Ночь прошла спокойно. Ни орочьи штаны, в которых я во сне чуть не запуталась, ни импровизированная дубинка, которую, по моей просьбе, соорудил Глен из ствола молодого деревца, мне не пригодились. Ну и хорошо. Пусть так же пройдут все остальные ночи, что мы проведём в дороге.

Поначалу мне казалось, что этот день пройдёт точно так же, как и предыдущий, но Россина приготовила нам сюрприз. То есть, сначала всё было привычно. Умывшись и позавтракав чаем с булочками — их нам дала с собой матушка Опалин, и они ни капельки не зачерствели, наверное, та самая «кулинарная магия», — мы продолжили путь. Снова играли в куклы и тряпичного дракончика, снова по очереди с Вэйландом читали вслух сказки. А потом Россина попросилась «на горшок».

И в этом не было бы ничего необычного, мы с ней, как обычно, сходили в кустики с одной стороны дороги, Вэйланд — с другой, но когда собрались сесть обратно, малышка придержала его за юбку и помотала головой. Мы удивлённо застыли, не понимая, чего она хочет — или не хочет. Россина помахала рукой вверх-вниз, а потом протянула ручонки Вэйланду.

Догадавшись, в чём дело, дракон расплылся в улыбке и, подхватив дочь, покачал её так же, как вчера, когда доставали мячик — почти подбрасывая, но не выпуская из рук. А когда она радостно засмеялась, ещё и покружил. А потом побегал возле карет, держа Россину высоко над головой, а она смеялась и махала руками, как крыльями, словно птица.

Или дракон. Глядя на неё, я задумалась, чувствует ли она желание взлететь в небо? Ведь если бы не ошейник, сдерживающий оборот, она уже больше года могла бы летать. Сейчас ошейник был не виден под платьем, но он никуда не делся. А что будет, когда его снимут?

Узнаем через несколько дней, вряд ли его и дальше на ней оставят. Драконы знают, что делать с малышами, которые впервые превращаются, как их обучать, как избегать возможных разрушений и прочих неудобств. Я себе представить этого не могла — такая сила и почти младенческий разум, но это я, а им-то точно не впервой. Вот и узнаем.

А пока малышка с восторгом «летала» на руках у своего отца, даже не догадываясь об этом.

В окне другой кареты заметила лицо Реардена — он с чуть печальной улыбкой смотрел на играющих отца и дочь. О чём он думал в этот момент? Может, о том, что всё могло быть иначе, признайся Труди во всём сразу, или не вмешайся во всё это Бастиан. А может, вспоминал себя, играющего со своими сыновьями, когда они были маленькие? Или просто радовался, что Россина сближается с Вэйландом? Точнее — пока с «Вэллой». Но когда-то ведь придётся рассказать ей правду.

И у меня возникла идея, как им хотя бы немного помочь.

Когда, наигравшись, Вэйланд с Россиной уселись в карету, и та тронулась, я начала рассказывать девочке новую сказку. Я и прежде их придумывала, прямо на ходу, чаще всего — про доброго и храброго дракона, который помогал маленькой кукле-девочке. Она могла заблудиться в лесу, потерять котёнка, разбить любимую чашку или испугаться курицы — и всегда дракон приходил на выручку и спасал её. Сказки были совсем короткие, наивные, но и слушательница у меня была им под стать. Во всяком случае, ей эти сказки нравились, слушала она их с удовольствием.

Но на этот раз история была другая. О том, что жил-был на свете добрый Дракон, и была у него маленькая Дочка. Папа-Дракон и его Дочка очень любили друг друга. Но однажды Злой Колдун решил отомстить Папе-Дракону за то, что тот не позволял ему творить злые дела. Злой Колдун украл маленькую Дочку, унёс её в самую дальнюю страну и спрятал в самую глубокую пещеру в самой высокой горе. Дочка плакала и звала Папу. И тогда Злой Колдун, который побоялся, что Папа-Дракон услышит свою Любимую Дочку, наложил на неё чары, сделав так, что она забыла своего Папу. И Дочка больше не звала его, она просто сидела в пещере и молчала.

Но Папа-Дракон не забыл свою Любимую Дочку. Он искал её везде, поднимался над облаками, нырял на дно океанов, заглядывал под каждый кустик и в каждое дупло во всех лесах, пролетел над всеми полями. В каждом городе, в каждой деревне он развесил портреты своей Любимой Дочки, чтобы те, кто её увидел, могли ему рассказать о ней. Но нигде не мог он найти свою Любимую Дочку.

И тогда Папа-Дракон стал обыскивать все горы и пещеры, которые были в самой далёкой стране. Многие говорили ему, что он никогда не найдёт свою Любимую Дочку, что нужно оставить поиски, но он говорил — нет. Пока жив, я буду её искать!

Прошли долгие годы, и однажды Папа-Дракон всё-таки нашёл ту самую глубокую пещеру, в которой была спрятана его Любимая Дочка. Злой Колдун хотел помешать ему забрать Дочку, но Папа- Дракон вызвал его на бой. Долго сражались они, но Папа-Дракон победил Злого Колдуна и нашёл свою Любимую Дочку.

Но вот беда — даже после победы над Злым Колдуном, его чары всё равно продолжали действовать. И Дочка не узнала своего Папу-Дракона, потому что забыла его. Но Папа-Дракон не стал отчаиваться. Он забрал свою Любимую Дочку домой, поселил в её комнату, с её любимыми игрушками. Он рассказывал ей, как они жили раньше, играл с ней в её любимые игры, водил гулять по тем местам, где они когда-то гуляли вместе. И всё время повторял, как любит свою Дочку.

И его любовь победила чары Злого Колдуна. Они спали, и Дочка вспомнила своего любимого Папу-Дракона. И жили они с тех пор вместе, долго и счастливо.

Рассказывая сказку, я постоянно повторяла «Папа-Дракон» и «Любимая Дочка». Не давала героям имена, как в других сказках, не заменяла на «девочка» или «большой дракон», например. Мне хотелось, чтобы эти слова отложились в памяти Россины, чтобы когда-нибудь, когда ей представят, наконец, её собственного Папу-Дракона, который её очень любит, она… Ну, не знаю, может, поняла, что он хороший, хоть и мужчина, что его не нужно бояться. Может быть, даже догадалась, что эта сказка про неё саму.

В любом случае, подобный сюжет был совсем не лишним, а уж принесёт он в итоге плоды или нет — увидим. По крайней мере — я попыталась.

Россина слушала новую сказку, которая так отличалась от прежних — весёлых, коротких, разыгранных с помощью игрушек, — замерев, глядя на меня широко распахнутыми глазёнками, впитывая каждое слово. Не знаю, всё ли она поняла, я даже представления не имела, что именно способны понять дети её возраста, но сказка ей очень понравилась. И она радостно захлопала в ладоши, когда услышала счастливый финал.

Когда девочка уснула, Вэйланд, уже привычно, прижал меня к себе, позволяя расслабиться и отдохнуть на его плече. Но сегодня мне показалось, что его рука, приобнявшая меня, сжимается… как- то не так. Судорожно, что ли…

Не совсем понимая, что случилось, я подняла голову и увидела, что в глазах дракона стоят слёзы. Поймав мой взгляд, он улыбнулся мне своей кривоватой улыбкой.

— Спасибо. Я даже передать не могу, насколько благодарен тебе за всё, что ты для нас делаешь.

— Это всего лишь сказка, — похвала меня немного смутила.

— Сказка, которая поможет моей дочери принять меня, когда она, наконец, узнает правду.

— Очень на это надеюсь. Но она и так стала тянуться к тебе, ты заметил?

— Ещё бы. Может, во время прогулки покатать её на плечах, как думаешь?

— Хорошая мысль. Ей нравится быть… высоко. Может, её подсознательно тянет к полёту?

— Может быть. Наши дети привыкают летать ещё до того, как обретут крылья — на руках у родителей, у других родственников. Я не знаю, что чувствует наш ребёнок, если его всего этого лишить, даже представить не могу.

— А если снять с Россины ошейник — она сразу же обратится?

— Не должна. Обычно дети этому учатся.

— Полуторагодовалые? — я не представляла, чему могут учиться такие крохи. — Они же ничего не понимают ещё.

— Ну, кое-что понимают. Умеют же они ходить, что-то говорят, понимают, когда к ним обращаются. Это как учить ходить — дети подражают взрослым, а те поддерживают, хвалят, помогают. Здесь — то же самое. Вот ты ведь тоже не сразу научилась превращаться, верно?

— Не сразу. Но… Я была гораздо старше. И если этому нужно учиться — почему бы не снять с Россины ошейник прямо сейчас?

— Потому что, испугавшись чего-то, малышка может обратиться спонтанно. Это… даже не знаю… средство выживания в опасной ситуации, что ли. Дракона, даже маленького, не так-то легко поранить или убить. Поэтому всегда есть опасность спонтанного обращения. А учитывая, что моя дочь боится очень многого… Дед прав — слишком рискованно.

— Ясно. Ну, ничего, осталось всего несколько дней. Ошейник ей вроде бы не мешает.

— Она привыкла. Он был на ней столько, сколько она себя помнит, — вздохнул Вэйланд. — Но как только мы доберёмся до дома — самолично его уничтожу.

— Скорее бы. Нам ещё долго ехать?

— Точно не знаю, но примерно от трёх до пяти дней. Зависит от дороги, как часто будем останавливаться, как долго продлятся ночёвки. Но, в любом случае, не пройдёт и недели, как мы будем дома, а Россина — без ошейника.

— Твоя бабушка очень обрадуется. Наконец-то она получит внучку, которую сможет нянчить даже в человеческом обличье.

— Что-то мне подсказывает, что и твою малышку она после этого не разлюбит, — хохотнул Вэйланд. — Уж очень у тебя дракончик получился маленький и очаровательный. Игрушечный просто. Не зря бабулю так на тебе переклинило. А Россина ещё не скоро обращаться научится, ей сначала нужно хотя бы просто привыкнуть к драконам и осознать, что она — одна из нас.

— Если только её что-то или кто-то не испугает, — это я себе под нос.

— Я никому не позволю больше пугать мою дочь. Папа-Дракон защитит свою Любимую Дочку от любого Злого Колдуна.

— Не сомневаюсь. Ей повезло, что у неё такой любящий отец. Который никогда её не продаст.

Последнюю фразу я прошептала едва слышно, но у Вэйланда был хороший слух.

— Я и тебя больше никому не позволю обидеть, — он обхватил меня и второй рукой, крепко к себе прижав. — Обещаю.

— Спасибо.

Я поверила ему. Мой дракон не даст меня в обиду. Если Вэйланд обещал — так и будет. Я уже достаточно хорошо его узнала, чтобы быть в этом уверенной.

Остаток дневного сна Россины мы проехали молча. Не знаю, о чём думал дракон, а я представляла, что мы с ним — пара влюблённых, и он обнимает меня, зная, что я девушка, потому что ему нравится меня обнимать, а не для того лишь, чтобы я могла отдохнуть, не стукаясь затылком о стенку кареты.

Знаю, что этого в обозримом будущем не будет, но помечтать-то я могу!

* * *

Когда Россина проснулась, мы вновь остановились, чтобы дать ей возможность побегать, да и самим размять ноги. И едва мы вернулись из кустиков, малышка тут же подошла к Вэйланду и протянула к нему ручки — покачай, мол. И все те полчаса, что были выделены на прогулку, он подбрасывал её — на этот раз уже выпуская из рук, подкидывая чуть выше, чем приводил в полный восторг, — катал на плече или на поднятых над головой руках. В последнем случае Россина махала руками, словно крыльями, а я подбадривала её словами: «Ты летишь, словно маленький дракончик!» И это её тоже радовало.

Пока это была лишь игра, так маленькие мальчики играют в рыцарей, а девочки — в принцесс. Но совсем скоро она узнает, что на самом деле является маленьким драконом. Судя по всему, её это только обрадует.

Реарден снова наблюдал за игрой внука и правнучки, выглядывая из-за занавески из окна кареты. Я даже пожалела его — он ведь не мог выйти и тоже размять ноги. Но потом вспомнила, что во время обеда все, кроме нас троих, могли прогуляться до постоялого двора и обратно — кареты специально останавливались на некотором отдалении, чтобы Россина никого случайно не увидела в окно, — а мы ели в своей карете. Так что, всё по-честному.

Когда мы, после прогулки, вновь тронулись в путь, малышка попросила сказку. Я достала книгу, но она помотала головой и указала пальцем на мой рот. Ага, значит, хочет выдуманную мною историю. Я взяла одну из кукол, которая у нас была той самой девочкой, которую дракон постоянно выручал из разных неприятностей, и даже уже придумала, что на этот раз у героини сказки мячик застрянет на дереве, но снова ошиблась.

Россина спрыгнула с моих колен, забрала у меня куклу, засунула под сиденье, в корзину с нашей сменной одеждой, потом взяла тряпичного дракона и стала ходить с ним по карете, а игрушка в её руках стала заглядывать во все углы, выглядывать в окно и даже «плакать». И до меня, наконец, дошло.

— Ты хочешь сказку про Папу-Дракона и его Любимую Дочку?

Радостно закивав, Россина вскарабкалась ко мне на колени и затихла. А я вновь рассказала ей полюбившуюся сказку, добавив немного деталей — например, куда ещё заглядывал Папа-Дракон в поисках Дочки, и во что они играли, когда Любимая Дочка нашлась. Оказывается, Дочка очень любила, когда Папа-Дракон подбрасывал её высоко к небу или катал на плече.

В этом месте малышка заулыбалась и показала на себя, а потом на Вэйланда, вопросительно глядя на меня.

— Да, — согласилась я. — Папа-Дракон и его Дочка тоже любили играть так же, как вы с Вэллой.

Россина крепче прижала к себе тряпичного дракона и дослушала сказку с довольной улыбкой — ведь она обнаружила нечто общее между собой и героиней сказки. И ей это понравилось.

Помню, в детстве я обожала легенду о наследнике графа Карбрейского, о его невесте Рауэне и о его друге-драконе, который помог влюблённым пожениться. И меня приводила в восторг одна только мысль о том, что это мои предки. Я чувствовала причастность к той легенде, и это повышало в моих глазах собственную значимость. Думаю, Россина сейчас испытала то же самое.

Ах, если бы кроха только знала, что, по сути, эта сказка о ней самой. И Папа-Дракон, нашедший её, очень её любит.

Ну, ничего, главное — начало положено.

Дослушав сказку, малышка, устав спокойно сидеть, вновь слезла с моих колен и стала прыгать и бегать по карете, насколько позволяли её не особо большие размеры. Я заметила, что тихий поначалу ребёнок с каждым днём становился всё энергичнее, ей всё труднее становилось усидеть на одном месте.

Наверное, поначалу, попав к чужим людям, она старалась вести себя как можно тише и спокойнее, но чем больше узнавала нас, привыкала — тем в большей безопасности себя чувствовала. И потихоньку превращалась в обычного шаловливого и игривого ребёнка, которому слишком сложно так надолго оставаться в замкнутом пространстве. Бедная малышка, впереди ещё минимум три дня поездки, а то и больше. И бедные мы с Вэйландом.

Наконец, дракон поймал Россину и стал качать её на коленке. Новая игра ей понравилась, она снова махала ручками, словно взлетала, и смеялась. Интересно, надолго у Вэйланда хватит сил?

Хватило надолго. Когда малышке надоела эта игра, он усадил её верхом на свою ногу, которую положил на другую, и снова стал качать. Это понравилось ей ещё больше.

Так мы и ехали — то я рассказывала сказки и играла с Россиной в куколки, то Вэйланд качал её на ноге, подкидывал, насколько позволял потолок кареты, и разрешал топтаться на своих коленях. Занимаясь с ней по очереди, мы успевали отдохнуть, и к вечеру я уже не чувствовала себя такой вымотанной физически. Хотя голова в итоге всё равно разболелась. Интересно, а у драконов голова болит? Я знаю, что их раны моментально заживают, сама видела. А что насчёт мигрени? Нужно будет спросить, если не забуду.

В какой-то момент, разыгравшись у Вэйланда на коленях, Россина сдёрнула с него чепчик, чтобы напялить себе на голову. Его волосы рассыпались по плечам, ничем не напоминая женскую причёску. Мы решили, что вот теперь-то она догадается о подмене, ждали, что расплачется, но нет. Видимо, даже без чепчика, «Вэлла» оставалась для неё женщиной. Может, потому, что крестьяне у людей не носили длинные волосы, только аристократы, которых она вряд ли видела?

Хотя… Прежде Россина видела Вэйланда и Реардена с их длинными волосами, и испугалась их. Но, может, дело в одежде? И для трёхлетней малышки половую принадлежность определяли именно платье либо брюки, а не длина волос?

А может, она просто не видела в «Вэлле» того, кого нужно бояться. Не знаю. В любом случае, увидев такую реакцию, а точнее — не увидев никакой, — дракон решил больше чепчик не носить.

Перед сном я снова рассказала Россине так полюбившуюся ей сказку. И опять кое-что добавила. На этот раз мы узнали, что и у Папы-Дракона, и у его Любимой Дочки, были чёрные волосы. Услышав это, малышка с гордостью указала на свою косичку, а потом ткнула пальчиком в Вэйланда.

— Да, точно такие же волосы, как у тебя и у Вэллы, — согласилась я, чем снова вызвала у неё довольную улыбку.

Нужно будет придумать ещё что-нибудь общее у неё и героев сказки. И каждый раз добавлять всё больше таких деталей. Пока Россина не начнёт ассоциировать себя с Любимой Дочкой из сказки.

Вечером мы снова сидели у костра и жарили пойманных мною кроликов. Когда я вышла с ними из леса — сегодня пришлось побегать подольше, дичи было мало, — костёр уже горел, стреноженные лошади паслись неподалёку, на поляне красовались две палатки, а Вэйланд уже ждал меня, сидя у костра и гостеприимно приподняв полу плаща. Отдав кроликов Глену, я нырнула ему под бочок и крепко прижалась, хотя озябнуть ещё не успела. Мне просто нравились эти минутки близости, и я не хотела упустить ни одну из них.

Сегодня небо было не таким ясным, как вчера, и хотя дождя не ждали, палатки всё же поставили на всякий случай. Я вспомнила, как укрывала нас с Вэйландом от дождя и, смеясь, сказала, что не так и нужны палатки, если есть крылья. Взрослый дракон мог легко спрятать под ними не только всех путешественников, но и кареты с лошадьми. А потом рассказала, как спасала нас двоих от грозы, хотя не так-то легко было с непривычки справиться с крыльями.

Почти вся ночь прошла спокойно, лишь ближе к утру раздался довольно громкий хлопок. Выглянув в окно, увидела выскочивших из палаток Вэйланда и Глена.

— Всего лишь лисица, — успокоил меня страж. — Уже удрала, испугалась нашей сигналки. Спите дальше, до рассвета ещё пара часов.

Я кивнула, но продолжала во все глаза глядеть на Вэйланда. Он выскочил из палатки в одних коротких нижних штанах, я снова увидела его торс с красивыми выпуклостями, и уже не могла отлепить от него взгляд. Пальцы снова закололо иголочками от желания подойти и погладить это великолепное тело, в груди возникло странное томление, никогда прежде не испытанное.

И сзади тело дракона было красивым, его спину я бы тоже с удовольствием погладила. Ну, или хотя бы полюбовалась подольше, но, махнув мне рукой, мол, спи, всё нормально, он скрылся в своей палатке.

Взглянула на Глена, который ходил устанавливать новую «сигналку», как он это назвал, взамен взорвавшейся. Он тоже был полураздет, а его выпуклости были ещё рельефнее, чем у Вэйланда. Но, отметив мысленно этот факт, я спокойно отвернулась. Неинтересно. Ни рассматривать тело стража, ни тем более прикасаться к нему, у меня желания не возникло.

Он не Вэйланд.

Третий день поездки прошёл по уже привычному сценарию. Подъём, завтрак чаем с костра и булочками из последнего трактира. Книги, куклы, качание на коленке, сказка про Папу-Дракона — на этот раз у Любимой Дочки была игрушка, розовый тряпичный дракончик, да-да, совсем как у Россины. Обед, который нам принёс Глен, дневной сон малышки и наши с Вэйландом почти «объятия» и разговоры обо всём и ни о чём. Я наслаждалась каждым мгновением этой близости, слушала стук его сердца, вдыхала совершенно особенный, только ему присущий запах, и мечтала, чтобы наша поездка не кончалась никогда.

Конечно, когда Россина бодрствовала, я мечтала об обратном — поскорее бы добраться туда, где мы не будем заперты в замкнутом пространстве с трёхлетним ребёнком. Но пока она спала, я была счастлива от близости Вэйланда. Потом такого уже не будет, и я собирала и складывала в мысленную шкатулочку такие моменты. На память.

Потом снова игры, сначала на улице, потом в карете, снова куклы, книги, ужин возле очередного придорожного трактира, снова сказка про Папу-Дракона. На этот раз оказалось, что Дочка любила творог и груши, да-да, так же, как и Россина, просто удивительное совпадение.

На ночлег мы остановились чуть раньше обычного, на берегу реки, той самой, к которой я иногда выходила, путешествуя с раненным Вэйландом к Хрустальным горам. Но конкретно здесь прежде не была, поскольку избегала дорог, а тут она подходила к самому берегу. Поскольку она здесь была неглубокой и спокойной, а вода успела за день хорошо прогреться, то было решено искупаться, благо мыло и полотенца имелись.

Мы с малышкой вымылись первыми, и хотя за подходящими близко к берегу кустами, за которые мы отошли, нас было не видно, да и не стал бы никто за нами подглядывать, я всё равно мылась в нижней рубашке. А потом, пока укладывала спать Россину — и да, снова рассказывала ей ту же сказку, в которой Папа-Дракон, оказывается, был чёрным, точь в точь как тот дракон, которого мы видели из окна посольства, — искупались мужчины.

И я даже занавеску задёрнула, поскольку было у меня великое искушение выглянуть и полюбоваться на Вэйланда. Хотя уверяла себя, что это лишь для того, чтобы Россина не увидела мужчин и не испугалась.

Вечером я снова сидела под плащом у Вэйланда, а на углях костра пеклись три пойманные мной форели. Сегодня Реарден рассказывал о приключениях времён своей юности, когда, будучи ещё наследным принцем, он путешествовал по землям вампиров.

Спать я отправлялась с неохотой, дай мне волю, я бы всю ночь сидела подмышкой у своего дракона, который, к сожалению, никогда не будет моим. Но уснула, едва уронив голову на подушку.

Когда среди ночи раздался уже знакомый хлопок, я даже выглядывать в окно не стала, решила, что снова какой-то зверёк. Взглянула на Россину — она сладко сопела и ухом не вела. Я уже заметила, что если уж кроха уснула, можно плясать над ней с бубном — не проснётся.

И только я закрыла глаза, чтобы спать дальше, как раздался новый хлопок, потом ещё один, и ещё. Что-то не так. Либо это была стая каких-то совсем сумасшедших зверей, что вряд ли, либо… звери были двуногие.

Отбросила одеяло и, придерживая орочьи штаны, которые продолжала надевать на ночь, выглянула в окно кареты. Все пятеро мужчин уже вышли из палаток и встали в ряд так, чтобы загородить собой нашу карету, я видела, что у кучеров в руках мечи, драконы же держат в ладонях небольшие огненные шары.

А с другой стороны поляны, из леса выходили вооружённые разномастным оружием, в том числе и дубинками, люди в лохмотьях — их было хорошо видно в свете ещё не затухшего костра и луны. «Сигналки» больше не гремели, видимо, уже взорвавшиеся образовали проход, в который и вливалась людская масса. Я не пересчитывала, но там было десятка полтора-два, и это только те, что были на виду.

Наверное, они посчитали, что нас слишком мало, чтобы оказать им достойное сопротивление, может, они даже следовали за нами от последней таверны и решили напасть, когда все заснут. Да, «сигналки» свели на нет эффект неожиданности, но они, видимо, решили, что с таким численным перевесом легко нас победят.

Наивные!

Ни секунды не раздумывая, я выхватила из-под сиденья свою дубинку и выскочила из кареты, обратившись в прыжке. Ночная рубашка тут же разорвалась, оставшись болтаться лоскутами на шее, зато штаны теперь сидели, как влитые.

Сюрприз, разбойнички!