— Ладно, затискивай, — кивнула, чувствуя, как сердце замирает от предвкушения. — Я согласна.

На самом деле, затискать меня у дракона не получилось бы хотя бы потому, что я была слишком крохотной рядом с ним. Но он осторожно гладили меня огромным пальцем, почёсывал когтем под подбородком, прижимал к щеке, баюкая в ладонях. Потом, пробормотав:

— Нет, это не то, — опустил меня на траву и обратился.

Теперь мы оба стояли на поляне, и Вэйланд мог меня обнимать и затискивать. И целовать. В макушку. Я скорее догадывалась об этом, чем чувствовала, чешуя была слишком крепкой, но одно понимание того, что меня целует Вэйланд, доставляло мне удовольствие. Хотя приятнее было бы всё это ощущать в своём настоящем облике.

И, словно услышав мои мысли, дракон прошептал:

— Элла, обратись.

— Что? — может, мне послышалось?

— Обратись. Твой дракончик очарователен, но, как бы это сказать… Слишком жёсткий. А мне хочется держать в объятиях кого- то, не покрытого чешуёй.

В объятиях? О, я тоже хотела бы оказаться в его объятиях. Но… разве у драконов инстинкт не на малышей срабатывает? Я же уже не буду дракончиком. Не понимаю… И потом, есть ещё одна проблема.

— Вэйланд, я же не умею одежду зачаровывать! — сказать вслух, что обратившись, буду голая, не решилась, надеюсь, сам догадается.

Догадался. Выпустил меня из объятий — неужели больше ласкать не будет? Но не успела я расстроиться, как, хитро прищурившись, дракон быстро стянул рубашку и протянул мне со словами:

— Вообще не проблема.

Я застыла, хлопая глазами, не решаясь поверить, что он предлагает мне обратиться, оставшись всего лишь в его рубашке, которая мне и до колен не доставала.

— Элла, ну что такое? Я ведь уже видел тебя в своей рубахе, обнимал, даже спал рядом. И ничего страшного не случилось, верно?

Верно. Правда, он считал меня парнем тогда. Хотя… Он ведь потом сказал, что забывал об этом, видел лишь девушку. Подняла глаза, невольно улыбнулась в ответ на его улыбку, потом посмотрела чуть ниже, сглотнула. Он ведь сам-то без рубашки остался, и если будет меня обнимать, я ведь тоже до него дотронуться смогу? Как давно мечтала.

— Ну же, Элла! У нас совсем чуть-чуть времени осталось. Пожалуйста.

— А я смогу?.. — смутилась, опустила глаза, пошаркала лапкой. И хочется, и…

— Что именно?

— Смогу тоже тебя… потискать? — решительно вскинула глаза на дракона. — Может, у меня тоже… инстинкты!

Вэйланд на мгновение замер, ошарашенно глядя на меня, потом закивал.

— Всё, что захочешь. Инстинкты — это серьёзно. Им обязательно нужно следовать.

И я решилась. Подхватила рубашку и уковыляла на трёх лапах за ближайшее дерево, такое большое, что за стволом можно было впятером спрятаться. Обратилась, надела рубашку, перед этим с наслаждением её обнюхав — всё же запах Вэйланда ни с чем не сравнится! Подвернула рукава, безуспешно попыталась оттянуть пониже подол, а потом робко вышла обратно на поляну.

Леди ни за что бы не сделала чего-то подобного. Но учитывая, сколько всего я за последние месяцы натворила, чего леди делать не полагается, хуже уже точно не будет.

Не сделав и пары шагов, оказалась в объятиях Вэйланда. Подхватил, приподнял, покружил. Остановился, так и держа на весу, одной рукой за спину, а второй… ну, пускай за ноги. За самый их верх. Уткнулся лицом в шею и пробормотал:

— Я мечтал об этом со вчерашнего вечера.

Я тоже. И даже дольше. Когда Вэйланд подхватил меня и закружил, я инстинктивно схватилась за его плечи, просто чтобы не упасть. Но сейчас осознала, что под моими пальцами — голая кожа и те самые выпуклости, которые я мечтала вновь потрогать ещё с того дня, как обмывала раненного дракона. И мне это разрешили!

Осторожно, медленно, провела кончиками пальцев по плечам, а потом ниже, на грудь, туда, где могла, потому что была крепко к той груди прижата, и мало куда получалось дотянуться. Кожа была тёплой, гладкой, упругой, а выпуклости, которые она скрывала — твёрдыми, они напрягались под моими пальцами. Может, Вэйланду неприятно?

Вроде бы нет, он и сам меня гладил свободной рукой по спине, не знаю, почему, у меня на ней и потрогать-то нечего, гладкая, без выпуклостей. Носом тёрся об ухо и, кажется, целовал в волосы. Наверное, если бы ему не нравилось, он сказал бы или отодвинулся, верно? Значит, продолжу. Когда ещё мне такой случай выпадет?

Более смело задвигала руками, прижав к коже дракона уже не только пальцы, но и ладони целиком. Поднялась обратно к плечам, огладила руки там, где они были особо мощными, вернулась к плечам, скользнула руками на спину — там тоже всё было выпуклое и приятное, гладила бы и гладила.

— И что ты сейчас делаешь? — пробормотал Вэйланд мне в ухо, которое, похоже, решил пожевать. Ну, то есть, он сначала его целовал, а потом схватил губами за мочку, не больно, скорее приятно.

— Глажу, — честно призналась. — У меня руки давно чесались, особенно когда ты без рубашки был. И я начинаю понимать тех, кто хотел потрогать моего дракончика. Инстинкты — они такие! Не удержаться же просто!

И стала снова оглаживать его плечи и спину, куда дотягивалась.

Но Вэйланд вдруг отстранился и поставил меня на землю. Устал держать? Драконы же вроде сильные, не должен бы устать. Ладно, зато теперь я смогу погладить те выпуклости, которые спереди. Но и этого он мне почему-то не позволил. Едва я коснулась таких интересных выпуклостей на его животе, мужчина отодвинул меня на расстояние вытянутой руки, удерживая за плечи. Удивлённо посмотрела на него и наткнулась на внимательный и слегка насторожённый взгляд.

— Элла, скажи, тебе рассказывали про мужчин и женщин?

— Что именно? — не поняла вопроса. — Я многое знаю о мужчинах, даже немного больше, чем сёстры, у меня же, как бы, третья категория, меня специально обучали, как мужчины двигаются, чем интересуются, о чём разговаривают, ну, чтобы подражать получалось достоверно. Даже не знаю, зачем, но учили.

— Я не совсем об этом, — Вэйланд задумался, потом вздохнул, словно решившись. — Ты знаешь, откуда дети появляются?

— Знаю. Руби говорила, что из живота. Правда, — смущённо почесала нос и призналась, — не знаю, как они там заводятся. Руби обещала рассказать, перед тем, как меня замуж отдадут. Но… сам знаешь, почему не рассказала.

— Понятно, — пробормотал Вэйланд. — Это всё немного усложняет. Впрочем… Говоришь, тебе приятно меня гладить?

— Да! — какой смысл скрывать?

— А что ещё тебе нравится?

— Смотреть на твои выпуклости, — указала на них пальцем. — Но трогать больше. Ты ведь разрешил.

— Разрешил. Правда, я думал, ты про объятия, но я ничего не имею против. Кстати, это называется «мускулы».

— О! — теперь буду знать. И вообще, надо бы повнимательнее порыться в анатомическом атласе, может, ещё что-нибудь интересное узнаю. Например, почему шишечка Вэйланда снова увеличилась после того, как мы пообнимались?

— Знаешь, я был бы не против, чтобы ты трогала мои, — усмехнулся, — выпуклости хоть весь день, но, боюсь, подобного позволить себе мы не можем. Не уверен, что Россина ещё не заметила нашего отсутствия. Нужно возвращаться. Но, прежде чем обратимся… Элайора, скажи, я могу тебя поцеловать?

— Можешь, — кивнула. Почему бы и нет? Мы уже целовались, мне очень понравилось. Даже странно, почему Вэйланд решил вдруг разрешение спросить, прежде не спрашивал.

Этот поцелуй немного отличался от двух предыдущих. Он начался иначе — постепенно, медленно, я бы даже сказала — осторожно. Сначала Вэйланд исследовал мои губы, едва прикасаясь, прошёлся по ним легчайшими поцелуями, потом напор усилился, губы стали смелее, в игру вступил язык. К этому моменту я вновь оказалась сидящей на его руке, так, что наши лица оказались на одном уровне, моя рука, словно бы сама собой, обняла его крепкую шею, вторая запуталась в волосах, а грудь снова была прижата к его груди.

Желая усилить получаемое удовольствие, я стала сама целовать Вэйланда, повторяя движения его губ и языка. Кажется, ему это понравилось, потому что объятия его стали крепче, если такое вообще возможно, а губы ещё смелее и настойчивее.

И я уже забыла, кто я и где, мир сузился до нас двоих, наших сплетённых тел, губ, рук, колотящихся сердец и срывающегося дыхания. Казалось, я уже никогда не вынырну из этого морока. Но всё же была из него выдернута, когда почувствовала, как рука Вэйланда стиснула мою попку. Мою обнажённую попку!

— Вэйланд! — окликнула, с неохотой отстраняясь от его губ.

— Ммм?

— Вэйланд, мы, конечно, решили взаимно затискаться, но…

— Но? — взгляд дракона был затуманен, он явно не понимал, почему я прервала наш поцелуй.

— Ты не мог бы… хотя бы через рубашку?

Судя по тому, что меня практически выронили — до Вэйланда дошло. Хорошо хоть, что сама за него держалась, не упала.

— Элла, прости! — Мужчина тут же придержал меня, не давая потерять равновесие. — Я забылся!

— Понимаю, — кивнула, — у тебя инстинкты. Ничего страшного, просто… я… ну…

Слова кончились. Не знала, как объяснить Вэйланду, что чувствую. С одной стороны, всё моё прежнее воспитание буквально кричало мне — нельзя! Неправильно! Леди так не делают. С другой — всё, что делал Вэйланд, мне нравилось. Да и многое, чему меня учили, что я считала непреложной истиной, чем-то незыблемым и нерушимым, после общения с драконами оказалось неправильным и даже отвратительным.

Покупка жён, продажа собственных детей. Отношение к членам семьи как к имуществу. Деление людей на категории только из-за врождённых способностей, возвышать или низводить кого-то не за личные заслуги или качества, а за то, что от него не зависело. Всё это оказалось неправильным, подобного не было не только у драконов, а даже у людей, у тех, кого метаморфы презирали, считая ниже себя.

Может, и остальное, чему меня учили, тоже неверно? А то, что делает сейчас Вэйланд, как раз правильно. Ведь не может же быть неправильным то, что так приятно!

— Думаю, нам обоим нужна передышка, — сказал дракон, и я тут же закивала, соглашаясь. — Но нам обязательно нужно будет поговорить. О многом. Вот только выбрать бы время.

Да, свободное время у нас появится ещё не скоро.

* * *

Я снова скрылась за деревом, и вышла уже дракончиком. Протянула Вэйланду рубаху и с сожалением наблюдала, как он прячет под ней все свои выпуклости, то есть мускулы. Впрочем, всё равно я бы их больше не видела — у чёрного дракона, взлетевшего с поляны со мной в лапе, их точно не было. Ну, или были, но не такие заметные.

К замку мы подлетали неторопливо — я решила немного полетать и трепыхала крылышками рядом с Вэйландом, который летел настолько медленно, насколько мог, да ещё и ладонь подо мной держал. Я ему, конечно, объяснила, что за секунду не обессилю и внезапно не рухну. А если и рухну — у меня есть ещё орёл, всегда успею в него обратиться и спланировать. И про драконью регенерацию не стоит забывать.

Но он сказал лишь:

— Мне так спокойнее.

Мысленно пожала плечами — наяву не получилось бы, — и больше не возражала.

На полпути нас встретил серый дракон. Судя по улыбке, с которой радостно нам махала Россина, особо соскучиться она не успела. Да и потом — малышка так полюбила летать, что вся отдалась новому удовольствию, особо не переживая о том, на чьих руках сидит. Королева тоже сияла — вымечтанная внученька сидела в её объятиях и даже не пыталась капризничать.

Похоже, малышка потихоньку привыкает к остальным членам своей семьи, и это значит, что нам с Вэйландом уже не придётся быть рядом с ней неотлучно.

Я, конечно, Россину успела полюбить, но как же меня вымотала эта поездка. Всё же, быть няней — тяжёлый труд, даже не ожидала. И это при том, что дочка Вэйланда, в силу своей немоты, была тихой и не капризной. Можно даже сказать, что мне повезло.

Хотя, надеюсь, скоро она заговорит, во всяком случае, звуки уже издаёт.

Вернулись мы как раз к обеду. Я залетела прямо в окно своей спальни, которое открыл для меня Вэйланд. Оказывается, оно и снаружи открывается, была бы магия. А когда спустилась вниз, уже одетая в платье, Россина тут же вцепилась в мою руку и не отпускала, пока мы не уселись за стол.

К моему удивлению, мы все разместились в столовой, где для Россины был поставлен высокий стульчик. Такого я не ожидала. Конечно, в простых семьях дети ели за одним столом с родителями, но в знатных всё было иначе. В детстве я ела или с Руби в своей комнате, или с сёстрами в общей детской. И лишь лет пять-шесть назад меня стали допускать до общего стола, да и то, если у родителей не было гостей, что случалось не так и часто.

А здесь — трёхлетнюю малышку усадили за стол вместе с королевской семьёй, и для всех это было абсолютно нормально. Конечно, перед ней не лежала куча приборов, да и вместо хрустального бокала поставили удобную кружку, но всё равно — для меня это было странно.

А может, хватит уже удивляться? Драконы совсем не такие, как мы, у них другие обычаи, другие отношения в семье, другие инстинкты. И мне всё это очень нравилось. Хорошо, что меня признали драконом и, похоже, оставили в семье навсегда. Это, конечно, тоже странно, но я просто скажу себе: «Они же драконы», — и приму как данность, что у меня теперь есть новая семья, которая относится ко мне с большей любовью и заботой, чем прежняя.

Время после обеда мы с Вэйландом провели с Россиной. Делали ей тетрадь с рисунками. Точнее — рисовал дракон, а я объясняла, для чего это нужно. Показала, как искать нужное слово, что означают рисунки, например, стакан с ягодой означал компот, без ягоды — воду, а ягода без стакана — просто ягоду.

Пока в тетради было не очень много рисунков, в основном — предметы, игрушки и разная еда. Но сейчас важнее было научить девочку пользоваться этой тетрадью, ориентироваться в ней. Если нарисовать сразу много всего, малышка просто запутается.

Оставалась ещё надежда на то, что Россина скоро заговорит сама, и тетрадь станет не нужна. Она и сейчас уже вовсю ахала, ойкала, мычала, не говоря уже про смех. То есть, звуки издавать, как было поначалу, она уже не боялась. Может, со словами у неё то же самое, что и с обращением и полётом? Нужно просто учиться заново?

Сейчас мы двигались «на ощупь», всё, что могли — это окружить малышку любовью. Боязнь-то мужчин у неё прошла, пройдёт и немота. Драконы возлагали большие надежды на «лекаря душ», посмотрим, что скажет он. За обедом король сказал, что послал за ним ещё вчера, но, к сожалению, Траэрн был занят — не мог прервать лечение другого пациента. Но через неделю обещал прилететь и заняться Россиной. А пока — пусть будет тетрадка.

А вот ужинала малышка снова в детской. Просто потому, что должна была лечь спать раньше, чем взрослые собирались на вечернюю трапезу. Мы с Вэйландом попили с ней чаю, просто за компанию, потом ещё немного поиграли, была обязательная сказка о Папе-Драконе и Любимой Дочке — на этот раз большая часть повествования была о времени после возвращения Дочки, о её Бабушке и остальных родственниках, которые радовались её возвращению, потому что очень её любили.

Спустя недолгое время мы выскользнули из детской, оставив там няню. Быстро оглядев пустующий коридор, Вэйланд вдруг подхватил меня на руки, закружил, а потом прижался своими губами к моим. Это мне понравилось, и я тут же обвила его шею руками и включилась в поцелуй. Этот был уже четвёртым, и, чувствуя за плечами немалый опыт, я не стала пассивно ждать, пока дракон исследует мои губы и рот, а тоже стала проявлять инициативу.

Только поцелуй получился совсем коротким. Я даже не успела отключиться от окружающего мира, как в прошлый раз, как этот мир вдруг закашлялся женским голосом.

Мы замерли, потом медленно отстранились. Вэйланд обернулся, прямо со мной на руках, и я увидела его сестру и зятя, стоящих возле одной из дверей. Судя по всему, они из неё только что вышли.

— Извините, не хотела прерывать, но пора идти на ужин, — смущённо улыбнулась нам Силинда.

Её муж, в это время внимательно изучающий лепнину на потолке, подхватил её под руку и повёл в сторону лестницы. А мы так и остались на месте. Не знаю, как Вэйланд, а мне было жаль, что нам помешали.

— Проходной двор, — пробормотал мужчина и аккуратно поставил меня на пол. Впрочем, рук от меня не убрал. — А ведь я полдня ждал этого момента.

— У тебя снова инстинкт? — посочувствовала ему.

— Ага, — кивнул дракон, поглаживая мои плечи и руки. — Не могу от тебя оторваться.

— Странный он у тебя какой-то. Остальных не тянет ко мне, когда я в человеческом облике. И знаешь, что ещё более странно?

— Что?

— Меня тоже совсем не тянет трогать кого-то ещё, кроме тебя. Я видела выпуклости Глена, они даже больше твоих, но мне совсем не хотелось его гладить. А когда видела тебя без рубахи — пальцы так и чесались. Значит, дело именно в тебе. Ты какой-то особенный. Может, у тебя магия такая?

— Небо, вам что, совсем ничего не рассказывают? — Вэйланд был слегка ошарашен моими словами. — Похоже, что нет. Ладно, это не страшно, но хорошо, что я теперь в курсе.

— Ты о чём? Вообще-то, я знаю гораздо больше, чем мои сёстры, меня Руби обучала. Я знаю географию, историю, немного разбираюсь в политике. Ещё могу решать уравнения, а не только счета проверять. Да я много чего знаю!

— А про тело человека, извини — метаморфа, что тебе известно? — усмехнулся Вэйланд, взяв меня за руку и подводя к моей спальне. — Что тебе Руби рассказывала?

— Про раны рассказывала, про болезни, как жар лечить или расстройство желудка. Про женск… неважно, — смутилась, потому что об этом с мужчинами точно не говорят. А вот с горничной надо бы, женские дни не за горами. — Многое рассказывала.

— Ясно. Ладно, иди, переоденься, нас уже ждут, наверное. — И, оставив меня у двери, направился к своей комнате, бормоча едва слышно: — А я-то ещё считал, что человеческих леди в неведении держат. Но даже они знают…

Дальше я не слышала, потому что дракон скрылся за дверью. Интересно, что он имел в виду? Нужно будет спросить. Потом, после ужина.

Ужин затянулся. И не потому, что мы долго ели — хотя и это тоже, — а потому, что всем было интересно узнать о моей прежней жизни. Конечно, я много раз рассказывала о метаморфах старшим родственникам Вэйланда, но для остальных это было в новинку. Я снова объясняла, что означают категории, и как они влияют на жизнь их обладателей. Больше всего драконов шокировала практика знати избавляться от «бесталанных» детей и забирать себе чужих, более престижных.

Им было непонятно, как можно просто взять и отказаться от своего ребёнка. Я объяснила, что, в отличие от драконов, наша знать практически не видит своих детей, а значит, не испытывает к ним никакой привязанности. Мы росли с нянями, потом с гувернёрами и гувернантками, родителей видели, приходя по вечерам на несколько минут, пожелать спокойной ночи. Причём, это касалось как сыновей, так и дочерей, хотя последних не отдавали в чужие семьи. Зато их продавали, просто чуть позже.

Все так привыкли, вот и всё. Так было всегда.

Наверное, когда-то давно от категорий была и практическая польза. Можно шпионить, можно мухлевать в бизнесе. И чем выше способности к обращению, тем больше пользы от обладателя этой способности.

Но последние сотни лет от способности метаморфов обращаться, практической пользы не было. Ну, разве что экономия на разных омолаживающих средствах и краске для волос. Но категории продолжали возводить в культ.

Потом, по просьбе окружающих — в основном Орвилла, конечно, — я показала, что ещё умеют делать обладатели разных категорий. Как иллюстрацию к своему рассказу. Меняла цвет волос и черты лица, удлиняла и укорачивала пальцы, отрастила вторую пару ушей. Орвилл мне даже в ухо заглянул и очень удивился, обнаружив, что в нём нет отверстия.

А чего он хотел? Это была декорация, так же, как и тот смешной хвостик между ног у мужчин, который я себе прилепляла по картинке из атласа. Чтобы лишние уши функционировали по-настоящему, мало было уметь их слепить, нужно было знать, как там всё внутри, в голове, устроено. А я этого не знала.

В общем, пока я рассказывала всё, в подробностях, пока отвечала на все вопросы, пока драконы обсуждали всё, от меня услышанное, а так же увиденное, вечер плавно перетёк в ночь. Расходились, зевая. Вэйланд проводил меня до дверей спальни.

— У меня были такие планы на этот вечер, — вздохнул он, прокладывая дорожку из лёгких поцелуев от моего виска до уголка рта. — Но сложновато целовать девушку, которая пытается удержаться и не зевнуть мне в лицо.

— Извини, — действительно, подавляя зевок, пробормотала я.

— Ничего страшного. Это не последний наш день. Иди спать, а завтра продолжим с того же место, на котором нас прервала Силинда, договорились?

— Ла-адно, — прикрыв зевнувший-таки рот, согласилась я. Получила поцелуй в лоб и была отправлена в спальню.

Там постояла немного, с тоской глядя на лежащий на полке анатомический атлас — столько вопросов хотелось ему задать, — но, вздохнув, отправилась в ванную, а потом упала на кровать и почти сразу уснула со счастливой улыбкой.

Завтра будет новый день.