Глава 13. Цена свободы

По общему решению ворота квартала знати оставили открытыми, но пускали внутрь только женщин и стариков на случай, если Ариша осмелится контратаковать или учинить иную пакость. А от этой гюрзы стоило ждать чего угодно. Именно поэтому перешедшие на нашу сторону стражники и примкнувшие к ополчению мужчины перегородили баррикадами обе ведущие к северным воротам улочки и несли на блокпостах постоянный дозор.

Немка, представившаяся как мадам Мадлен, в реальности работала бухгалтером и любезно согласилась вести учет всех доступных ресурсов. И цифры меня, как поклонника стратегических игр (вторая «Эпоха» ван лав), весьма и весьма удручали. Под стяг справедливого восстания встали тридцать три стражника (прямо как богатыри из сказки) — в основном молодые, неопытные и плохо вооруженные.

Верховодил ими свой дядька Черномор — невысокий, но широкоплечий мужчина за сорок с вьющейся черной бородой до середины груди, горбатым носом и пронзительными карими глазами. Имя — Рейнар, по званию — десятник, то есть низший офицерский чин, но лучшей кандидатуры отыскать не удалось.

Добровольная дружина хоть и втрое больше числом (сто десять человек), но не располагала даже самой примитивной броней, а кольями, острогами и топорами много не навоюешь. К тому же, численное преимущество начисто нивелировалось неприступной крепостью, где дюжина лучников могла отбиваться неделями — благо припасов полная кладовая.

И Рейнар, успевший послужить при «дворе» де ла Кюр, это подтвердил — в то время как работяги берегли каждую кроху, мэр ни в чем себе не отказывала. Поэтому от длительной осады — самой верной тактики в сложившихся условиях — отказались сразу. Во-первых, товарищ Легат не станет ждать, пока людишки разрулят свои терки. Во-вторых, я не мог допустить, чтобы Ермолай столько времени сидел в холодном зловонном подземелье.

Повезло еще, что на виллах осталась кое-какая снедь, в основном сухари и сушеная рыба, которой Вальдемар, ворча и сокрушаясь о переведенных впустую продуктах, поделился со страждущими неписями. Но так до конца и не понял, на кой черт кускам кода еда. Однако я, как ценитель стратежек, прекрасно знал, что юнитам необходим провиант, иначе или взбунтуются, или получат дебаффы на силу и стамину, или вовсе помрут от голода.

Нам же — великим героям и неформальным лидерам Сопротивления — выделили не самый большой, но симпатичный домик около ратуши. Два этажа, мансарда под рыжей черепицей, балкончик с балюстрадой, полуколонны на фасаде и лепнина в виде борющихся со всякой нечистью воинов. Шесть богато обставленных комнат, крепкая дверь, просторная столовая и гостиная с круглым столом и плетеными креслами. Отличный вариант для размещения «экипажа» — у всех личное пространство, а в случае нужды есть где собраться полным составом и обсудить дальнейшие действия. Одним словом, «Нормандия» от архитектуры, вот только миром и согласием на борту и не пахло.

Не успела толпа выкрикивать мое имя, как прибежала Ингрид — бледная как мел и с вытаращенными глазами. Причем неслась так, что суккуба едва за ней поспевала. Совместными с Мадлен усилиями Лере быстро вылечили тело, а вот с душой начались проблемы. Подруги, не сказав ни слова, заперлись в спальне и наотрез отказались выходить. Всякий раз, когда я ошивался у порога в надежде поговорить, изнутри доносились тихие всхлипывания, и судя по звукам, плакали обе.

— Ну что? — Хира сидела в гостиной, закинув немытые копыта на стол, и чистила высохшую как мумия воблу. — Не хотят?

Приближался обед, жрать хотелось немилосердно, и все же отказался от своей доли в пользу девушек — им важнее, а я не облезу. Демоница стряхнула чешуйки с груди, выковыряла несколько из ложбинки и кинула в рот рыбий хвост, захрустевший громче сухаря.

— Не знал, что тебе нужна еда, — сел напротив и со вздохом откинулся на спинку.

Прислужница развела руками:

— Чисто для удовольствия. Мой привычный рацион — боль и страдания, но с тобой я скоро исхудаю.

Хмыкнул:

— Попробуй другую диету. Глядишь, больше понравится.

— Попробуй дрочить ногами, — суккуба кинула в меня таранкой, но я так устал, что даже не попытался уклониться. — И надрочишься, и натанцуешься.

— Ну, не знаю, — вернул рыбу на положенное место, решив не поучать беса, что разбрасываться пищей — грех. — У самого вряд ли получится. Да и ты не спец по футджобу.

Хира зачесала алую прядь за рог и нахмурилась. На всякий случай коснулся края тарелки, приготовившись отражать массированный обстрел — снарядов у негодяйки хоть отбавляй, но вместо очередного нападения девушка запрокинула голову и хрипло захохотала. Сперва думал — стебется, но смех не утихал, из плотно сжатых век проступили слезы, а под конец прислужница начала неистово хлопать по столешнице. Браслет вздрогнул — семь из десяти. Давно не следил за шкалой, но, похоже, от задушевной утренней беседы энергии таки добавилось.

— Сука... — демоница угомонилась и потерла глаза. — Шутка! Первая! Кто бы мог подумать — задрот способен на юмор!

— Слушай, — оживился, почувствовав легкий эксплойт для прокачки отношений, — а я много приколов знаю.

— Правда? Маме своей расскажешь, — Хира показала «козу», повернув тыльной стороной. Вряд ли это жест одобрения, особенно с учетом контекста, скорее демонический аналог среднего пальца или просто посыл к черту.

— Злая ты, — равнодушно произнес в ответ. — Лучше скажи, как с девчонками быть?

— Значит, смотри, — суккуба облокотилась на стол и сцепила пальцы в замок, а я всеми силами старался не смотреть ей ниже глаз. — Влетаешь в хату с ноги. Белобрысой нюне даешь под дых, истеричку хватаешь за патлы и н-н-на по щще! Н-н-на по другой!

Хира взмахнула ладонью, наглядно показывая, как надо давать по «щщам». Потом вскочила, сжала кулак и принялась колоть в него коготком:

— Здесь тебе не дом, млять! Здесь война, тупая ты овца! А на войне каждый — солдат! А я твой командир! Так что перестань ныть и возьми себя в руки — ты, сопли виноградной улитки! Я тебе покажу, как слезы лить. Я тебя научу приказы слушать! Заперлась, скотина, со своей подлизой! — девушка оттопырила пальцы ножницами и принялась яростно «стыковать» друг с другом. — Вы мне тут того не этого, поняли?! Развели бардак! Устроили, понимаешь ли...

Не знаю, сколько бы продолжалась эта пантомима, но тут дверь затряслась от громкого стука.

— Мастер Артур! — узнал голос Рейнара. — Вы дома? Нужно поговорить!

— Откроешь? — вежливо попросил Хиру, но та показала уже две «козы». Что же, и сам не без ног.

Чернобородый рубака выглядел донельзя встревоженным, хотя обычно проявлял свойственную бывалому вожаку выдержку и хладнокровие. Поприветствовал кивком, с неодобрением покосился на демоницу (в ответ та высунула язык аж до самого подбородка) и пробасил:

— Этой ночью мы готовим штурм. Отряды и снаряжение в полной боеготовности. Хочу узнать, поддержат ли нас герои?

— Подождите, — отступил на шаг и поморщился, точно лимон лизнул. — К чему такая спешка?

Нет, я и сам хотел побыстрее, переживая за друга, и прикрытие темноты — тоже плюс, но все выглядело как желание второпях расквитаться с мэром.

— Медлить нельзя, мастер. — Рейнар вскинул голову и положил ладонь на «яблоко» меча. — Пока крепость в руках мятежников, Хаб-Харбор лишен полноценной защиты. Мы не можем даже отправить лучников на стену.

Хм... Мятежников? Как быстро все меняется в этом неспокойном мире. С другой стороны, чему удивляться — испокон веков историю пишут победители. Неважно, за что или против кого сражаться: кто выиграл — тот и прав.

— Нужно взять цитадель любой ценой и готовиться к обороне. Имею все основания полагать, что Легат нападет раньше заявленного срока.

— Нет! — неожиданно резко выпалил я. — Никакого штурма, пока Ермак в плену. Ариша убьет его, если вы не отступите. А вы не отступите. Поэтому...

— При всем уважении, мастер, — спокойно, но с очевидным вызовом молвил десятник, — ополчением командую я. А вы — не более чем символ, источник вдохновения и боевого духа. Вы — как знамя. Знамя уважают, за него борются, не отдают врагу, но и советов не спрашивают. Поэтому можете или помочь, или не мешать.

— Да вы издеваетесь?! — я всплеснул руками и чуть не подпрыгнул на месте. — Там живой человек — герой, поборник и мой друг! А вы угробите его!

— Мы все решили, — бородач поклонился, но скорее для проформы, с уважением к этикету, а не ко мне. — И сделаем то, что должны. С вами или без вас.

Уже спустившись со ступеней, гость обернулся и спросил:

— Кстати, как новый дом? Нравится? Не удивлен, что ваши товарищи столько времени носу отсюда не высовывали.

— Пошел ты... — тихо процедил и захлопнул дверь. — Хира, у нас проблемы!

***

На стук — на этот раз настойчивый — опять никто не ответил, но рыданий из комнаты уже не доносилось.

— Девчат! Поговорить надо, дело серьезное!

— Фефтят, — передразнила суккуба, привалившись к стене и скрестив руки на груди. — Говорю — с ноги и вперед.

К счастью, обошлось без порчи чужого имущества. Послышался едва различимый скрип кровати, мягко зашелестели шаги, скрежетнул засов. Ингрид устало взглянула на меня, и я с трудом узнал в жрице задорную милашку — опухшие веки, мертвецкая бледность и круги под глазами. Прислонив палец к подрагивающим губам, подруга вышла в коридор, осторожно закрыла дверь и подперла спиной.

— Она спит. Не шуми.

Речь, понятное дело, о Валерии. Хорошо, если так — значит, немного успокоилась, а сон полезен в любом случае. Ну, если только какая-нибудь хвостатая засранка не собирается устроить тебе подлость. Покосился на Хиру, и та, словно прочитав мысли, с ехидной улыбкой послала воздушный поцелуй.

— Что случилось?

— Надо вытаскивать Ермака из крепости. Наш воевода готовит штурм, а если...

— Хватит, — без злобы, но с таким холодом произнесла девушка, что я невольно поежился. — Все было нормально, пока не приперлись вы двое. А теперь нам эта игра уже вот тут, — пальцы скользнули около горла.

— Как Лера?

— А сам, блин, как думаешь? — Ира потерла плечи и отвернулась. — Нам больше не о чем говорить.

— И что вы собираетесь делать? Прятаться? От полчища бесов не скроешься, они здесь все вверх дном перевернут. Пойми, единственный способ выбраться из игры — пройти до конца. Не представляю, что ждет в финале, но если сидеть как сыч на одном месте, ничего хорошего точно не случится.

Собеседница хмыкнула.

— А ты уверен, что у игры вообще есть финал?

— Я ни в чем не уверен, кроме одного. Здесь, — палец указал на пол, — верная смерть. Вернее, чтоб ее, не придумаешь. Можете обвинять меня в чем угодно, но «Иринор» не мной придуман. Спрашивать надо с того тридвараза, что создал этот гребаный ад и обманом затащил сюда всех нас. Мы для него, похоже, как фигурки в кукольном домике. Только нами играет не добрый ребенок, а конченый психопат. И как его остановить, торча на одном месте? Хочешь, чтобы за тебя все сделали другие? Поверь, я тоже. Рисковать — определенно не мое хобби. Я могу голодать двое суток, лишь бы не идти в магазин. А тут надо целый мир спасать. Но если не мы, то кто?

Дверь резко распахнулась, отчего подпиравшая ее жрица рухнула в мои объятия, да и я сам от неожиданности чуть не навернулся. На пороге показалась Лера — заспанная, растрепанная и в одной рубашке до середины бедра. Рыцарь широко зевнула и взлохматила темные локоны, превратив воронье гнездо во взрыв на макаронной фабрике.

— Тебе бы в политику, — девушка потянулась, привстав на цыпочки, и край рубашки едва не пересек опасную границу. — Стелешь как депутат.

— Три дня назад ты бы сильно удивилась, — я улыбнулся, не обращая внимания на оттолкнувшую меня и сердито фыркнувшую жрицу. — Как дела?

— Дай подумать, — Валерия зажмурила левый глаз, а правый скосила на потолок. — Ночевка в средневековой тюряге. Стриптиз с элементами БДСМ. Кнут, от которого чуть не обоссалась. В принципе, нормально. Спасибо, что спросил.

— Пожалуйста. Рад...

— И спасибо, — ладонь коснулась моего плеча, — что вышел тогда. Честно — не ожидала. Конечно, мог бы соизволить и пораньше... ударе так на первом, а лучше вообще до него, но... спасибо. За мной должок.

— Лера! — взвизгнула подруга. — Какой, блин, еще должок? Нас тут замочат скоро! Бежать надо, а не должками разбрасываться! В порту корабль. На вид — барахло, но если до сих пор не потонул, значит и с нами не потонет. Как-нибудь подрихтуем, залатаем, законопатим — и на всех ветрах из этой жопы! Да я, блин, за весла сяду, только бы свалить подальше!

Я покачал головой и решительно произнес:

— Без Ермака не поплыву.

— Ну и не плыви! — жрица взмахнула кулаками, словно катилась на лыжах, и топнула ножкой. — А мы — поплывем!

— Не истери, — тоном строгой учительницы произнесла рыцарь. — Если и свалим, то все вместе. Включая людей из квартала.

— Слушайте, — поднял ладони, призывая к вниманию и спокойствию. — А давайте спустимся в столовую, поедим и все обсудим. Чего в коридоре орать.

— Соглы... а-асна, — Лера снова зевнула. — Жрать охота — сил нет. Только штаны надену. Хотя... чего зря время тратить. Что ты там не видел, да?

— Я... не смотрел.

Голос почти не дрогнул, и сказанное вполне могло сойти за правду, если бы не вспыхнувшие щеки, дернувшийся кадык и забегавшие глазки. Общаться с противоположным полом мало-помалу учился и порой добивался неплохих результатов, но вот врать никогда особо не приходилось. Не то что бы я безупречный и непорочный, просто как в том анекдоте — повода не было. К тому же, одно дело нагнать с три короба в интернете, и совсем другое — стоя в шаге от собеседника. Ложь — это ведь не только слова, это во многом мимика и невербальные жесты, и вот тут меня расколол бы даже слепой.

— Точно?

Рыцарь спросила скорее с игривой шутливостью, нежели с целью вывести на чистую воду, а потом страшно наказать. Я не бог весть какой разбиратор (разбиральщик, разборщик, разбирун... короче, специалист) в людях, особенно в женщинах, но Лера явно не из той породы, что падает в обморок, когда их застают в неглиже. Нет, Лера из тех, кто предпочитают мини-юбки и микро-бикини, косплеят Кэмми из «Стрит Файтера», задирают майки на рок-концертах, не стесняются эротических фотосессий, шлют парням откровенные фото, а потом шлют парней на хер, когда те шантажируют этими самыми фото. Проще говоря, не видят в наготе ни стыда, ни срама, ни повода к осуждению. Но мой самый верный и редко ошибающийся советник — товарищ Нутро — намекал, что от искренности ответа зависит очень многое. И речь не о паре очков парагона или ренегата, а о доверии, которое зарабатывается литрами крови, а теряется из-за такой вот маленькой лжи.

Вздохнул, собрался с мыслями и сказал:

— Нет.

Признаться честно, ожидал удара в челюсть, ну или хотя бы потока ругани и обзывания извращенцем, но девушка легонько ткнула кулаком в живот.

— Ладно, заслужил. Все, идемте есть.

Одевшись, Лера взяла Ингрид под руку и повела к лестнице, невзирая на возмущенный бубнеж и фырканье подруги.

— Педик, — шепнула суккуба, когда я прошел мимо.

Отвечать не стал. Лишь улыбнулся, и, судя по скривившейся мордахе, это работало куда лучше перепалок и угроз.

***

Говорить, когда остальные едят, было совершенно невозможно — хруст заглушал любые слова. Поэтому сперва спокойно перекусили, а уж потом — под чаек — взялись за обсуждение дел насущных. К счастью, неписи спокойно обходились простой водой, и нам не пришлось ни с кем делиться дорогущим и очень вкусным напитком.

Перед нами стояла задача во всех отношениях неординарная — вытащить парня из неприступной крепости до ночи, ведь стоит начаться штурму и вызволять придется разве что труп. Никто из нас (кто бы мог подумать) ничем подобным в жизни не занимался, но там, где пасует реальность на выручку приходит фантазия. А именно художественный вымысел.

— Гроб, — Лера взяла таранку как ручку и постучала мордой по столу. — Как в «Пиратах». Джек выбрался из тюрьмы, притворившись мертвым.

— Ну, такое... — я потер висок. — Во-первых, как мы подскажем Ермаку, что надо притвориться? Во-вторых, а сможет ли он обмануть стражу? В-третьих, вряд ли его вывезут через ворота. Крепость вплотную примыкает к стене, скинут в ров — и все.

— Что — все? — рыцарь приподняла бровь. — Всплывет — и по тапкам.

Хмыкнул.

— Всплывет он в лучшем случае через неделю. Ров мелкий, и при мне туда уже прыгали, — покачал головой и как приговор произнес. — Без шансов.

— Ага, — Лера, казалось, слегка обиделась из-за столь бесцеремонного отказа — надула губы и откинулась на спинку. — Сам-то что предлагаешь?

— Пока ничего... Ир, может, ты подскажешь?

— Конечно, — проворчали в ответ. — Тоже фильм смотрела, называется «Отряд самоубийц». Там, в общем, несколько идиотов пошли и самоубились. Конец.

— Ясно, — вздохнул. — Думаем дальше. Отравить вино и подсунуть охране — не вариант, не возьмут. Устроить подкоп — слишком долго. Сдаться в плен — слишком подозрительно, да и что мы там сделаем? Подорвать стену? В этом мире не знают взрывчатки. А если кто-то и вспомнит состав пороха, все равно фиг рассчитаем нужную мощность. Если бы в крепость вел потайной ход — наши бойцы рассказали бы. Если ход настолько древний или секретный, что стражники о нем не знают, придется рыться в архивах, а все документы у врага. Допустим, суккуба телепортируется внутрь. Допустим, Маразмус не надает ей по рогам...

— Кто? — удивилась Лера.

— А... — махнул рукой. — Долгая история. Все равно обычный человек не пройдет через демонический пентакль. Или пойдет? Хира?

— Представь, — демоница описала пальцами круг, — что серная кислота горячей расплавленного золота. Пройти через это ты, конечно, можешь. Но за последствия не ручаюсь.

— А тот дед?

Прислужница фыркнула.

— Он тебе не «тот дед». Он, — указательный палец многозначительно указал на потолок, — откуда надо.

— И что, нет никакой защиты? — раздраженно бросил я. — Неужели ни один демонист не пытался проникнуть в Нижний мир? А как, прости, с Владыкой бороться? Сюда выманивать? А если скажет — ни пайду? Вспоминай, я же у тебя не первый. Может, кто-то из мастеров делал что-то подобное?

— Может, и делал, — лениво протянула суккуба.

— Как? — я подался вперед под бешеный бой сердца.

— А ты мне что?

— Епт... А что тебе надо?

— Для начала — выгони Ингрид.

Жрица встрепенулась и вытаращилась сначала на Леру, потом на меня.

— Еще хочу... — Хира вытянула руку и осмотрела коготки, — мороженое.

— Что? — не сразу понял, о чем идет речь.

— Мороженое. Жратва такая. Сладкая и холодная. Совсем бо-бо, что ли?

— И где я, блин, в этой заднице мороженое достану?! Сейчас даже не зима!

— Ну... — она слащаво улыбнулась. — А я и не спешу.

— Слушай, хватит. Не до шуток сейчас.

— Да какие тут шутки? Ладно, Ингрид можешь оставить, но от мороженого не отвертишься. И вообще, я тебе помогаю из чистого любопытства. Интересный ты персонаж, необычный. Прежде таких дурачков не попадалось. А так-то фиал еще не полон, мальчик. И служить я не обязана. Разве что за порцию чего-нибудь холодного и сладкого, — суккуба облизнулась и причмокнула.

— Трэш какой-то, — взялся за лицо ладонями и оттянул кожу на скулах, подражая одному популярному блогеру. — Даже не знаю, что проще — самим выкрасть Ермака или найти сраный пломбир.

Демоница равнодушно пожала плечами:

— Твой друг — тебе решать.

— Слушай, давай договоримся. Надо — кровью подпишусь. Спасаем парня — получаешь мороженое. Даю слово.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась Хира и протянула ладонь. — Спасаем парня — получаю мороженое. А если нет — потеряешь мое доверие. Все до последней капельки.

Эх, говорила мама — не отвечай на письма счастья, не подписывай сомнительные документы и не заключай сделок с дьяволом. Но чего не сделаешь ради товарища?

— Ладно, — мы пожали руки. — Что надо делать?

— Чтобы проникнуть в Нижний мир, нужны три вида защиты: для кожи, для легких и для души. А чтобы сотворить эти защиты, нужны соответственно кожа, легкие и... — в глазах суккубы полыхнул алчный огонь, — душа.