Просека представляла собой широкую полосу, заваленную искореженными, обгоревшими стволами некогда могущественных деревьев. Моровое поветрие из разрушенного и зараженного Чернограда превратила растения в безжизненных, скрюченных уродцев, которые в изобилии торчали по ту сторону уродливого шрама.

  Распространение заразы удалось остановить, но страшной ценой. Кай"лин не могла смотреть на головешки без слез. Эрмину тоже было не по себе - ведь к катастрофе непосредственно причастен его отец. Только Аня сохраняла относительное спокойствие, рассматривая пепел под ногами.

  - Придется спешиться, - вздохнула королева. - Иначе олени все ноги переломают.

  - А мы - нет? - хмыкнул дроу.

  - Ну, если ты на уровне развития оленя - может, и поломаешь чего.

  Кай"лин спешилась и первой шагнула на выжженную землю, держа меч наготове. Как оказалось, слой золы доходил эльфийке почти до пояса.

  - Хорошо, что я не надела юбку, - произнесла Аня, вороша высокими ботфортами серую пыль.

  - Будьте внимательны, - предупредила Кай"лин. - Духи деревьев по-прежнему обитают здесь, среди валежника.

  Эрмин понятия не имел, как бороться с духами деревьев, но лук на всякий случай взял наизготовку. Аня тоже вытащила кинжал из ножен - но держала его совершенно неумело, как кухонный нож.

  - Возьми обратным хватом, - посоветовал охотник.

  - Это как?

  Спутник отломил небольшую веточку и продемонстрировал. Следовало меньше выпендриваться перед девушкой и показать самый простой способ, но охотник по инерции выдал такой финт, что поднял облачко пепла.

  В итоге все закончилось тем, что Аня, пытаясь повторить движение, выронила оружие.

  Кинжал, сверкнув напоследок белесой рукоятью, нырнул в сажу.

  - Ой! - вскрикнула девушка и бросилась за потерей.

  Но Эрмин схватил рыжую за капюшон плаща и потащил за собой.

  - Не стоит. Здесь опасно.

  Путь через Просеку напоминал форсирование болота, только вместо густой застоявшейся воды здесь толстым слоем лежал прах деревьев. Для жителей леса каждый кустик - как брат, так что Эрмин прекрасно представлял, сколько слез пролилось здесь во время вырубки.

  Ноги то и дело путались в кореньях, застревали меж бревен и норовили угодить в глубокие щели, грозящие неминуемым переломом. Животные не прошли бы по Просеке и метра - странники же двигались легко и просто благодаря малому весу и ловкости.

  Кай"лин, до того молчавшая, резко остановилась и крикнула:

  - Ветер справа - всем отвернуться!

  И девушка и дроу уставились на предводительницу как кентавры на новое пастбище. Порой королева выдавала такие приказы, что понять их могли только ее постоянные подчиненные или телепаты.

  Однако вскоре Эрмин заметил краем глаза серую волну, идущую с запада. Она напоминала серый дым, но настолько густой, что сквозь него совершенно ничего не просматривалось. Волна двигалась над Просекой, быстро приближаясь к спутникам.

  Дроу схватил девушек и прижал к себе - так плотно, как мог. Аня стояла молча, слегка подрагивая. Кай"лин вырывалась и пыталась выругаться, но кричать, будучи вдавленной лицом в кожаный жилет не так-то просто.

  - Задержите дыхание, - сказал охотник и глубоко вдохнул.

  В этот момент волна ударила в спину - не больно, но ощутимо. Дроу сразу вспомнил песчаные бури родной Пустоши. Но песок, в отличие от пепла, дерет кожу даже через толстый слой брони.

  Гарь рассеялась секунд через десять. Даже после столь малого времени девушки дышали так, будто им заткнули нос на минуту.

  - Ты зачем это сделал! - рявкнула Кай"лин, больно ударив охотника в плечо. - Достаточно капюшон застегнуть, придурок!

  - Прошу прощения, - искренне ответил Эрмин. - Я не знал.

  - Меня слушать надо!

  - Тогда соизвольте выражаться конкретнее.

  Лицо эльфийки стало пунцовым, кулаки сжались добела. Еще чуть-чуть и пар повалит из ушей. Дроу уже трижды пожалел о длинном языке, но слово, как известно, не козодой.

  - Извинись, - прошептала Аня.

  Дроу молчал. Королева тоже, медленно закипая.

  Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно - только не такой меры.

  Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.

  Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай"лин - одним богам известно, что бы сделало это существо.

  - Что это? - спросила Аня, все еще прячась за товарищем.

  - Лесной дух, - королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. - Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.

  Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул:

  - Спасибо. И... прости.

  - Не за что. Не прощу.

  - И все же - как мне искупить свою бестактность?

  - Пожуй пепла.

  Дроу вздохнул, зачерпнул полную ладонь сажи и отправил в рот.

  - Фмотри. Я фую.

  Кай"лин обернулась и смерила спутника хитрым взглядом.

  - Вообще-то, пепел ядовит.

  Дождавшись, пока дроу выплюнет всю дрянь и прополощет рот драгоценным запасом из фляжки, добавила:

  - Я пошутила.

  Теперь наступала очередь Эрмина закипать. Но он слыл мудрым и хладнокровным странником, потому решил не разжигать пламя неприязни снова. Авось, вскоре распря позабудется.

  Вскоре Просека осталась за спиной, но ощущение опасности не исчезло - наоборот, усилилось. Несмотря на полное отсутствие листвы на изувеченных деревьях, светлее не становилось. Пасмурные тучи колыхались над головами, грозясь разразиться дождем или градом.

  А может, и вовсе снегом - на территории Мертвого леса было холодно, как в начале зимы.

  Кай"лин расстелила плащ меж массивных корней и плюхнулась на спину. Аня присела рядом, радуясь привалу после тяжелого перехода. Эрмин не спешил расслабляться - особенно после случая с духом. Одним богам ведомо, что может водиться в этом лесу.

  - Вы бывали здесь раньше? - поинтересовался охотник у королевы.

  - Угу, - кивнула девушка, разворачивая ароматную булку. - Но до города не добиралась.

  Остальные вопросы Кай"лин проигнорировала, будучи занята трапезой. Приглашать разделить с ней пищу она тоже не планировала, набивая желудок в одиночестве.

  На Аню было тяжело смотреть - она провожала каждый кусочек, исчезающий во рту эльфийки, таким взглядом, что пустит слезу даже камень. Охотник, привыкший к трудностям Пустоши, переносил голод куда спокойнее. Но за девушку все же вступился.

  - Вы едой не поделитесь?

  - А своей чего не взяли? - злобно буркнула Кай"лин.

  - Потому, что пришлось тащить твою! - охотник начинал терять терпение. - Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.

  Королева взялась за меч. Эрмин на всякий случай огляделся - не подкралось ли чего. Но, как оказалось, оружие плакало по его шее.

  Глаза охотника запылали едва заметным бледным огнем. С какой стати он обязан терпеть капризную девку на своей земле? Ведь Побережье теней всегда считалось исконным домом дроу, а верстой севернее лежат руины его столицы. Здесь никогда не было и не будет власти перворожденных!

  Клинок еще находился в замахе, а в лоб Кай"лин уже впился кончик стрелы. Не сильно - кожа осталась невредимой, но достаточно больно. И взгляд, которым Эрмин наградил избалованную принцесску, давал понять даже глупому - лучше в данной ситуации не рыпаться.

  - Ты чего, - прошептала девушка.

  - Государственный переворот, детка. Смена власти. Отныне у нас коммунизм - как в Северном союзе. Все общее - еда, вода, кров и так далее. И все равны. Мне плевать, что ты королева - твоя земля осталась за Просекой.

  - Ах ты...

  Эрмин наклонил лук, послышался тихий вскрик. По светлому лбу Кай"лин скатилась капелька крови. Эльфийка посмотрела на дроу с дичайшей ненавистью и отвращением.

  А затем разрыдалась.

  Громко и протяжно - как маленький ребенок. Сквозь всхлипы и стоны слышалось невнятное бормотание, из которого разбиралось только: "никто не любит, никто не уважает". А еще что-то про болото и червяков.

  Сердобольная Аня присела рядом, пытаясь успокоить королеву. Та уткнулась носом в ее кожаный жилет и заревела пуще прежнего. Теперь и рыжая взирала на охотника, как на врага народа.

  - Что?! - Эрмин попытался защититься от укора, но в глубине души чувствовал себя распоследней сволочью.

  Однако мысленно сделал пометочку - больше никаких странствий с августейшими особами женского пола. Никогда.

  Пока девушки утешались в объятиях, дроу распотрошил рюкзак и достал снеди. В долгом походе перекус - важнейшая деталь. Только нутро подсказывало, что с такими героинями соваться в Черноград - значит вынести самому себе смертный приговор.

  - Все, девочки. Наревелись и хватит. Или мы идем за камнем вместе, как и планировали, или я иду один. Вы, кажется, забыли, кто нас ждет.

  - Лично тебя ждет повешенье, - вытирая слезы, ответила Кай"лин. - Будешь болтаться на суку за окном моих покоев.

  - Хорошо. Но сначала надо вернуться. Так что встали и пошли.

  Через час ходьбы по мертвой земле, спутники уперлись в огромную каменную стену. Пришлось запрокидывать головы до ломоты в шеях, чтобы разглядеть ее зубчатую вершину.

  - Налево, - послышался в голове знакомый голос. - Вдоль барьера. Три версты - и увидите ворота.

  Эрмин кивнул невидимому собеседнику и зашагал на запад. Давным-давно эти земли считались красивейшим местом на острове. Здесь было светлее, чем в чаще, а вид с побережья на бушующий океан будоражил воображение.

  Сейчас от воды поднимаются зловонные испарения, а местность вокруг будто перенесли из ночного кошмара сумасшедшего. Странно, что местная фауна еще не проявила себя.

  И вскоре стало понятно, почему. Фауны в лесу не водилось.

  Водилась флора. Причем такая же проворная, зубастая и кровожадная.

  Дроу пошевелил ушами.

  - Что-то приближается.

  Кай"лин, на личике которой почти не осталось следов недавней истерики, взяла меч наизготовку. Аня благоразумно спряталась за спинами товарищей - без оружия от нее не было никакого толку.

  Да и с оружием, в принципе, тоже.

  Опавшая прелая листва шевелилась - будто под ней ползли гигантские змеи. Эрмин не стал дожидаться, пока они приблизятся, и выпустил стрелу. В тот момент из вороха листьев вырвалось нечто, которое можно описать двумя словами - живая лиана.

  Но не такая, как у друидов. А огромная, толстая, с клыкастой пастью и раздвоенным языком. Почти как змея, только покрытая трухлявой корой.

  Ее товарки решили не прятаться боле и вынырнули разом, оскалившись и рыча. Своими движениями и поведением деревянные змеи напоминали гидру. Значит, где-то под землей скрыто и тело. А может, эти твари так давно охотятся вместе, что научились действовать как единое целое.

  Вот бы и нам так, подумал охотник, отпуская тетиву. Сразу две стрелы угодили в морды существам. Но без особого эффекта - что этим живым бревнам обычные снаряды?

  Самое страшное заключалось в том, что отступать было некуда. Позади неприступным монолитом высилась стена Чернограда. Придется принять заведомо безнадежный бой, или...

  - За мной! - крикнул дроу, хватая девушек за плащи и увлекая в сторону ворот. - Быстрее, быстрее! Я задержу их.

  От ритуала в Герадии остались жалкие толики силы, но ее должно хватить для создания некоторых препятствий. Наконечник стрелы вспыхнул алым, и Эрмин поспешил выстрелить себе под ноги.

  Едва он отбежал от ловушки на десяток метров, как раздался взрыв. Столб пламени, ударивший в самые небеса, превратил змеиную башку в обугленную головешку. Испугавшись огня, твари сбавили обороты. На всякий случай охотник оставил за собой еще пару сюрпризов, но они, к счастью, не пригодились.

  В холодном тумане уже маячила громада врат погибшей столицы. Девушки вломились в полуразрушенные створы, даже не задумавшись, что там могут скрываться чудовища пострашнее змей.

  Но во внутреннем дворике, в конце которого стояли вторые ворота - поменьше, царила тишина.

  Эрмин скривился и сжал пальцами лоб.

  - Хорошо, - произнес дроу. - Кай"лин, у тебя есть кинжал? Или что-нибудь острое?

  Королева достала из-за голенища небольшой метательный нож. Стоило охотнику коснуться рукояти, как рука сама собой начала вычерчивать на земле какие-то символы.

  Спустя десять минут ими был изрисован круг радиусом метра в три. Дроу старательно вытанцовывал меж линий, чтобы не затоптать плоды своего труда. В конце Эрмин поставил два крестика - один в центре, один с южной стороны.

  - Это еще что? - удивилась Кай"лин. - У тебя припадок?

  - Нет, - Эрмин растянулся на земле. Контроль на расстоянии сильно выматывал обоих участников процесса. Но ведомому доставалось больше. - Это карта города. Нам нужно добраться до верхнего квартала. Черноград построили на крутом холме, ярусы опоясывают его наподобие ступеней пирамиды. Сейчас мы в самом низу. Путь предстоит неблизкий.

  - Нож верни.

  Получив свою вещь, Кай"лин принялась нарезать батон колбасы. Кружочки выходили ровные - эльфийка тщательно вымеряла, прежде чем отсечь. Потом таким же образом королева разделила хлеб и лесные помидоры.

  - Прошу.

  Эрмину страстно хотелось отпустить какую-нибудь колкость по поводу становления девушки на путь истинный. Но он слыл охотником мудрым и хладнокровным, потому смолчал. Поблагодарив за угощение (хотя, не стоило - паек же теперь общий) спутники сели кругом и приступили к трапезе.

  Кай"лин постоянно вертела головой, якобы рассматривая достопримечательности (серые стены и развалившиеся ворота), дабы не встречаться взглядами с дроу. Когда же это случалось, девушка краснела, начинала кашлять и снова отворачивалась. Эрмину такое поведение доставляло небывалое удовольствие, но продолжать нравоучения он не собирался. Интуиция подсказывала, что этот поход изменит многих из здесь присутствующих.

  - А ты можешь узнать у своего... покровителя, какие существа водятся в городе? - спросила Аня.

  - Он говорит, мы все увидим сами.

  - Переживает, что струсим? - фыркнула эльфийка. - Я такого повидала в странствиях, что уже ничему не удивлюсь.

  - А где ты путешествовала? - продолжала допрос рыжая.

  - Ну, - Кай"лин посмотрела на серое небо. - Была в Эленоре, Зан-Чине, Шахтинске... Да много где, в общем-то.

  - Но проездом, - подытожил Эрмин.

  Королева отвела взгляд.

  - Ты перечислила три столицы. Людская, орочья и гномья. Ты бывала в действительно опасных местах? Или видела мир в окно кареты? Пустошь, Фронтир, Упавшая скала, Северный разлом, Побережье теней? Что тебе ведомо об этих местах?

  Кай"лин молчала.

  - О, боги! - Эрмин закрыл лицо ладонями и лег на спину. Сквозь пальцы виднелись мрачные тучи, готовые разразиться снегом в любую минуту.

  - Меня с детства тошнит от разукрашенных стен, - прошептала эльфийка. - Я мечтала пойти по стопам Армагена - сбежать куда-нибудь, только бы избавиться от постоянной опеки. Это удалось только после смерти короля, и то благодаря великодушию Артрана.

  - Ты имеешь в виду его жажду власти?

  - Я не хочу говорить дурного об этом эльфе. Да, он любит командовать, но понял просьбу и потакал моему желанию. Естественно, никто не позволил мне отправиться в настоящее странствие. С опасностями, приключениями и битвами. Но посольства я посетила, пожалуй, все, какие имелись. Да, я не бравая героиня, а избалованная девка. Можешь ткнуть пальцем и посмеяться.

  Эрмину не хотелось смеяться. Хотелось плакать. А еще - отвести этих дамочек обратно в Дэльвиндэйль. И сделать все самому. Но времени на походы туда-сюда нет, смерть ждать не станет.

  - Кай"лин.

  Девушка вздрогнула и впервые посмотрела собеседнику в глаза. На этот раз без румянца - лицо королевы было бледнее, чем у мертвеца.

  - Пообещай мне две простые вещи. Ты перестанешь строить из себя не бог весть кого. И начнешь слушаться старших. То есть, меня. Хорошо?

  - Обещаю, - вздохнула девушка.

  - Честное королевское?

  - Да.

  Эрмин встал и осмотрел карту. Затем перевел взгляд вверх - на холм, где торчало уцелевшее основание шпиля. Где-то под ним таилась лаборатория, но до нее еще идти и идти. Даже без помех на дороге придется потратить весь день. В любом случае, ночевка среди серых камней искателям обеспечена.

  - Ладно, девочки. Выдвигаемся.

  Дроу пошел первым, держа лук наготове. Следом Аня, Кай"лин замыкающая. Охотник посчитал, что королева более боеспособна, нежели подружка Армагена. Так что лучше рыжую держать посередине, в максимальной безопасности.

  Шли плотно, стараясь не растягиваться. Повсюду зияли темные провалы окон и дверей - на нижнем ярусе располагались жилые кварталы. На средних некогда кипела трудовая жизни, на верхушке обитали маги и правители.

  Холодный ветер гонял по каменным мостовым какие-то обрывки, свистел в трещинах, кусал за носы. Опасность таилась повсюду - укрытий и ниш внизу имелось предостаточно. Отец говорил, что толщу холма пронизывает канализационная сеть и ходы контрабандистов. Да и всяческих колодцев с подвалами навалом. Пустая улица не означает, что рядом отсутствует угроза. Твари могут ждать подходящего момента или постепенно стягиваться на огонек. Ведь они чувствуют кровь и жаждут ее сильнее, чем заправский вампир.

  Кто знает, в какие кошмары преобразились жители после взрыва шпиля. Может, они стали безмозглыми зомби. А может, ныне умнее столичного академика. И хитрее охотника Пустоши.

  Эрмин напрягся, водя луком из стороны в сторону. Тишина. Широкая мостовая - две телеги разъедутся. По бокам небольшие домики, окруженные заборами. В окнах пусто, движения не слышно. Правда, чертов ветер мешает нормально воспринимать звуки.

  Но ничего, ведь еще есть зрение. Дроу попытался активировать ночной режим - не вышло. Погодка стояла мрачная, но света было достаточно, и он жесточайше бил по глазам, стоило раскрыть защитные мембраны. Для полноценного ночного видения требовалась ночь или кромешная тьма - иначе никак.

  - Мне кажется, за нами наблюдают, - прошептала Аня.

  - Мне тоже. Но смотреть - не преступление. Пусть только попробуют напасть.

  - Ты точно знаешь, куда идти?

  - Да, я хорошо запомнил карту. Прямых подъемов между ярусами нет, к сожалению. Придется сначала забраться выше и вернуться обратно. Оттуда снова наверх. Короче, будем петлять прилично.

  - Мне страшно.

  - Ничего не бойся, я с тобой, - пропел дроу.

  Получилось плохо - голос дрожал от напряжения. Да что там скрывать - и от страха тоже. Бесстрашны только дураки. А отважные свой страх скрывают. Но бояться не перестают.

  - Жаль, Армагена с нами нет.

  - Ну, если бы он мог пойти с нами - то мы бы сюда не поперлись. Правильно?

  - Ага.

  - Вот и молодец. А теперь смотри по сторонам и не отвлекай меня.

  Разговор - дело хорошее, позволяет немного расслабиться. Тело и так как пружина - все ждет внезапного появления какой-нибудь тварюги. Но в сложившейся ситуации лучше не разбрасываться словами. Иначе голову откусят - а ты и не заметишь.

  В окне дома неподалеку мелькнула тень. Еще одна - в соседнем. В ту же секунду послышался голос Кай"лин:

  - Движение позади.

  - Спина к спине! - скомандовал Эрмин. - Нас окружают!