Семеро спереди, около десятка позади. Дроу никогда не видел подобных тварей. Внешне похожи на зомби, но гораздо... изящнее что ли.

  Поджарые, оплетенные тугими жгутами мышц, перекатывающихся под тонкой серой кожей. Движения осторожные, осмысленные, но глаза совершенно безумные.

  Судя по заостренным ушам, некогда твари были обитателями Чернограда. Полноправными владыками Побережья теней - темными эльфами.

  - Эрмин, что делать будем? - шепнула Аня.

  Зомби, или кем они являлись на самом деле, медленно ходили кругами, сокращая радиус. Почему не атаковали - оставалось загадкой. Возможно, ждали подкрепления. Или подбирались ближе, чтобы ударить разом - в один прыжок.

  Вариантов множество.

  Звонко свистнула тетива. Каленая стрела впилась в череп одного из противников. Исхудалое тело отлетело на добрых три метра, прежде чем замереть на мостовой с нелепо раскинутыми руками.

  Остальные как по команде ринулись в бой.

  - Кай"лин, справишься?

  Позади уже слышался свист меча и ровное пыхтенье девушки. Воительницу лучше не трогать глупыми вопросами. Пусть королева и не настоящая путешественница, но на мастерах клинков отец явно не экономил.

  Дралась эльфийка отменно - без лишних движений, незаконченных выпадов и сомнений. Взмах - и обоюдоострый меч распарывает ближайшего монстра. Удар - у занявшего его место соседа слетает башка. Резкий оборот полукругом - и уже трое падают как колосья под могучей косой.

  Дроу тоже не отставал. Двойными выстрелами положил свою часть вражьего отряда задолго до того, как те успели приблизиться на опасную дистанцию. В конечном итоге битва заняла пару минут. Победители - сборная странников.

  - Вух, - присвистнула Кай"лин, вытирая клинок. - Здорово! Не зря я неделю спала под забором в крепости Аль"Тхаира.

  - Что? - не понял дроу.

  - А, не важно. Это такой учитель всяким трюкам с оружием. Чтобы пройти отбор - нужно доказать истинность своего желания. Ладно, куда дальше.

  - Еще верста вверх по улице - и выйдем на подъем.

  Некоторое время шли молча, напряженно вглядываясь в пустые глазницы каменных домов. Ощущение, что за каждым шагом путников внимательно следят, не пропадало.

  Охотник почувствовал легкий тычок в спину и повернул голову.

  - Это были твои сородичи, да? - тихо спросила Аня. Последнее время она всегда разговаривала шепотом.

  - Мои сородичи выглядят как я. А не как полуразложившееся нечто.

  - На самом деле, - голос девушки стал еще тише, - это мутанты.

  - Кто-кто? - удивился дроу.

  - Ну, так в моем мире называют существ, измененных каким-нибудь воздействием. Чаще всего радиацией.

  - Радиация - это часть прикладной геометрии, изучающая радиусы и диаметры, - вспомнил Эрмин обучение у отца. - От нее точно можно свихнуться, но не в зомби же превращаться.

  - Да нет! - злилась Аня глупости собеседника. - Это такое излучение невидимое. Магия моего мира, так сказать. Под ее воздействием живые организмы превращаются во всякую гадость, вроде той, что мы убили. Правда, говорят, могут еще особые способности проявиться. Вроде левитации или стрельбы огнем из глаз - но мне кажется, это все выдумки.

  Охотник отрешенно пожал плечами - ответа на столь смелое предположение у него не имелось.

  - Нужно торопиться, - подала голос Кай"лин. - Здесь темнеет рано.

  Действительно, несмотря на полдень, мрак стоял как ранним вечером. Отчасти из-за пасмурных туч, отчасти - из-за громады стены, отбрасывающей густую тень.

  Температура воздуха упала, ветер усилился. Ночью в городе, скорее всего, чертовски холодно, а если разразится ливень - серьезных проблем не миновать. Эрмин ускорил шаг, девушки не отставали.

  Вскоре показалась высокая крутая лестница, ведущая на ярус выше. Там царствовал мерзкий туман, снижающий видимость до десяти шагов. Ступени намокли, соскользнуть с них - что плюнуть. Из-за наклона лестницы открывалась большая вероятность пролететь спиной вперед до самого основания - а это без малого метров сорок. Пришлось двигаться на четвереньках, помогая себе руками. Почему древние дроу не приладили к ступеням перила оставалось загадкой.

  К счастью, обошлось без трагедии. Спутники благополучно добрались до верха, но с облегчением вздохнули только после того, как лестница скрылась в тумане.

  - Куда теперь? - спросила королева.

  - На запад вдоль яруса. Возвращаемся обратно практически, но по другому уровню.

  - Дурацкая система.

  - Ага. Это часть защитного периметра. Чтобы враги не могли сразу добраться до дворца.

  Терраса мастеров разительно отличалась от жилых кварталов. Здесь практически отсутствовали маленькие уютные домики, зато в изобилии стояли огромные крытые металлом ангары и цеха. Рядом с некоторыми виднелись меха такого же титанического размера, как и все вокруг. Что плавили в колоссальных печах и ковали в таких же кузницах, оставалось загадкой.

  Большинство массивных двустворчатых дверей были заперты. Некоторые выгнуты, будто нечто огромное силилось вырваться наружу, да так и не сумело сломать прочную сталь. Ржавчина являлась вечным спутником террасы мастеров, но основная часть построек сохранилась в первозданном виде.

  - Не по себе от этого места, - шепнула Кай"лин. Изо рта девушки вырвалось облачко пара. - Ну и холодина.

  - Выше будет еще хуже. Посмотри, тучи практически чешут брюхами шпиль дворца.

  - Как ты все это видишь? - удивилась эльфийка. - Туман же.

  - А это не я вижу, - улыбнулся дроу.

  Неизвестно, какие силы связывали Гарона с Черноградом, но порой он посылал такие сигналы, что мурашки бежали по коже. За секунду до разговора с Кай"лин Эрмин увидел пред собой уменьшенную модель города - как на столе у стратега. Но не обычный макет, а полноценный и, можно сказать, живой. Облака клубились, ветер гонял туман, сквозь который шли три фигуры.

  Дроу потер глаза. Ну и наваждение. Зато ориентироваться стало гораздо проще.

  Где-то за спиной гулко ухнуло - будто таран боднул стальные ворота. Потом еще раз - громче. Спутники разом присели и обернулись - никого и ничего. Но звук не мог послышаться сразу всем.

  Туман сгустился до такой степени, что с трудом различались даже девушки, стоящие в жалком метре. Благо, рыжие волосы Ани хорошо заметны на молочно-белом фоне, а вот у королевы все шансы потеряться.

  Эрмин взял обеих за руки - для безопасности. Ладони девушек были холодны и едва ощутимо дрожали. Никто не возмутился, не попытался вырваться - все смотрели в сторону странного звука.

  - Что-то идет, - в голосе Кай"лин слышались нотки невероятного ужаса.

  Но обвинять ее в трусости дроу бы не рискнул - у него самого подгибались колени. Только присутствие прекрасных дам, при которых неуместно и стыдно показывать страх, уберегало охотника от стремительного, безоглядного бегства.

  Шаги приближались - теперь туман не мог скрыть их даже от человеческого уха. Что-то дребезжащее, шаркающее и, безусловно, металлическое. Будто закованный в броню воин вышагивал по плацу. Гигантский, хромоногий воин...

  - Бежим! - заорал Эрмин, устремляясь к следующей лестнице.

  Краем глаза он заметил нечто темное высоко над головой. Но оборачиваться и выяснять, что именно не имелось никакого желания.

  Вслед беглецам прозвучал звук, от которого иной слабовольный бы умер на месте. Но бьющий в кровь адреналин не позволил потерять сознания - хотя все шансы на то имелись. Прежде дроу никогда не доводилось слышать нечто подобное. Звук походил на рог - огромный, железный, в который трубит сам дьявол. Протяжный неживой рев пронзал тело на сквозь, как ударная волна.

  - Сюда!

  Ворота ближайшего цеха оказались заперты не полностью - меж створками зияла тонкая щель. Будь охотник таким же накачанным, как Армаген - не пролез бы ни за что. А так удалось кое-как протиснуться боком. Девушки миновали преграду без проблем - благо, что обе миниатюрные.

  Внутри царила кромешная тьма - самое то для ночного зрения. Эрмин осмотрелся - вместительный ангар, заставленный какими-то ящиками. Скорее всего, склад - сырья или готовой продукции. В принципе, не особо важно - еду на террасе все равно не производили. И надеяться на полезные трофеи бессмысленно.

  - Черт, не видно ничего, - пожаловалась Кай"лин. - Может, уйдем отсюда?

  Удар в стену заставил королеву сразу передумать. Она рванула вперед, наплевав на мрак, и растянулась спустя пару шагов. Пришлось взять ее на руки и отнести в противоположный угол.

  Эльфийка дрожала так, что брось ее в молоко - через минуту будет масло. И наотрез отказалась слезать. Стоило один раз взглянуть в расширенные черные зрачки, чтобы понять - спорить бесполезно.

  Тем временем загадочный гигант попыхтел немного у входа, протрубил на прощанье и удалился. Охотник подозревал - недалеко. Стоит показать нос наружу - преследование возобновится.

  - Что это было? - спросил Эрмин.

  - Понятия не имею, - ответила Аня, хотя вопрос предназначался не ей.

  - Сторожевой голем, марка два, - ответил Гарон. - Совместная разработка наших и гномьих инженеров. Железяки слишком медлительны и предназначены для уничтожения осадных орудий. Мелкие цели им не догнать, не волнуйтесь. И еще, сын - чем ближе вы к шпилю, тем труднее мне выходить на связь. Помехи, вызванные магическим штормом, сильны до сих пор. Пожалуй, это наш последний разговор. Удачи.

  Охотник с облегчением выдохнул и попытался усадить ношу на пол - не тут-то было. Кай"лин вцепилась как кошка и держалась крепко. Пришлось сесть самому, а ее оставить на руках - как грудного ребенка.

  - Ань, без тебя никак. Разведешь костер? В рюкзаке я видел волшебные факелы, активируй парочку.

  Девушка сняла рюкзак королевы и принялась рыться на ощупь.

  - Так, по форме вроде факел. Смотри, он?

  Хорошо, что темнота скрывала краску, густо залившую лицо дроу. Боги, неужели без этого нельзя обойтись в походе?!

  - Нет. Давай дальше.

  Спустя десять минут рыться в чужих вещах удалось найти искомую вещь.

  - Потри кристалл, - попросил Эрмин.

  Пространство вокруг озарилось довольно ярким светом, напоминавшим огонь.

  - Ух ты! Прямо волшебная палочка, - Аня с удовольствием принялась размахивать факелом перед лицом. - Авада кедавра! Вууу! Так костер жечь или этого хватит?

  - Мы тут замерзнем к чертям. Посмотри в ящиках - может, найдешь чего.

  Девушка бродила меж штабелей, внимательно рассматривая контейнеры. Все оказались заперты. Большинство - металлические. Стоило Ане подойди ближе к выходу, как раздался громкий визг:

  - Зомби!

  Кай"лин, задремавшую и потому ослабившую хватку, бесцеремонно уложили на пол. Оббежав нагромождение ящиков вдоль стены, Эрмин увидел несколько уродов, пытавшихся пролезть в щель. Им бы это удалось, не образуйся пред вратами давка - каждый пытался добраться до лакомого кусочка первым, оттого пихал более преуспевшего в данном деле товарища. И, в свою очередь, отлетал в сторону под ударом другой, более сильной особи.

  Охотник вскинул лук и выстрелил. Активировать магию не получилось - виной тому являлся упомянутый выше шторм. Но и без волшебной поддержки удалось немного ослабить напор, завалив проход парой-тройкой трупов.

  - Если они пролезут внутрь - нам конец! - крикнул дроу. - Сражаться в этом лабиринте - самоубийство.

  Аня, несмотря на юный возраст, предложила не по годам дельную идею:

  - Нужно обвалить ближайший столб ящиков - тогда они завалят проем!

  - Притащи сюда наше величество и попытайтесь раскачать колонну. Я буду держать оборону!

  Даже с помощью эльфийки девушке удалось лишь немножко шатнуть вершину. Судя по всему, в коробках лежало нечто тяжелое.

  - Пробуйте тот, что рядом!

  Второй столб двигался куда активнее первого. Забросив лук за спину, дроу присоединился к спутницам и подналег на колонну. Раза с четвертого удалось расшатать ее достаточно для обвала. С гулким грохотом ящики повалились на пол, похоронив под собой нескольких тварей. Проход оказался запечатан намертво, угроза миновала.

  Но возникал вопрос - как теперь выбраться из ангара? Зато решилась проблема с топливом - несколько коробок раскололись, из обломков досок в глубине помещения вскоре запылал костер.

  В самих ящиках, к глубочайшему сожалению отряда, хранились запчасти - какие-то пружины, шестерни и прочий бесполезный в сложившейся ситуации железный хлам. Зато нашлось несколько длинных спиц, на которых Аня жарила нарезанную колбасу.

  - Называется шашлык, - сказала она. - Блюдо из моего мира. Правда, обычно используют мясо.

  - Мира? - удивилась Кай"лин. - В смысле, страны?

  Как оказалось, пространственные перемещения в этом краю меча и магии еще не являлись чем-то обыденным. Потому девушка не захотела, дабы на нее смотрели как на чокнутую, и поправила:

  - Да, страны. Я еще плохо говорю на общем, часто путаю слова.

  - Ну, по сравнению с тем, что раньше, - незлобно хмыкнул Эрмин, - результат налицо. Артран тебя случаем не зачаровал?

  - Нет, - улыбнулась Аня, посмотрев под ноги. Кажется, воспоминания об отце Армагена были девушке более чем приятны. Как говорится, яблоко от яблони... - На самом деле, общий довольно простой язык. У нас в школе учат куда сложнее.

  - Господа, вы уже придумали, как будем выбираться отсюда? - поинтересовалась эльфийка.

  - В соседнем углу есть сток, достаточно широкий для нас. Он ведет прямо в канализацию.

  - Фе! - разом возмутились девушки. - А иначе никак? - продолжила Кай"лин.

  Эрмин покачал головой.

  - Система тысячу лет как простаивает. Ничего страшного там нет.

  - Ой ли...

  У всех троих разом пробежались мурашки. Одним богам ведомо, что могло скрываться в темных, затхлых трубах и полуразрушенных тоннелях. Но отступать было поздно. И, собственно говоря, некуда.

  Эрмин получил еще одно послание отца. В нем указывался точный путь по сети подземных стоков. Выяснилось, что пусть на ярус выше займет совсем немного времени - всего-то нужно пересечь пару труб и выбраться через лестницу в колодец.

  Затоптав костер, спутники вышли на маршрут. Порядок следования оставался прежним - дроу, человек, эльф.

  Цеховой сток стал самым сложным участком - пришлось согнуться в три погибели и ползти среди острых железных опилок и прочих отходов. Зато сама канализация поражала масштабами - по трубам без труда могли передвигаться и големы.

  В центре коридора пролегал широкий и довольно глубокий ров, где некогда текли сточные воды. Сейчас он пересох, и на дне порой попадались интересные предметы, невесть когда и зачем выброшенные. Например, Эрмин заметил скрипку - почти целую, за исключением сломанного грифа. Естественно, поверхность изрядно истерлась, но при должной реставрации вполне можно играть. В нескольких шагах от нее из кучи ила торчал меч весьма необычной конструкции. Клинок отливал золотом и носил следы множества битв - всюду сколы, царапины. В навершии слабо блестел огромный рубин. К сожалению, и позолота и драгоценный камень были подделками, что фиксировалось даже невооруженным взглядом. Скорее всего, меч изготовили как игрушку какому-нибудь дворянскому отпрыску.

  - Налево, предупредил дроу.

  Далее путь пролегал через обычную железную трубу. Идти, как и прежде, можно было не пригибаясь, но интересного уже встречалось мало. Несколько костей и мусор - вот и все находки.

  Опасения товарищей оказались безосновательными - под землей никто не водилось ни мутантов, ни какой иной нечисти. Выбравшись на поверхность, Эрмин первым делом осмотрелся. Терраса магистров была самой узкой из всех, потому отыскать руины Шпиля не составило труда даже в густом тумане.

  Обогнув несколько особняков, спутники вышли к проему, ведущему в подземную лабораторию.

  - Ну что, вперед? - спросила Кай"лин.

  Охотник схватился за голову и припал на колено от острой боли. Девушки разом бросились на помощь, но наваждение быстро прошло. Не отвечая на вопросы, охотник подошел к краю террасы и посмотрел вниз.

  - Уходим, живо!

  - Что случилось-то?

  - Отец передал сигнал - внизу что-то активизировалось. Кажется, мы разворошили осиное гнездо.

  Когда искатели скрылись за толстой железной дверью, через борт невысокого ограждения перевалила первая волна упырей. Они лезли по отвесным скалам сотнями, если не тысячами - гниющие заживо, покрытые струпьями и бубонами жертвы неудавшегося магического эксперимента.

  Даже сквозь полметра стали слышались удары и отчаянный рев.

  - Что произошло? - повторила вопрос королева.

  - Я не знаю, - Эрмин зажег факел. - Мы каким-то образом привлекли внимание всего местного населения. Твари прут со всех щелей. Хорошо, что здесь мы в безопасности.

  - Ага. А выбираться как? Опять через канализацию.

  - Нет, - хитро улыбнулся дроу. - Есть способ поинтереснее.

  Три пары ног медленно шагали меж устройств и агрегатов, в которых вряд ли бы разобрался самый талантливый гномий инженер. Некая смесь магии и технологии отражалась в загадочных изобретениях. Волшебные кристаллы оплетали жирные разноцветные провода, с каббалистическими досками соседствовали хитроумные панели с множеством рукоятей и переключателей.

  Скорее всего, это был пульт запуска Шпиля или нечто подобное. Эрмин хорошо ощущал зловещую ауру этого места и понимал, что гибель Чернограда началась именно здесь.

  - Страшно-то как, - прошептала Аня.

  - Угу, - кивнула эльфийка. - Жутковатое место. Кстати, где камень?

  - На нижних уровнях, - отозвался дроу.

  - Час от часу не легче.

  В конце центра управления нашелся спуск вниз - узкая винтовая лестница, вгрызавшаяся в толщу породы. Остальные помещения, как выяснилось позднее, оборудовались в естественных пещерах. Кое-где на стенах и потолке виднелись следы отделки - то сталактит спиленный, то известной налет зашлифованный. Но, в общем и целом - грот как он есть.

  Холодина стояла неимоверная - пришлось поднять воротники и надеть капюшоны, дабы хоть как-то укрыться от мороза.

  Судя по стоящим вдоль стен стеллажам с объемными колбами, заполненными разноцветной жидкостью, пещера использовалась в качестве ледника. В основном преобладали красная и голубая палитра, но иногда встречались оранжевые и фиолетовые сосуды. Об их предназначении можно было только гадать.

  Миновав кладовую, товарищи спустились еще на уровень вниз - в библиотеку. Здесь, к удивлению, царил теплый сухой воздух - ни намека на холод и влажность.

  - Интересно, о чем тут пишут, - Кай"лин прошлась вдоль полок и осмотрела корешки. - Половина на гномьем, половина - высокий эльфийский. Кстати, как вам это: "странники междумирья", "всеобщая энциклопедия миров", "краткие пути хрустальной сферы".

  Аня подошла к шкафу и достала вторую книгу. Так как читать на общем девушка не умела, то попросила королеву озвучить оглавление.

  - Так, тут всего шесть глав. Эредар, Хайрул, Земля...

  - Стой! - крикнула Аня. - Читай про Землю.

  - Земля - технологический мир. Магический потенциал нулевой. Координаты... Ничего не понимаю, несколько строк длиннющих цифр и обозначений. Ладно, пропустим. Население - гуманоиды, уровень ментального развития - ниже среднего. Пам-пам-пам..., дальше какая-то муть. Нужно быть ученым, чтобы все это разобрать.

  Аня спрятала фолиант в рюкзак. Лямки ощутимо впились в плечи, но девушка мысленно поклялась разобраться в этой писанине любой ценой.

  Спустившись еще на пару метров под землю, искатели обнаружили заветную цель. Посреди просторного круглого зала стояло очередное крайне загадочное устройство, а за ним из стены виднелась крышка несгораемого шкафа. Эрмин покрутил колесики замка и выставил нужное число, заранее известное от родителя. Внутри хранился черный камень с кулак размером. Его острые грани поблескивали в свете факелов.

  - Задание выполнено, - сказала Аня. - Как выбираться будем?

  - Через ту штуку, - Эрмин указал на металлический диск в центре, испещренный непонятными символами. - Осталось только придумать, как ее запустить.

  Спутники обступили железку и по очереди провели ладонями по шершавой поверхности - будто надеясь, что эти жесты позволят активировать агрегат. Минута изучения аппарата ни к чему не привела - как был неподвижным куском металла, так и остался.

  - Что это вообще такое?

  - Отец говорил, дверь сквозь пространство. Для включения нужно подвести какой-то ток частиц.

  Аня вздрогнула.

  - Ток частиц? Электричество?

  - Черт его знает. Я не разбираюсь в этой научной ерунде.

  - Сам ты ерунда, - обиделась девушка. - В моем мир... стране все основано на электричестве.

  - Ну, раз ты такая умная - придумай, как его достать, - фыркнула Кай"лин.

  - Достать не проблема, нужно знать - сколько именно добывать. Если для питания потребуется мощный генератор - мы влипли. Для начала попробую немножко статики.

  Аня попросила у Эрмина стрелу и принялась чесать ею голову и меховой воротник плаща. Остальные участники похода смотрели на это действо с недоумением. Начесавшись вдоволь, девушка коснулась наконечником диска. Послышался сухой щелчок. Пластина сохраняла неподвижность.

  - Маловато будет. Так, ребята, доставайте пайки.

  - Зачем? Перекусить решила?

  - Нет. Покажу вам немного магии своей страны.

  Пока Кай"лин распаковывала свои запасы, Аня и Эрмин мотнулись на верхние этажи и притащили несколько медных проводов.

  - Теперь смотрите.

  Девушка разрезала любезно предоставленный корнеплод надвое. Клубень, между прочим, по количеству крахмала мог поспорить с земным топинамбуром, а то и картофелем. Вынув из круглого зернистого плода немного мякоти, Аня засыпала в ложбинку соли. Затем водрузила недостающую половину на место, скрепила веревкой и воткнула в корнеплод два провода.

  - Теперь ждем.

  Пятиминутную паузу решили скрасить небольшим обедом. Закончив с трапезой, девушка взяла свое изобретение и коснулась проводами диска. Раздался довольно сильный щелчок, символы вспыхнули синим пламенем.

  Началась такая световая феерия, что пришлось зажмуриться. Над пластиной возникло свечение неизвестной природы, изображавшее карту острова в мельчайших подробностях. Горы, леса, моря - все было создано из световых лучей.

  - Боги, - прошептала Кай"лин. - Да что же это?

  - Похоже на голограмму, - ответила землянка.

  - Голо... что? Эй, подожди.

  Аня смело шагнула в центр диска. Теперь девушка находилась внутри сияющей полусферы, на которой отчетливо вырисовывалось Побережье теней. В центре Чернограда сиял маленький алый шарик - еще такой же поблескивал далеко в горах Северного союза.

  Девушка ткнула пальцем на территорию Зачарованного леса. Карта сразу отреагировала, пошла рябью и увеличила выбранную зону. Вековые деревья качались на ветру, среди корней прыгали олени, убегающие от свирепого хищника. Неподалеку два друида курили трубки, о чем-то разговаривая. Все это было соткано из лучей невиданной энергии.

  - Сюда, - позвала Аня. - Быстрее.

  Несмотря на страх, товарищи шагнули под свет призрачного купола.

  - Готовы? Поехали!

  Щелчок по карте - и окружение пропадает также быстро, как молния в грозовом небе. Никакого шума, магических всполохов - были там, а стали здесь.

  Прохладно, безветренно, пахнет травой и медовыми цветами. Вдалеке мелькают ярусы Дэльвиндэйля. Все на месте, все целы. Путешествие закончилось благополучно.

  Но улетая, искатели никак не могли увидеть, как алый северный маячок внезапно стал черным, как сама ночь...