Наутро космический вояж показался Ивану фантастическим сном, однако приключения только начинались, ведь впереди ждали беззаботные выходные. Подросток наспех оделся, забыв о завтраке, и выскочил в сумрачный янтарь середины сентября, бросив перед этим в никуда: "я гулять"!

Уйдя подальше от вездесущих материных глаз, Иван дрожащим влажным пальцем коснулся цепочки и миг спустя, задыхаясь, бросил в туманную сферу:

- Увидимся сегодня?

- Извини, - ответила Тесса, и ее мрачное лицо сразу же насторожило парня - неужели их раскрыли? - Надо заглянуть в лазарет.

- Ты заболела? - Ваня поднес запястье к глазам, чтобы получше рассмотреть девушку, которая в самом деле выглядела как при легком недомогании.

- Наверное, просто устала, - инопланетянка опустила голову и совсем по-земному вздохнула, а упавшая на лоб белоснежная прядь вынудила сердце томительно сжаться. - Мало сплю последнее время. Работа, поиски, отчеты. А в понедельник уже сдавать текст на оценку... Не хочу стоять перед советом капитанов как зомби.

- В понедельник? - удивился подросток.

- А что? - Тесса смерила собеседника настороженным взглядом. - Не успеваешь?

- Не волнуйся, там осталось две главы. Просто уже половина месяца прошла... а кажется - всего пара дней.

- В приятной компании время летит незаметно? - кадет попыталась улыбнуться, но в итоге получилась мучительная ухмылка.

- Не то слово. Ты... не злишься?

- На что?

- Ну... - скулы снова обдало жаром, - на поцелуй. Или начнешь открещиваться, мол, это была ошибка, минутная слабость, внезапное помешательство, бла-бла-бла...

- Ты помнишь наш разговор о стене и ругани? - с прохладцей прозвучало в ответ, и парень почувствовал, как колени набиваются ватой, а откуда-то снизу поднимается колючая ледяная волна.

- П-помню...

- Вот и хорошо. Встретимся в понедельник - и не забудь принести повесть. Я и так больше половины не скопировала.

Шарик растворился, оставив Ивана в смутном предчувствии надвигающейся беды. И уже скоро это предчувствие полностью подтвердилось. Вернувшись домой, автор тут же полез в брезентовую сумку, но блокнота там не обнаружил. Не было его и на столе, в шкафу, под кроватью - книжица, от которой зависели судьбы двух людей и одного меланха - куда-то таинственно испарилась.

Позабыв о гордости, подросток прямо спросил у матери, помешивающей бурлящую на углях гречку. В ответ Людмила одарила сына блаженной улыбкой и певучим голосом произнесла:

- Не бойся, Ванечка, теперь все у нас будет хорошо.

Присмотревшись, парень заметил в углу мангала обугленный черный треугольник - все, что осталось от его незаконченной истории.

***

Некорректно и алогично утверждать, что Тесса боялась медиков, но определенные опасения визиты в лазарет у нее все же вызывали. Если идешь на прием - значит, присутствует прямая угроза здоровью - неважно, большая или маленькая, а потеря функциональности - крайне нежелательный исход для любого меланха. Но терпеть дольше - опасно не только для себя, но и для окружающих, потому что девушка была всерьез убеждена, что подхватила от Ивана доселе неисследованную инфекцию или вирус.

И хотя пришельцы полностью имунны ко всем видам заразы, передающейся воздушно-капельным путем, прямого контакта с человеком прежде зафиксировано не было - по крайней мере, ни один датабанк не содержал подобных сведений. Но если это не заражение через слюну или кожные выделения - то откуда эти странные симптомы, не имеющие ничего общего с нормальным состоянием организма? Головокружение, дезориентация, повышенные пульс и температура, легкая тошнота, тяжесть в желудке и при всем этом наборе - гиперактивность.

Девушка буквально не могла усидеть на месте ни минуты, хотя прежде часами работала за терминалом или управляла челноком. Так и подмывало встать и походить - хотя бы кругами по каюте, дрожа и обливаясь потом, и непрерывно думала о недавнем полете в космос. Готовиться к Совету в таком состоянии - безумство, и Тесса все же отважилась сходить к врачам.

- Я тут подожду, - Марк уселся на скамью рядом с круглой серой дверью. - Но предупрежу сразу - никаких вирусов и бактерий у тебя не найдут. Спорим?

- Откуда такая уверенность? - спутница замерла с поднесенной к сканеру ладонью.

- Из личного опыта. Я тоже, знаешь ли, бегал по техникам. Но попомни мои слова: разум - не ошибка, а чувства - не диагноз.

- Какие еще чувства?! - неожиданно громко произнесла разведчица.

- Те, что не дают покоя, - робот закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. - От которых не сидится на месте, а мысли заняты лишь одним. И хочется лишь одного - действовать, действовать, действовать, и чтобы каждое движение, каждый жест, каждое слово приближало к заветной цели - той, что невозможно выбросить из головы.

Тесса скривилась, точно лимон лизнула.

- Сперва сама вылечусь, а потом и тобой займусь.

В лазарете - длинном коридоре, впритык заставленном полупрозрачными цилиндрическими капсулами - дежурил один врач и девять андроидов-помощников. Все, даже машины, откровенно скучали - после наземной операции посетители заглядывали крайне редко, особенно с жалобами на неустановленные болезни.

Пациентку уложили в тубус диагноста, просканировали, взяли кровь, и меньше минуты спустя третий по мощности компьютер на корабле озвучил вердикт: полностью здорова. И сто девять анализов - от состояния внутренних органов до возрастных изменений эпидермиса - это подтвердили: ни единого отклонения от нормы. Врач прописал страдалице двойную дозу поливитаминов, посоветовал спать на семь минут дольше в течение двух недель и отпустил на все четыре стороны. И хоть Марк все это время сидел снаружи и не мог знать результата, все равно поприветствовал хозяйку ехидным: "я же говорил".

- Надо оцифровать хотя бы то, что уже готово, - пробормотала Тесса, шагая к посадочной площадке. - Хоть анализы в порядке, все равно чувствую себя как-то... неспокойно.

- Поверь - это только начало, - с усмешкой добавил робот, даже не подозревая о грядущих последствиях.

***

Иван подбежал к почерневшему стальному ящику, скинул кастрюлю с решетки и принялся ворошить кочергой угли в тщетной попытке отыскать уцелевшие страницы. Найти удалось лишь пару обрывков цвета жженого сахара - все остальное превратилось в тонкие хлопья пепла, а вместе с ними сгорели и надежды на спокойную жизнь.

- Мам... - подросток отшатнулся и обхватил голову руками, слезящимися глазами таращась на сияющую жаром россыпь. - Что ты наделала?..

- Все хорошо, Ванечка, - заискивающим голосом пропела Людмила и погладила сына по плечу. - Теперь нас оставят в покое. Никто нам больше не помешает. Будем жить как прежде - ты да я.

Иван облокотился на тонкий подоконник и закрыл побледневшее лицо ладонями. Мать попыталась провести ладонью по волосам, но парнишку одолел такой ступор, что он не мог ни сопротивляться, ни хотя бы объяснить, к чему приведет благородный материнский порыв.

- Все, все, все, - не то ворковала, не то кудахтала женщина, стряхивая с джинсовой куртки несуществующие пылинки. - Не волнуйся, не переживай. Все у нас будет хорошо. А девку еще успеешь найти - годы молодые, куда торопиться? Хорошую, пригожую, русую или темноволосую, а главное - земляночку. Поедем в деревню, найдем тебе невесту - добрую да красивую, чуткую да заботливую. Пышную, здоровую, высокую и сильную. Зачем тебе эта замухрышка белобрысая? На кой тебе чудище с другой планеты? Неужто у нас девки перевелись? Не перевелись, все у нас с девками хорошо... Но сперва закончишь школу. Потом - институт. Образование сейчас важнее всего. Инженер, строитель, электрик - работяги всегда пригодятся. Вырастешь, на ноги встанешь, мать похоронишь - тогда и женишься, куда торопиться?

Больше всего на свете Ивану захотелось высунуться в окно по пояс и заорать не своим голосом на весь двор. Сорвав голос - свернуться калачиком в углу и реветь, покуда не иссякнут силы, затем уснуть и никогда не просыпаться, лишь бы навсегда разорвать петлю безумия и боли. Но есть мечты, а есть реальность, и вместо истерики подросток глубоко вдохнул, вытер слезы и пошел собираться. Вытряхнул из сумки тетради и учебники - вряд ли они пригодятся в инопланетной тюрьме, вместо них положил сменное белье, носки, зубную щетку, мыло, полотенце... В конце отфутболил набитый точно мяч брезентовый мешок в угол, сел на край кровати и вцепился в всклокоченные локоны.

Мать опустилась рядом и приобняла за плечо.

- Ну чего ты, родненький? Первая любовь быстро приходит и быстро забывается. И повесть новую еще напишешь - в сто раз лучше старой. Главное - мы вместе. Никто нас не разлучит.

- Ошибаешься, - хмыкнул сын, ощутив знакомый проникающий до костей гул и необычайную легкость в теле. - Как же ты ошибаешься.... Хотя о чем я вообще? Скорей стена заговорит, чем ты услышишь кого-то, кроме себя.

Над цепочкой вспыхнула сфера.

- Все в порядке? - встревоженно спросила Тесса.

- Нет, - подросток смахнул со лба мокрую от пота прядь. - Зайди, пожалуйста.

***

Когда дверь открылась, гостья увидела донельзя странную картину. Иван стоял в прихожей как Колчак перед расстрелом, а осанке и каменному лицу землянина позавидовал бы и старший капитан меланхов. На левом плече подростка висела набитая брезентовая сумка, на правом - мать: рыдающая, причитающая и из последних сил тянущая сына подальше от порога.

- Я потерял блокнот, - без единой запинки произнес человек, глядя инопланетянке прямо в глаза. - И готов понести наказание.

- Сыночек, что ты такое городишь? - как молитву бормотала Людмила. - Пойдем, не стой столбом. Я кашки приготовила - твоей любимой, с тушеночкой. Покушаешь - и спатки. А перед сном я тебе сказку прочитаю. Про доброго, но глупого мальчика и злую заморскую ведьму.

Марк издал звук, отдаленно напоминающий присвист, и отвернулся. Тесса же с минуту смотрела то на подростка, то на бьющуюся в истерике женщину, и, наконец, произнесла:

- Бэй'рон прав - людям нельзя доверять. Прощай.

***

Сумка парнишке все же пригодилась - вскоре после отлета челнока он вышел из дома с твердым намерением никогда не возвращаться. Самый близкий (ну, так принято считать во всех земных культурах) человек предал его ради собственной выгоды. И повезло еще, что их обоих не пленили, не отдали под трибунал, а то и вовсе не казнили на месте. Хотя суду мать наверняка бы обрадовалась - просидеть несколько десятилетий (а то и всю жизнь) в одной камере с ненаглядным сыночкой - это, похоже, и есть предел всех ее мечтаний.

Но Тесса ушла и это означало лишь одно - подругу лишат статуса кадета и навсегда запрут на корабле. Больше никаких свиданий, полетов, поцелуев в невесомости... да и о простом общении через сферу можно забыть, ведь Иван - тот же подлый предатель, отобравший у инопланетянки самое дорогое - Землю. И пусть он взял чужую вину на себя, собственных ошибок и недальновидности это ни капельки не умаляет - не первый день провел с матерью и прекрасно знал, что блокнот стоило спрятать как Кощееву смерть, а не оставлять наедине с женщиной, слыхом не слыхивавшей о личном пространстве и без зазрения совести проверяющей чужие вещи.

Ах да, в ее понимании никакого разделения на свое и чужое нет в принципе. Ведь если ребенок - просто собственность вроде игрушки или домашнего животного - без собственного мнения и взглядов на жизнь, - то и с ним самим, и с его вещами можно делать что захочется. Мы же не спрашиваем у кошки разрешения почистить лоток или сменить воду в миске? Вот и тут то же самое. Я выносила, я выходила - значит, мое - и точка.

Иван опустился на крыльцо подъезда (какого именно - черт знает, подросток за дорогой не следил и в принципе слабо воспринимал затуманенное плывущее окружение) и провел пальцем по цепочке, но загадочный внеземной артефакт превратился в обычную побрякушку. С тем же успехом можно пытаться выйти на связь по телефону с обрезанным проводом или мобильнику без аккумулятора - и хоть парнишка ничего не соображал в технологиях меланхов, нутром чуял, что сила, превращающая тонкий серый жгутик в миниатюрный компьютер, ушла вслед за той, кто эту штуку подарил.

Передохнув и чуть успокоив колотящееся сердце, подросток встал и пошел куда глаза глядят, обдумывая простую и в то же время заоблачно сложную мысль - пора становиться самостоятельным. Прежде ему и в страшном сне не приходилось даже слышать это слово - в выбранной Людмилой модели воспитания оно стояло вровень с матерными ругательствами. В лучшем случае мелькали намеки о далекой взрослой жизни, которая наступит лет этак через сорок, а в идеале вообще никогда. Пресловутый "стакан воды в старости" был для матери важнее всего, а чем дышит отпрыск - дело десятое. Мы же не спрашиваем у кошки, о чем она мечтает?

И в итоге все обернулось тем, что в свои неполные пятнадцать Иван не умел ни приготовить еду, ни постирать или зашить одежду, ни починить или сколотить мебель и уж тем более не представлял, где и как в дивном новом мире зарабатывают деньги. И если под ежовым маминым крылышком он жил, не зная бед, то оставшись наедине с полузаброшенным, но полным опасностей городом вполне мог не дотянуть до следующего утра. Однако о возвращении в родные пенаты и речи не шло - эту позорную, трусливую и пораженческую мысль Иван отмел, едва вышел за порог, и больше ни разу не вспоминал.

У беглеца оставалась последняя надежда, ведь по соседству обитали ребята, собаку съевшие (иногда - в прямом смысле) на независимости и самостоятельности. Рядом с Артуром и его командой Иван чувствовал бы себя как у Христа за пазухой и за считанные дни научился бы всему, что нужно в изменившихся реалиях. Вот только за какую-то неделю подросток умудрился предать и чужих, и своих, и вряд ли повстанцы погладили бы по головке за сорванную операцию.

Однако попробовать все же стоило, и чем сильнее сгущались сумерки, тем быстрее испарялся здравый смысл, уступая место разыгравшемуся воображению. За каждым кустом мерещились красные глаза псов-людоедов, в каждой арке мелькали тени четких пацанчиков, из каждого окна таращились изголодавшиеся безумцы. Ну в самом деле - Артур же не отморозок, и если все объяснить, извиниться, пообещать помочь - глядишь, и не погонит прочь. Не убьет же он старого товарища из-за досадного недоразумения?

***

"Корабль взорвался при посадке. Гром погиб. Мальчик пропал без вести".

***

Предстояло немало постараться, чтобы отыскать нужный двор в полутьме и ненароком не нарваться на неприятности, а уж в этом мастерстве Иван дал бы фору многим. В середине сентября в обесточенном городе, да еще и под навесом гигантских кораблей темнеет очень быстро, и тьму эту не разгонит ни лампочка, ни луна. Местные же давно поняли, что в отличие от обычных зверей, двуногие хищники огня не боятся, наоборот - слетаются как на крыльях, ведь у костра всегда есть чем поживиться. Поэтому добрые люди запоздно печи и мангалы не разжигали, а если где-то вдали мелькали рыжие отсветы - стоило держаться от них как можно дальше.

Иван практически наощупь вошел в подъезд: какой номер, что за дом - неизвестно, вдоль стеночки поднялся на второй этаж и толкнул незапертую дверь. Большинство квартир вскрыли еще в первые месяцы и вытащили все ценное, поэтому не приходилось надеяться даже на коврик - лишь пол со снятым ламинатом и ободранные стены.

Несмотря на урчание в животе и пересохший рот, голода и жажды подросток не боялся - пару дней потерпит, не помрет. А вот холод - разговор другой, и ближе к полуночи начало трясти, как ни обнимай себя и сколько ни прячь ладони под мышками. Самое забавное - Иван страдал телом, но был совершенно спокоен душой, воспринимая свалившиеся невзгоды как наказание. В конце концов, поступай он иначе, проявляй волю и думай собственной головой (желательно - больше одного раза), не пришлось бы сидеть в непроглядном мраке без малейших перспектив на светлое будущее.

Мать велела - пошел. Артур приказал - сделал. Тесса попросила - пожалуйста. Всю недолгую жизнь парнишка болтался как поплавок в проруби - и вот к чему это привело. Если не решаешь ты - значит, будут решать за тебя, а желающие загрести жар чужими руками всегда найдутся. Главное - двигаться дальше, что бы ни случилось, какое бы горе не одолевало, с каким бы удовольствием не поедал себя: пока дышишь, пока шевелишься, пока окончательно не сошел с ума - всегда можно выбрать иной путь и пройти им до победного конца или очередной развилки. Если бы люди падали духом после каждой неудачи, человечество вымерло бы, не успев спуститься с веток.

И мысль о правильности - своего! - решения согревала Ивана жарче самой теплой одежды.

***

Поспать удалось до рассвета, вздрагивая от каждого шороха за окном, пока предрассветный холод не одолел окунувшееся в забытье тело. Как вскоре выяснилось, подросток промахнулся мимо цели аж на четыре квартала, но, к счастью, вовремя остановился на ночлег, иначе одному богу ведомо, к чему бы привели ночные скитания по окраине.

У заветной арки путник замедлил шаг и почти остановился - впереди лежал продуваемый сквозняком Рубикон, после которого отступить уже не получится. Но изнуряющая нерешительность и вечный страх остались где-то позади, в безмятежной сытой жизни, которую каждый стремился прожить за тебя.

Чумазые чертенята с копьями не сразу признали бывшего соратника в исхудавшем растрепанном парне, с виду повзрослевшем года на три. А когда наконец поняли, кого занесла нелегкая, тут же помчались за вожаком.

Под гробовую тишину Иван приблизился к заветному крыльцу. Повстанцы - и мелюзга, и старшаки - окружили незваного гостя широким кольцом, и хотя никто не проронил ни слова, подросток кожей чувствовал сгущающееся напряжение. На него не кинулись, будто на дикого зверя, но сомнений не оставалось - чужаку здесь не рады, и все ждут окончательного решения Артура: большой палец вверх, большой палец вниз.

Когда же блондин в камуфляжной куртке вышел из подъезда, приспешники отпрянули как стайка плотвичек при появлении матерого окуня. Друг детства медленно спустился - можно сказать, снизошел - по ступеням, не сводя с пришельца спокойного и в то же время не сулящего ничего хорошего взгляда. К собственному удивлению, Иван не попятился, не понурил по привычке голову и не отвел глаз, даже когда главарь остановился в шаге от цели и навис как фонарный столб.

- Чего надо? - с монотонностью и отрешенностью чистокровного меланха произнес Артур. - Я думал, ты теперь с ними.

- Я теперь сам по себе, - в тон ответил подросток.

- Да неужели? - вожак хмыкнул. - Если держишь нас за полных придурков - то сильно ошибаешься. Мы следили за тобой. За каждым твоим шагом. Ты снова облажался и снова был послан куда подальше. Я удивлен? Нет. Потому что Ванька Перов - неудачник и терпила. Вся твоя жизнь - одно сплошное недоразумение. В этом я уверен на все сто, но одного понять не могу: какого черта ты решил, что здесь тебя примут с распростертыми объятиями?

- Я...

Ни оправдаться, ни объясниться ему не дали. Артур двумя руками толкнул Ивана в грудь, лишь чудом не опрокинув на спину.

- Ты снюхался с тварью, которая убила мою мать, - прорычал главарь. - Променял товарища на белобрысую шкуру. Я хорошо ее запомнил, братишка. Когда мы разгромим оккупантов, я найду эту гадину и препарирую - как в той дурацкой документалке. Но в отличие от дохлого гуманоида, твоя Джульетта будет жива - правда, недолго. А потом...

Что случится потом так и осталось под завесой мрачной тайны. Эти слова растворили налет подобострастия, как кислота - жир, парнишка взглянул на кумира другими - ясными - глазами и увидел перед собой не пример для подражания, не отважного героя, не замену сбежавшему отцу, а опасного фанатика, одержимого лишь местью и разрушением. И все его влияние заработано страхом, а собственное бесстрашие - не более чем симптом прогрессирующего безумия. И одна мысль о том, что этот маньяк доберется до Тессы, перевернула все внутри и поставила жирную точку в давешней истории. Да, мальчик пропал без вести, но нашелся мужчина, способный на подвиг и без говорящей собаки.

Иван применил против врага его же науку и так двинул в челюсть, что тот кулем шлепнулся на асфальт. Но честный бой противникам не грозил - едва почуяв угрозу, Артур заверещал не своим голосом:

- Предатель! Выродок! Меланхская подстилка! К манекенам его! По закону военного времени!

Вожак упал - его авторитет, увы, нет. Месяцами впитываемые идеалы не выветрятся после единственного поражения, и старшие ребята по первому же зову накинулись на обидчика и потащили к каштану с развешанными на ветвях изуродованными истуканами. Иван пытался освободиться - да только куда там против такой толпы. Пробовал объяснить, что вожак сошел с ума, но голос разума утонул в зверином рычании. Пока пленник брыкался и отпихивался как мог, Вика освободила петлю и потуже затянула скользящий узел бельевой веревки.

Сегодня на ней повесят не белье.