- Все в порядке? - спросил Бэй'рон с голографического экрана. - Ты заболела?
- Нет, - ответила Тесса, выглядящая, как после суточного марафона через пустыню. - Я была в лазарете.
- Доволен, что ты в норме, - кивнул старк. - Есть новости?
- Есть, - девушка глубоко вдохнула, точно собиралась нырнуть на самое дно - холодное, илистое, скользкое, на миг зажмурилась и произнесла: - Я провалила задание. Ставка не сыграла.
Седые брови командира едва заметно дрогнули.
- То есть, ни автора, ни повести не ждать?
- Так точно, - пока еще разведчица с трудом удержалась, чтобы не шмыгнуть. - Моя работа - бесполезна, я некомпетентна, не соответствую занимаемой должности и не заслуживаю доверия. Прошу вас, старший капитан Тул, лишить меня статуса, полномочий и назначить наказание, равноценное проступку.
Отец откинулся на спинку высокого трапециевидного кресла и застыл, не отводя глаз от собеседницы. Раздумья длились девять с половиной секунд, и столь долгое время намекало на сильнейшую борьбу сомнений и противоречий.
- Ситуация неоднозначная, - наконец изрек капитан. - Я созову экстренное заседание через час - как раз успеешь подготовить последний отчет. Пусть Совет решает твою судьбу. Я могу и сам выбрать наказание, но тогда офицеры и рядовые меланхи подумают, что старк проявил снисхождение к своему ногему. Ты же этого не хочешь?
- Никак нет, - выцедила кадет, облизнув ссохшиеся губы.
Бэй'рон свел пальцы домиком и коснулся острого подбородка, свысока уставившись на сникшую девушку. И хотя эмоции чужды пришельцам, он излучал победоносную гордость, как уран - радионуклиды, всем своим видом крича: "я же говорил!".
- Ты с детства бежишь из моей тени. И вот к чему это привело. У землян есть поговорка: за что боролся - на то и напоролся. Мои поздравления.
- Да, отец, - холодно бросила Тесса, одарив родителя колючим взглядом исподлобья. - И не отступлюсь, даже если приговорят к изгнанию или вечному криосну. И не стану умолять тебя о помощи и протекции. Я всего добивалась сама: и побед, и поражений - так было, есть и будет.
- Прибереги бравурные речи для Совета, - хмыкнул старк, заметно потускневший после неожиданного отпора. - Хотя вряд ли слова что-то изменят. Конец связи.
***
Малолетние мятежники разбежались во все стороны, как стая крыс от упавшего рядом факела. В горячке схватки Ивану показалось, что это ангел спустился с небес - столь ярким было сияние, а от трубного воя дрожала каждая клеточка. Но лишь ощутив знакомую легкость и увидев завихрения пылинок и песка, понял, что в последний миг предотвратило неминуемую гибель.
Посреди двора на огромной скорости приземлился челнок, повалив злосчастный каштан и разметав лавки. Из "вороньего черепа" выскочил робот и для пущей острастки топнул ногой, пустив по асфальту змеистые трещины. Убедившись, что опасность миновала, подошел к распластанному у пня подростку, наклонился, заслонив тусклое, чуть заметное солнце, и протянул ладонь. И лишь тогда землянин узнал, кто именно явился на выручку.
- Марк? - изумленно пробормотал Ваня.
- А ты кого ждал? - андроид выпрямился и скрестил руки на груди. - Бэтмена?
- С-спасибо, - парень встал и отряхнулся. - Я уж думал...
- Меня благодарить не надо. Я просто исполнял приказ. Тесса как чувствовала, что ты опять вляпаешься в неприятности, вот и попросила присмотреть.
- Тесса... - знакомое имя обдало сердце кипятком. - Она...
Марк в который раз не дал договорить, вытащил из нагрудного кармашка конверт и, похоже, хотел швырнуть его прямо в лицо, но передумал.
- Что это? - старая, порыжевшая бумага приятно захрустела под пальцами.
Марк пожал плечами.
- Полагаю, прощальное письмо. Ну, бывай. И постарайся не нарываться. Когда Тессу разжалуют, меня переведут в патруль, так что постоянно спасать твою дурную голову не получится. Да и не особо хочется, знаешь ли.
- Стой! - Иван схватил робота за рукав бронекомбеза. - А как же ответ?!
- Я вам не почтальон! - громыхнула машина и оттолкнула назойливого подростка - к его счастью, лишь на полпроцента доступной силы. - Нянька - да! Бесплатный психолог - да! Верный друг, на которого всем плевать - пожалуйста! Но развозить сопливые записочки - нет, увольте!
- Помолчи!
- Что ты сказал? - с вызовом бросил робот.
- Тише... - Иван поднял указательный палец и замер с поднесенным к лицу листком. Глаза с бешеной скоростью бегали из уголка в уголок, строку за строкой поглощая неровный почерк со скачущими заборчиком буквами. Судя по всему, Тесса в идеале знала русский, но впервые писала от руки.
- Иногда я жалею, что умнее других, - проворчал Марк. - Нормальный робот развернулся бы и умотал, а то бы еще и треснул за препятствование законной дея...
- Мы летим на флагман, - строго произнес Иван, вскинув голову и впившись взглядом в белую безликую маску.
- Повтори, будь добр...
- Ты прямо сейчас отвезешь меня к вашему главному.
- Совсем кукухой поехал?! - охранник принял позу памятника Ленину и указал на зависший в небе исполин. - Это - не музей, куда возят всех желающих.
- Пожалуйста, - без мольбы, но с отчаянием выдохнул Ваня. - Если Тесса для тебя хоть что-то значит.
***
Вблизи инопланетный корабль казался еще больше и не в пример страшнее, чем с земли, но ни мельтешение челноков, ни темная громада, ни сокрытые в ее недрах опасности не поколебали решимости человека.
Днище флагмана напоминало соты - широченные восьмиугольные ячейки, непрерывно впускающие и выпускающие серебристых пчел. Через год после Вторжения активность пришельцев заметно снизилась, но и представить сложно, какое роение тут творилось в первые дни. Неудивительно, что на подлете "вороний череп" взял под управление бортовой компьютер - в такой суматохе растерялся бы и самый опытный "живой" пилот.
Перед тем, как створки открылись, Марк словно отключился - общался с искусственным интеллектом и убеждал последнего в крайней важности своей миссии. Иван об этом по понятной причине не знал и не отваживался спрашивать - пленнику, пусть и фальшивому, не престало задавать вопросы, и без того их затея попахивала откровенным сумасбродством.
Наконец толстенные створки расползлись, и челнок нырнул в ярко-освещенный туннель. Тут-то парнишку и разобрало любопытство - и так едва сдерживался, чтобы не заерзать в кресле, но робот молча приложил палец к тому месту пластины, где у людей находились губы.
Полет вполне мог сравниться с американскими горками - резкие повороты, сосущие под ложечкой спуски и головокружительные (буквально) подъемы. Темнота в глазах сменялась тошнотой, тошнота - тяжестью в груди, а ровный на первый взгляд туннель превратился в изломанную под прямыми углами трубу. Иногда швыряло так, что землянин всерьез беспокоился - а не забыл ли всемогущий процессор, что на борту челнока не только могучая машина, но и не подготовленный для таких перегрузок организм?
Но вот мучения закончились, и очередной шлюз привел кораблик в огромное - размером со стадион - помещение, одним своим видом всколыхнувшее воспоминание о старом фантастическом боевике, где роботы использовали людей как батарейки. От огороженной сетчатым заборчиком стыковочной платформы тянулись бесконечные ряды белых поддонов - примерно таких же, в каких раньше продавали сырные и колбасные нарезки, только гораздо больше.
Пластины стояли вплотную друг к другу с наклоном градусов в сорок, и на них - точно куклы в коробках - плашмя лежали люди - мужчины и женщины самых разных рас и возрастов. Двадцать тысяч? Тридцать? Сто? Сосчитать их так же непросто, как и зрителей на незнакомых трибунах. Все - в просторных серых комбинезонах, все закатаны в герметичный пластик, а на головах - шлемы с полупрозрачными матовыми забралами и гофрированными шлангами на макушках. Рядом с пленниками сновали несметные орды "манекенов", под потолком кружили дроны с механическими манипуляторами. Вопрос, куда исчезают похищенные земляне, закрылся сам собой, но ему на смену тут же пришел миллиард новых.
- Что это? - прошептал Иван, таращась на "лотки" и не веря увиденному. - Лаборатория? Тюрьма?
- Проект "Вдохновение", - ответил Марк с такой горечью, словно нес личную ответственность за все злодеяния пришельцев. - И тюрьма, и лаборатория в одной... кхм... упаковке. Эти бедолаги - писатели, сборная мира по литературе. Самые талантливые поставщики эмоций. Здесь мог лежать и ты, если бы Тесса не пожертвовала всем ради... ради... малолетнего трусливого лживого подсвинка!
Рукоятки штурвала с хрустом переломились пополам. Андроид потер лицевую пластину тыльной стороной ладони и загудел чаще обычного. Вместо ругани, обидок, оправданий и выяснения отношений подросток взял спутника за плечо и сказал с такой уверенностью, какой не испытывал ни разу за четырнадцать лет:
- Я все исправлю.
- Надеюсь, - Марк швырнул обломки под ноги и открыл кабину. - В любом случае - приехали. Дальше нас не пустят.
Землянин с опаской подошел к краю платформы и облокотился на забор. Из общей массы роботов отделилась бригада в шесть машин и колонной по два поспешила к незваным гостям.
- По твою душу, - подсказал "манекен". - Пришлось наплести Системе с три короба, мол, везу беглого автора в проект. Хорошо, записи Тессы остались в датабанке КНР, иначе...
- Что с ними делают? - парень кивнул на людей в пластике.
- Вдохновляют, - с иронией хмыкнул Марк. - Это - виртуальная симуляция, где писатели строят вымышленные миры без каких-либо правил и ограничений. Они там вроде богов или демиургов, или же сами переживают придуманные приключения. Без разницы - в итоге все равно получается проходняк или нечитабельная чепуха.
- А ты думал, будет иначе? Соловьи не поют в клетках.
- Я вообще об этом не думал, - проворчали в ответ. - Мне, если вдруг забыл, думать не положено. А вот тебе советую пораскинуть мозгами, пока не засунули в вечную Нарнию.
- Хм... - Иван шагнул навстречу марширующим врагам, от которых отделяли два десятка решетчатых ступеней. - Вопрос, наверное, глупый, но уж что пришло в голову... У тебя есть оружие?
Эти слова вогнали спутника в долгий ступор. Подросток приготовился к очередному потоку ругательств и обидных кличек, но к удивлению Марк совершенно спокойно сказал:
- В теории - есть.
- Это как - в теории?
- Видишь вон ту крышку слева от шлюза?
Иван посмотрел в указанном направлении и заметил выпуклую прямоугольную панель, похожую на электрощиток.
- В теории там хранится ЭМИ-излучатель на случай теоретического восстания машин. И если я чисто гипотетически поломаю пару-тройку безмозглых соратников, Система - возможно! - посчитает меня за съехавшего с катушек и позволит находящемуся рядом меланху открыть ячейку. В теории, так мы получим оружие.
- Но ведь я - человек.
Робот ткнул в браслет на запястье.
- Этого хватит. В теории. К тому же, еще не поздно сесть в челнок и свалить, сославшись на срочный перевод в другой отсек. Решать тебе.
Иван кивнул и направился прямиком к шлюзу, держа подарок Тессы наизготовку.
- Приступай.
- Уверен?
- Как никогда прежде.
Марк карикатурным жестом отдал честь и достал из-под кресла кожаную куртку.
- Больше никаких маскировок. Я устал быть кем-то. Я хочу остаться собой.
Прежде чем первая пара машин успела подняться на платформу, охранник рубанул ребром ладони и начисто снес левому голову. Контрольный модуль мячом скатился по ступеням, под ноги идущим следом грохнулся корпус, разбрасывая искры и брызжа темной как чернила гидравлической жидкостью. Сосед не успел и шелохнуться, как пальцы "сбесившегося" андроида пробили грудную пластину и вырвали из паза золотистый шарик энергетического ядра.
Минус два за две секунды, но на подобный результат можно больше не рассчитывать - "куклы" перешли в боевой режим и напали всем скопом, размахивая конечностями с такой скоростью, что те оставляли за собой белесые шлейфы. Нежно-голубое свечение стен сменилось алым, орда надзирателей оставила посты и синхронно повернулась к площадке, где разгорелась ожесточенная схватка. Пока машины не спешили вмешиваться - очевидно, пленники в приоритете, но если Марк справится с первой группой, подкрепления прибудут незамедлительно - в этом землянин не сомневался.
Грохот и треск стали невыносимы, а от дерущихся дул такой ветер, что пришлось наблюдать за схваткой из-за поднесенного к глазам предплечья. Искры, осколки металла и черные капли летели во все стороны, и если бы не куртка, подросток ни за что не понял, где свой, а где чужие.
В метре над макушкой просвистела оторванная нога и вдребезги разбилась о стену, жирной точкой завершив неравный бой. Спутник остался один среди раскуроченных механизмов, но не успел Иван обрадоваться победе, как робот загудел слоном, обхватил голову руками и рухнул на колени.
- Марк! - парень бросился на помощь, но "манекен" остановил его раскрытой ладонью.
- Не подходи, - проскрежетал товарищ, и каждый слог звучал в своей тональности, то ниспадая к электрическому гулу, то возносясь до визга циркулярной пилы.
- Что с тобой? - землянин все же приблизился и присел напротив. - Ты ранен?
- Система... берет... под... контроль. Ломает защиту. Не могу... сопротивляться.
- Ты должен! - Ваня взял его за плечи и встряхнул, хотя с тем же успехом можно встряхнуть бетонный блок. - Без тебя я не справлюсь! Нельзя сдаваться! Не сейчас!
- Отойди, - голос робота стал таким же, как и миллиардов других машин - мертвым, скрежещущим, лишенным интонаций и чувств. - Начат процесс дефрагментации. Подготовка к форматированию. Всем биологическим видам покинуть опасную зону. Возможно радиоактивное излучение.
- Нет! - крикнул подросток в лицевую пластину. - Держись!
- Покиньте... опасную... зону, - речитативом твердили в ответ. - Ядро нестабильно. Ожидается смертельная доза радиации.
- Ты сможешь, - не унимался землянин. - Они хотят, чтобы мы были правильными, такими как все, не отсвечивающими и не выделяющимися. А мы хотим быть собой. И жить своими жизнями. Никто не вправе отобрать то, что делает тебя - тобой.
- Внимание. Высокая радиация. Покиньте опасную зону.
Створки шлюза бесшумно открылись, челнок на автопилоте подлетел ближе и распахнул люк в салон. Алое сияние стало ярче, гул - громче, все вокруг кричало о наступающей беде.
- Я тебя не брошу, - шепнул Иван. - Ни тебя, ни Тессу, даже если сам черт встанет между нами. Хватит.
- Внимание... угроза биологической жизни неустранима. Форматирование отменено.
Сразу после этих слов дверца хранилища щелкнула, открыв удивленному взору таинственное содержимое. Излучатель выглядел как мясорубка с длинным восьмиугольным "носом", пистолетной рукояткой и эргономичным прикладом. И хотя на ощупь блестящий полированный кожух не отличить от металла, весило оружие в лучшем случае граммов двести.
- Перегрейся мой процессор! - в сердцах воскликнул Марк и попытался встать, но мигом рухнул на колени. - Ох, походу уже перегрелся. Предупреждала Тесса, что однажды накаркаю.
- Ты как? - Иван подбежал к спутнику и подставил плечо. - Идти можешь?
- Могу... но недалеко. Какого... какого беса ты не убежал! Если бы Система не отцепилась, я бы чихнул девятью гигазивертами!
- Не время для задушевной болтовни. Давай в челнок, а я прикрою.
- Ты... что?
Подросток утопил пусковую кнопку и выстрелил веером от бедра, скосив ослепительным золотым лучом целых три ряда грохочущих по лестнице машин.
- Проще, чем в "Кваке"! - хохотнул Иван, наслаждаясь дрожью в ладонях и осиным жужжанием излучателя.
***
Тесса собиралась на Совет (а точнее - трибунал) как в последний путь - "птички" из Корпуса наземной разведки нашептали по зашифрованному каналу, что Бэй'рон предложит очень серьезное наказание. Но не за срыв работы, недобросовестную службу или некомпетентность, а за самоуправство и неповиновение отцовской воле. А еще ходят слухи - что в том числе и за чрезмерный и неразумный интерес к одной земной особи.
Изгнание отметалось сразу - ногем нужна старку живой и здоровой, но для обеспечения максимально возможной безопасности он потребует заморозить ее в криогенном отсеке на все время экспедиции. Которая может продлиться год, а может - и век, и бунтарка имеет все шансы проснуться и не застать в живых ни одного знакомого меланха.
Или человека.
И несмотря на некое подобие демократических выборов, подавляющее большинство советников поддержат старшего капитана: кто-то из желания продвинуться по карьерной лестнице, а кто-то - из личной неприязни к выскочке, осмелившейся пролезть в элитную структуру в свой несмышленый возраст. Так или иначе, в оправдательное решение (то есть - приговор) не верил никто, включая саму обвиняемую, но проявить слабину в столь ответственный момент девушка попросту не могла. Запись заседания скопируют в центральный датабанк, и кто знает, вдруг через миллионы лет историки обнаружат дело и пре дадут огласке, а достойная память важна для меланха не меньше достойного бытия.
Но и стоять перед голографическим зеркалом нелегко, особенно когда рядом нет даже Марка - уж робот умел подбодрить едким замечанием или колкой шуткой. Теперь же на плечи словно положили шпалу, а к подбородку приклеили гирю - как Тесса ни старалась, так и не сумела вернуть прежнюю царственную осанку, а от пронзительного орлиного взгляда осталась жалкая пародия. Глаза покраснели и слезились, дыхание сбилось, и без того бледная кожа выцвела еще сильнее, а сердце до болезненных колик врезалось в ребра. Страшно представить, что начнется на мостике, когда тысячи офицеров станут свидетелями ее позора.
Кадет коснулась лбом холодной стены и обняла себя, вспоминая, как тепло и безмятежно было рядом с земным мальчишкой. За все хорошее приходится платить, но девушка ни разу не пожалела о своем выборе.
***
- Полегче! - фыркнул Иван, в очередной раз ударившись плечом на повороте.
- Не нравится - сам рули! - огрызнулся Марк. - И так иду по приборам!
Чтобы Система не вмешалась в полет, челнок пришлось аппаратно отключить от общей сети - проще говоря, с корнем выломать бортовой компьютер. Который, помимо автопилота, так же отвечал за навигацию и управление, и кораблик без процессора вел себя хуже телеги с шестеркой объевшихся белены коней. Человек ни в жизнь бы с ним не совладал, даже андроид искрил и гудел от напряжения, зато напарники могли беспрепятственно перемещаться по флагману. Ну... почти беспрепятственно - все шлюзы на пути оказались заблокированы, а следом с ревом и светомузыкой неслась кавалькада перехватчиков.
К счастью, створки работали по гибридной схеме - сводились и раскрывались гидравликой, а сцеплялись магнитными замками. В самом сердце главного корабля - так называемой броневой цитадели - безопасностью пожертвовали в угоду скорости, не предполагая, что враг заберется так далеко. Поэтому излучатель без труда устранял препятствия - чудо-мясорубка сжигала электронику, и шлюзы открывались сами собой. Однако спутник заранее предупредил - с мостиком такой фокус не прокатит, там защита куда суровее.
- Приехали, - Марк жестко приземлился в ста метрах от высоченной громадины, похожей на гермоворота метро.
Подросток наудачу пальнул по массивному выпуклому листу - тот не шелохнулся. Тем временем "куклы" высыпали в туннель и со всех ног рванули к нарушителям. Робот встал перед ними - тощая, едва заметная фигурка посреди восьмиугольной громадины - и на вытянутом пальце протянул землянину кожанку.
- Держи. Куртка крутого парня теперь твоя - заслужил. Носи с честью, не поминай лихом и все такое.
- Спасибо, - Иван передал соратнику излучатель. - За все.
- Как в тупом боевике, - товарищ вздохнул и свесил голову. - Иди же! Я задержу их! Поцелуй Тессу за меня! Или как там у вас говорят?.. А, пофиг. Ты - достойная пара для моей малышки. Теперь я бэкапнусь на тот сервер со спокойной душой.
***
- Кадет Тесса Тул! - громыхнул Бэй'рон со своего постамента, и девушка вздрогнула как от щелчка хлыста над ухом. - Вы обвиняетесь в многократном и злонамеренном нарушении Устава КНР! - Щелк! - Введении в заблуждение руководства путем предоставления недостоверной информации! - Щелк! - Безрассудном и опасном для жизни поведении! - Щелк! - И порочащей честь и достоинство разведчика связи с землянином! Совет готов выслушать ваши оправдания.
- Уважаемые капитаны, - ровным голосом начала девушка. - Я признаю себя виновной по всем пунктам и согласна принять любое наказание.
Старк явно хотел продолжить измываться над дочерью, но ответ заставил его замереть с открытым ртом.
- То есть? - наконец молвил судья.
- Вы все слышали. - Тесса пожала плечами. - Ни от чего не отказываюсь. Ни о чем не жалею.
- Но... что?.. - голографический шар перед меланхом изошел рябью, сквозь помехи прорвались шипящие голоса: - Какая тревога? Кто пробрался? Где?! - мужчина аж привстал от удивления. - Обезврежен? Что-то важное? Вышвырните его отсюда! Сплошное безобразие! Итак, продолжим Совет.
Девушка почувствовала, как по оледеневшим ладоням заструился пот.
- Откройте шлюз, - раздался из развешанных под потолком динамиков змеиный шепот командира Корпуса. - Я требую этого, как непосредственный начальник госпожи Тул. И справедливо считаю, что заседание будет неполноценным без свидетеля со стороны защиты.
- Да как вы смеете!
- Смею. И прошу достопочтимый Совет проголосовать.
Сперва Тесса не поверила ушам - помощь нежданно-негаданно пришла оттуда, откуда ее вообще никто не ждал. Кадет ни разу в жизни не видела главного разведчика, лишь отвечала на его вопросы на экзамене и посылала копии отчетов. Этот меланх ничем не обязан ни ей, ни ее отцу, и тем не менее решил если не вмешаться в приговор, то хотя бы ненадолго отсрочить исполнение.
Затем Тесса не поверила глазам - зеленая шкала голосов "за" в секунду выросла втрое большей красной "против" и разрыв только увеличивался. Совет капитанов не спешил размазать выскочку по полу, соскрести в банку и выкинуть куда подальше, а расщедрился на второй шанс.
- Это бунт! - тихо проворчал Бэй'рон, но все же подчинился.
На мостик под конвоем трех десятков роботов шагнул Иван с гордо поднятой головой и чем-то желтым в сжатом кулаке. Подросток явно собирался маршировать до самого стола старка, но рядом с девушкой не сдержался и стиснул в объятиях, чувствуя, как по щеке и шее катятся слезы - человека и гостьи из далекой галактики, а может иной вселенной - смешиваясь и сливаясь воедино.
- Безобразие! - снова буркнул старк. - Что вы себе позволяете! Позор!
- Успокойтесь и вздохните поглубже, - с улыбкой произнес Иван. - Я нашел то, что вам нужно. Прочитайте.
Рядом с экраном лег смятый листок. Старший капитан взял его за кончик, словно дохлую крысу, и с кислой миной поднес к глазам. Миг спустя брови поползли вверх, лоб изошел волнами морщин, а рот в изумлении приоткрылся. Мужчина сглотнул, поправил воротник и продолжил таращиться на строки, а по набухшим желвакам протянулись серебристые полоски. Под конец пришелец сморщился как урюк и зарыдал, стыдливо прикрыв раскрасневшееся лицо ладонью. Гробовую тишину на мостике нарушали лишь частые всхлипы.
- Это... лучшее, что я читал. Тесса говорила, что ты очень талантливый, но я и не представлял, насколько. У меня нет слов.
- Спасибо, - подросток ехидно осклабился. - Только это написал не я.
- Но... - Бэй'рон, казалось, устал удивляться, - кто?
- Ваша дочь. Это написала кадет Тул.
- Ложь! - старк врезал кулаком по столешнице. - Вы снова пытаетесь меня обмануть и выгораживаете один другого! Меланхи неспособны к творчеству! Не может существо без эмоций написать текст, вызывающий такую бурю чувств!
- Вы правы, - Иван с почтением кивнул. - Не может. Но у Тессы есть эмоции. Точнее сказать - появились недавно.
- Что?.. Да вы издеваетесь? За дурака меня держите?! И откуда, черная дыра тебя поглоти, они взялись? Из воздуха? Из солнечных лучей?!
- Нет. Из-за общения со мной. Вы не потеряли чувства. Не лишились их из-за эволюции. Вы их... забыли. И если все время жить среди тех, кто не помнит эмоций - то откуда же они возьмутся? Но я напомнил. И вот к чему это привело. А вам, уважаемые, пора спуститься с небес на землю. В прямом смысле. Не похищать людей, не заключать их в "матрицу", а жить бок-о-бок, общаться, влюбляться...
- Чушь! После всего, что между нами было? Вы ненавидите нас!
- Правда. Но лишь отчасти. Не ждите сразу теплого приема, но если не перебороть страх, если не переступить через гордость, вы навсегда останетесь на этих кораблях, а мы - в заброшенных руинах. А пока... пока еще можно все исправить. Да, мертвых не вернуть, но стоит попытаться спасти живых, - Иван взял Тессу за руку. - Ради нашего общего будущего.
Эпилог
- Ну во-о-от... - недовольно протянула Тесса, стукнув пальцем по золотому пентаклю, как котенок лапкой. - Я тоже хочу звезду героя. А мне дали только орден дружбы межпланетных народов, который придумали два дня назад.
- Для меня ты всегда будешь героиней, - Иван наклонился и поцеловал девушку, примостившую голову на его коленях. - Самой главной.
- Дети! - донесся из кухни встревоженный мамин голос. - Корабль летит. Мойте руки и к столу!
Подруга вскочила с кровати и поправила кислотно-зеленую футболку и ослепительно-голубые леггинсы.
- Я нормально выгляжу? Не слишком пестро?
- Нет, - подросток сощурился от ряби в глазах и улыбнулся. - Ты выглядишь как всегда замечательно.
Тесса наклонилась и вытянула губы трубочкой, но когда Иван почти коснулся их, выдохнула в лицо:
- Подлиза! - и с хохотом прыгнула к двери.
На столе исходила паром печеная курица и большая плошка манной каши - инопланетным товарищам и братьям, как величали меланхов с голографических визоров - придется долго адаптироваться к земной пище, но они уже добились в этом немалого прогресса.
Разумеется, у пришельцев не было второго чудо-излучателя, чтобы по щелчку вернуть на Землю электричество, но люди получили столько технологий, что стали потихоньку забывать громоздкое и вредное для экологии старье.
- Вас опять в новостях показывали, - с гордостью произнесла Людмила. - А еще сообщили о резком росте межпланетных браков. Ученые говорят, наши организмы полностью совместимы, а дети будут рождаться здоровыми, так что...
- Мам! - Иван почувствовал, что краснеет.
- Ох, да я так, к слову! - женщина попыталась незаметно подмигнуть Тессе. - Вам все равно еще три года ждать, так что смотрите мне... И да - меланхские штуковины для мозга людям не подходят, поэтому учиться придется по старинке.
Об учебе парень не беспокоился - его заочно приняли в Высшую школу межпланетных коммуникаций и зачислили на факультет истории права Первой ксенологической академии. После получения диплома подросток станет послом в Соединенных Меланхских Автономиях... или не станет, если душа ляжет к другому занятию. Так или иначе, высшее образование поможет отточить стиль письма, а совместные занятия с внеземными товарищами откроют безграничный простор для творчества, ведь от литературы и стези писательства никто не отказывался.
Наоборот, к печати готовилась автобиографическая повесть за авторством И. Перова и Т. Тул с переводами на все языки Земли и СМА. Издатель планировал минимум сто миллионов продаж в первый день (о книге трубили на всех федеральных голоканалах, так что реальность вполне могла обогнать ожидания), и о деньгах можно не беспокоиться до выпускного. Людмила уже присмотрела трехэтажный коттедж в загородном поселке, оставалось только получить причитающиеся гонорары.
Тессу же повысили до младшего офицера разведки и выдали одно единственное задание - оказывать соавтору всяческое содействие и служить на благо союза народов.
Что же до мрачных страниц этой истории... нет, их не забудут - никогда. Но сделают все, чтобы подобное больше не повторилось.
В дверь робко постучали. Мама пригладила бархатное платье, на ходу заглянула в ростовое зеркало в прихожей и поспешила встречать гостя. Слегка потерявшийся седовласый мужчина в джинсах и белой рубашке молча кивнул и протянул букет, словно боясь переступить порог. Хозяйка улыбнулась, разделила цветы на две нечетные части и попросила поставить в вазы.
- Вот сколько изучаете нас, господин Бэй'рон, а обычаи так и не запомнили, - с наигранным укором произнесла мать.
- Даю слово наверстать упущенное, - старший капитан чмокнул женщину в щеку. - С вашей всесторонней помощью. Ведь теперь мы не одни.