#_122.jpg Глава 23 #_123.jpg
Смерть
в
Лесу
Каждая мышца в теле Софи-мальчика замерла, когда она увидела, как на табло над Синем Лесом вспыхнуло имя Агаты.
Она
внутри
.
Агата
внутри
.
Страх и отвращение, которые Софи испытывала к самой себе весь прошлый день, с того самого мгновения, когда она увидела красный фонарь своей подруги, с того самого момента, когда она сама себя заманила в ловушку участия в Испытании, будто волной смыло, и у неё чуть не подогнулись колени. Что бы она не сделала, из-за чего они обе оказались здесь — по крайней мере, они еще живы.
Как я могла запасть на Тедроса! — отчитывала себя Софи. Потому что в то самое идиотское мгновение, думая, что он вновь может почувствовать к ней симпатию, она забыла две вещи. Первое: Тедрос хотел убить её и её лучшую подругу. И второе... он думает, что я парень. ПАРЕНЬ!
Софи посмотрела на густой лес перед нею, подсвеченный бело-синим сиянием на время Испытания, будто какая-то чокнутая заснеженная страна. Все в ней хотело кричать, звать на помощь Агату, а потом бежать с ней и спрятаться где-нибудь...
— Поторопись, Филипп, — сердито сказал Тедрос, сказал он, поглядывая назад, продолжая пробираться через заросли Бирюзовой рощи, держа в руках круглый стальной щит и меч Экскалибур, а воротник его красно-черного плаща с вышитой буквой «Т» был уже заляпан кровью. — Ты нас обоих уже чуть не угробил. Постарайся не отставать.
Софи изо всех сил спешила за ним. Вложенный в ножны меч, висевший на бедре, все время мешал движению, а школьный мундир с литерой «Ф» был весь заляпан кровью. Всего через двадцать минут пребывания на Испытании, они столкнулись с израненной стимфой, чье бесплотное тело валялось на Черничном Поле. Одно из её крыльев было раздроблено. Тедрос сказал, чтобы они оставили все как есть, стимфы нападают только на Несчастливцев, не на принцев. И только он это сказал, как стимфа издала истошный крик и проглотила щит Филиппа. Тедрос вскочил на защиту друга, пока Филипп орал как идиот, что стимфа сожрет их обоих. Но Тедрос сумел отрубить птице голову, и с тех самых пор бросает на друга настороженные взгляды.
— Я не виноват, что эта птица оказалась какой-то психованной, — в четвертый раз настаивала на своем Софи, стараясь придать своему голосу как можно больше благородства.
Последний день в Школе для Мальчиков Софи провела в панике. Не рискнув ответить на Агатин сигнал тревоги, Софи дождалась ночи, в надежде пробраться незамеченной в замок девочек под покровом темноты, но Кастор улегся спать рядом с Пыточными, чтобы самому удостовериться, что лидер команды останется у себя и хорошенько отдохнет. Но Софи все равно не смогла бы отдохнуть, даже если бы сильно захотела — Тедрос провел всю ночь, рисуя детальные карты Синего Леса, затачивал отцовский меч, который Мэнли пришлось вернуть, как бы он не хотел этого, и разрабатывал стратегию, как когда-то, будучи старостой Добра.
— Фил, у нас будет своя группа. Пусть Арик с другими принцами берут на себя девчонок, в то время как мы займемся Софи и Агатой. Не сомневаюсь, что они будут сражаться вместе, как мы с тобой, — сказал он. — Мы должны были убить их на месте, или они убьют нас.
— А мы не можем просто отсидеться до рассвета под мостом Голубого Ручья? — простонала Софи, закрыв подушкой свои пушистые волосы.
— Такое могла сморозить только девчонка, — с издевкой произнес Тедрос.
И вот теперь девушка, в теле юноши шла следом через синюю чащу за своим потенциальным убийцей. Тедрос придирчиво осмотрел несколько дубов, а потом взобрался на один из них.
— Что ты делаешь? — прошипела Софи.
— Агата только что прошла через западные ворота, — сообщил Тедрос с дерева. — Первое, что она сделает — пересечет Папоротниковое поле и найдет Софи. Давай сюда, отсюда отличный вид на папоротник.
Софи прежде никогда не лазила деревьям (— Только парни могут находить удовольствие в такой низменной формы развлечения, — говорила она), но мысль увидеть Агату заставила её взобраться на дуб быстрее Тедроса. Она устроилась на самой высокой ветке. Ледяной ветер уже вовсю дул ей в лицо, когда рядом появился принц.
— Ничего не видно, — проворчала она.
— Вот, держись за мою руку.
Софи уставилась на ладонь Тедроса.
— Расслабься чувак, я просто не даю тебе упасть, — сказал он.
Софи приняла его ладонь и осторожно подалась вперед. От ощущения прикосновения Тедроса у неё раскраснелось, заросшее щетиной, лицо. Она вспомнила то чувство, когда Тедрос держал её за руку год назад, когда они были влюблены... когда он пригласил её на Бал, здесь в Лесу... когда лунный свет лился на них с небес, а губы тянулись к её губам...
— Ты потеешь, как свинья, Филипп, — фыркнул Тедрос, выпуская его липкую ладонь.
Софи вздрогнула, выходя из транса, и, безмолвно крича про себя, ухватилась за соседнюю ветку для опоры.
— Видишь кого-нибудь из девчонок, — спросил Тедрос, — а?
Софи внимательно всмотрелась. Папоротниковое поле, Сосны и Бирюзовая роща были залиты тем же голубоватым свечением, но она не видела ни одной сапфировой школьной формы — только несколько темных фигур мальчиков в плащах, крадущихся в соснах. Она почувствовала острый укол печали из-за того, что не видит Агаты, но затем испытала облегчение. Ведь это значит, что и Тедрос её не видит.
— Она с Софи должно быть где-то от страха спрятались, — произнес Тедрос. — Мы подождем здесь, пока кто-нибудь из них...
На юге леса в небо взметнулся белый стол фейерверка, сигнализируя о первом сдавшемся. Тедрос и Филипп развернулись, почти повиснув на кроне дерева, и увидели какое-то шевеление возле тыквенных грядок. Эхом раздались крики мальчика и девочки, вместе с чудовищным визгом, когда над деревьями, словно от пинка, пролетели синие тыквы, сопровождаемые взрывами красных и белых фейерверков.
А потом все стихло.
— Что это было? — выдохнула Софи.
— Одна из преподавательских ловушек, — ответил Тедрос. — Как бы там ни было, в неё угодили обе стороны.
Софи развернулась к табло. Пожалуйста, только не Агата.
Имена: ВЕКС, РАВАН, МОНА и АРАХНЕ погасли.
Софи с облегчением вздохнула, но потом снова напряглась.
— Эта ловушка кого-нибудь убила?
Тедрос покачал головой.
— Если бы кто-нибудь умер, тогда фейерверк был бы другого цвета. Я справлялся у Мэнли.
Софи остро почувствовала прилив тошноты. По большому счету, она никогда не задумывалась над тем, что Тедрос по-настоящему мог убить её. Но вот его простой вопрос, адресованный Мэнли, сделал эту перспективу более чем реальной.
В чаще раздались шаги и оба мальчика опустили взгляд вниз и увидели двух принцев, крепыша и тщедушного, вооруженных секирами.
— Ну и дерьмово же Несчастливцы сражаются с чудовищами. Видать, привыкли, что те постоянно на их стороне, — сказал крепыш. — Даже имея нашу помощь, те Несчастливцы побросали свои флаги. Слюнтяи.
— Да и ладно, значит, у нас больше шансов заполучить вознаграждение, — сказал дохляк, скрепя зубами от холода. — Хотя, чего-то не видать тех девчонок-Чтецов, а мы прочесали уже всю южную сторону Леса.
— Да поди прячутся под мостом Голубого ручья, как последние трусихи. Пошли.
Софи наблюдала за тем, как они уходят, и сердце её все глубже уходило к пяткам.
— Филипп? — окликнул Тедрос, всматриваясь в лицо друга.
— Принцы превратились в убийц? Которые жаждут вознаграждение за убийство двух девушек? — Софи повернулась к Тедросу. Её лицо было бледным и перепуганным. — Но ведь ты не такой. И не важно, что ты думаешь иначе, — её голос надломился. — Ты не злодей.
На лице принца медленно проступило чувство подавленности, словно он наконец увидел себя в глазах друга.
— Ты меня совсем не знаешь, — сказал он тихо.
Софи почувствовала как задрожала ветка, а потом поняла, что это дрожат её ноги.
— Что, если это все ошибка? — хрипло спросила она. — Что, если Софи просто хочет вернуться со своей подругой домой?
Тедрос сжал челюсть, и отвел взгляд, ведя внутреннюю борьбу с собой.
— Что, если она хочет просто вернуть их счастливый конец? — спросила Софи.
Тедрос теперь напоминал раковину, которая вот-вот треснет...
А потом его лицо снова ожесточилось, став больше похожим на маску.
Софи проследила за его взглядом к замку девочек, возвышающемся над Синем Лесом, к открытой веранде на крыше башни Чести, залитую светом факелов и фейерверков, бьющими искрами в небо.
— Да ладно тебе, наплюй, — быстро проговорила Софи, зная что там на крыше Чести...
Но Тедрос не шелохнулся, он не отводил взгляда от скульптур из живых изгородей, посвященных когда-то его отцу... переделанного в статуи его матери, которая когда-то отказалась от него.
— Тедрос, что бы там ни было, не стоит на это смотреть, — с волнением в голосе произнесла Софи.
Тедрос сорвал большой синий лист и обратил его светящимся золотом указательным пальцем в лед. Держа перед глазами, он расплавил волшебством края, так, пока не получил бинокль.
— Тедрос, прошу тебя, — умоляла Софи.
Но он уже нашел последнюю скульптуру возле балкона, обрамленного стеной фиолетового терния. Представление, как его мать топит в порыве ненависти свое дитя. Его мать, желавшая только смерти своему сыну.
— Это все неправда, — тихо продолжала уговаривать его Софи. — Ты же это знаешь.
Тедрос ничего не говорил, он просто смотрел на скульптуру.
— Хочешь знать, почему те девочки должны умереть? — наконец произнес он. — По той же причине, что и мой отец назначил вознаграждение за голову матери.
Он развернулся к другу. Глаза у него увлажнились.
— Потому что остался только такой счастливый конец.
Если Софи и испытывала хотя бы малейшую надежду, что все обойдется, то сейчас она окончательно испарилась.
— Вот теперь ты говоришь, как настоящей злодей, — выдохнула она.
Два мальчика смотрели друг на друга и у обоих из глаз текли слезы.
Тедрос отпихнул Филиппа и стал слезать с дерева.
— Иди, прячься, если хочешь, — сказал он. — А я искать тех девчонок.
Софи наблюдала за ним, по спине её сочился холодный пот. Все в ней кричало, чтобы нужно бежать и укрыться под мостом до рассвета. Нужно спасать свою жизнь.
Но она не могла позволить ему найти Агату.
На не гнущихся ногах, она последовала за принцем.
Агата много знала всякого про Софи, начиная от её любимого цвета (нежно розовый) до родимого пятнышка в виде клубничке на лодыжке, которая всегда краснела, прежде чем та засмеется. Но самое главное, Агата знала, что у Софи будет одна единственная тактика выживания на этом Испытании.
Она спрячется под мостом.
Зная, что Тедрос охотится за ней с того самого мгновения, как она вошла в Лес (наверняка будет выслеживать её с дерева), Агата смогрфицировала в черную рысь и со своей одеждой в зубах помчалась через Папоротниковое поле. Когда она добралась до Голубого ручья, где вода тихо журчала под серым камнем моста, она вновь перекинулась в человека и оделась в кустах мяты. Затем она нырнула под мост, где было очень темно. Но Агата не рискнула зажигать палец, побоявшись привлечь внимание мальчиков.
— Софи? — шепотом позвала Агата, пробираясь через ледяную воду, которая доставала ей до колена, распугивая рыбок. Все, что она знала — Софи обратилась в ската. — Софи, эт-т-то я, — прошипела она, стуча зубами...
Вдруг её схватила ледяная рука и потащила в воду. Задыхаясь, Агата открыла было рот, чтобы закричать и позвать на помощь, но увидела Эстер, Анадиль и Дот, которые сидели по пояс в воде с ног до головы перепачканные грязью. Агата чуть не рухнула в обморок от облегчения.
— Говорила же вам, что она придет, — хмыкнула Дот, прежде чем предложить Агате две полные руки сардин превращенных в шпинат и свеклу. Агата считала овощи скорее пищей для кроликов, но она была слишком голодна, чтобы привередничать. — Где Софи? — спросила она с набитым ртом.
— Мы думали, она с тобой, — хмуро сообщила Анадиль, из-за воротника которой выглядывали крысы, чьи мордочки были так же измазаны грязью. — А мы тут все пытаемся не подохнуть, пока эта коза сражается не на той стороне.
— Недолго осталось. Заклинание Юбы прекратит свое действие в любую секунду, — напряженно проговорила Агата. — Мы должны найти ей прежде, чем она снова станет девушкой.
Даже демон Эстер выглядел сейчас обеспокоенным.
— И еще кое-что, — сказала Агата, и все поняли, что их не ждет ничего хорошего.
И Агата как можно тише пересказала все, что ей открылось в воспоминаниях Эвелин, от чего ведьму чуть легкие не простудили, потому что на протяжении всего рассказа сидели с открытыми ртами.
— Вернуть Школьного Директора? — ужаснулась Дот. — Но как?
— Ты можешь так не орать, придурочная! — сплюнула Анадиль. — Слушай, фигня какая-та. Даже провидец может вернуть призрак из мертвых всего на несколько секунд...
— Если она не нашла другой способ, — задумчиво сказала Эстер, поднимая глаза на Анадиль. — Только для этого ей понадобится помощь.
У Агаты волосы на теле встали дыбом, когда она припомнила загадочные слова Эвелин, которые она бросила до появления нимф, что в этой истории Декан была не единственным Злом. Но о ком она говорила? Кто мог помочь ей осуществить такой зловещий план? Кто же был тем самым злодеем?
Ей вспомнилось предупреждение черепаха на счет Испытания... рецепт в кабинете Декана, заклинание Мерлина, которое привело их... хитрая улыбка Эвелин. Она все это время знала, где находилась Софи...
— Она хотела, чтобы мы на Испытание зашли по отдельности, — вдруг снизошло озарение на Агату. — Она это спланировала. Она хотела, чтобы Софи зашла вместе с мальчиками.
— Но зачем? — спросила Дот. — Зачем ей, чтобы Софи сражалась с Тедросом?
Эстер на какое-то время задумалась. Потом она посмотрела на Агату и произнесла:
— Последний раз спрашиваю тебя, Агата, ты уверена, что Софи — Добро?
Агата перевела взгляд на табло мальчиков, на котором светлячками сверкала имя ФИЛИПП.
— Будь Софи прежней, она бы спряталась здесь под мостом, спасая свою шкуру. Мы все это знаем, — сказала она, скорее себе. — Но вместо этого, она предпочла остаться с мальчиками... — Агата подняла взгляд на Эстер. — Чтобы быть уверенной, что они меня не найдут.
Эстер выдохнула. Похоже, она сочла эти доводы убедительными.
— Тогда ты должна найти её прежде, чем она обратится обратно в девчонку, поняла? Найди Софи и спрячьтесь с нею до рассвета. А мы разберемся с парнями. Оставьте это нам. Если вы победите в Испытании, тогда у вас появится шанс найти Сказочника. Он должен находиться где-то в баш...
Она перестала дрожать. Её глаза сощурились. Теперь и Агата слышала голоса.
— Милли, мы должны спрятаться здесь, — сказала Беатрикс с берега над ними.
Её лысая голова попала в их поле зрение, когда она шагнула синим башмачком в воду и тут же задрожала от холода, как осиновый лист. Её сапфировый плащ лег на гладкую поверхность воды и поплыл следом за хозяйкой, будто лист кувшинки.
— Парни сочтут нас трусихами. Решат, что мы тут отсиживаемся, — сказала Беатрикс. — Но, если мы подождем, то сможем напасть на них первыми.
За ней шла Миллисента. Её рыжие грязные волосы лезли ей в лицо и мешали движению.
— А я настаиваю, что нам лучше смогрифицировать и остаться ждать в дупле.
— Ага, и в итоге остаться голышом? И как нам потом возвращаться? — проворчала Беатрикс, осматривая бережок, ища где бы им спрятаться. — Это вряд ли кто-нибудь пропустит...
Её голос оборвался, когда она обратила внимание на свое собственное отражение в темном ручье. Только оно там было не одно, рядом с ним она увидела... пару глаз... нет две пары... три...
Она подняла голову и разинула рот... который ей тут же прикрыла ладонью Агата, а потом одним движением пригвоздила к берегу рядом с Анадиль, пока Эстер с Дот разбирались с Миллисентой.
— Где Сказочник? — рявкнула Агата.
— На случай, если ты вдруг не в курсе — мы с тобой в одной команде, — сплюнула Беатрикс.
— Где ты его спрятала! — прошипела Агата. — Почему Софи не смогла его найти!
— Во-первых, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Во-вторых, с каких это пор Принцесса Агата превратиться в громилу-прихвостня!
— Я нашла у тебя под кроватью плащ из змеиной кожи... мальчишескую форму... ты была у парней в замке...
— Под моей кроватью только сундук с косметикой да средствами по наращиванию волос, по которым, если уж по чесноку, я очень скучаю...
— Врешь ты все, — устало проговорила Агата. — Мы знаем, что тебя Декан послала!
— Да Декан едва ли знает как меня зовут, сколько бы я ни подлизывалась, — возразила Беатрикс. — Я попала на это долбанное Испытание, а она даже бровью не повела. Думаю, если я выиграю Испытание, она хотя бы имя мое запомнит.
Агата удивленно уставилась на неё. Она изучающе смотрела на Беатрикс и, в конце концов, ослабила хватку, и Беатрикс вырвалась из её рук.
— Ну все, Милли, пошли охотиться на парней, — зло сказала Беатрикс, топая по ручью. Её веснушчатая подруга бросилась за ней вдогонку.
Агата же задумавшись, таращилась в водную гладь ручья. Спустя несколько мгновений, она подняла глаза на Эстер. Её лицо было совсем бледным.
— Эстер, если форма не Беатрикс... тогда чья?
Но Эстер не слушала её, как не слушали ни Анадиль, ни Дот. Все трое парализованные, смотрели мимо неё.
Агата медленно развернулась.
Ниже по течению ручья, крепыш приставил секиру к горлу Беатрикс, а задрот — клинок к горлу Миллисенты. Между ними стоял Арик, и с ухмылкой смотрел на Агату и ведьмочек, тыча в них ржавым кинжалом.
— Арик, разреши им сдаться, — хриплым голос сказала Агата. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие. — Позволь им бросить свои флаги.
— Это ведь правила Школы Добра и Зла? — Арик улыбнулся Агате. Его фиолетовые глаза так и сверкали злобой. — Вот, досада, но я не её ученик.
— Тогда тебе здесь не место, — сердито произнесла Агата. Её голос начал дрожать. Беатикс с Миллисента захныкали. — Как и принцам, которых ты привел за собой.
— Видишь ли, матушка всегда говорила мне, что только у истинных злодеев есть одна Немезида. Один-единственный враг, который стоит на пути к их счастью. — Черные волосы Арика были уложены в так, что напоминали блестящие клювы воронов. — Только мой заклятый враг, как оказалось, в твоей школе. И если война не приведет меня туда, тогда немного кровопролития приведут мою Немезиду ко мне.
— Твоя Немезида? Так вот почему ты здесь? — Агата не сводила глаз с лезвий, играющих светом у шей девушек. — Н-н-но кто это? Из-за кого страдают невинные люди?
Арик помолчал, глядя на нее, а потом сказал:
— Это опасность всех сказок. — Он взглянул на замок девочек, его фиалковые глаза заволокла странная печаль. — Иногда одна история открывает дверь в другую.
Он обернулся к принцам.
— Убить их.
Принцы замахнулись своими секирами и Беатрикс с Миллисентой вскрикнули в ожидании неминуемой смерти...
— НЕТ! — закричала Эстер, и с её шеи сорвался вытатуированный демон, который подоспел как раз вовремя. Когда принцы замахнулись оружием, чтобы полоснуть по коже девушек, демон выдернул из карманов синей школьной формы платки и бросил их на землю. Обе Счастливицы немедленно растворились в воздухе, а секиры разрубили воздух. На месте двух исчезнувших тел появились два белых столпа фейерверка, искры которых посыпались на принцев и те с воем, получая ожоги от искр, попадали на землю.
Разъяренный Арик метнул в Эстер кинжал, но тот обернулся морковью, и бумерангом полетела в лицо ему, отчего ему пришлось рухнуть вниз.
— Бежим! — крикнула Дот Агате.
Девочки развернулись, чтобы броситься наутек, но путь им преградили еще шесть парней в капюшонах, размахивающих оружием, которые вышли со стороны Папоротникова поля. Но среди них не было ни Филиппа... ни Тедроса.
— Найди Софи! — рявкнула Анадиль Агате, прижимаясь спиной к Эстер и Дот.
— Я буду сражаться с вами! — крикнула в ответ Агата.
— Агата, уходи! — велела Дот. Парни были уже совсем близко. — Поспеши, пока не стало слишком поздно, ты нужна Софи!
— Нет! Я не могу бросить тебя здесь умирать! — выкрикнула Агата.
— Да не тупи ты! Для шабаша нужны три ведьмы, а не четыре, ты нам здесь не нужна! — злая как черт накричала на Агату Эстер.
Слезы жгли глаза Агаты, когда она побежала в лес, то и дело, бросая взгляд через плечо на Эстер, бледную от страха, которая смотрела ей вслед. Потом Эстер отвернулась, палец её зажегся, мальчики сомкнули круг, и Агата потеряла ведьмочек из виду.
А высоко над землей, на балконе для учителей, стучали от страха зубами леди Лессо и профессор Дови, не сводя глаз с табло мальчиков и девочек, освещенных факелами, единственным ключом к разгадке того, что же происходило в темноте, под покровом Леса.
Уголком глаза Профессор Дови наблюдала за бабочками, кружившими над преподавателями и Поллуксом, сторожившим дверь. Эвелин же нигде не было видно. Ни на одном из балконов, ни на Поляне под ними.
В школе мальчиков раздалось громкое ура, которым они ознаменовали исчезновение с табло имен БЕАТРИКС И МИЛЛИСЕНТЫ. Обе девушки материализовались на Поляне. Они дрожали и рыдали. К ним подлетели нимфы и унесли их в замок на волшебное лечение.
Теперь девушек в Лесу осталось только шесть. Профессор Дови подползла поближе к леди Лессо.
— Твой щит защищает южные ворота, — скороговоркой прошептала она. — Ты можешь пробить брешь и войти...
— Кларисса, в последний раз повторяю, если преподаватель вмешивается в Испытания, то оно становится недействительным, — прошипела леди Лессо. — Все мальчики и принцы начнут штурмовать замок. Будет резня.
— Только ты можешь пройти сквозь щит! Если ты им не поможешь, Софи с Агатой погибнут!
Леди Лессо резко развернулась.
— Однажды я уже вмешалась по твоему настоянию, опять же из-за Эвелин. — В её голосе звучало обвинение. — И ты себе даже представить не можешь, какую цену мне пришлось за это заплатить.
Какое-то время профессор Дови помолчала, а потом сказала:
— Она напала на Агату, леди Лессо. Прямо у себя на уроке, в школе, которая должна была быть нашей, чтобы мы защищали и оберегали учениц. И теперь этот узурпатор угрожает нашей единственной надежде на мир, и Вы предлагаете, чтобы Агата сопротивлялась там одна, сама по себе? Это не Зло, леди Лессо. Это — трусость, — отчеканила шепотом профессор Дови. — На сей раз нет никакого Школьного Директора, чтобы спасти нас от Эвелина Сэдер. Есть только Вы. И независимо от того, какой конец уготовила Эвелин — это стоит любых назначенных цен, чтобы остановить её.
Леди Лессо ответила на тираду коллеги испепеляющим взглядом. А потом она быстро прочистила горло и отвернулась.
— Ты как обычно преувеличиваешь, Кларисса. Агату защищают мои лучшие ведьмы. Анадиль с Эстер самые лучшие союзники.
И тут их балкон осветил белый свет от фейерверка. Оба преподавателя повернули головы и увидели, что с табло исчезло имя ЭСТЕР и татуированная ведьмочка появилась на Поляне. Её лицо и плащ были в крови. Она попыталась подняться, но рухнула на колени.
— Что произошло! — выкрикнула профессор Шикс, быстро протискиваясь мимо медведя-Поллукса, и спеша в замок. Её примеру последовали профессор Анемон и несколько вожатых Лесных групп.
Профессор Дови не сводила глаз с Эстер, которая оставляла после себя кровавый след на жухлой траве, пока нимфы тащили её в туннель. Профессор развернулась к коллеге, руки её тряслись...
Но леди Лессо уже исчезла.
Агата видела как имя ЭСТЕР исчезло с табло, а белый фейерверк сообщил о том, что она сдалась. Агата испытала облегчение, по крайней мере, Эстер все еще жива.
Агата помчалась по полю фосфоритных синих тюльпанов, считая на ходу сколько девушек еще осталось в Лесу... Анадиль, Дот, Яра, Софи...
И в той группе парней, напавших на ведьмочек не было ни Софи... ни Тедроса.
Сердце Агаты забилось еще быстрее. Неужели Софи прямо сейчас находится рядом с Тедросом? Если это так, то зачем она это делает? Ведь в любую секунду она может превратиться в девушку!
У Агаты от ужаса свело живот, но она не стала обращать внимание на мелочи.
Ну конечно же она рядом с Тедросом. Она хочет быть уверенной, что он не найдет меня, заверила Агата себя. Она меня защищает.
Но страх червоточинами проникал глубже...
Накидка из змеиной кожи и школьная форма мальчиков, затолканная под кровать...
Запястье, испещренное отметинами спириков...
Подруга так отчаянно хотел вернуть ее домой...
Агата замерла как вкопанная в сосновой чаще.
Розовое
заклинание
.
Сердце в груди заныло еще сильнее, когда она вспомнила, как Тедрос выдворил её из замка, охотясь безумно на ту, кого там не было...
Нет... это невозможно...
Софи никак не могла быть там! Только не обновленная Софи, лучшая подруга, такая преданная Агате, как Агата была когда-то предана ей! Только не Добрая Софи, которая сейчас рисковала жизнью, ради нее! Эта Софи ни за что бы не разлучила её с Тедросом, а потом бы притворялась, будто по-прежнему на её стороне. Даже Ведьма Из-За Леса не смогла бы быть такой коварной, такой предательницей, такой... Злой.
Агату прошиб пот.
Неужели
она
?
Поблизости, эхом отозвались вопли мальчиков, за которыми последовали рычание огров и красные фейерверки, осветившие Бирюзовую чащу. На табло мальчиков зашипели и погасли имена: ЧАДДИК И НИКОЛАС.
Агата повернула в сторону южных ворот, еще отчаяние, чем когда-либо, желая отыскать Софи.
— Южные врата? — Софи следовала за Тедросом через заснеженные мерцающие синевой ивы. Подошвы её башмаков то и дело утопали в следах троллей или иных каких ужасных созданий. Узкие бриджи стесняли движения, и она то и дело спотыкалась, как маленький ребенок, только что научившийся ходить. — Что там?
— Тыквенная грядка, — ответил Тедрос, идя вперед, отгибая ветки, встречающиеся на пути. — Самая чистая часть Леса. Там мы легко обнаружим Софи с Агатой. Если конечно успеем с твоим-то умением передвигаться по пересеченной местности.
Софи поморщилась, обдумывая варианты защиты своей лучшей подруги от Тедроса, когда он найдет её. Она могла бы оглушить его. Ей придется украсть его красный флаг и бросить тряпицу на землю...
Сердце Софи вдруг бешено забилось. Она увидела красный флаг Тедроса, который торчал у него из кармана плаща... Он идет первым, потому ничего не видит, что происходит у него за спиной...
Вот он — её шанс.
Софи почувствовала, как палец её нагревается. Сердце в груди барабанит. Она подняла палец, целясь в широкую спину Тедроса...
— Даже, если ты дерьмовый боец, я рад, что ты со мной, Фил, — сказал Тедрос, не оборачиваясь. — Знаешь, всегда хотел быть в одной команде с лучшим другом. Прямо как те две девчонки.
Свет в пальце Софи потух.
Тедрос повернулся.
— А если серьезно, может мне тебя на руках понести? — спросил он, приподняв брови.
Сердце Софи затрепетало и она поспешила вперед, стараясь шагать как можно увереннее.
— Странно, что мы не напоролись ни на одну из преподавательских ловушек...
— Пфф, Филипп, победить неизвестных чудовищ — раз плюнуть. Нужно бояться дьявола, которого знаешь.
Софи остановилась, наблюдая, как Тедроса ласкают длинные сверкающие ветви ивы, будто приветствуют рыцаря отправляющегося на войну.
Принц понял, что стало тихо. Он остановился и обернулся.
— Ну теперь-то что?
— Тедрос, ты когда-нибудь кого-нибудь убивал?
— Что?
— Ты когда-нибудь кого-нибудь убивал? — повторила свой вопрос Софи, пристально глядя ему в лицо.
Тедрос застыл, глядя в элифийские ясные глаза друга.
— Я убил горгулью, — выдавил он.
— Тедрос, это другое. Ты защищался, а сейчас ты хочешь отомстить, — холодно проговорила Софи. — Это убийство. — Её лицо потемнело от боли. — И неважно насколько Добрым ты будешь стараться быть после, тебе от этого никогда не убежать. Это проникнет в твои сны и заставит бояться себя. Это будет преследовать тебя, будто злобная черная тень, которая станет нашептывать, что ты всегда был Злом, пока Зло и в самом деле не станет частью тебя.
— Точно. Откуда тебе знать? Филипп с горы Гонора, который даже со стимфой биться не смог? — разозлился Тедрос.
— Потому что я совершил убийство.
Ошеломленный Тедрос уставился на своего друга.
Лунный свет просочился через деревья, мерцающих холодной синевой, высветив двух мальчиков, и их дыхание, затуманивающее друг к другу.
Тедрос наклонил голову, рассматривая Филиппа в этом странном свечении.
— Странно как-то. Твое лицо выглядит по-другому.
— Че?
— Оно кажется... глаже что ли, — сказал Тедрос, и чтобы удовлетворить свое любопытство сделал шаг к другу. — Словно ты побрился...
Софи ахнула. Заклинание! Она настолько вжилась в роль мальчика, что забыла о заклинании! Она может в любую секунду превратиться в девушку! Ей же надо убираться от него подальше!
— Просто игра света! — пролепетала она. — Пошли отсюда, пока нас тролли не сожрали.
У них над головами раздался чуть слышный стон и Тедрос остановился.
— Что это было?
— Я ничего не слы...
Но вот опять, послышался такой свистящий звук, будто где-то проткнули иголкой воздушный шарик.
Оба мальчика медленно задрали головы.
— Кто здесь? — позвал Тедрос, всматриваясь в крону плакучей ивы.
За листьями что-то скрывалось. Тедрос прищурился и смог разглядеть тень... человеческую тень...
...в сапфировом плаще.
— Девчонка, — ощерился он.
У них за спинами вспыхнули два белых фейерверка и мальчики обернулись, чтобы увидеть, как еще два девичьих имени исчезает с табло.
ДОТ
.
АНАДИЛЬ
.
Софи выдохнула с облегчением. Две ведьмочки смогли выкинуть свои флаги.
Но потом она заметила, что Тедрос не сводит глаз с дерева. Если те девочки сдались, тогда та, что прямо сейчас оказалась в ловушке на дереве скорее всего...
— Я ей займусь! — выкрикнула Софи, запрыгивая на дерево.
Но Тедрос оказался проворнее, он будто пантера вскарабкался на дерево к прячущейся в кроне девушке. Софи карабкалась за ним, понимая, что должна успеть первая добраться до Агаты. Она рванула вперед и, схватив принца за воротник, резко дернула его назад.
— Что ты делаешь! — прошипел Тедрос.
Софи выжила все, на что было способно тело мальчика, чтобы опередить Тедроса. Но стоило ей приблизиться к цели, как на неё сзади набросился Тедрос.
— Филипп, она моя, — прорычал он, отбрасывая друга в сторону. Запаниковав, Софи пнула его под зад и Тедрос, упав, шмякнулся на ветку ниже.
Когда Филипп дернулся вперед, Тедрос подтянулся вверх и схватил его, Филипп залепил ему мощную оплеуху, и оба парня сцепились как животные, кусая и пиная друг друга, и при этом продвигаясь все ближе к девушке. Наконец Тедросу удалось вырваться вперед и он, скрежеща зубами, замахнулся мечом, собираясь разобраться со своей жертвой, но перед этим откинул с её головы капюшон...
А потом он медленно опустил свой меч.
— Кто ты?
Софи приблизилась к нему и посмотрела на рыжеволосую девушку, которая тихо постанывала. Её глаза были чуть приоткрыты, а длинноносое веснушчатое лицо мертвенно бледным.
— Яра?
— Ты её знаешь? — недоуменно спросил Тедрос.
— Слышал, как кто-то называл её по имени на Поляне, перед тем как она вошла в Лес, — спешно солгала Софи, припоминая, что ни один из мальчиков прежде не видел Яру.
— Что ж, найди её «белый флаг» и брось его, — проворчал Тедрос. — Нам нужно найти Софи и Агату...
Его голос оборвался, когда он заметил пятно запекшейся крови на подбородке Яры. Тедрос медленно раздвинул её плащ и увидел, что под ним она скрывала ржавый кинжал с зазубринами, торчащий из её шеи, с которого стекала кровь. При каждом тяжелом вздохе её горло издавало свистящий звук.
— Арик, — выдохнул Тедрос. — Это его нож.
На лицах обоих мальчиков отразился беспомощный страх. Яра находилась на пороге смерти.
Софи обняла Яру за голову, пока Тедрос лихорадочно обыскивал её карманы. Но ничего в них не нашел.
— Нам нужно вернуть тебя к преподавателям, Яра. Немедленно, — сказал Тедрос. — Где твой «белый флаг»?
Софи покачала головой.
— Она немая.
— Яра, тебе необходима помощь! — отчаянно закричал Тедрос. Он схватил девушку за плечи...
— Говорю же я тебе, Тедрос...
— ЯРА! — прокричал Тедрос.
Яра дернулась в его руках, но глаза не открыла.
— Я... не... Яра, — прошептала она.
Софи с Тедросом от удивления аж подскочили.
Яра медленно открыла голубые глаза и уставилась на Тедроса. Она улыбнулась, будто увидела лучшего друга.
— И... никогда ею не был.
Принц отпустил её и лицо Яры стало меняться. На щеках появилась щетина имбирного цвета, челюсть приобрела квадратную форму, нос укоротился, и волосы тоже. Софи побледнела, наблюдая за тем, как прекращается действие заклинание, которое она так хорошо знала. Но Тедрос побледнел еще сильнее, увидев мальчика, которого знал еще лучше.
— Т-Т-Тристан? — прошептал ошеломленный Тедрос. — Но это ведь невозможно... как... как...
— Мне... жаль... — выдохнул Тристан, полностью превратившись в мальчика. — Эта школа... была... такой... красивой. А парни... парни были такими грубыми... все, кроме тебя, Тедрос... Ты был моим единственным другом...
У Тедроса выступили на глазах слезы, он не мог говорить. Он просто смотрел то на Тристана, то на Филиппа, не зная что сказать.
— Тристан, нам нужен твой флаг, — сказала Софи, первая придя в себя.
— Она позволила мне остаться в школе для девочек... — рассказывал Тристан. Он весь дрожал. — Она сказала, что я могу оставаться там пока... пока...
— Кто позволил тебе остаться? О ком ты говоришь? — спросил Тедрос, все еще ни о чем не догадываясь.
— Декан... пока я буду его прятать... вот почему я забрал его из-под ст-т-тола...
— Тише, — сказала Софи, глядя его по щеке. — Просто скажи нам, где твой флаг.
Тристан перевел взгляд не неё. Он узнал её и слабо улыбнулся.
— Это ты.
У Софи ёкнуло сердце.
Тедрос уставился на Тристана.
— Но Филипп появился в нашей школе, после твоего ухода. Откуда ты...
— Да он бредит, — выпалила Софи, а потом, вцепившись в Тристана, сунула поближе к его глазам воротник с литерой «Ф» на нем. — Тристан, я Филипп с горы Гонора. И мне нужен твой флаг, пожалуйста...
— Сказочник, — сказал Тристан, все еще улыбаясь ей. — Я... я спрятал его в книге сказок, как она мне велела... она знала, что ты там никогда не станешь искать...
— О чем это он говорит? — нервно спросил Тедрос.
— Понятия не имею, — солгала Софи. Её сердце колотилось, как сумасшедшие.
— В... в твоей книге… — с трудом выговорил Тристан. — Она... она придет за ним... ей... ей он нужен, чтобы закончить твою...
И после Тристан не сказал ни слова. Рыжий мальчик вздрогнул, лицо его исказилось от боли, сердце остановилось, а глаза медленно закрылись. Теперь уже навсегда.
Его тело засветилось, и начало разгоралось все ярче и ярче, пока не достигло цвета расплавленного золота. А потом была вспышка, и его тело рассыпалось на искры, часть из которых улетели в небо, где и остались созвездием оранжево-золотых точек сложившихся в лицо Яры, а другая пролилась на Лес огненным дождем. А затем имя ЯРА потемнело на табло, и Тристан исчез навсегда.
Тедрос оттолкнул Филиппа и быстро слез с дерева. Его вырвало.
— Как мог Арик её убить! Как у него рука поднялась на девчонку! — кричал он. — И это была не девчонка — это был Т-Т-Тристан! Он был одним из нас... но никто с ним не разговаривал, никто не был к нему добр... неудивительно, что он захотел уйти в их школу... — Тедрос не мог дышать, он рухнул на колени. — Он просто хотел быть счастливым!
Софи положила руку ему на спину.
— Филипп, ему же было, наверное, очень страшно, — прошептал Тедрос. — Совсем один на дереве... и умирает... — Он опустил голову на руки. — Я больше не могу видеть смерть. Пожалуйста, не надо больше смертей, особенно таких. — Он всхлипнул и вытер глаза. — Ты прав. Я не смогу... я не смогу никого убить.
Софи опустилась на колени перед ним.
— Тебе и не нужно.
— Те девчонки убьют меня, если я не убью их!
— Нет, если ты мне пообещаешь! — успокаивала его Софи. — Пообещай, что ты позволишь им жить.
Тедрос поднял на неё глаза. Его щеки были мокрыми от слез. Он тряхнул головой, будто ему что-то привиделось.
— Филипп, с каждой секундой твое лицо меняется все больше. Оно... — Он покраснел и отвернулся. — Почему я все больше и больше жалею, что ты не принцесса? Почему я вижу её в твоем лице?
— Пообещай, что отпустишь Софи с Агатой домой, — умоляла его Софи. — Дай слово принца.
— При одном условии, — сказал Тедрос, глядя Софи в глаза. — Ты не вернешься в свое королевство, Филипп. Ты останешься здесь, со мной.
Софи покраснела и глаза у неё расширились от удивления:
— Ч-т-то?
Тедрос вцепился в плечи Филиппа.
— Ты помогаешь мне оставаться Добром. Филипп, прошу тебя. Я не могу закончить как Арик, превратиться в Зло. Только ты не даешь мне сорваться.
Все тело Софи обмякло. Она стояла и смотрела на некогда любимого ею мальчика, который просил её остаться с ним навсегда.
Будучи парнем.
Софи медленно отстранилась от него.
— Послушай меня, Тедрос, — сказала она. — Софи нужно вернуться домой живой, вместе с Агатой. Это единственный способ покончить с этим. Это единственный способ остановить другие возможные смерти.
— А мне нужен мой лучший друг, — сказал Тедрос, крепче сжимая её. — Ты сам это сказал, Филипп. Ты не хочешь остаться в одиночестве, как твоя мать. А я не хочу закончить, как мой отец.
— Тедрос, меня кое-кто ждет, — прохрипела Софи. — Этот человек знает меня настоящего. И я не променяю его ни на одного мальчика в мире.
— Жаль, что ты не девушка, — сказал Тедрос, двигая рукой вниз по спине друга. — Вот почему я продолжаю видеть её в твоем лице.
— Пообещай мне, что ты их отпустишь, — настаивала Софи. Сердце её трепетало.
— Филипп, ты все, что у меня осталось, — умолял Тедрос. — Не покидай меня. Не оставляй одного. Прошу.
— Просто пообещай мне... — выдохнула Софи.
— Странно... — выдохнул Тедрос от изумления. — Теперь и голос у тебя похож на девчачий.
Софи протянула руку, чтобы остановить его, но Тедрос перехватил её. Софи посмотрела в его широко распахнутые изумленные глаза, и он наклонился и прикоснулся своими губами к её...
— Не верю своим глазам, — раздался голос позади них.
Мальчики в шоке повернулись.
Это была Агата.
