Армаген размышлял над последней строчкой, когда в дверь постучали. Эльф рассердился внезапному вторжению - ведь строго-настрого приказывал не беспокоить после шести. Поправив упавший на лоб темно-каштановый локон, Армаген отправился открывать.

  На пороге никого. Опустив глаза, эльф заметил пару карликов, купленных на прошлой неделе. Прощелыга Зархим выпросил за лодырей три золотых, хотя на деле слуги и медяка не стоили.

  - Хозяин! - прошепелявил первый, обливаясь потом. - Кругляшки от кузнецов принесли. На первом этаже оставили, до второго не донесем.

  - Первый - за мной. Второй - на кухню. Стейк жарить три минуты, чтобы...

  - С кровью! - радостно произнес карлик и захлопал в ладоши.

  - Если передержишь, - строго произнес Армаген, - я продам тебя в шахту. Ты все понял?

  - Да, хозяин, - в голосе существа зазвучали нотки страха. - Клянусь, в этот раз не подведу!

  Эльф махнул рукой и зашагал по лестнице. Он давно хотел купить раба-человека или хотя бы орка, но болезнь и крайняя степень мизантропии не позволяли завести относительно разумных слуг. Ведь с ними придется разговаривать, они будут шуметь, а еще могут разболтать всем о...

  Ну уж нет. Лучше тупые карлики. Им даже не обязательно давать имена. Армаген звал помощников первым и вторым. Кто первый откликнулся - тот и Первый.

  За пределами кабинета царила нездоровая прохлада. Холл остро нуждался в магическом обогревателе, но хозяин не спешил тратиться. Проклятая зима рано или поздно кончится - солнце греет все сильнее, да и снег почти сошел.

  Армаген пошевелил ушами и закутался в красно-желтую мантию. Природная магия еще в полудреме, как медведь в берлоге. Значит, потепления ждать не раньше следующей недели. А может, и позднее.

  Придворные магоптики, будучи из рода людского, мало соображают в натуральных потоках. Желая приободрить короля, они придумывают все новые и новые прогнозы - один радужнее другого. Естественно, ни одно предсказание не сбылось, а главу придворных магов сожгли вчера на городской площади. После этого прогнозы стали более осторожными, а король по-прежнему выходит на балкон, опирается на меч и мечтательно произносит: "Мужайтесь! Весна приближается!".

  Отбросив ненужные размышления, Армаген поднял с пола металлический блин с дыркой по центру. Нежный, непривычный к черновой работе палец проник в отверстие и проверил резьбу - без зазубрин, как в прошлый раз. И даже смазано.

  Эльф понюхал руку - оружейное масло, а не тошнотворное сало. Пожалуй, стоит накинуть мастеру премиальный серебряный.

  Осталось проверить железяку в деле. Точные весы в королевстве не в ходу, прикидывалось все на глаз.

  Если что - закажу еще пару, не обеднею, подумал волшебник и вернулся в свои покои.

  Перед кабинетом переминался с ноги на ногу Второй. В крохотных, почти младенческих ручках поблескивала тарелка с небольшой порцией говядины и пучком сельдерея. Армаген под угрозой смерти запрещал слугам заходить в кабинет без спросу. К счастью, хотя бы это требование они выполняли, как положено.

  - Хозяин, три минуты считал, потом сразу достал.

  Считать карлики умели до десяти - и то после суток изнурительного обучения. Эльф хотел было плюнуть на бесполезную трату времени, но после небольшой экскурсии на шахту учеба возымела должный результат.

  Армаген взял из дрожащих пальцев тарелку и потыкал мясо вилкой. Кровь сочилась, как положено. Облизнув клыки, волшебник снизошел до похвалы. Сияющий радостью раб тут же смылся, дабы не искушать судьбу.

  Надежно заперев дверь, эльф поставил блюдо на стол - время трапезы еще не пришло. В углу и без того тесной комнатки ждал специальный агрегат, устройство которого Армаген подсмотрел у гномов-берсерков. Социальный статус запрещал свирепым коротышам махать кирками день и ночь. Потому они придумали иной способ наращивания мышечной массы. На длинную железную палку насаживались блины. Воин ложился под агрегат, брался за палку и начинал жать ее - то вниз, то вверх, покуда хватало сил.

  Многие относились к изобретению с долей скепсиса. Но Армаген не достиг бы всех своих успехов без обладания природным, истинно эльфийским чутьем. Соорудив агрегат более года назад, эльф едва поднимал голый гриф. Но за долгие месяцы тренировок палка обросла солидным количеством блинов. Теперь коллекция пополниться еще двумя - былого веса волшебнику уже не хватало.

  Армаген скинул мантию, оставшись в черных кожаных штанах. Устроившись на скамье, маг схватил железо и медленно опустил на выдохе. Глубокий вдох, и штанга поползла вверх.

  Тяжело без разминки, подумал эльф, но занятие не бросил. Итог - восемь полноценных жимов. Расчет оказался верным, кузнецов можно не беспокоить еще пару месяцев. Главное не забыть занести премию.

  Закончив упражнение, Армаген утер лоб и подошел к зеркалу. Идеальная мускулатура, абсолютный рельеф - каждое волокно проступает сквозь кожу. Не всякий закаленный в боях ветеран похвастает таким телом. А тут - хоть статую ваяй. Результат, не выходя из дома.

  Эльф достал из шкафчика колбочку с белой жидкостью и осушил до дна. Белочная сыворотка - небольшое подспорье для тренировок. Хватит еще на два занятия, а потом бежать до алхимика. Жадный зарланец постоянно загибает цену, монополист чертов.

  Ничего, попадет он ко мне на прием, подумал Армаген и приступил к еде.

  Сладкая кровь потекла по губам. Клыки непроизвольно вытянулись, едва не прокусив язык. Как эльф не старался - никак не мог искоренить этот рефлекс. Из-за него пришлось нанять слуг, чтобы бегали на мясной рынок. При виде разделываемых туш Армаген полностью терял контроль, не помогала даже многолетняя епитимья.

  В древних вампирских свитках упоминались вериги. Якобы цепи и крюки сдерживали внутреннего зверя, но как можно уродовать и царапать такое тело? Нет, уж лучше по своей методике. Пока что она не подводила, за исключением мелких неудобств.

  Быстро приговорив кусочек говядины, Армаген вернулся к начертанию заклинания. Полная луна взойдет через час, а финальная формула еще не придумана. Едва бледный лик заглянет в окно - и все волевые барьеры падут. Мощным цунами старейшее и могущественнейшее проклятие вырвется на свободу. И дай боги, чтобы стены и дверь выдержали натиск зверя. И да защитит Солнце горожан, гуляющих в ночи.

  Озарение всегда посещает в последний момент. Прикинув все за и против, Армаген нарисовал карандашом два заветных символа. Осталось воплотить заклинание быстрее, чем успеет взойти Луна.

  Эльф склонился над пергаментом и начал выводить пассы руками. Меж нежных тонких губ лилась удивительная песня, достойная сени Древа Жизни.

  Если бы у мага водились друзья, они бы непременно спросили: зачем ты трижды в неделю жмешь, тянешь и толкаешь странное гномье устройство? Ведь ты превосходный колдун!

  Ответ прост - заехать кулаком по зубам гораздо быстрее и порой эффективнее, чем взывать к духам огня или грома. Особенно, если нужно дать отпор шайке гоблинов, некстати выпрыгнувших из мусорной кучи темной ночью, вдалеке от дома и бдительной стражи.

  Если заклинание возымеет силу, Армаген обязательно купит рапиру и запишется на курсы фехтования. Там очень много крови, а организм еще не достаточно крепок для сопротивления.

  Эльф вздохнул и прочитал последние слова. Громыхнуло так, что в кабинете вылетели все стекла. Когда звон в ушах прошел, а острая глазная боль немного ослабла, колдун поспешил оценить результаты.

  С одной стороны, на него светила полная Луна, а зверь продолжал сидеть в клетке. Да, рычал и царапал прутья, но сила зла была запечатана.

  С другой - нечто юное и рыжее посапывало в хозяйской кровати, невзирая на гром и кавардак.