После отчета Тесса снова не смогла заснуть. Битый час бревном лежала на кровати и разглядывала потолок, затем встала и вышла из каюты в коридор - восьмиугольную трубу шириной в семь земных метров и трехкилометровой длины. Ни окон, ни дверей, сплошная серая гладь, на ощупь напоминающая полежавший в морозилке пластик.
После города - далеко не самого большого и красивого - корабль казался некрополем и ощущался совершенно иначе. Нет, речь не шла о тех чувствах, что еще сохранились у людей из-за молодости и недоразвитости. Потеря эмоций - неотъемлемая часть эволюции и с этим глупо спорить, ведь кроманьонцы или неандертальцы позволяли себе не в пример больше, чем их далекие потомки. Недаром же говорят - первобытная ярость, животный страх. Спустя сотни тысяч лет все это притупилось, выместилось разумом, и рано или поздно участь меланхов ждет и человечество. Если оно, конечно, доживет до той поры.
Речь шла о чисто научном интересе. Так уж вышло, что Тесса родилась на корабле и видела родной мир лишь на голографических снимках, а это далеко не то же самое, что прогулки в тени кирпичных великанов, скрип камешков под ногами, запах пыли и тепло на коже, для пришельца кажущееся настоящей жарой. И если сначала девушка поступила в разведку, чтобы доказать свою полезность обществу, то теперь ее как магнитом тянуло прогуляться среди спящих районов или хотя бы полетать над опустевшими массивами.
Шанс найти планету подобную Земле минимален даже с учетом развитых технологий. Затерянный на окраине галактики шарик искали четыре поколения, и надеяться на новый контакт алогично и бессмысленно. Быть может, ногем ногема давно почившей госпожи Тул и встретится с разумным существом, но Тессе второй шанс не выпадет - факт. И что самое неприемлемое - столь желанная служба в КНР зависела от глупого мальчишки, за пару дней умудрившегося стать соучастником самого серьезного преступления из возможных.
Да, Иван талантлив, пусть и недооценен Советом, но эмоционально нестабилен даже по меркам сородичей, а еще сильно молод. Меланхи полноценно развиваются к пятнадцати годам, но ведь тому способствуют и генная инженерия, и внутриутробная мозговая стимуляция, и передовые методы обучения. Но этот... гуманоид может испортить и без того шаткое положение. Как говорят местные - судьба висит на волоске.
- О Ваньке думаешь? - спросил Марк.
- Я тебя не звала, - холодно ответила хозяйка. - Ты должен стоять на зарядке.
- А ты должна спать, а не расхаживать по шлюзовому туннелю, - парировал робот.
- Можешь капитану пожаловаться. - Тесса отвернулась и скрестила руки на груди.
- Могу, - "манекен" встал рядом и принял ту же позу. - Но не стану. Кто я такой, чтобы мешать пылкой юной любви.
- Любовь - научно-допустимый процесс деградации, - тем же тоном изрекла разведчица. - Но за столь короткий промежуток времени он невозможен. Все равно что у человека за сутки вырастет хвост.
- Ну да, ну да... Наверное, именно поэтому ты вторую ночь не смыкаешь глаз после отбоя. Видимо, это кто-то другой не может найти места до вечера, чтобы наконец полететь на долгожданное свидание.
- Я встречаюсь с Перовым исключительно из-за текста. К тому же, ему требуется контроль и защита.
Телохранитель замолчал, и эта тишина показалась Тессе подозрительной. Скосив взгляд, она увидела, что спутник смотрит на нее и монотонно качает головой.
- Что?
Марк продолжил кивать.
- Пожалуй, все же отдам тебя на перепрошивку.
- Эй! Ты же шутишь?
- Меланхи не шутят. Поэтому не умничай и возвращайся в каюту.
***
В этот день Иван Перов совершил немыслимое - второй раз без уважительной причины пропустил уроки. Да, он не солгал бы, сказав, что был в школе, вот только занимался не учебой, а бесцельными посиделками в пустом классе на третьем этаже.
Вы не ослышались - именно бесцельными, ведь после вчерашнего разговора вентиль вдохновения закрутили до скрипа и скрежета. Ну а какой еще может быть отклик, когда Тесса не оценила ни поворот сюжета, ни творческий прорыв, да еще и влезла со своими замечаниями. Вот и оставалось юному автору лишь пялиться на обшарпанную доску и подбрасывать в костерок злобы и обиды свежие дрова.
- Достали, - время от времени бросал подросток в пустоту. - Вот бы сесть на звездолет и улететь отсюда ко всем чертям.
Но теперь даже к Артуру не вернешься - повстанцы все видели и вряд ли обрадуются предателю. Закончится повесть - оборвется и внезапная дружба (простите, взаимовыгодное сотрудничество) с инопланетянкой, и Ваня вновь останется наедине с вечно недовольной матерью. Ни друзей, ни подруг, ни перспектив - хэппи-эндом у этой истории и не пахнет.
Вот бы научиться писать реальную жизнь так же, как вымышленные сюжеты. Но нет, сынок, это фантастика.
Вдруг над правым запястьем - тем самым, где висела цепочка - вспыхнула полупрозрачная сфера размером с теннисный мяч. Больше всего она походила на мыльный пузырь, с той лишь разницей, что не лопалась, а проникала сквозь ладонь и одежду - с перепуга парнишка попытался прихлопнуть шарик, забыв, что один в помещении и загадочное явление никто не заметит.
Миг спустя туман внутри иссяк, открыв взору голову Тессы - судя по знакомому креслу на фоне, разведчица сидела в кабине челнока.
- Продолжение готово? - вместо приветствия или объяснения странного свойства подарка спросила девушка.
Иван перевел взгляд на исчерканный лист и увильнул от прямого ответа:
- Не волнуйся, сдам в срок. И не звони вот так! Еще не хватало, чтобы меня засекли.
- Успокойся. Я вижу, что вокруг нет тепловых сигнатур.
- Подсматривать нехорошо, - подросток попытался накрыть сферу полой черной олимпийки, но с тем же успехом мог заслониться от солнца иголкой - сияние голограммы проникало сквозь любую поверхность.
- Сейчас рабочее время.
- И что? Если будешь жужжать над ухом - писать быстрее не стану. Ты мне маму напоминаешь - каждую минуту заглядывает в комнату и спрашивает: а ты сделал уроки? Уроки сделал? Да, мам, все готово - еще пару раз спроси и на неделю вперед справлюсь!
Тут Иван понял, что перегнул палку, и хотел уже извиниться за гневную тираду, но кадет впечатлилась ею не больше, чем скулением слепого щенка.
- Я тебя поняла, - буднично прозвучало в ответ. - Захочешь выйти на связь - проведи по датчику слева-направо.
Шарик исчез, будто лопнул, и парнишка вновь остался наедине со злом в душе и хаосом в мыслях. На этот раз буря эмоций наотрез отказалась перемещаться прямиком на клетчатые листы, сидеть сиднем и развлекаться самоедством тоже надоело, поэтому Иван дрожащим пальцем коснулся цепочки. Сфера вспыхнула в тот же миг, однако собеседницу пришлось дожидаться с полминуты, и коль уж дуться меланхи не могли по определению, значит, Тесса была занята действительно важным делом.
- Да, - наконец молвила призрачный лик в пузыре.
- Слушай... - Ваня вздохнул и отвел взгляд. - У меня сейчас все через одно место. Извини.
- За что? Ты сорвал график?
- При чем тут... а, забей. Тебе на все плевать, кроме чертовой повести.
- Не совсем, - во время разговора девушка смотрела по сторонам, словно вела машину в плотном потоке. - Я изучала людей и знаю, за что вы обычно просите прощения. Вы можете причинить боль действием, а можете словом. Но согласись, глупо извиняться перед стеной за то, что ты в ярости ее обругал. Ваши слова действуют на нас примерно так же. Извиняться перед нами алогично.
- Ну-ну, - Иван невесело хмыкнул и качнулся на стуле. - Говоришь, изучала нас, да только как-то не так.
Тесса и бровью не повела, но попросила уточнить, в чем ошибка ее исследовательских методов.
- Да все просто. Однобокие они. Иначе бы знала, что слова порой как обоюдоострый меч - ранят обе стороны. И если тебе все равно - то мне нет.
- Хорошо, учту. Высказался? Полегчало? - если бы собеседница не была бесчувственным пришельцем, Ваня подумал бы, что над ним насмехаются.
- Наполовину.
- Почему?
- Потому что я принес извинения, а ты их не приняла.
- Если скажу, что принимаю - ты успокоишься?
- Нет.
- Почему?
- Потому, что ты соврешь. Впрочем... это все болтовня ни о чем. Ты права - мы слишком разные и никогда не поймем друг друга.
- Кто знает, - разведчица склонилась над пультом. - Погуляем?
Сперва Иван подумал, что ослышался. Единственная женщина, которая предлагала ему погулять - родная мама, причем лет эдак десять назад. Так и говорила: Ванюша, иди кушать, а потом на уличку.
- Погуляем? - подросток вскинул брови. - Ничего не перепутала?
- Вроде нет. Пройтись вдвоем по городу - это достаточно точная формулировка?
- Достаточно, - дрогнувшим голосом произнес собеседник. - Но... зачем?
- На сегодня работа закончена, а возвращаться на корабль... не хочется, - Тесса произнесла это таким тоном, словно выдавала государственную тайну. - Прилечу, когда школа опустеет. Жди на стадионе.
***
Злость и печаль как по щелчку сменились гнетущим волнением - да таким, что пот буквально капал с ладоней. И хотя прогулка не равно свидание, о чем девушка не могла не знать, Иван отнесся к внезапному предложению со всей серьезностью.
Рискуя быть обнаруженным, пробрался в туалет, долго зачесывал отросшие волосы то на один, то на другой бок, кое-как почистил одежду, но так и не избавился от кувыркающегося в желудке осьминога. Разведчице, скорее всего, без разницы, как выглядит кавалер и во что одет, но почерпнутые из книг представления о прекрасном не позволяли отправиться на рандеву в грязных джинсах и олимпийке. Шутка ли - первое свидание в жизни... пусть и не совсем свидание, пусть и спутница столь же далека от нормы, как и сошедший с ума мир, но все же!
И сколько Иван не убеждал себя в сугубо деловом характер встречи, избавиться от дрожи в теле и суматохи в голове так и не сумел. Особенно тяжко стало, когда Ольга Григорьевна ушла домой и до прилета челнока остались считанные минуты. Перед тем, как отправиться к точке сбора, подросток в очередной раз забежал в уборную, проверил все, что только можно, глубоко вздохнул и на ватных ногах поспешил к лестнице.
На выходе из школы парнишке показалось, что он на полном ходу врезался в невидимую стену, а скользкий моллюск внутри обвил щупальцами сердце. С минуту Иван стоял в вечерней прохладе, замерзая от быстро испаряющегося пота, и думал уже коснуться цепочки и все отменить, сославшись на тысячу причин, правдивых и только что выдуманных, но услышав знакомый гул, заставил себя пересилить страх. А то странно получается - не побоялся выступить приманкой, когда Тессу едва не убили у него на глазах, но струсил просто пройтись с ней пару кварталов и полюбоваться хрущевками.
Коричневый овал в окантовке асфальтовой беговой дорожки не превратился в поле бурьяна лишь по одной причине - десятилетия усиленной трамбовки. Стадион вытоптали так, что тот мог стать отличной посадочной площадкой для тяжелого вертолета, а серебристый космический кораблик смотрелся на нем столь же уместно, как и ракета-носитель в деревенском огороде.
Разведчица уже выбралась из кабины и с любопытством астронавта, берущего первые образцы лунного грунта, ковыряла носком спрессованную землю. Марк остался в кресле, но всем своим видом давал понять, что пристально следит за подопечной и не даст в обиду.
- Привет, - процедил Иван таким тоном, словно в горло ужалила оса, и неловко улыбнулся. - Как... дела?
- В допустимой норме, - Тесса из вежливости кивнула. - А твои?
- Тоже. Но предупреждаю сразу - сегодня новой главы не будет. Так что если ты только за ней...
Девушка вскинула подбородок и с видом строгой учительницы взглянула на землянина.
- Я вроде бы четко обозначила свои намерения. А текст... торопить не стану, но и не затягивай... пожалуйста, - последнее слово кадет произнесла после странной паузы и с не менее странным шепелявым акцентом, как если бы внезапно разучилась говорить по-русски.
- А, ну ладно... Просто меня не часто зовут погулять. Особенно де...
- Отмечу сразу, - тонкий палец завис на уровне носа, - я прекрасно понимаю разницу между деловой встречей и романтическим свиданием.
- А у нас деловая встреча? - Ваня поскреб потную переносицу. - Что такого делового в обычной прогулке?
- Как же с вами, людьми, сложно, - Тесса свела руки за спиной. - Третий вариант - дружеская встреча, но мы - не друзья. Особенно после того, как ты хотел меня убить.
- Я не... - подросток поднял голову, чтобы слезы закатились обратно, но из-за колючего ветра часто заморгал, и две полоски посеребрили скулы. - Просто Артур сказал и...
- Не оправдывайся, - ее голос стал тверже и холоднее обычного. - Не на трибунале. Пока еще.
- Не напоминай - не забыл. Угораздило же так вляпаться...
- Могло быть хуже. Если бы я погибла, в городе ввели бы военное положение.
Человек всплеснул руками:
- Ты говоришь о собственной смерти как о завтраке.
- Меланхи - не боятся, - чуть спокойнее ответила девушка. - В том числе и вечного покоя.
- И в то же время вы жуть какие гуманные. Даже боевые роботы сражаются без оружия.
- Гуманизм - неизбежный этап эволюции разума, - Ивану показалось, что Тесса повела плечами - то ли от холода, то ли из-за неудобного вопроса. - Убивать без причины - неразумно.
- Какие мы рациональные. Рациональные космонавты. Рационавты... - Иван глупо хихикнул. - Зато приглашать погулять несостоявшегося убийцу - верх логики.
- Со мной Марк, - безапелляционно отрезала спутница.
- Так точно, - прогудело из кабины. - И в этот раз я слежу за тобой всеми своими сканерами. А их - так, к слову - сорок девять штук, включая дистанционный измеритель гормонального фона. Поэтому будь вдвойне осторожен, мальчик. А лучше - втройне.
- Не переусердствуй, - пригрозила хозяйка и тем же тоном обратилась к землянину: - Ну, идем.
***
От школы до восточной окраины - десять минут пешком по узким заросшим бурьяном и очень темным дворикам. Но от крайнего дома открывался воистину фантастический вид на широченный овраг с гаражным массивом на дне. Солнце цвета расплавленного золота садилось за сосновый бор на далеком холме, и тишину сгустившихся сумерек нарушало лишь поскрипывание ржавых качелей - единственным уцелевшим напоминанием о детской площадке.
Иван держался за цепи и чуть покачивался, отталкиваясь ногами от песка, Тесса же сидела как на званом ужине - с идеальной осанкой и вздернутым подбородком - и немигающим взглядом наблюдала за сонной звездой. Все это время спутники молчали, наслаждаясь моментом и думая каждый о своем, пока парнишку вконец не заело любопытство.
- Ты читала фантастику? - начал он издали.
- Разумеется.
- Мой любимый жанр.
- Я заметила.
- Ну да, - Иван смущенно почесал затылок. - Я же пишу про говорящую космическую собаку. В общем, давно хотел спросить... какой он, твой мир? Всю жизнь мечтал узнать, как живут настоящие пришельцы. И вот выпал шанс. Аж не верится.
- Мертвый, - не отводя глаз, произнесла девушка.
- Что? - не сразу понял собеседник.
- Мир, - Тесса повернула голову и пристально посмотрела на Ивана. - Мертвый.
- А... Вы постарались? Ядерная война, эпидемия, загрязнение природы?
- Если хочешь еще сильнее оскорбить мой народ, добавь в этот ряд каннибализм и массовые казни.
- Не понял...
- Войны, эпидемии... детские болезни цивилизации. Как ветрянка. Меланхи ими переболели, когда вы еще не вышли в саванну. Мы превратили планету в один огромный город - живую мечту, утопию. Но чем больше строили, тем больше нуждались в энергии. И как-то раз один ученый придумал машину, чтобы черпать энергию из ядра планеты. Поначалу все шло хорошо, а потом - как в страшной сказке. Машина вышла из-под контроля, ядро остыло, а мы превратились в межзвездных кочевников. Полтора миллиона из сорока трех с половиной миллиардов - такова цена жадности и чрезмерных амбиций.
Подросток вздохнул.
- Печально. Поэтому вы отказались от эмоций? Чтобы не повторить зла?
Тесса чуть склонила голову вбок.
- Отказались? От эмоций?
- Ну... - Иван поерзал на сиденье. - А почему у вас нет чувств?
- А почему у тебя нет шерсти и хвоста?
- Но вы же пытаетесь их вернуть! Иначе зачем ищете наши книги?
Кадет вернулась к созерцанию уполовиненного светила.
- Всего лишь случайность. Ироний судьбы. Да, гораздо проще придумать какой-нибудь вирус, или катастрофу, или списать все на последствия подпространственных скачков, но... - инопланетянка сцепила пальцы в замок и положила на колено, - в жизни не бывает легких путей и простых ответов. Мы изучали вашу культуру - было бы глупо не уделить внимания творческим изыска разумных существ. Музыка, фильмы, картины, балет, стритарт, интернет-мемы... тысячи проявлений - и ничего. Но книги - особенно хорошие - заставляют мозг работать иначе, изменяют сознание, будто...
- Алкоголь?
- Вроде того, - уголок бледных губ дрогнул. - Только в разы сильнее. Не знаю, как это объяснить. Представь, что у тебя от рождения нет рук, а потом они внезапно появляются... Это сложно даже для нас.
Парнишка хохотнул.
- Я-то думал, вы всю жизнь ищете утраченные частички души и скитаетесь в поисках чувств по всей Вселенной, а на самом деле... Да уж, куда ни плюнь - сплошной облом.
- Не упрощай. Не спеши с выводами. Не вешай ярлыки.
- Да, сенсей! Я готов принять вашу мудрость и науку. Чтобы однажды угробить свой мир и воевать с пришельцами за дозу текста.
Тесса встала и так посмотрела на собеседника, что тот вмиг притих и вжал голову в плечи.
- Многие утверждают, что наши народы - чужие. И никогда не поймут друг друга. Видимо, они правы. Спокойной ночи.
***
Наверняка каждого из вас одолевало чувство полной потери связи с реальностью, когда так глубоко уходишь в себя и отрешаешься от мира, что даже зрение мутнеет и плывет. Такое бывает после прочтения увесистого тома в один присест, или если разом посмотришь целый сезон сериала, а еще из-за резкого и порой очень болезненного выбивания из привычного уклада жизни. Как гной обволакивает занозу, чтобы не пустить заразу в кровь, так и это странное полушоковое состояние притупляет мозг, спасая человека от съезжания с катушек.
В этой самой дреме наяву Иван и вернулся домой, с трудом разбирая дорогу и не ощущая ничего, кроме барабанного боя в ушах. Однако "нежный" мамин голос быстро вернул парня на бренную землю:
- Где шлялся? - сквозь стиснутые зубы процедила Людмила, едва ли не до треска растянув полотенце.
Ивану пришлось наскрести последние крохи спокойствия, чтобы не зарычать в ответ и тем самым себя не выдать:
- Погулял после школы. Нельзя что ли?
- Нельзя! - по трясущимся рукам и перекошенному рту было видно, что женщина с трудом сдерживается от хлесткого удара истерзанной заляпанной жиром тряпицей. - Черти что творится, а он шатается до ночи! А ну марш уроки делать! Через час проверю!
Сын молча направился в свою комнату, но стоило ему поравняться с Людмилой, как та схватила его за руку, притянула к себе и задышала точно взявшая след собака.
- Ну-ка, дыхни! Пиво пьешь, небось? Или курить начал? Все-таки связался с шантрапой, бестолочь?! Что ты, что папаша, яблоко от яблони...
Вряд ли кто-либо оспорит, что события последний дней стали детонатором, но критическая масса копилась очень давно - лет так с семи, когда отец ушел к другой женщине, а мать все силы и внимание переключила на превращение ребенка в "настоящего человека". И запал, подожжённый давным-давно, наконец добрался до взрывчатки - Иван дернул рукой с такой силой, что Людмила качнулась вперед и чуть не упала, а затем прорычал прямо в побледневшее лицо, делая паузы после каждого слова:
- Не смей. Меня. Трогать!
От грохота треснула стеклянная вставка и зазвенели окна. Мать долго смотрела на хлопнувшую перед носом дверь, затем тихо разрыдалась, прижала полотенце ко рту и ушла на кухню.