Судя по сгустившимся теням, прошло уже немало времени и до темноты оставались считанные часы. Первым делом Иван ощупал плечо, но не заметил ничего похожего на шрам или рану, однако в джинсовке и футболке осталась ровная прореха с твердыми ломкими краями, похожими на засохшую...
...кровь...
Подросток едва не застонал от хлынувшей в желудок холодной вязкой массы, но пересилил панический приступ и осмотрелся. Он лежал на пыльном рубероиде крыши высотки на северной окраине города - местная достопримечательность, огромный офисный центр, которому, похоже, не суждено открыться. Отсюда гигантский корабль-бабочка казался еще огромнее, но рассматривать стального исполина было некогда.
У противоположного края рядом с зависшим в воздухе челноком спорили беловолосая девушка и кибернетический щеголь. Инопланетянка держалась как на параде и отвечала как на допросе в суде, "кукла" же вышагивала из стороны в сторону, взмахивала руками и в бессилье хваталась за лысую безликую голову.
- Ты не понимаешь всей серьезности ситуации! - прогудел Марк на чистом русском языке, то ли от волнения, то ли из-за сбоя памяти забыв перейти на родной меланх. - Это - военное преступление! Нарушение девяти статей Соглашения! Если Бэй'рон узнает...
- Старк не узнает, - спокойно произнесла кадет.
- Это намек?
- Это приказ.
Робот упер руки в бока и отвернулся. Напускная обида длилась считанные секунды, и вот телохранитель снова взялся за нравоучения:
- Расплавься мои платы, Тесса! Тебя едва не убили! Если бы не этот... этот... мерзкий подлый человечишка... Его не лечить надо было, а сразу на флагман и такой трибунал устроить, чтобы навек запомнили! А из-за твоей прихоти я не смог поймать проклятую шайку! Скорее спасай его! Неси аптечку, Марк! Забудь об остальных!
- Если Ивана Перова осудят, я лишусь должности, - ответила девушка, не обращая ни малейшего внимания на истерику спутника. - Мое разжалование в первую очередь ударит по репутации старшего капитана. Мало того, что я - неудачница, так еще и брошу тень на своего непосредственного руководителя.
- Ты не...
- Прошу называть вещи своими именами. За год наземной разведки я не нашла ничего выше четвертого уровня полезности, хотя в моей юрисдикции не самый маленький город. Совет капитанов имеет все основания сомневаться в моей компетенции. Но теперь у меня появился шанс доказать всем, что я не просто ногем своего догема, но и полноправный член общества. Я не позволю ни тебе, ни кому-то иному вставать на пути за шаг до победы. Это понятно?
- Пынятна, - передразнил Марк. - Твой дружок, кстати, очнулся.
Кадет подошла к нему и тоном опытного терапевта спросила:
- Как самочувствие?
- Нормально... вроде.
Иван ограничился прямым ответом, опасаясь наговорить лишнего. Судя по услышанному, он попал в знатную передрягу, которая в любой момент могла перерасти в конкретные проблемы. Вот мама удивится, когда ее тихого и беззубого сыночку-корзиночку посадят за разбойное нападение. И посадят, скорее всего, пожизненно.
Веки тут же обожгло влагой - отчасти из-за осознания тяжести вины, отчасти из-за страха перед наказанием, отчасти из-за того, что парнишка, быть может, видит родной город в последний раз. Прежде серые панельки в окружении лип и каштанов казались такой же обыденностью, как воздух или небо, но страх лишиться привычных видов давил едва ли не сильнее страха смерти. Недаром говорят: имеем - не ценим, теряем - плачем.
- Ты посмотри на него, - "Манекен" встал рядом с девушкой и поднес кулаки к тем местам лицевой пластины, где у людей были глаза. - Слезки пустил. Как убивать живое разумное существо - так не плакал, а тут сразу зенки на мокром месте. Страшно?!
Иван вздрогнул и заслонился рукой, но робот лишь качнулся в его сторону и сразу выпрямился.
- Угомонись, - велела разведчица. - Или отправлю на перепрошивку. Больно эмоциональный стал.
- Тебе бы того же, - фыркнул охранник. - Слушай, а давай у него логово этих че гевар выпытаем?
- Иди в челнок. Быстро.
- А вдруг этот негодник на тебя кинется? Вдруг это все - хитрый план, чтобы внедриться к нам? Не забывай, мы для землян - враги.
Человек давно бы наорал на несносную машину, но девушка за весь разговор ни разу не изменилась в лице и повторила команду с тем же отрешенным безразличием, как и прежде.
- Меня зовут Тесса Тул, - сказала разведчица, когда Марк наконец ушел, заламывая руки и выплевывая малопонятные ругательства на смеси русского и меланха.
- Иван Пе... - пленник протянул ладонь, но тут же опустил и отвел взгляд. - Да ты и так знаешь. Слушай, я... я... не хотел, но...
- Забудь, - новая знакомая свела руки за спиной и вскинула острый подбородок. - Мне нужна законченная рукопись через десять дней. Каждое утро - новая глава. Справишься - и я сделаю вид, что ничего не было. Не справишься - пойдешь под трибунал.
- Хорошо, - Иван трижды нервно кивнул. - Договорились. И все же, я бы хотел... ну... извиниться, наверное...
- Извинение - это слово, выражающее эмоции. Нам это чуждо.
- Почему? - искренне удивился подросток.
- Твоя задача - писать повесть, а не задавать вопросы. - Тонкий палец Тессы указал на челнок. - Садись, подброшу до дома.
***
Прошло всего несколько дней с момента внезапного побега, но обитая дерматином дверь выглядела так, словно Иван пропал лет на десять. Парень полчаса мялся у порога, не решаясь постучать, а потом еще пару минут жал на обесточенный звонок и удивлялся, почему никто не открывает.
Прозвучит избито и банально, но мать уставилась на нежданного гостя как на призрака или восставшего из могилы зомби. Неловкая пауза, казалось, растянулась на целую вечность. Иван ждал, что Людмила расплачется или стиснет блудного сына в неловких объятиях, но вместо этого побледневшее лицо исказила злоба.
- Что ты тут делаешь?! - змеей зашипела женщина, тараща налитые кровью глаза и кривя губы. - Совсем сдурел? Тебя же эти черти ищут!
Поначалу подросток хотел сказать правду - и о малолетних повстанцах, и о несостоявшемся покушении, и о ранении, и о договоре с пришельцами, но взглянул на родительницу и передумал. Иначе сперва замучает расспросами, потом нотациями и головомойками, а закончится все очередным изощренным наказанием - знаем, проходили. И поэтому тихо произнес:
- Да они ошиблись. Им не я был нужен, а другой человек. У них там сбой какой-то или типа того.
Врать Иван не умел от слова совсем, но от пережитых злоключений выглядел настолько подавленным и серьезным, что любая сказанная ерунда воспринималась бы за чистую монету. Однако Людмила ставила под сомнения все на свете, особенно связанное с сыном - оценки, поведение, друзей - и потому немедленно приступила к дознанию.
- Неужели? - мать начала по привычке терзать кухонное полотенце, все еще стоя в дверях и не пуская гостя домой. - Это они тебе сами сказали?
- Да, - буркнул Иван, не поднимая головы. - И принесли извинения за это... как его... неправомерное преследование.
- И как же они выглядели?
- Белобрысая девчонка в сером и странно одетый робот.
Несмотря на более чем исчерпывающий и правдивый ответ, женщина решила уточнить:
- Как - странно? Опиши.
- Белый шарф, клетчатые штаны...
- Ясно. Девку как зовут?
- Тесса Тул.
Наконец Людмила кивнула. Несмотря на более чем благоприятный исход страшнейшей проблемы, недовольство никуда не делось - только немного поутихла злость, - и тот же строгий голос велел мыть руки и идти на кухню. В который раз подросток поймал себя на мысли, что даже если в одиночку освободит планету от захватчиков, мать все равно найдет к чему придраться. Хорошо еще успел переодеться и спрятать продырявленные стрелой вещи - а то получил бы по самое не хочу и за это.
Мать поставила перед сыном тарелку гречки с тушенкой и села напротив. Почти стемнело, сгустившийся мрак разгонял потрескивающий костер в мангале, и Ваня заметил вперившийся в него напряженный взгляд, сжатые в тонкую белую линию губы и часто трепещущие ноздри.
- Уже поздно, так что поешь - и спать. С утра - в школу, возьмешь у Ольги Григорьевны дополнительные задания, чтобы наверстать пропущенное.
- С утра? - удивился парнишка. - У меня же вторая смена.
- Не спорь! - ладонь хлопнула по столу так, что подпрыгнула посуда. Рука у матери тяжелая, это Иван знал не понаслышке.
Впрочем, ругаться он не собирался, разумно рассудив, что дома писать все равно не дадут, а так в запасе останется целый день на новую главу. Поблагодарив за ужин, парень отправился на боковую, но вместо долгожданного сна в голову то и дело лезли строки и образы.
***
"Операция сорвалась. Бравые наемники не пришли на помощь, да и Гром куда-то запропастился. И вместо спасения принцессы из плена мальчик сам угодил в неволю и ради спасения своей жизни был вынужден заключить договор с предводителем киборгов-людоедов. Точнее - предводительницей, причем очень даже миловидной, но оттого не менее опасной".
***
Перед тем как заснуть, автор поймал себя на мысли, что акцент повествования целиком и полностью сместился на белокурую снежную королеву.
***
Когда поутру мать пришла в комнату, Иван уже оделся. Обычно Людмила будила сына в два этапа: на первом бесцеремонно стаскивала одеяло и перекладывала на стул, на втором начинала ругаться и тормошить за плечо. Наскоро позавтракав, подросток выбежал из подъезда и направился по прямой к школе, больше не опасаясь патрульных.
Несмотря на строгий наказ, Ваня не пошел за дополнительными заданиями, а тайком прошмыгнул на третий этаж и устроился в одном из опустевших помещений, где никто не помешал бы творить. Да, у этого решения могли быть далеко идущие последствия, если Людмила озаботится успеваемостью отпрыска и наведается к классной руководительнице, но трибунал и пожизненное заключение на корабле пришельцев не шли ни в какое сравнение с очередным скандалом.
Проблемы в школе и дома сказывались на творческом процессе не самым благоприятным образом, однако пережитые ужасы будто сорвали с резьбы вентиль вдохновения и до краев наполнили пересохший ручей. Иван строчил как в последний раз, не перечитывая написанное и позабыв об ошибках, всем своим существом вознесшись в мир вымыслов и фантазий, а рука со сжатым до скрипа карандашом выступала в роли этакой антенны, передающей идеи на бренную Землю. Наемники, звездолеты, людоеды и даже лучший друг Гром исчезли на второстепенных ролях, а на первый план вышел несчастный и преданный всеми узник, очутившийся в лапах безжалостной и хладнокровной повелительницы зла.
Этажом ниже с громом и хохотом носилась малышня, уроки сменялись переменами, утро - днем, день - вечером, а Ваня все писал и писал, наполняя тревогами и переживаниями и без того распухший блокнот. Возможно, это ответная реакция на стресс, возможно, страх стал лучшей мотивацией, возможно, он просто не мог выгнать из головы девушку с белыми волосами... так или иначе, молодой писатель очнулся лишь услышав во дворе смешки и выкрики идущих по домам старшеклассников.
Вот и взял дополнительные задания.
Ольга Григорьевна последней скрылась за калиткой, и школу накрыла тишина. Прогул грозил серьезными неприятностями, но вряд ли ссору с матерью можно поставить в один ряд с инопланетной тюрьмой. Да и кто знает законы пришельцев - в Соглашении одно, а на деле - что угодно. Может там и не тюрьма вовсе, а смертная казнь или какое-нибудь устройство вечных пыток. Поэтому страх домашних разборок развеялся сам собой, и подросток смело зашагал восвояси.
Впрочем, смелость тоже вскоре исчезла, будто роса поутру, когда на выходе из здания Ивана окликнул знакомый сиплый голос:
- Опа! А ну стоять!
Витька Коньков - кто же еще. На этот раз без группы поддержки, но и в одиночку задира так отделает, что и волшебная инопланетная аптечка не поможет. А судя по хмурой физиономии и злобному взгляду, Конек караулил Ваню не для очередных измывательств, а ради мести за недавнее унижение.
Прекрасно понимая, что словами конфликт не разрешить, парнишка без лишней скромности задал стрекача, но гонка в полумраке - это лотерея, и в этот раз беглецу не повезло. У края частного сектора он на полной скорости споткнулся о кусок асфальта, кувыркнулся через плечо и распластался на дороге. Обидчик в мгновение ока навалился сверху и прошипел, брызжа желтой от табака зловонной слюной:
- Ну что, урод, попался? Где твой патлатый кореш? Нет его? Ну так держи должок!
Хулиган схватил за грудки, приподнял и с размаху двинул в лицо. Скулу словно облили кипятком, голова пошла кругом, в ушах зазвенело. Прежде чем бедняга сморгнул застлавшую глаза пелену, кулак с вязким хрустом врезался в челюсть.
- Ты мне за все ответишь, - хрипел Конек, задыхаясь от клокочущей ярости. - Я тебя научу жизни.
Неизвестно, сколько продолжалось бы избиение и чем закончилось, но Витька внезапно замер с занесенной рукой и медленно поплыл вверх. Поначалу Ивану показалось, что обидчик просто встает, но затем побледневшее лицо дернулось, и задира улетел под забор. Что произошло, выяснилось чуть позднее - правый глаз полностью заплыл, левый едва видел от слез, но тут прозвучали знакомые голоса:
- Провести с индивидуумом воспитательную беседу? - с ехидцей поинтересовался Марк.
- Проведи, - ответила Тесса. - Только не переусердствуй.
- Есть, шеф! - робот вскинул руку в пионерском салюте. - Побольше бы таких приказов.
Когда охранник уволок верещащего как мартовский кот Конька в темноту, инопланетянка склонилась над Иваном, взяла за подбородок и повертела голову из стороны в сторону, не придавая особого значения шипению и стиснутым от боли зубам. После осмотра равнодушно изрекла:
- Не проникающее ранение, конечно, но приятного тоже мало. Идем.
Челнок висел недалеко от дороги. Разведчица касанием ладони открыла боковую дверь, распахнувшуюся точно бутон, и указала на два ряда пластиковых кресел со столиком посередине. Больше всего нутро кораблика напоминало купе поезда, даже откидная спальная полка имелась. Тесса положила перед собой черный кубик на рифленой рукоятке и включила лампу на потолке.
- Не шевелись, - попросила кадет. - А то хуже будет.
Иван глубоко вздохнул, но подчинился - казаться слабаком и нюней перед снежной королевой совершенно не хотелось. Из кубика вырвался сноп зеленого света, похожий на мерцающий лазер толщиною с черенок лопаты, и через пару секунд "просвечивания" не осталось ни боли, ни следов.
- С-спасибо, - пролепетал подросток, все еще опасаясь двигаться и широко раскрывать рот.
- Глава готова? - с ходу отрезала девушка.
- Да.
Блокнот лег рядом с волшебной аптечкой. По протоколу нужно было дождаться Марка, отдать ему текст на сканирование и на том распрощаться, однако терпение - определенно не сильная сторона госпожи Тул. Убедив себя в необходимости самолично проверить материал перед сдачей, она открыла свежую главу и погрузилась в чтение.
И если начало повести пробуждало непреодолимую тягучую горесть, то теперь девушка покраснела, часто задышала, а под конец и вовсе захлопнула книжицу на последнем абзаце.
- Эта твоя принцесса... - инопланетянка отвернулась и побарабанила ноготками по столешнице. - А как же Гром? Он что, предал напарника?
- Нет.
- А что с ним?
- Думаю, он...
- Стой! - собеседница вскинула ладонь. - Не раскрывай все карты. И так все идет наперекосяк. Знаешь, начало было более... грустным? Вы так это называете?
- А вы что, вообще ничего не чувствуете?
- Почему же, чувствуем. Иногда.
- Когда читаете? - догадался подросток. - Поэтому завоевали Землю? Ради книг?
- Послушай, - Тесса облокотилась на стол и подалась вперед. И хоть лицо ее вернуло привычную бледность, в глазах еще поблескивали злые угольки. - Я тебе не друг, чтобы болтать по душам. И не союзник, чтобы делиться секретами. Ты пишешь, я забываю о нападении. У нас - взаимовыгодное соглашение. Такое же, как у наших народов. Ни больше, ни меньше.
- Ну да, - Иван откинулся на спинку, скрестил руки на груди и уставился в иллюминатор. - Справедливо.
- Тебе не понять, человек, - доза эмоций от свежей главы полностью выветрилась, и кадет вновь превратилась в заводную куклу. - Даже не пытайся. Если скажу, что нас разделяет пропасть - значит совру. Между нами энергии и субстанции, по сравнению с которыми пространство и время столь же просты и понятны, как и квадратные уравнения. Лучше пиши про мальчика и космическую собаку. Белокурой принцессе в твоей истории не место.
- Не тебе решать, - хмыкнул парнишка, задетый до глубины души подобной критикой. - Если бы вы хоть что-то понимали в творчестве, вам не пришлось бы никого убивать и захватывать.
- Тебе ли рассуждать об убийствах? - с бесящим до дрожи безразличием прозвучало в ответ.
Спорщики уставились друг на друга и сверлили взглядами - гневным и сонно-холодным - покуда не вернулся Марк.
- Милые бранятся - только тешатся? - хмыкнул робот, сев рядом с начальницей и взяв блокнот.
Иван спрыгнул на асфальт и поправил лямку брезентовой сумки.
- Знаешь, а ты права. Мне действительно не понять существ, чьи роботы человечнее их самих. Постараюсь закончить текст как можно скорее. Спокойной ночи... или чем вы там по ночам занимаетесь.
- Подожди. - Тесса спрыгнула рядом и протянула руку. - Дай ладонь.
Иван подчинился - это единственное, чему его учили с малых лет и эту науку пришлось освоить в совершенстве. На кожу холодными кольцами упала металлическая цепочка серого цвета - как и все у пришельцев, - но едва отогревшись телесным теплом, ожила, щекотно скользнула вдоль линии жизни и обвилась вокруг запястья.
- Что это? - подросток с опаской поднес "подарок" к лицу, пытаясь невооруженным глазом разгадать тайну очередной мудреной штуковины.
- Датчик-пеленгатор, - ответила кадет. - На случай, если снова попытаешься скрыться.
- О, - Ваня потряс цепочкой над ухом, будто слух мог распознать все то, что осталось незаметно затуманенному взгляду. - Домашний арест?
- Скорее подписка о невыезде. - Тесса забралась в кресло пилота и потянулась к пульту, чтобы закрыть кабину, но на миг замерла и с несвойственной меланху неуверенностью сказала: - Спокойной ночи.
***
- Чего так поздно?! - с порога накинулась мать. - Где шлялся?
- Наверстывал упущенное, - проворчал Иван, протиснувшись в свою комнату.
- Точно? - Людмила привалилась к дверному косяку и схватила полотенце точно хлыст. - Или к Ольге Григорьевне сходить?
Начнешь оправдываться и увещевать - и тебя вмиг раскусят, этот урок сын усвоил с младых ногтей. Поэтому тем же тоном буркнул:
- Сходи.
- Смотри мне! - взвизгнула женщина. - Совсем распустился, бестолочь. Весь в отца пошел! Я тебе устрою праздную жизнь.
Подросток ничего не ответил - просто лег на кровать, сцепил на затылке пальцы и слезящимися глазами уставился в потолок, думая о том, что инопланетная тюрьма - не самый худший вариант.