старался побыстрее укрыться в домах. Многие хибары вдоль улицы обзавелись укрепленными ставнями, а некоторые бедняки и вовсе заколачивали окна дубовыми досками.

  По дороге в порт повстречался лишь один патруль, но и тот прошел мимо, даже не замедлив шага. Магия Армагена сработала безотказно.

  Напарники вышли на край самого длинного пирса, разрезающего полумесяц гавани на две равные половинки. По бокам пирса покачивались рыболовные суда, теплые волны били в просоленные борта.

  На горизонте показался белый парус. Отряд истребителей двигался на значительном удалении от берега, будто боясь засады.

  - Ты готов? - спросил вампир, расправляя крылья. Бронзовые чешуйки поблескивали в свете заходящего солнца.

  Эрмин достал из кармана красную ткань, купленную накануне, и повязал вокруг лица наподобие маски разбойника. Отброшенный на плечи капюшон открыл серебристые волосы, излучающие едва заметное свечение.

  Глаза цвета жемчуга неотрывно следили за ладьей. От напарника исходила леденящее спокойствие, но Армаген прекрасно знал, какая ярость скрывается за толстым слоем невозмутимости. Дроу накапливал гнев, спрессовывая и формируя снаряд невиданной мощи. Который вырвется на свободу очень скоро и погребет многих на своем пути.

  - Отходим на причал. Сейчас начнется.

  Драться на узкой полоске бревен - глупое занятие. В сражении с превосходящими силами главное - простор для маневра и должное количество укрытий. Плотно застроенная прибрежная полоса Герадии, с множеством складов и доков - идеальное место.

  И скоро оно будет залито кровью.