В комнатку ввалилось все семейство местного кутюрье. Госпожа Швейнер - толстая, как верховный орочий шаман, юная Шарлотта - страшная, как оный же, и мерзкая тощая псина. Которую, кстати, глава семьи любил больше всех остальных.

  - Здравствуй, дорогой Армаген, - Швейнер пожал ему руку. - У тебя как всегда тесно. Не думал о переезде?

  - Постоянно об этом размышляю, - сквозь зубы проговорил эльф.

  - Я таки человек деловой, потому позволь сразу перейти к делу. Спасибо, чаю и угощений не надо, мы на диете, - таким тоном сказал ткач, словно его уже спешили потчевать. - Значится, за превосходное эльфийское белье и набор рабочей одежды вы должны мне три золотых. Точнее - три золотых и десять серебреников, ибо я был должен вам сорок серебра, а купленная одежда оценивается в три с половиной целковых.

  Вот и приехали. Теперь эльф должен своему же должнику. Спасибо хитрости Швейнера и огромному уму карликов.

  - Хотя погодите-ка. Неужели вы не представите своему дражайшему другу новую возлюбленную?

  - Она не моя, как вы сказали, пассия.

  Швейнер поправил очки и хитро прищурился.

  - Позвольте-позвольте, - погрозил ткач скрюченным пальцем. - Достопочтенные слуги рассказали, что видели юную особу голой в вашей кровати. И весь Эленор знает - никогда не случалось, чтобы мой первоклассный доктор пользовался услугами Фахрима. Значит, пассия все-таки ваша. Вы померили белье? Надеюсь, пришлось по размеру. Я очень удивился, когда карлики описали ее формы. Подумал, как же не повезло моему дражайшему другу влюбиться в столь тощее создание.

  Шарлотта утробно засмеялась. Армаген был готов поклясться - именно такими звуками орочьи шаманы вызывают дождь. Благо, мадам Швейнер хранила молчание - уж та ржала так, что вся столица наслышана.

  Даже бытует присказка: после какой-либо смешной истории или анекдота следует добавить - смеялся, как мадам Швейнер, чтобы подчеркнуть особую комичность случая. Только Армагену было не до смеха.

  - Ну что же, не хотите, таки как хотите. Переходим к делам: мою любимейшую Урсулу следует исцелить от чеса, убрать немного лишнего жира и укрепить корни волос. Собачку вылечить от подагры, а прелестнейшую Шарлотту сделать... действительно прелестнейшей. Пройдем в кабинет?

  - Эм.., нет. Там... слишком мало места.

  Швейнер расплылся в улыбке и подмигнул.

  - Приму вас здесь. Надеюсь, вы не обидитесь.

  - Что вы, как можно. Ах да, совсем забыл - у меня, - ткач перешел на слышимый только эльфу шепот, - проблемы с супружеским долгом. Понимаете? Алхимики только руками разводят. Но я уверен - любезнейшему доктору все по плечу.

  - Заклинания будут очень сложными. В один прием не управлюсь. Походите ко мне с недельку - и все получится. За сеанс - три золотых. С каждого.

  Армаген решил перехитрить старика и вытянуть из него немножко деньжат, коих у ткача водилось не меряно. Однако Швейнер был бы не Швейнером, если б не умел осаждать выскочек, задумавших его обдурить.

  - Так дело не пойдет, уважаемый. За неделю меня любой алхимик исцелит, притом гораздо дешевле. Не хотите соглашаться на мои условия - буду ждать возвращения долга. На этот раз в золотом эквиваленте.

  - Хорошо. Но я не могу исцелить вас за раз, - эльф постарался произнести последние два слова как можно быстрее. - Минимальная длительность курса - пять дней.

  - Таки замечательно! Мы живем недалеко, прогулки на свежем воздухе будут отличным дополнением к вашей терапии. И долга как не бывало! Согласны?

  Армаген искренне пожелал, чтобы на обратном пути семейство загрызли злые волки. Вслух, разумеется, ничего не сказал. С грабительскими условиями пришлось согласиться - в последний месяц клиенты все равно не заходили. А нулевая прибыль все же лучше, чем ходить в должниках у Швейнера. Именно благодаря ему городская долговая яма никогда не пустует.

  - Подождите минутку, я схожу за книгой рецептов. Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Если передумаете и захотите чаю - позовите карликов из каморки.

  Скрипя зубами и стиснув кулаки, эльф ворвался в кабинет. Хотел было выместить злобу на девчонке (магическая звукоизоляция позволяет подобные процедуры), но остолбенел. Комната просто сияла чистотой. Ни единой пылинки или соринки, на столе идеальный порядок. Вымазанная кровью простыня лежала на стуле аккуратно сложенной.

  Рыжая сидела в кресле и листала книгу рецептов. Девушка вряд ли понимала слова (язык был уникальный, его учили только в Академии), но на страницах иногда попадались картинки. Зарисовки болезней, иллюстрации магических эффектов и прочие сопутствующие изображения.

  Армаген бесцеремонно отобрал книгу. Но до похвалы все же снизошел.

  - Маг! - решил блеснуть познаниями эльф.

  - Нет. Я руками и метлой. Колдовство мне не доступно. Может, ты научишь?

  Целитель ничего не понял, но на всякий случай поблагодарил еще раз. Чтобы гостья не скучала и не лазила, куда не надо, Армаген вручил ей листок пергамента и карандаш.

  Спустившись, эльф первым делом осмотрел Шарлотту. Книга подтвердила первоначальный диагноз - девочка страдала орчанкой. Крайне редкое заболевание, в результате которого кожа становится грубой, морщинистой, а лицо - страшное, как у орка. Говорят, в запущенных случаях пациент может позеленеть и потерять дар речи.

  Армаген усмехнулся. Орчанку нельзя подцепить, якшаясь с зеленокожими варварами. Или наплевав на личную гигиену. Такую хворь вызывают крайне мощные проклятия, сказанные в состоянии глубочайшего отчаяния. Удивительно, что все семейство еще не заразилось.

  - Ну что? - торопил Швейнер, которому не терпелось восстановить потенцию. И на кого он собрался ее тратить? На Урсулу? Тогда проще попросить сделать кастрацию. Хотя, кто знает, как она станет выглядеть после лечения.

  - Сейчас. Закройте, пожалуйста, глаза. Шарлотта, тебя это не касается. Смотри внимательно.

  Армаген начал выводить пассы и нашептывать магические слова. Он обращался к духам природы, натуральным потокам, дабы те забрали проклятие в лоно вечного Древа. Стоило сказать ткачу, что это дело экзорцистов или клириков, но терять клиента не хотелось. За красоту дражайшей женушки можно выторговать небольшую премию.

  Духи откликнулись сразу. Проклятие изначально предназначалось Швейнеру, но старый хитрец умудрился избежать кары, перенаправив ее на дочурку. Потому девочка считалась невиновной, а природа всегда славилась особым чувством справедливости. Видимые лишь колдуну нити зеленого эфира окутали беднягу и сразу исчезли.

  Прыщей заметно поубавилось, кожа стала более мягкой и красивой. Рожа девушки перестала быть отражением Угрук"хана Четвертого, превратившись в весьма милое личико.

  - Спасибо, - без заикания произнесла Шарлотта.

  - Пожалуйста. Поблагодари папашу, - иронично ответил Армаген.

  - Ох, таки удивительный результат! Настоящее волшебство! - скаламбурил Швейнер и рассмеялся. Сам шучу - сам веселюсь.

  - Теперь займись любимой Урсулой.

  Эльф вытер лоб и снова вернулся в кабинет - за бутылкой эссенции. Когда маг проходил мимо рыжей, она вручила ему рисунок. Да уж, гномьи дети красивее на скалах карябают. Некто высокий с длинными волосами и острыми ушами - понятно, Армаген. Рядом, судя по сферам ниже шеи, девушка с хвостиком. Наверное, безымянная гостья. В руках существо держит посох, из треугольного навершия которого бьет молния. Рисунок подписан, но понять слова невозможно. Древние свитки великих драконов проще расшифровать, чем понять эти неземные иероглифы.

  - Научишь? - озвучила подпись незнакомка.

  - Плохо, - ответил Армаген. - Никуда не годится. Ну кто так рисует?

  Девушка пожала плечами и продолжила портить бумагу. Махнув рукой, эльф забрал бутылку и продолжил лечение.

  Госпожа Швейнер требовала целого комплекса мер. Сил уйдет - нереальное количество, и не факт, что все получится. Пластическая магия - наука серьезная, желающие познать это таинство проходят дополнительные курсы. Эльф знал искусство ровно настолько, чтобы в случае неудачи не изуродовать пациента еще сильнее. Так что особый риск отсутствовал.

  Прежде чем тянуть из кошелька мужа деньги, стоило продемонстрировать конечный результат. Для повышения стимула к платежеспособности, так сказать. Армаген напустил облако тумана, в котором танцевала полуобнаженная красавица с таким телом, что засмотрелась даже собака.

  - Десять золотых, - требовательно произнес волшебник, развеяв иллюзию.

  - Дельное предложение. Но у меня лучше. Если сделаешь Урсулу такой, как показал - восстанавливать потенцию мне уже не понадобиться! Доченьку вылечил, остается жена и собака - всего-то дел на пять минут. Но в качестве бонуса я подарю твоей женщине удивительный восточный кушак! Как раз с распродажи.

  Вот же гад! Армаген принялся листать книгу. Понадобятся сложнейшие начертания, которых в голове и не удержишь. Растворение жиров, подтяжка кожи, увеличение груди, рассасывание растяжек, повышение упругости ягодиц. После работы будет ощущение, будто шахту выкопал.

  - Сегодня наложу два заклинания - на уменьшение жировой прослойки и омоложение кожного покрова. Завтра уберем растяжки и повторим процедуру. Деформации округлых частей - в конце недели.

  - Замечательно! А собачку?

  Эльф скрипнул зубами так, что наверняка услышали и в соседнем доме. Такая реакция лишь позабавила Швейнера. Сто процентов он именно этого и добивался, чертов энергетический вампир.

  Вампир...

  Клыки предательски заныли. Вечерело, скоро Луна взойдет на небосклон. Не такая сильная, как вчера, но еще весьма опасная. Не растратить бы все силы, ведь придется повторять заклинание.

  Заклинание. Формула эффективна, но мебель... И что в этот раз бухнется в кровать? Ладно, очередная симпатичная девушка - а вдруг монстр какой-нибудь. Мало ли что обитает в иных реалиях. Придется колдовать за городскими стенами - подальше от стражи и посторонних глаз.

  К счастью, подагра лечилась единственным простеньким заклинанием. Но на Урсулу пришлось потратить целый час, зато результат был виден невооруженным глазом. Женщина похудела килограмм на десять. Жаль, что до обещанной внешности предстоит сжечь еще пятьдесят. Выпроводив крайне довольных Швейнеров, Армаген поднялся в кабинет и завалился на кровать. Бутылка эссенции почти опустела, но прилива сил не ощущалось.

  До полуночи оставалось около пяти часов, и целитель хотел провести это время в тишине и покое. Не тут-то было.

  - Скажи, что это за мир? Тут волшебство, эльфы и гномы. Я попала в Средиземье?

  Маг приложил палец к губам и демонстративно повернулся на другой бок. Не прошло и секунды, как за плечо настойчиво затрясли. В тот момент Армаген сильно жалел, что не пошел в училище боевой магии. Превратил бы мелкую заразу в жабу и выбросил в окно. Нет человека - нет проблемы.

  - Ну что?

  - Смотри, - рыжая опять ткнула в лицо рисунок, еще хуже предыдущего.

  На пергаменте изображались два размалеванных шарика, соединенных тонкой извилистой линией. Рядом с первым виднелась непонятная конструкция, напоминающая карету, но без лошадей. А еще гномский пистолет, зачем-то с двумя рукоятями. И толстая криво нарисованная птица.

  - Это, - девушка ткнула пальцем в верхний шар, - моя планета. Называется Земля. У нас нет магии, но есть технология. Например, машины - повозки, которые ездят сами. И огнестрельное оружие вместо огненных шаров и молний. А еще мы умеем летать на вот таких штуках. Самолет называется. Ты меня слушаешь?

  Утомленный тяжелой работой эльф мирно посапывал под непонятное бормотание гостьи.

  Когда Армаген проснулся, Луна уже парила в небесах, сокрытая тучами. Эльф не видел бледное око, но превосходно чувствовал.

  А еще чувствовал что-то теплое и мягкое рядом с собой. Нежное и ароматное. Возбуждающее древние инстинкты. Глаза полыхнули алым - стало светло как днем. Активизация ночного зрения - первый шаг начинающегося вампиризма.

  На кровати лежала незнакомка. Рыжая-бесстыжая без спросу заняла чужое ложе, к тому же мужское. Надо зайти на досуге к Фахриму, спросить - не пропадали у него жрицы любви ненароком? В караване желаний собрана коллекция со всего мира, а всех языков и наречий не знает никто.

  Хорошо, хоть одетой улеглась. Армаген хотел спихнуть наглую девку на пол, но поборол это желание. Проснется - еще увяжется следом, а там и до беды недалеко. Зато другое желание едва удавалось сдерживать. Содрать бы с нее всю одежду и впиться клыками в шею, а затем...

  Целитель поспешил выбраться из-под одеяла. Прохладный ночной воздух немного остудил голову и тело. Для лучшего эффекта эльф скинул мантию - в дороге будет только мешать. Засунув в карман штанов заклинание от вампиризма, Армаген выпрыгнул в окно.

  Могучие мышцы постепенно превращались в живую сталь. Одним прыжком маг забрался на крышу соседнего дома и направился в сторону западных ворот. Мягкие, плавные движения, бесшумный шаг - качества, столь необходимые ночному хищнику. Пальцы удлинились, став смертоносными когтями. Клыки выползли за нижнюю губу. Если в таком виде Армагена кто-нибудь увидит - костра инквизиции не миновать.

  Потому эльф двигался исключительно по крышам. Дома стояли близко, но пробуждающийся зверь мог перепрыгивать сразу через три-четыре постройки, однако такая скачка вызовет много шума. За пару минут бега Армаген преодолел расстояние до стены - а это без малого десять километров. От такого темпа вампир не то, что не вспотел - даже дыхание не сбилось.

  Мощный прыжок - и ороговевшие когти пронзают камень, как головку сыра. Переползти через любую преграду для дитя ночи проще простого. Еще прыжок, и ступни пронзают сырую землю. Спящий город далеко позади. Не будь у эльфа годов жесточайшей епитимьи и самоконтроля - жителей столицы значительно бы поубавилось.

  Но Армаген силен телом, а дух крепче во сто крат. Маг верит в исцеление, и рано или поздно победит болезнь. А теперь пора читать заклинание.

  Снова грохнуло, на этот раз сильнее. Во все стороны пошла воздушная волна, утопившая свежую поросль в грунт. Собирался дождь, и эльф надеялся, что горожане примут звук за гром.

  Зверь уснул, вместе с ним пропало и ночное зрение. Армаген стоял в кромешной тьме, но эльфийское чутье ощущало присутствие неподалеку чего-то огромного и крайне зловонного.

  В ладони колдуна забрезжило пламя. О боги, лучше бы он этого не делал. Из темноты проступили очертания столь мерзкого существа, что Армаген поперхнулся, едва не вывалив под ноги содержимое желудка.

  Жирное и неповоротливое, с огромной усеянной щупальцами головой, исчадие ада напоминало помесь дракона с осьминогом. Трубно заревев, монстр попытался ухватить мага когтистой лапой.

  Естественно, промахнулся - куда этому жирдяю до прыткого эльфа, пусть и без вампирского обличья.

  Стоило спрятаться - драться с таким гигантом нет ни сил, ни возможностей. Но если тварь ринется в город - проблем не избежать. В таких случаях под подозрение инквизиции сразу попадают все колдуны. Придворных чародеев трогать не станут, загребут в застенки частников. И рано или поздно кто-нибудь обязательно сознается. А могут признаться и все вместе - в зависимости от настроения палача.

  Но как целителю справиться с таким гигантом? Не швырять же в него пламя, от которого камин разожжется с десятой попытки.

  Можно попробовать обратиться вампиром - достаточно укусить себя, и кровь за мгновенье разрушит все магические барьеры. Но потом придется снова читать заклинание. Как показала практика - призвать можно что угодно. Если повезет - безобидную мелочь. Если нет...

  Армаген увернулся от очередной атаки - на этот раз тварь плюнула чем-то едким. Создавалось впечатление, что у существа отсутствуют ноги. По крайней мере, оно не принимало попыток сдвинуться с места. Так как цель находилась вне досягаемости когтистых лап, приходилось выкручиваться иначе.

  На вой и рычание рано или поздно сбежится стража. Эх, была не была.

  Клыки вонзились в предплечье. Блаженная кровь хлынула на язык. Пары капель воды жизни любого разумного существа достаточно для превращения. Метаморфоза длится быстро и почти безболезненно. Не то, что у ликанов, которые мучаются от трансформации целую ночь.

  За секунду от красавца эльфа не осталось и следа. На поляне возникло исчадие ада, заставившее попятиться даже монстра из иного мира. Серая шкура, покрытая мелким ворсом. Перепончатые крылья, усеянные острейшими шипами. При желании ими можно убить немалое количество не защищенных броней людей. Что уж говорить о когтях, больше похожих на металлические перчатки, и нескольких рядах острых, как бритва зубов. Несмотря на малый размер, они могут без труда перегрызть двуручный меч из прочнейшей стали. Уши ороговели, превратившись в подобие рогов. При желании, ими можно забодать до смерти - обычно хватает пары точных ударов.

  - Сейчас попробуем иноземный деликатес, - прошипел Армаген. Эльф сохранял рассудок, правда, в несколько модифицированной форме. Милосердие, стыд, совесть вампирам не известны. Остается лишь холодный жестокий разум и невероятная, непреодолимая жажда крови.

  Монстр (тот, что с щупальцами) перестал плеваться и попытался скрыться. Куда ему, с такой-то скоростью. Вампир запрыгнул существу на шею и начал работать когтями, разрывая шкуру и сдирая жир. Попытки стряхнуть кровососа не увенчались успехом - ноги последнего были устроены таким образом, что отцеплялись от жертвы только после смерти хозяина, и то с помощью топора. Расчистив путь к черепу, Армаген вонзил в затылок руку по самый локоть. Тварь дернулась пару раз и распласталась на траве.

  Даже Луна не вышла из-за туч, боясь увидеть кровавое пиршество. Насосавшись так, что брюхо раздулось как у пивного толстяка, Армаген наслал на труп заклинание ускоренного тлена. Такая волшба - идеальная замена кремации, и незаменима в случае массовых эпидемий, когда горы трупов негде и некому хоронить. К утру от загадочного существа не останется и костей.

  После утоления голода разум прояснился. Насытившийся зверь отправился спать, вернув колдуну душу. Тело постепенно обращалось в обычное состояние. До следующей ночи с заклинанием можно повременить.

  Уши, еще более чуткие, чем эльфийские, уловили движение неподалеку. Обернувшись, Армаген увидел обескураженную гостью. Бесстыдница, оказывается, не спала и каким-то чудом умудрилась пробраться через половину города. Хотя, заблудиться на центральной улице - это надо постараться. Куда только смотрела стража, выпуская юную деву одну ночью за ворота. Как говориться, выпускать - не впускать. Какая разница, кого сожрут злые волки. Главное, чтобы шпион или злодей не проник внутрь стен.

  - А ты нифига не Эдвард, - присвистнула девушка.

  - Да, теперь ты знаешь мою тайну. К счастью, твой рассказ никто не поймет.

  - Знаешь, всегда мечтала попробовать... ну, с вампиром. Но с тобой чего-то не хочется. Ты не блестишь и страшный какой-то.

  Армаген махнул рукой - что впустую словами разбрасываться. Только вот вдалеке послышался вполне понятный разговор - несколько стражников медленно приближались к мертвой туше, боязливо перешептываясь по дороге.

  Явились, не запылились! Трансформация в эльфа завершилась, но истерзанному монстру еще гнить и гнить. Надо отвлечь бравых воинов, иначе придется познакомиться с инквизиторами поближе.

  Обняв тихо ойкнувшую девушку за талию, Армаген спокойно зашагал навстречу солдатам. К счастью, рыжей было достаточно подмигнуть - и она перестала сопротивляться.

  - Доброй ночи, Свэн. Привет, Рорик, - поприветствовал целитель, в силу своей профессии знавший в лица почти весь гарнизон.

  - О, магистр Армаген! - обрадовались стражники. - На посту услышали странные звуки, а нас послали разведать обстановку.

  Эльф не без удовольствия схватил спутницу за упругую попку. Судя по реакции, девушка только этого и ждала.

  - Прошу извинить за шум. Сложно сдерживаться, когда с тобой такая цыпочка.

  - Это да, - солдаты оскалили щербатые рты. - А мы еще думали, куда эта девушка собралась поздней ночью. И все же - ничего необычного не видели?

  - Могу заверить - в радиусе километра от ворот ничего подозрительного. Уж я бы заметил.

  - Верно, магистр. Эльфийское чутье - оно такое. Спасибо за содействие.

  Солдаты с явным облегчением повернули восвояси.

  - Эй, парни! - окликнул маг. - Если нужна помощь с зубами - заходите, вылечу со скидкой!

  Путь до дома обошелся без происшествий. Луна наконец-то соизволила выглянуть из укрытия, осветив главную улицу мягким серебристым светом. Накрапывал мелкий дождик, по мокрой мостовой неспешно шла пара - высоченный полуголый эльф и хрупкая девушка.

  - А ты меня не укусишь? - спросила землянка. - Или только монстров ешь?

  Армаген пожал плечами. Стоило поучить гостью языку, чтобы узнать хотя бы имя. Но только завтра. На сегодня никаких больше приключений.