Наконец-то настал этот день! Пожалуй, сами участники обороны, которых должны были чествовать на празднике, не ждали его так, как ждали ребята.

С самого утра вся застава и гости — пограничники с других застав — выстроились на линейке.

— Товарищи,- сказал подполковник,- в день десятой годовщины героической обороны заставы поздравляю вас с высокими показателями в боевой и политической подготовке и благодарю за отличную службу.

— Служим Советскому Союзу! — дружно ответил строй.

Подполковник зачитал приветственные телеграммы, адресованные капитану Рязанову, старшему лейтенанту Лузгину, Лаврову и Зозуле.

— Пусть этот день,- сказал подполковник,- будет не только праздником, но и днем поверки нашего мастерства в боевой подготовке, а результаты соревнования — лучшим подарком нашим юбилярам.

— Объявляю порядок дня,- вышел вперед капитан: — с десяти до пятнадцати ноль-ноль — соревнования по стрельбе и физподготовке, после обеда торжественная часть… Дежурный, ведите на стрельбище!

высоким голосом запел Шакирзянов, и весь строй, подхватив песню, двинулся к стрельбищу.

Саша и Славка только и ждали момента, когда «юбиляры», как назвал их подполковник, уйдут с заставы.

Еще не смолкла песня, а они уже бежали к своей мастерской, устроенной в сарае. Возле конюшни дядя

Андрей кормил хлебом и сахаром белую лошадь, красавицу Осу. Цюра тут же прогуливал Серого.

— Посмотришь,- сказал Славка,- Цюра обязательно скачки устроит! Помнишь, еще Зозуля говорил? Цюра своего Серого все лето тренирует.

Дядя Андрей и Цюра легко вскочили в седла и шагом поехали по дороге.

А на Буяне Шакирзянов поскачет,- сказал Славка.- Буян всех обставит!

Буян, конечно, конь знаменитый, но Саше хотелось, чтобы выиграла Оса дяди Андрея. Она и в самом деле была похожа на осу — длинный поджарый корпус, небольшая с темными горячими глазами голова на изогнутой шее и, словно точеные, ноги с крепкими сухими мускулами, играющими под белой шелковистой кожей.

— Пожалуй, Оса обскачет Буяна,- сказал Саша. Он от души желал, чтобы дядя Андрей пришел на Осе первым.

— Ой, ты-ы! — презрительно протянул Славка.- Буяна обскачет?!

— Обскачет! — сказал Саша.

— Обскачет?!

— Посмотришь!

— А давай спорить,- предложил Славка,- если Оса обскачет Буяна, я тебе противогаз отдаю.

— А если Буян первый, я тебе якоря и «колорадского жука» отдам!

Саша и Славка ударили по рукам.

Наконец-то двор опустел, и можно было приниматься за дело. Саша побежал к дому и заглянул в окно.

— Тетя Нюра, можно? — крикнул он.

Ребята втащили в комнату и на видном месте поставили настоящую этажерку, которую они сами выстрогали, сколотили и покрасили.

Нюра расстелила на верхней полке этажерки салфетку, связанную специально к этому дню, а на салфетку поставила цветы. Дядя Андрей давно собирался сделать себе этажерку для книг, да последнее время все ему было некогда. Теперь вот придет домой, а этажерка уже готова.

Для Зозули Нюра приготовила целую пачку нот. Тут были и песни советских композиторов, и сборник танцевальной музыки, и вальсы Штрауса, и даже ноктюрны и полонезы Шопена.

Но пора было идти к Лаврову, и ребята, перебежав двор, осторожно пробрались в его комнату. Там Саша прибил полку, Нюра поставила на полку цветы и фотографию Кати. Рядом с цветами ребята положили все альбомы старшины. Когда они были здесь на разведке, Славка заметил, что один альбом Лавров отложил в сторону и не дал им смотреть. Ну, раз не дал, значит и не надо. Но все-таки сейчас Славка, мимоходом заглянув в него, позвал Сашу, и они увидели, что в этом альбоме, куда ни повернись, всюду была Катя. Катя и сидит, Катя и стоит, Катя сетку тянет, Катя улыбается, Катя цветы нюхает, Катя домой пошла — все Катя да Катя! И что он нашел в этой Кате!? Сколько бумаги перепортил! Славка даже смотреть больше не стал.

Нюра отобрала у них альбом, дернула их за носы и сказала, чтоб они не лезли в дела, которых не понимают. А разве они не понимают? Они понимают…

Но полка — это был еще не самый главный подарок. Предоставив Нюре хозяйничать в комнате, Саша и Славка занялись делом.

Рядом с комнатой у Лаврова была небольшая каморка, оборудованная старшиной под фотолабораторию. Здесь ребята поставили в углу на высокую подставку бочонок, который опять-таки дала им Нюра, налили его доверху водой и повесили длинную резиновую трубку, чтоб устроить сифон, потому что для промывки пластинок обязательно нужна была проточная вода. Опустишь конец трубки в бочонок, а другой перевесишь через край, воду потянешь в себя — и побежит струйка, пока вся вода из бочонка не вытечет.

Когда они совещались с Зозулей насчет подарка Лаврову, тот им прямо так и сказал, что фотография — «темное и мокрое дело», и умывальная раковина в лаборатории обязательно нужна.

Раковину помог им сделать Цюра, впаяв жестяной патрубок в оцинкованный таз.

На складе у него оказалась покореженная выхлопная труба от какой-то подорвавшейся на мине автомашины. Цюра подобрал ее возле дороги и приберегал до случая. Вот случай и подвернулся! Он сам опилил ножовкой и выровнял край трубы, потихоньку от Лаврова прикинул, как ее нужно было изогнуть, теперь только оставалось вывести трубу через пол в фотокомнате Лаврова.

Вот тут-то уж пришлось им помучиться как следует. Саша и стамеской половицу долбил, и ножовкой пилил, и топором ее тюкал. Славка раз двадцать выбегал во двор и лез под дом.

— Еще давай! — как из-под земли кричал он, и Саша опять долбил, пилил и тюкал. Наконец в отверстии показался свет, и от земли потянуло свежим сыроватым воздухом. Вдвинув трубу, они укрепили ее чурками и битым кирпичом, дырку в полу замазали глиной, а из-под дома прорыли канавку, чтоб вода стекала за казармой по склону,

И вот настал долгожданный момент. Саша, Алька и Нюра вышли из дому. Славка остался в комнате лить воду.

— Давай! — крикнул Саша.

Наступила тишина. Вдруг из-под дома побежал ручеек, растекся по пригорку и скрылся в зелени.

— Хватит! Идет! — крикнул Саша, но Славка, наверное, расстарался, включил сифон и налил целый таз: ручеек все бежал, Нюре даже пришлось постучать в стенку.

Ребята стояли и любовались своей работой. Особенно был доволен Алька: с матерью он дарил ноты, а со Славкой и Сашей — водопровод. Пожалуй, это было не меньше, чем один Тобик.

— Теперь к Зозуле пошли! — сказал Славка, и ребята, захватив ноты и главный подарок Зозуле — подставку для нот, отправились к кухне.

В это утро Зозуля перебрался из-под навеса в только что отремонтированную большую и светлую столовую.

На кухне от новой плиты тянуло дымком, кое-где на полу виднелись не отмывшиеся брызги известки, но Зозуля был счастлив. Ради праздника, ради целого взвода приехавших на катере гостей он решил отличиться и приготовить к ужину сдобных булочек.

Поставив перед столом длинную широкую скамейку, Зозуля взгромоздил на нее деревянную бадью и принялся месить тесто, посыпая его толчеными орехами.

Арап, выставив усы вперед и распушив хвост, на цыпочках обошел помещение. Все оказалось в порядке, все как следует, и он уселся под скамейкой у ног Зозули, подвернув лапы и недовольно шевеля ушами: скамейка ходила ходуном, бадья ездила на месте, тесто пыхтело под руками Степана.

Когда Саша, Славка и Алька подошли к новой столовой, раскрасневшийся Зозуля с засученными рукавами выбежал на крыльцо и на десять шагов не подпустил к кухне.

— Вечером приходите, а сейчас и не просите — не пущу,- сказал он и, растопырив руки, грудью загородил дверь.

— Да нет, дядя Степан, мы в кухню не пойдем,- заверил его Славка.- Мы пришли поздравить вас с годовщиной обороны заставы,- и Славка передал ему Нюрины ноты, а Саша — покрашенный той же краской, что и этажерка дяди Андрея, новенький пюпитр.

Услышав, что его поздравляют с праздником да еще и подарки принесли, Зозуля сразу переменил тактику. Он в один миг просмотрел ноты и принялся на все лады расхваливать пюпитр. Уж он и ножку пальцами проверил, не остался ли какой сучок или задоринка, и крестовину, в которой была укреплена ножка, и дощечку с планочкой, на которую ставят ноты,- все было сделано хорошо, и ребята видели, что Зозуля и в самом деле доволен.

— Постойте, я сейчас,- крикнул Степан, скрываясь в кухне. Он вынес тарелку с орехами, за которыми специально ездил в город. Как ребята ни отнекивались, Зозуля и слушать ничего не хотел и насовал им полные карманы орехов, заявляя, что, если они не возьмут, он на всю свою жизнь на них обидится.

Из-за леса со стороны стрельбища раздались частые винтовочные выстрелы.

— Стреляют! — крикнул Славка.

Приказав Альке идти домой, ребята помчались по дороге к стрельбищу. Вскоре выстрелов не стало слышно. Пограничник, стоявший на посту, чтоб не подходили к стрельбищу во время огня, погрозил им пальцем, потом дал знак: бегите, мол, скорей, пока не стреляют.

Саша и Славка спустились по откосу и соскочили в блиндаж.

Перед блиндажом выстроился ряд одинаковых мишеней. На двухметровом фанерном щите зеленый фашист целился прямо в ребят. Щит был продырявлен, как решето. Каждую пробоину старшина Лавров обводил красным кружочком.

Ребята хотели незаметно проскочить в блиндаж и наткнулись на подполковника. В кожаной куртке и хромовых сапогах стоял он возле барабана и заносил результаты в записную книжку.

— Разрешите, товарищ подполковник? — спросил Саша.

— А вот мы наведем справки,- ответил подполковник и позвонил капитану на линию огня. Хоть Костомаров и был старшим по званию, но насчет Славки и Саши считал себя обязанным спросить у капитана.

— Внимание! — подал он команду телефонисту.- Огонь! — и молча указал ребятам место рядом с собой.

Загремели выстрелы. Раздался щелчок пули о щит. На том месте, где у фашиста был нарисован подбородок, образовалась маленькая дырочка. Следующая пуля попала фашисту прямо в глаз. Снова и снова щелкали пули, все пробоины не выходили из фигуры, а до стрелявших пограничников было целых триста метров.

— Приготовить мишень перебежчика! — скомандовал подполковник.

Запищала ручка барабана, слышно было, как, повизгивая колесами, катилась по рельсам тележка с «перебежчиком».

Сверху ударило частым градом по фанере мишени. «Так-так-так-так!» — простучала пулеметная очередь.

Старшина Лавров, сидя на патронном ящике с телефонной трубкой в руке, передавал результаты на линию огня. Стреляли все новые и новые пулеметчики, трещали сухие короткие очереди.

— Товарищ подполковник,- сказал Лавров,- капитан просит разрешения вызвать ребят.

— Ну что ж, пойдем и мы стрельнем!-сказал им подполковник. Видно было, что настроение у него хорошее: на стрельбах пограничники не подкачали.

— Старшина,- сказал подполковник Лаврову,- оружие после стрельбы чистить по очереди: не больше чем по десять человек одновременно.

— Слушаю, товарищ подполковник,- коротко сказал Лавров.

Саше показалось странным такое приказание. Каждый день в специально отведенное для этого время все свободные от наряда пограничники выходили к столам и чистили винтовки. Может быть, всегда в праздники на заставах чистят винтовки не больше чем по десять человек?

Старшина остался в блиндаже, а Саша и Слава пошли за подполковником по узенькой тропинке, извивавшейся между валунами и зарослями низкорослого, усыпанного сиреневыми цветами вереска. Толстые мохнатые шмели покачивались на цветах, собирая нектар.

На линии огня, возле хвойных веток, уложенных на земле, стоял у пулемета капитан Рязанов. Пахло пороховым дымком. Отстрелявшие пограничники построились и с песней ушли к заставе. Но на высокой мачте над линией огня все еще трепетал алый флажок.

— Ложись, стрелять будешь! — сказал капитан Саше.

С сильно бьющимся сердцем Саша лег за пулемет.

Десять лет назад из такого же «максима» стрелял на острове его отец. Но бил он не по мишени, а по рвущимся к заставе врагам. Ни один выстрел, ни одна пуля не могла пройти у него мимо, потому что отец сражался за жизнь товарищей, за родную, окруженную врагами заставу.

Саша обхватил ручки «максима» и попробовал целиться. Впереди на насыпи показался перебежчик. Был он желто-зеленый, такой же, как фон, и Саша не сразу его разглядел.

— Прицелься в одну точку на блиндаже и, как только подойдет мишень, нажимай спуск,- сказал капитан.

Саша так и сделал. Он выждал несколько секунд и, когда перебежчик еще не дошел до камешка на блиндаже, куда он целился, нажал спуск.

Сашу затрясло. Грохнула очередь. От удара воздуха перед пулеметом вздрогнула трава.

Такую же дрожь пулемета ощущал Сашин отец. Но он был опытный пулеметчик, а Саша стрелял первый раз в жизни и поэтому не попал: слышно было, как пули, срикошетив на камнях, с пением ушли вверх. Саша хотел бы еще разок стрельнуть, но Славка уже лежал рядом и тащил ручки к себе.

— Папа, я готов, можно огонь? — спросил он и начал целиться. Видно было, что Славка собирался «утереть Саше нос», — не в первый раз он стрелял из пулемета.

— Огонь! — скомандовал капитан.

Славка, как всегда, поторопился, дал очередь и тоже промазал.

— Пулеметчики вы лихие,- сказал капитан,- отправляйтесь-ка домой, мазилы.

Славка поднялся и смущенно отряхнул с коленок песок. Много еще надо было им с Сашкой учиться, чтобы стрелять так, как стрелял Лавров или капитан Рязанов, как стрелял Сашин отец, старшина Панкратов.

Ребята отправились к дороге, где Цюра давно уже надеялся устроить скачки. Он никому ничего не говорил, но знали об этом все. Особенно Зозуля усердно распространял в столовой слухи, будто бы Цюра стал нервным и подозрительным, не ест, не пьет, Серого все кормит, на прогулки водит, тренирует его,- хочет лучших скакунов обставить. Из-за этих скачек Цюра даже стихи бросил писать, а бывало тоже, как и Степан, напишет что-нибудь и Зозуле покажет. Например: «Доволен я службой, с уставом согласен» или «Какой овес, какая красота! Наелся конь до самого сыта»…

Как бы там ни было, но ребята, и те знали, что за лошадей, а особенно за своего Серого, Цюра готов и душу отдать.

Сквозь деревья уже виднелось озеро, небо было затянуто красноватой мглой, по горизонту плыли темные тяжелые облака.

— Парит, как в бане,- сказал Саша, отмахиваясь от комаров букетом черники. Действительно, воздух был жаркий и душный. В лесу сильнее пахло прелым листом и молодой смолистой хвоей.

— Скачут! — крикнул Славка.

С дороги донесся частый конский топот. Из-за поворота показались всадники. Впереди, вытянув морду и раздувая ноздри, летела белая Оса, рядом, почти не уступая ей, мчались Буян и Серый. Дядя Андрей, Шакирзянов и Цюра в зеленых фуражках с опущенными на подбородки ремешками, низко пригнувшись к лошадям, подгоняя их криком и шпорами, неслись прямо на ребят.

Вдруг Саша увидел, как Буян не вытерпел и, изогнув шею, на всем скаку грызанул Серого за плечо. Серый возмущенно заржал, толкнув Буяна. Получилась маленькая заминка, всего на одну секунду, но эта секунда решила все. Легко и плавно вынеслась вперед Оса и пошла отхватывать сажени на целый корпус впереди драчунов.

— Ура, дядя Андрей! Ура! — завопил Саша. Букет черники полетел кверху, Саша отплясывал под елкой дикий танец.

Вытянутый вперед храп Осы, оскаленные морды Буяна и Серого, взлетающие к бугристым грудным мускулам колени лошадей и частые гулкие удары копыт о дорогу — все это вихрем пронеслось мимо ребят.

— Ура! — закричал Славка.- Обходит Буян, обходит! Ура-а-а! — Но «ура» у него получилось довольно кислое, потому что Буян вовсе никого не обходил, и разрыв между ним и Осой становился все больше и больше.

— Обошел Буян, обошел! — орал Славка в тайной надежде, что к финишу Буян все-таки придет первым.

— Как же обошел Буян, что ж ты врешь, Славка! — возмутился Саша.

— Все равно обошел!-кричал Славка.- Обошел!..

— Брехун ты, Славка! — бледнея, сказал Саша.

— Сам брехун!

— Брехун ты бессовестный!

— Кто бессовестный?

— Ты!

Славка, как баран, нагнул голову и вслепую ринулся на Сашу. Тот увернулся, и Славка со всего размаха растянулся на дороге, но в ту же секунду вскочил и вцепился в Сашину тельняшку.

— Брехун! Брехун! — кричал Саша, щедро награждая Славку тумаками.

— Обошел Буян! — вопил Славка, не отпуская Сашу и стараясь лягнуть его ногой. Саша ловко поймал Славку за ногу, и Славке пришлось пропрыгать на одной ноге через всю дорогу. Наконец Саша оттолкнул его и сам отскочил в сторону.

— Будешь врать,- сказал он,- я к тебе в жизни не подойду!

— Не попадайся теперь! — закричал, отбегая в сторону, ободранный и вывалянный в пыли Славка.

Саша сунул руки в карманы и, не оборачиваясь, пошел по дороге к заставе.

«Кри-кри-кри-кри-кри!» — пролетая над дорогой, закричал дятел. Большая стрекоза, треща крыльями, села на Сашино плечо. Над застывшими по сторонам дороги деревьями повисло душное и мглистое небо.

Уходя к озеру, дорога поворачивала к заставе, за поворотом стоял Славка,- он, наверное, пробежал по тропинке напрямик, и Саша на всякий случай приготовился к обороне. Но Славка подождал его и молча пошел рядом, глядя в землю и часто шмыгая носом. Так они и дошли до заставы, не говоря ни слова.

У конюшни Цюра прогуливал лошадей; дяди Андрея и Шакирзянова нигде не было видно.

— Что такое? Что с вами? — встретила их Нюра.- Да где ж это вас так угораздило?!

— Подрались…- буркнул Славка.

— Да из-за чего же подрались?

— Из-за Буяна… Понимаете? Буян Серого за плечо укусил, а Оса их обошла — вот мы и подрались.

Нюра, конечно, все поняла. Из стеклянного шкафчика с хирургическими инструментами она достала ватку, намотала ее на спичку, обмакнула в иод и разрисовала Славку так, что он стал похож на уссурийского тигра. Морщась, Славка потихоньку тянул в себя воздух сквозь сжатые зубы, но терпел.

— Слава,- сказал Саша,- бери мои пуговицы и якоря, и «колорадского жука» бери…- Он передал свое богатство и даже прибавил кусок чугунной сковороды.

Славка принял подарок и через минуту принес почти новый противогаз. Правда, коробка была помята, но противогаз все же был настоящий, с гофрированной трубкой, с маской и даже в брезентовой сумке.

— Возьми,- сказал Славка.- Мне его Цюра подарил, а я тебе дарю.

В комнату вбежал Алька, вслед за ним с «фотокором» в руках вошел старшина Лавров.

— Ну, Анна Федоровна,- еще с порога сказал он,- спасибо! И вам, ребята, спасибо! Честное слово, мне просто неловко, красоту какую у меня навели… И подарки замечательные, главное — к делу: не просто любоваться, а работать можно! — По своему обыкновению, он и глазом не моргнул, увидев ободранного Славку.

— Сегодня ваш день, Сергей Владимирович,- ответила Нюра.

Ребята не сводили глаз с фотоаппарата.

— Это вам в вечную собственность,- сказал старшина и открыл свой «фотокор».- Здесь двенадцать кассет, для начала можете хоть все заснять, пластинок хватит. А проявлять и печатать будем в нашей лаборатории.- Старшина так и сказал: «в нашей лаборатории».

— Сергей Владимирович,- взглянув в окно, улыбнулась Нюра.- Необходимо ваше присутствие.

Саша подбежал к окну и увидел, что возле кухни остановилась подвода Карпа Яковлевича. Сам Карп Яковлевич вместе с Зозулей снимал на землю большую корзину, наверное с рыбой, а рядом стояли, осматриваясь, Катя и Айно.

— Айно! Айно! — Ребята выскочили во двор вслед за старшиной, не успев рассмотреть фотоаппарат.

— Айно, смотри, что нам старшина подарил! Здравствуйте, Катя! Здравствуйте, Карп Яковлевич!

Старший лейтенант и Нюра пригласили гостей в дом отдохнуть после дороги, Саша и Славка, рассказывая Айно, как они мастерили подарки, отправились всей компанией фотографироваться. Сначала полосатый Славка сфотографировал Айно вместе с Сашей, потом Айно одну, потом Саша — Айно со Славкой, Айно с Алькой, Айно с Тобиком, а потом Айно просто так — опять одну. А чтоб карточки получились наверняка, каждый снимок делали по два раза.

Когда захотели фотографироваться Нюра и Катя, оказалось, что кассеты кончились и надо срочно их перезаряжать.

— Ладно, ребята,- отговорила их Нюра,- пока провозитесь, будет поздно. Завтра сфотографируемся. А для сегодняшних снимков я вам специальный альбом подарю.

На что намекала Нюра? Уж не на тот ли альбом, где у старшины Лаврова кругом была Катя?

Тучи все наползали. За лесом погромыхивало, стало темнее и сумрачнее. Только на западе пробивались красноватые лучи солнца, и этот вечерний отсвет золотом зажигал верхушки берез.

— Пошли на вышку, посмотрим, как гроза подходит,- предложил Славка.

Ребята направились к своей сосне прямо через ягодник. Кусты малины и смородины шелестели, как будто дождь уже шел, плющ на веревочках вокруг беседки шевелился от ветра, казалось, что беседка дышит.

— За мной! — крикнул Славка и в один миг поднялся на площадку.

— Теперь я,- сказала Айно и, к удовольствию ребят, бесстрашно забралась вслед за Славкой.

Только один Алька остался внизу, потому что на заборы Альке можно было лазать, а на деревья нельзя. А он и на дерево мог, только боялся спускаться вниз и всегда орал, чтоб его сняли.

Держась за перила и чувствуя локтями друг друга, Айно, Саша и Славка смотрели на раскинувшуюся перед ними скалистую и дикую карельскую тайгу.

Ветер налетал порывами. На средине потемневшего озера проносились быстрые полосы свинцово-серой ряби, Ярко зеленели кусты и камыш возле берега. И низко надвинув мохнатые шапки, ползли с трех сторон грозовые тучи.

Славка сложил губы трубочкой и подставил их ветру.

Э-э-э-эээ… О-ооо-о-о… Уу…у…у…у…- гудел ветер на Славкиных губах. Айно встряхивала своими короткими косичками. Саша, не отрываясь, смотрел туда, где между тучами раскаленным диском повисло солнце. Что-то тревожное было во всей природе, и эта тревога невольно передавалась ему.

— Эх, мы,- спохватился вдруг Славка.- А как же Сухомлинов? Так мы их сегодня и не пригласили?

И верно, геологи до сих пор еще не пришли, а уж скоро должна была начаться торжественная часть.

— Вы, когда ехали, не видели палатку? — спросил Саша у Айно.

— Они там у ручья стоят,- ответила Айно.- А давайте пойдем сейчас и пригласим!

— Давайте!

Они быстро спустились на землю и побежали к лесу.

На тропинке у Черного ручья Саше показалось, что кто-то их зовет. Айно и Славка тоже остановились и прислушались. Никого вокруг не было, но Саша мог сказать совершенно точно: кто-то за ними шел.