— Это именно Бастиан организовал моё убийство.

После слов Вэйланда, на несколько секунд воцарилась ошеломлённая тишина, потом коричневые хором загомонили:

— Как? Невероятно! Как он мог? Да что ж такое творится? Собственного брата!?

Они были возмущены, ошеломлены, удивлены, но вот чего я не услышала — недоверия. Ни в словах, ни в интонации. Вэйланду поверили сразу и без колебаний, а это о многом говорило.

Седой покачнулся и словно спал с лица. Тяжело опустившись на землю, он обхватил голову руками и стал слегка покачиваться, бормоча совершенно убитым голосом:

— Мой внук… моя кровь… и предатель.

Мне стало его так жалко, сразу вспомнилось выражение «раздавлен горем», теперь я знала, как это выглядит.

И лишь отец Вэйланда не дрогнул.

— Расскажи подробно, как всё было, — спокойно попросил он.

— А ты, похоже, не удивлён? — мой дракон вопросительно взглянул на отца.

— На твоём ошейнике стоял дополнительный запор. Тот, кто его ставил, старался затереть след своей ауры, кого-то другого он, возможно, смог бы ввести в заблуждение, но не меня. Это дело рук Бастиана, я сразу это понял. И слова Элая о предательстве… Картина сложилась. Просто я хочу знать — как?

И Вэйланд рассказал.

Как кузен подбил его попутешествовать по человеческому королевству инкогнито, уехав, никому ничего не сказав, чтобы не навязали охрану. «Что с нами может случиться, с нашей-то магией и мгновенным исцелением?» — спросил он. Говорил, что частенько так развлекался. Действительно, показал много интересного, например, подпольные крысиные гонки — такого наследному принцу точно никто не покажет. Ну и ещё много всего — тут мне показалось, что Вэйланд слегка смутился.

В итоге, поход в таверну, где готовят «самый лучший эль в мире», ничем не насторожил, даже тем, что в последний момент у Бастиана нашлись срочные дела. Тот даже предлагал перенести поход в таверну, чем окончательно усыпил бдительность кузена.

— Я-то, дурак, сам ему предложил идти на то свидание, мол, ты же в той таверне не раз в одиночку бывал, со мной-то что случиться может? А вот случилось. Удар по голове сзади — и всё. Очнулся уже в лесу, в лапах разбойников.

Дальше Вэйланд рассказал, как с него пытались сцедить якобы волшебную кровь, а я задумалась. Когда я превращаюсь в дракончика, то могу выдыхать огонь и, кажется, исцеляюсь тоже. Ну, горло-то прошло. Впрочем, это ещё проверить нужно будет, не знаю как, но придумаю. Так вот, может, и моя драконья кровь такая же волшебная, а значит — дорогая? Тогда можно было бы продавать её магам и жить на это, всё лучше, чем мешки грузить да бревна таскать.

Кстати, о брёвнах. Я давно приметила неподалёку ствол упавшего дерева и теперь вытащила его на поляну и предложила всем присесть. Коричневые гордо отказались, а мы вчетвером разместились почти с удобствами. Седому я даже пустую седельную сумку на бревно подстелила, но он, похоже, этого даже не заметил. Он сидел, уже не держась за голову и не раскачиваясь, просто глядя куда-то вдаль с каменным лицом, но теперь хотя бы уже не на земле.

Потом мне пришлось пересказать то, что узнала от главаря разбойников, дословно повторив описание заказчика. Слишком уж приметным был его перстень, а уж в сочетании с цветом волос…

Седой — надо бы спросить его имя, — который во время моего рассказа вроде бы немного успокоился, свыкся с мыслью, что ли, вступил в разговор, рассказав мне, что светлые волосы у драконов редкость, у большинства тёмные. Но его прабабка была из эльфов. Дети и последующие поколения потомков у неё все были черноволосыми, но вот у Бастиана подобный признак вынырнул, видимо, и с материнской стороны где-то в роду была эльфийка.

— Вы можете жениться на эльфийках? — удивилась я. И на людях, похоже, тоже, если вспомнить маму Вэйланда.

— И на эльфийках, и на людях, и оборотнцы с гномками бывали, — ответил отец Вэйланда. — Я даже про одну орчанку слышал.

— У нас такое запрещено, — пробормотала я. — Даже когда мы не были в такой изоляции. Чистота крови важнее всего, потому что считается, что кровь извне ослабит способности потомства к обращению. А у нас и так больше половины жителей не могут обращаться даже чуть-чуть.

— У нас нет такой проблемы, — пожал плечами черноволосый. — На ком бы ни женился дракон, дети всегда будут драконами. Не сказать, что у нас много смешанных пар, наоборот, это редкость, мы довольно закрытая раса. Но, во всех известных нам случаях, кровь отца-дракона была сильнее. Мать могла передать детям разве что какие-то внешние признаки, цвет глаз или волос, например, или ещё что-нибудь, столь же незначительное. Не более того.

— Правда, у нас никогда никто не женился на метаморфе, — задумчиво глядя на меня, протянул дедушка. — Видимо, из-за этого вашего запрета. И не ясно, какие от такого союза получились бы дети, всё же, ваша магия тоже очень сильна. Но, кто знает? Время не стоит на месте, всё меняется. Возможно, когда-нибудь мы и это узнаем.

Мне тоже стало любопытно, кто бы родился в таком союзе? Понимала, что подобное вряд ли произойдёт в ближайшие столетия, слишком мы закрыты, слишком сильны наши обычаи, и я даже не могла представить ситуацию, которая сделала бы такое возможным. Но всё равно — было интересно.

— А где твой перстень наследника? — спросил вдруг черноволосый, глядя на руку сына.

Вэйланд пожал плечами.

— Среди вещей разбойников его не было, — вмешалась я. — Разве что кто-то его припрятал, только как-то сомнительно. Всё остальное, даже срезанные с камзола пуговицы, были в сумке главаря.

— А был ли он на вас в тот день, ваше высочество? — подал голос коричневый, тот, который Савьер.

— Конечно! Я никогда его… не снимаю… — Решительный поначалу тон сменился растерянным, Вэйланд нахмурился, вспоминая. — Нет. Я не могу этого точно утверждать. Не помню перстня на пальце. Это не значит, что его там не было, но…

— Могло и не быть, — закончил Савьер, и коричневые переглянулись.

— Думаете, Бастиан мог забрать перстень до того, как я пошёл в ту таверну?

— Это было бы логично, ваше высочество. Если перстня не было у разбойников, значит…

— Он всегда завидовал тебе, — покачал головой седой. — Мечтал оказаться на твоём месте. Сейчас я вспомнил, как перехватил его взгляд на этот самый перстень, когда отец вручал его тебе. Меня что-то отвлекло, и я забыл, всё было слишком мимолётно. Но теперь-то вспомнил.

— Это же было больше ста лет назад! Неужели всё это время он планировал, как занять моё место?

Сколько? Это что, Вэйланду уже больше ста лет? Но он не выглядит настолько… солидным. Я думала, он молодой совсем, дед сказал про него «парнишка».

— А сколько живут драконы? — не выдержала и спросила.

— По-разному, — улыбнулся мне седой. — Кто-то больше, кто-то меньше. Но в среднем — около тысячи.

— Ого! Тогда понятно.

Вот я глупая! Конечно, драконы живут дольше всех других рас, о которых нам рассказывали. Просто о драконах этого не знали. Или знали, но не рассказывали.

— А сколько живут метаморфы? — заинтересовался Вэйланд. Раньше в наших разговорах эта тема как-то не выныривала.

— Тоже по-разному, — я пожала плечами. — Зависит от категории.

— И все же? — черноволосому тоже стало любопытно. — Хотя бы приблизительно?

— Пятая категория — как люди, лет шестьдесят-девяносто, — стала припоминать то, что нам рассказывали на уроках. — Метаморфы четвертой категории доживают до ста пятидесяти. С третьей могут жить двести-двести пятьдесят лет. Ну а те, у кого вторая, ещё дольше, некоторые доживают даже до четырёхсот.

— А у тебя какая? — оживился дед Вэйланда. — Судя по дракончику — вторая, не меньше.

Чуть удивлённо посмотрела на него — откуда он знает? Я лишь назвала категории, но не объясняла, что они означают. Но ответила честно:

— У меня высшая. И я не знаю, сколько проживу.

— Высшая? — восхитился седой. — Невероятно! Слышал о таком, но никогда не встречал. И, судя по всему — проживёшь ты немало. Вот и замечательно.

— Стоит ли загадывать? Я могу погибнуть в любой момент, и не доживу даже до двадцати, несмотря на свою высшую.

Мне вспомнилось, из-за чего я сбежала из дома. Настроение упало. Скоро я вновь останусь одна — и снова в путь. Неизвестно куда, неизвестно зачем. Не самые радужные перспективы.

— О каких категориях речь? — заинтересовался черноволосый.

— Мы делимся на категории по способностям к обращению. Чем больше умеешь, тем выше категория. Я умею больше остальных.

— Невероятно! — пробормотал кто-то из коричневых. Я лишь пожала плечами. Это не моя заслуга, я такой родилась. Моя категория на две ступени выше, чем у родителей, не такая уж и редкость, разница может быть и в четыре.

Мне хотелось переключить всеобщее внимание с себя, и я напомнила:

— Так что с кольцом?

— Да, кольцо, — словно опомнился черноволосый. — Вопрос — что Бастиан собирается с ним делать?

— И почему до сих пор не сообщил нам о твоей «гибели»? — Это уже дедушка Вэйланду. — Где бы вы ни были, всё человеческое королевство можно перелететь за пару дней. А вы идёте явно дольше.

— Шестой день пошёл, — прикинула я.

— И ещё — как Бастиан собирается сообщать об этом, не выдав свою причастность? — коричневый Савьер подкинул ещё один вопросик в общую копилку.

— Я боялся, что он и с тобой попытается что-то сделать, отец, — сказал Вэйланд. — Рад, что ты в порядке и теперь будешь осторожен. Ведь, чтобы занять моё место, мало убить только меня — ты вполне можешь завести ещё парочку наследников, да хоть десяток, ещё дальше отодвинув его. А значит — тоже в опасности.

— Если он узнает, что Вэйланд жив, то, боюсь, вы никогда не узнаете, что именно он задумал, — а это уже я. Просто не удержалась.

— Тогда он и не должен узнать, — дед решительно хлопнул себя ладонью по колену. — Сейчас тебе не стоит возвращаться домой, поживёте у меня, пока Бастиан не вернётся. О том, что ты жив, знаем лишь мы семеро. За своих людей я ручаюсь, а вот всей столице рот не заткнёшь, кто-нибудь да проболтается. Решено — летим к нам.

— Ты прав, отец, — черноволосый решительно встал. — Только, думаю, тебе, сынок, лучше пока не обращаться — вдруг кто-нибудь заметит издалека, мало ли. Я сам тебя отнесу.

Ну, вот и настала пора прощаться. Стало тоскливо. Я и сама не заметила, насколько привязалась к Вэйланду за эти несколько дней. А теперь снова буду одна. Но я же знала, что так и будет. Сейчас полюбуюсь на летающих драконов, а потом… Даже и не знаю, может, в королевство эльфов сходить?

— Удачи вам, — я встала вслед за остальными и подошла к Вэйланду. — Береги себя и будь счастлив

* * *

— Удачи вам, — я встала вслед за остальными и подошла к Вэйланду. — Береги себя и будь счастлив.

— Ты сейчас это сказал так, словно прощаешься, — он слегка нахмурился. — Элай, ты что это задумал, а?

— Ты теперь дома. Здоров и в безопасности, — пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной, хотя горло почему-то сдавило, а к глазам подступили слезы. — Я тебе больше не нужен.

— Ты мне нужен, Элай, — Вэйланд взял меня за плечи и встряхнул. — Ты мой друг! И не говори ерунды! Куда ты пойдёшь-то? Один, в королевстве, где твоё появление вообще вне закона!

— Не знаю. К эльфам, наверное. Их я тоже никогда не видел.

— Нет. Ты остаёшься у нас. Точка. Ты спас мне жизнь, позволь хотя бы дать тебе новый дом, раз уж в прежний возврата нет. Это несопоставимо, но дай хотя бы так тебя отблагодарить.

Что? Мне предлагают остаться? Я смогу жить в стране драконов и видеть этих волшебных созданий постоянно? И я не буду одна? И с Вэйландом не нужно будет расставаться? Правда?

Я с надеждой взглянула на него, потом, вопросительно — на остальных. Черноволосый мне просто кивнул, а седой, задумчиво прищурился.

— Сбежал, значит? — сделал он вывод.

— Да. — Какой смысл скрывать?

— Продали?

Я вздрогнула, но молча кивнула.

— Продали? — хором воскликнули Вэйланд и его отец. И кто-то из коричневых тоже.

— У метаморфов подобное не редкость — талантливых детей частенько продают тому, кто больше заплатит, — пояснил всем седой, потому что я промолчала, не зная, как ответить, не выдав себя при этом. А вот он смог. И не соврал ведь даже.

— Теперь понятно, почему ты не хотел об этом вспоминать, — Вэйланд сочувственно похлопал меня по плечу.

— Рабство в наше время? Дикость какая, — пробормотал черноволосый. — Молодец, что сбежал, Элай. И не волнуйся, теперь тебя никто не найдёт и не вернёт, ты под нашей защитой.

Я не могла поверить своему счастью. Неужели все плохое позади? Больше не нужно скрываться, опасаясь не только того, что меня вернут домой, к жениху, но и того, что люди узнают, что я — метаморф. Уж не знаю, какое наказание предусмотрено за нарушение того закона, но в тюрьму мне совсем не хочется. А депортация была бы хуже казни.

А у драконов я буду в безопасности. В полной безопасности.

— Спасибо, — только и смогла выдавить, горло снова перехватило.

— Ты спас жизнь нашему Вэйланду, — напомнил черноволосый.

А вы мне тоже жизнь спасаете, хотя даже об этом не догадываетесь.

Я снова летела на лапе дракона, только на этот раз в виде орка и сидя на ладони. Чуть впереди летел чёрный дракон — кстати, его звали Эверилл, Вэйланд нас, наконец, официально познакомил, — и так же нёс в лапе сына. Ещё я узнала имя его деда, на чьей ладони сейчас расположилась — Реарден, а так же то, почему они оба были «величество». Оказалось, я не ошиблась, так действительно обращались к королю, и Эверилл как раз и был королём драконьего королевства. А его отец тоже был королём, только бывшим, сейчас он был «в отставке» — сам так сказал, — передав управление страной сыну более ста лет назад, но все по привычке продолжали обращаться к нему «ваше величество».

А коричневые, что летели позади нас, с нашими лошадьми в лапах, оказались королевской охраной. Савьер был начальником стражи, а Глен и Майрон — рядовыми стражами. Теперь понятно, почему они показались мне такими одинаковыми — на них была униформа, — и почему Савьер так тревожился за безопасность величеств — работа у него такая, разные опасности предугадывать.

Оказывается, Реарден летал к сыну в гости, о чём-то поговорить, я не стала выспрашивать подробности, не моё это дело. И Эверилл решил проводить отца и, заодно, повидаться с матерью, а охранники увязались следом — положено так. Хотя за прошедшие несколько тысяч лет ни одного покушения на короля или членов его семьи не было — у драконов с преступностью было ещё лучше, чем у нас, так, иногда какие-то бытовые разборки, не более того, — но традиции есть традиции. Потому-то эта троица тоже летела с нами.

Реарден показал мне тот самый перевал — я бы ни за что его не отыскала. Для меня перевал — это низменность между двумя горами, а там была узкая расщелина, казавшаяся сверху ниткой.

Нет, что ни говори, а встреча с драконами была невероятной удачей.

— Ваше величество, а откуда вы так много знаете о метаморфах? — задала я вопрос, который мучил меня ещё с разговора на опушке.

— Мы же договорились, я — Реарден. А о метаморфах я знаю из первых рук. Был у меня когда-то давно друг. Как раз из ваших. Он многое мне про ваши обычаи рассказал.

— Он тоже был беглецом?

— Нет. Я настолько стар, что застал то время, когда метаморфам ещё не запретили появляться в человеческом королевстве. Когда-то и я, по молодости, любил попутешествовать инкогнито. Вот тогда мы с Фестером и познакомились. Знаешь, когда их всех депортировали, я предлагал ему пожить у нас, но он отказался. Уехал домой.

— А что с ним стало?

— Не знаю. Все контакты между странами были прерваны, даже написать было нельзя. Его давно уже нет в живых.

Учитывая, что граница с людьми закрыта уже более семисот лет, так оно и есть. Раз Реарден никогда не встречал высших, его друг таким точно не был. А остальные столько не живут.

— Значит, ты был знаком с метаморфом, дед? — чёрный дракон летел достаточно близко, и Вэйланд мог нас слышать. Как и мы его.

— А ты знаешь, почему люди изгнали их из своего королевства?

— Не люди — король, своим указом. И да — я в курсе. Практически из первых уст. Точнее — мой друг был в курсе, он-то мне и рассказал. А всё было проще некуда — метаморфы решили слегка подстраховаться в каком-то договоре, кажется, торговом, который заключали представители обеих стран, и заручиться поддержкой короля. И не придумали ничего умнее, как заслать к королю копию его тогдашней фаворитки, чтобы она в постели нашептала ему что- то хвалебное о том договоре в пользу метаморфов.

— И как, нашептала?

— Она была в процессе. Но тут, внезапно, к королю в спальню заявилась настоящая фаворитка. Её должны были как-то отвлечь, но что-то пошло не так. Подробностей уже и не помню, не уверен даже, что мне их рассказали, да и не важно это. Главное — в спальне короля внезапно оказались две фаворитки, похожие как две капли воды.

— Мечта любого мужчины, — послышалось сзади, а потом коричневые заржали в три голоса, остальные драконы подхватили смех, я, подумав, присоединилась к ним, хотя и не поняла — что же тут смешного? Какой смысл мечтать об одинаковых фаворитках? Или они что-то другое смешным посчитали?

— И как же король определил, какая фаворитка настоящая? — отсмеявшись, спросил чёрный дракон.

— Очень просто. На спине у настоящей фаворитки было небольшое родимое пятно, о котором король знал, а вот метаморфы — нет. И, собственноручно разрезав кинжалом бельё на обеих, король вычислил самозванку.

О, да, именно на таких вот мелочах и можно погореть. И мне это известно не понаслышке. Чтобы измениться, мне нужно знать, во что именно превращаться, видеть это. И чем больше подробностей — тем лучше. А как увидеть сквозь одежду?

Знали бы окружающие, что у меня сейчас в штанах. А нет там ничего, эта странная выпуклость, что есть между ног у каждого мужчины, лично у меня — просто шишка и всё. Я на самом деле не знаю, что там у них находится, просто сделала так, чтобы снаружи смотрелось как у всех.

А уж скопировать все родинки — это вообще нечто запредельное! Неудивительно, что того метаморфа разоблачили.

— Надо же, дед, какие подробности ты знаешь! — восхитился Вэйланд.

— Именно мой друг, он же сотрудник посольства, допрашивал ту самую неудачливую фаворитку. Ведь торговцы действовали на свой страх и риск, не ставя правительство в известность о своей авантюре, которую им бы, конечно, запретили. А итог всем известен — полное выдворение из стrраны всех метаморфов в кратчайшие сроки, и запрет на их появление в стране под страхом… если честно — не помню. Король вроде бы грозил едва ли не смертной казнью, но что написано в законе — не знаю. Но даже в тюремном заключении мало хорошего, верно?

— Для меня страшнее депортация, — пробормотала я.

— Теперь это уже не актуально, малышка, то есть, Элай, — успокоил меня Реарден. — Ты на нашей территории, а здесь к метаморфам претензий нет. Поэтому и находиться здесь им не возбраняется. Другое дело, что попасть сюда никто из них не сможет. Поэтому ты здесь в полной безопасности.

— Дед, а знаешь, я тоже часто путался, называя Элая малышкой. Из него получилась такая убедительная девочка. А всё лишь потому, что какой-то художник нарисовал дракона-самочку в книге, где описан дракон-самец. Было бы забавно увидеть эту книгу, жаль, что она сгорела.

— Да, девочка из Элая получается замечательная. Ты, парень, — это уже ко мне, — рядом с моей женой постарайся не обращаться в дракончика.

— Почему? — такое предупреждение меня очень удивило.

— Занянчит, — расхохотался Реарден. — Уж очень она о маленькой внучечке мечтает. Наша единственная внучка уже давно взрослая, а правнуки — оба мальчики. А ей бы девочку. А ты — такая очаровашка — она ж тебя с рук не спустит, гарантирую.

Он это нарочно, да? Взглянула внимательно на дракона — подмигивает. Понимай, как знаешь. Решив как-то перевести разговор и отвлечь от себя внимание, задумчиво почесала макушку.

— Мне вот что непонятно. Ну, застал король у себя метаморфа — наказал бы его. Всех-то за что?

— Элай прав, — обернулся к нам чёрный дракон. — Зачем наказывать весь народ за вину одного? Не такая уж страшная провинность, подумаешь, не та женщина в его постели побывала. Да, хотела использовать, но вряд ли там был заговор мирового масштаба. Торговый договор — это, по сути, такая ерунда.

— А я не сказал? — дракон скорчил удивлённую морду. — В постели короля вовсе не было посторонней женщины. Метаморф, с которым он провёл ночь, оказался мужчиной.