Глава 8. Письма счастья

— Именно так. — Ингрид веером разложила листы. — Городской архив — своего рода лог. Журнал, где записываются самые интересные события. И что особенно важно, — тонкий пальчик с перламутровым ноготком ткнул в пасмурное небо, — все они касаются только игроков. Никто не записывает, сколько налогов сдали в казну, сколько рыбы выловили и прочую чепуху. Зато очень много инфы о квестах. И наш подвиг там тоже есть...

— Наш? — Ермак нахмурился.

— Щито поделать, — девушка свела запястья и поднесла ладони к лицу. — Нас тоже наградили ключиками. Иначе как бы мы попали в архив?

— Ближе к делу, — спокойно попросил я.

— Я запросила все документы, где упоминался Легат. Выяснилось, что год назад орда бесов уже штурмовала город, но сфейлилась, а сам Легат лишь чудом не фиданул.

— На каком языке ты говоришь? — буркнул крепыш.

— Я тоже ни хрена не понимаю, — вздохнула Лера.

— Может, отойдем, — бородач подмигнул рыцарю и та, к немалому моему удивлению, улыбнулась и кивнула. — Пусть все обсудят на своей фене, а потом скажут, что делать и как быть.

— Пошли в порт, — Лера встала и оттряхнула плащ. — Там меньше воняет.

Вот тебе и раз. Век живи — век офигевай. Кто бы мог подумать, что холодная бой-баба охотно согласиться прогуляться с недалеким сельским парнем, на полголовы ниже ее. Но перед тем как уйти, девушка обернулась и строго посмотрела мне в глаза.

— Веди себя хорошо, понял?

— А я как себя веду?

— Я предупредила. За Ирку — порву.

Внезапное ведро ярости на голову так ошеломило, что я замер с открытым ртом и не сообразил достойного ответа. Ладно, девчонки близкие подруги и пережили много всякого, но разве хоть раз я покушался на честь жрицы?

— Что это с ней? — спросил, когда соратники удалились.

— Да забей, — Ингрид махнула вслед рукой.

Стресс из-за необоснованного наезда впрыснул в кровь адреналин, столь необходимый для борьбы со страхом, и я позволил себе пикантную, но совершенно безобидную шутку:

— Ревнует что ли?

Соседка медленно подняла голову и уставилась на меня бездонными лазурными озерами, под которыми словно розовел молодой закат.

— Так заметно? — прошептала девушка.

— Что? — с трудом удержался, чтобы не потупить взор, несмотря на обволакивающую сердце тревогу.

— Ну... — жрица печальным и полным тоски взглядом проводила фигурки, спускающиеся по опустевшей главной улице. — Наши отношения.

— А вы... э...

— Пуньк! — пачка листов легонько врезалась в лицо. — Ты попался на кликбейт, олух, олух...

— Да ну тебя!

Ингрид смущенно захихикала и потерла слезящиеся веки.

— Прости. Если что — между нами ничего такого. Да, моемся вместе и спим в обнимку, когда холодно, но... ой, — она вскинула бровки, — у тебя, кажется, рука дернулась.

— Нервы, — проворчал я, пряча браслет за спину. — С вами скоро целиком трясти начнет.

— Сумимасен, сэмпа-а-й! — соседка толкнула меня плечом и снова хихикнула.

— Очень похоже, — без иронии произнес в ответ.

— Пасиба, — Ингрид одарила меня теплой искренней улыбкой. — Раньше работала в студии озвучки. «Komsamedia» — может, видел на ютабе?

— Не натыкался.

— Перевод анимешек, всякие каверы, стримы-концерты... эх, славные были времена. А потом мне предложили начитать аудиокнигу. И вот я тут. Хотя знаешь, не очень и жалею. На вид — то еще аниме, только рисовка дурацкая. И вообще, три-дэ — фу.

— Слушай, и рад бы поболтать по душам, но времени в обрез. Что там с логами?

— О’кей... Год назад Легат уже приводил бесов в Хаб-Харбор. Правда, их было меньше — всего сотня, но вместе с ними тусовался один странный демон. Взгляни.

Взял протянутый листок и прочитал короткие, но емкие строки витиеватым почерком:

«И было среди дьявольской сотни отродье великое да летучее. Крылами погаными заслоняло солнце, хвостом сбило звезду с крыши ратуши. И когти его с полуторный меч длинами, и огнем плевалося, и камни раскаленные с небес швыряло, и много народу померло.

Выступил против чудища отряд поборников в двенадцать голов. Среди них чародеи, рыцари, жрецы и прочие исполнители демиурговой воли. Половину своих потеряли, но гадину сразили, а как пало зло премогучее, то и бесам рога пообломали, и главарю ихнему тоже».

— По описанию похоже на дракона, — хмыкнул и коснулся губ сгибом указательного пальца.

— Дракарис... — теплое шипение обдало ухо, и я чуть не кувыркнулся в фонтан.

— Ты меня до ручки доведешь...

— Прости, — Ингрид прыснула в ладонь. — Тоже думаю, что дракон. Но суть не в нем.

— Вот именно. И бесам рога пообломали, — заговорщицки процитировал последнее предложение, скользя по строке ногтем, — и главарю ихнему тоже. Ты смотрела «Медиатор судьбы»?

— I’m the Devil, I love metal! — словно ангел пропела девушка. — Конечно! Обожаю Джека Блэка. Ну, кроме «Джуманджи». Там он — полный отсос. Зато в «Ужастиках»...

— Рог, — для наглядности постучал ногтем по хрустящей бумаге. — Я не спец, но думаю, что Легат ищет именно его. Возможно, это могущественный артефакт. Возможно, дело в ущемленном самолюбии.

— Хм... — жрица свела бровки домиком. — Звучит правдоподобно. Слился, отхилился, прокачался — и пришел за дропнутым лутом. Если все эти демонические штуки вроде даров Хаоса из «Вахи», то понятно, почему рыжий так из-за них печется... Что?

— Что — что?

— Ты как-то странно на меня смотришь.

— А... да так, завтыкал.

Я отвернулся, чувствуя разливающийся под скулами жар, и заметил несущийся со стороны крепости отряд. Разговор с милашкой так увлек, что начисто лишил слуха, иначе бы давно услышал грохот сапог и скрип дублетов. Во главе пятерки стражников бежал Киман, но теперь боец с внешностью разбойничьего атамана обзавелся алым плащом, кольчугой до колен и небольшими — в две ладони — наплечниками.

Первая мысль — нас опять собираются повязать, но мужчина остановил людей на почтенном расстоянии, низко поклонился и протянул запечатанный сургучом свиток.

— Господин Артур! — гаркнул страж порядка, не поднимая головы. — Важное донесение!

Как говорится, в поехавшей рпг не ты ищешь квесты, а квесты находят тебя. Сорвал красную кляксу и развернул пахнущий фиалкой (еще бы нотку крыжовника и пришлось хвататься за сердце) лист.

Артуру

От Аришы де ла Кюр

Срочно!

Господин поборник, еще раз приношу извинения за не самое приятное знакомство и смиренно прошу Вашей помощи и поддержки. Барон Герон найден мертвым в своей опочивальне — бедолага принял яд, не выдержав вестей о возвращении Легата. Согласно закону, должность мэра переходит старшему по титулу, и так уж вышло, что старшая по титулу — это я.

К сожалению, судья мало смыслит в оборонах, осадах и прочих военных действиях. Все, на что хватило ума — повысить Кимана до сержанта, но его задача — хранить покой на улицах Хаб-Харбора, а не сражаться с демонами.

Противостоять Нижнему миру — удел поборников, к тому же, насколько мне известно, Ваша профессия — демонист, а значит, без советов специалиста подобного профиля нам попросту не обойтись. К тому же, расправа над Пожирательницей (еще раз простите за поспешные выводы) воодушевила народ, а добрые слухи о Вас ходят не только среди черни, но и в стенах этой крепости. И сейчас мы как никогда нуждаемся в светоче, что укажет верный путь и вдохновит людей на подвиги.

Буду рада видеть Вас и всех Ваших сторонников — чем быстрее, тем лучше.

— И как это понимать? — я покосился на Кимана, притихшего, словно в ожидании приговора.

— Полагаю, вас назначили временным советником.

***

Штаб обустроили на третьем этаже крепости, откуда открывался вид на растянувшееся широкой цепью войско демонов. Бесы стояли неподвижно, точно терракотовая армия — наверное, экономили силы в ожидании развязки. На вершине холма виднелся шатер из черных шкур, рядом лежала, свернувшись клубком, ездовая ящерица, и участок неба над этим местом был черней грозовой тучи.

Ариша сидела за круглым заваленным картами и бланками приказов столом. Черное платье в пол с узким вырезом на небольшой груди сильно контрастировало с бледным, обескровленным лицом, отчего я принял женщину за привидение. Особой атмосферы добавлял вездесущий полумрак, разжижаемый свечной люстрой под потолком.

— Мика, добавь света, — попросила новоиспеченная мэр, когда я вошел. Ингрид, несмотря на мои протесты, велели ждать в коридоре.

Молодой писарь подкинул дров в пузатую чугунную печурку в углу и зажег подсвечник. После удостоил меня пародии на поклон и сел за стол, сделав вид, что во всем мире существуют только Ариша, бумага и чернильница с пером.

— Спасибо, — сказала мэр, и я не почуял в словах ни наигранности, ни издевки. Казалось, она в самом деле обрадовалась моему приходу, ведь ничто не мешало мне встать в позу, вспомнить недавние грешки и задеклайнить задание к чертовой бабке. — Как считаешь, штурм неизбежен?

Пожал плечами.

— У нас есть кое-какие зацепки, но успеем ли за две недели... не знаю.

— Допустим, не успеете, — собеседница свела пальцы домиком и поднесла к губам. — Что делать нам? Мы же не можем просто сидеть и ждать? Я велела укрепить стены, но этого мало. Нам нужно много оружия, чтобы вооружить ополчение, а толпа неумех с вилами и кольями не смогут на равных сражаться с бесами. Как, впрочем, и обычные стражники. К счастью, наш палач — господин Фехталь — не только мастер пыточных дел, но и неплохо разбирается в алхимии. Понимаешь ли, клещи, дыба и каленые иглы не всегда подходят. И тогда применяются более сложные, но аккуратные средства. Порой достаточно одной капли отвара, чтобы развязать язык самому несговорчивому подозреваемому.

Кивнул, стараясь не выказывать отвращения обсуждаемой теме, ведь пытки просто ненавижу.

— Фехталь разработал особую пасту против демонов. Достаточно нанести ее на клинок, и даже ржавый кухонный нож тяжело ранит тварь, а если повезет — то и вовсе убьет. Но есть проблема — нужно испытать формулу, чтобы выбрать самую эффективную концентрацию. Паста, как сообщил достопочтенный мастер, изготавливается на основе золота и чистого железа. А это, если вдруг не в курсе, редкие металлы, и нужно подобрать оптимальный состав, чтобы сэкономить и при том не потерять в качестве. И лучший способ найти формулу — испытания на демоне.

Я откинулся на спинку кресла:

— То есть? Предлагаете пойти на холмы и выкрасть одного?

— Зачем? — Ариша подалась вперед и прошептала: — Призови своего. Ты же демонист.

У меня чуть глаза на лоб не полезли от столь восхитительного в своей простоте решения.

— Вы шутите? Если Хире это не понравится, у нас будут серьезные проблемы. Посерьезней орды под стенами.

Мэр всплеснула руками.

— Разве ты ей не повелитель?

Я поморщился и скосил взгляд.

— У нас... все сложно.

— То есть, ты отказываешься?

— Да говорю же — нельзя просто так взять суккубу и потыкать палочкой! Потом боком выйдет.

— Чепуха! — де ла Кюр с несвойственной хрупкой женщине силой врезала кулаком по столу, едва не опрокинув подсвечник. — Ты вызовешь эту гадину и притащишь сюда, иначе... Киман!

В коридоре послышалась возня и крики. Не успел я встать, как в комнату ввалилась ватага дуболомов, волоча за собой Ингрид. Жрица оцепенела от ужаса и не сопротивлялась, но беднягу все равно толкали и дергали как буйного зэка.

— Ах ты сука! — я кинулся на выручку, но благородный порыв разбился о сверкнувший перед лицом клинок.

— Сядь, — тоном завзятой хабалки произнесла Ариша. — И слушай внимательно. Или вызываешь бестию, или твоя подружка познакомится с моим палачом. А у мастера Фехталя сорок три инструмента в коллекции.

— Ну ты и падаль, — прошипел в ответ. — И как я только поверил... Мразь однажды — мразь всегда.

— Ты закончил? — мэр расплылась в улыбке, от которой меня передернуло, будто от удара тока — захотелось не то что плюнуть, а растоптать эту омерзительную жабью рожу. Опрокинуть на пол и прыгать, прыгать, прыгать, пока под подошвами не захлюпает. — Даю срок до вечера. Или суккуба — или камера пыток. Свободен.

***

Когда Лера и Ермак — довольные и слегка подшофе — вернулись к фонтану, то застали меня в гордом одиночестве. Рыцарь не сразу заподозрила неладное и спокойно поинтересовалась, куда ушла Ингрид. Когда же я выложил все как есть, девушка тут же накинулась с кулаками, и видит бог — таких люлей не получал еще ни в одной уличной драке. Впрочем, я и не сопротивлялся, лишь прикрывал лицо предплечьями, что и спасло его от рассечений и фингалов — лупила Валерия что заправский ммашник.

— Ты призовешь свою тварь, — выпалила девушка, тяжело дыша, когда напарник наконец оттащил ее и тем самым спас вашего покорного от неминуемого фида. А сделать это было столь же непросто, как и затянуть в стойло упирающуюся кобылку. — И прямо сейчас. Делай, млять, что хочешь. Ирка на подвале до вечера сидеть не будет, понял?

Лера опустилась на край каменной чащи, уронила раскрасневшуюся мордашку в ладони и беззвучно заплакала. Ермак взял ее за плечо, но получил локтем по руке, после чего вздохнул и отошел в сторонку.

— Не все так просто, — я взглянул на браслет и вздохнул — оба фиала на единичках. — Нужна энергия.

— Так добудь! — рыцарь встала и врезала подошвой по краю фонтана, но, казалось, не заметила боли.

— Эм... А ты знаешь, как фармить моджо?

Лера фыркнула и грубым, смазанным движением растерла подсохшие слезы по щекам.

— Представь, знаю. Приплыл до тебя один демонист. Мы с Иркой сами новички, пригрели по доброте душевной. Как-то ночью просыпаюсь, а он стоит у кровати и дрочит. Моджо, млять, фармит. У Иришки туника до пупка, а трусы до колен. Я ей ничего не сказала — и ты не ляпни, не то шею сверну. Все вы, сука, такие. Все до единого. Нормальному мужику этот класс не достанется. Только извращенцам и выродкам.

Не стал спрашивать, как погиб предшественник. Правило агента Кея — не задавай вопросы, на которые не хочешь получить ответа. Хотел сказать, мол, я другой, все со мной в порядке, но... так ли это на самом деле? И на что придется пойти, когда суккуба получит новые ранги и, как очевидное следствие, понадобится больше энергии на призыв и активацию умений?

— Так что? — Лера нависла надо мной как скала. — Показать сиськи? Или предпочитаешь задницы? — она встала вполоборота и откинула край плаща. — У меня классная жопа — заценишь? Или для тебя это слишком лайтово? От чего самый жесткий стояк, м? Футфетиш? Садо-мазо? Изнаси...

Я вскочил и крикнул прямо в лицо:

— Хватит! Я бы никогда такого не сделал! Ни с Ингрид, ни с кем-либо еще!

— Неужели? — мой вопль ее ничуть не испугал, рыцарь шагнула еще ближе и толчком ладоней усадила на фонтан. — Тогда почему весь мир вас презирает?

Хотел сказать, что не стоит грести всех под одну гребенку, но замолчал и свесил голову. Как ни крути, в любой онлайновой рпг за каждым классом закрепляется своя репутация. Вот ТХ, к примеру, крыса, хоть это справедливо лишь для четвертых хроник. Воин на «ванилле» — лучший танк, а холи прист — лекарь. Так почему «Иринору» быть исключением, особенно с учетом специфики добычи моджо? Даже если человек предпочитает исключительно классику, со временем обычный секс приестся и настанет черед для «разнообразий».

И если не найти альтернативу, это может завести в дебри, о которых и упоминать не хочется. А что если новоиспеченный бесовод угорал по гуро или ампути еще в реале? Кем он станет, оказавшись в виртуальности, где за убийства мобов и неписей ничего не будет? Ну, выпотрошит какого-нибудь разбойника из подворотни — так еще и спасибо скажут. Но боты — все равно что резиновые куклы. Боты, пусть и самые прописанные и визуально неотличимые от людей, далеко не то же самое, что и живые игроки. И вот здесь начинается самое печальное. Здесь начинается путь, по сравнению с которым темная сторона Силы — детский лепет и бабушкины сказки.

— Меня не спрашивали, — провел пальцами по затекшей шее и взглянул на Леру. — Если бы дали выбрать...

— Если бы — да кабы. Хорош трепаться и вызывай суккубу, пока я еще держусь.

Более поганого настроя для пополнения фиала и придумать сложно, но оставлять Ингрид в вонючей норе с орущими уголовниками тоже не вариант. Поэтому пошел в таверну у крепости — все равно по дороге. Несмотря на поздний час, заведение пустовало — стражники усилили патрули, чтобы на корню пресечь неизбежный рост преступности и мародерства. Поэтому изначальная задумка на халяву понаблюдать за чужими бесчинствами с треском провалилась.

Сегодня «Под свиньей» работала только Крис — ну, как сказать работала, скорее бездельничала в отсутствии посетителей. Миловидная блондинка сидела за стойкой, подперев щеку ладонью, и безучастно смотрела в пустоту, словно обесточенный робот аккурат до моего появления. Скрип двери включил скрипты, девушка встрепенулась, натянула приветливую улыбку и махнула рукой.

— Доброго вечера, господин поборник! Чего изволите?

— В долг нальешь? — угрюмо спросил я, устроившись недалеко от входа.

Вскоре предо мной опустилась большая кружка пива.

— Мэр приказала кормить и поить героев бесплатно, но не больше трех порций в день. Сами понимаете, какие нынче времена.

Аттракцион невиданной щедрости, подумал я, наблюдая за пенистым ручейком, стекающим с пузатого деревянного бока. Интересно, у Иры тоже трехразовое питание?

— Что-нибудь еще? — девушка села напротив. — А то ты грустный какой-то совсем.

Я усмехнулся.

— А обслуживать задаром не велели?

— Вообще — нет, — Крис подмигнула. — Но ты мне нравишься, так что...

— Потанцуешь со мной?

Предложение вогнало ее в недолгий ступор. Проститутка явно ожидала услышать много чего, но только не предложения о танце. Вот и уточнила, не сводя с меня удивленного взгляда.

— Это какой-то намек?

— Нет.

— Хм... Как говорится, господин знает толк в извращениях.

Первый медляк — пусть без музыки, пусть с виртуальной девушкой — возымел свой эффект, несмотря на гнетущую тревогу и нулевое желание. Близость тела, его тепло и аромат сделали свое дело, наполнив сосуды (фиал и кое-какой другой) до необходимых отметок. Прокатит ли такой трюк в следующий раз? Вряд ли.

Крис вернулась за стойку, я за стол.

— Арграхира!

Демоница сей же час появилась из ниоткуда на том же месте, где сидела разносчица. Тот же наряд, та же поза (нога на ногу, руки скрещены на груди), та же восковая маска вместо лица.

— Привет.

Тишина. Что же, проявлять дружелюбие прислужнице и не обязательно, а вот отвечать на прямые вопросы хозяина вроде как положено. Поэтому в деталях обрисовал суть вопроса и поинтересовался ее мнением на этот счет.

— То есть, будут пытать или меня, или ту милашку? — уточнила Хира.

— Да.

— А можно кое-что спросить, хозяин? — суккуба с напускной кокетливостью захлопала ресницами.

— Конечно, — проворчал я, ожидая неизбежного подвоха.

— Неужели тебе совсем меня не жаль?

Я вздохнул и потер уставшие глаза, и ощущение было, словно под веки насыпали пыли.

— Жаль. Но Ингрид — живой человек. Игрок чувствует боль, непись — нет

Девушка, наконец, повернулась ко мне и одарила хищным оскалом и полным издевки взглядом.

— Уверен?

Ответил без раздумий:

— Да. Ты же всего лишь программа.

— Но что если этот мир реален для меня так же, как и для тебя? Что если все мы подчиняемся одним и тем же законам и для всех нас действуют одни и те же правила, м?

— Так не бывает... — и в этот раз уверенности заметно поубавилось.

Хира наклонилась и от ее замогильного шепота по спине пробежали мурашки.

— Уверен?

— Д-да... Ты просто код. У кода нет чувств.

— Ну, хорошо. Я пойду в крепость и сделаю, что нужно. Но с одним условием.

— Говори.

— Испытывать пасту будешь лично ты.