День четвёртый

Дно каньона стремительно приближалось. Ещё пара мгновений — и смерть, потому что пережить такое невозможно. Не в силах смотреть в лицо своей гибели, я зажмурилась и лишь мысленно повторяла: «Не хочу, не хочу!» Сейчас будет удар, страшная боль, и все. Я умру. Хоть бы сразу, чтобы долго не мучиться!

Удар, боль, полоснувшая ладони и колени и… И все ещё боль. Темнота лишь от того, что глаза зажмурены, а ладони продолжают болеть.

Как-то долго, разве от такого падения я не должна была умереть сразу? Хотя… Может, так и должно быть, ведь никто из мёртвых не вернулся, чтобы рассказать, что он чувствовал перед смертью, а со стороны кажется, что быстро.

Боль начала стихать — ну, вот и все, вот и умираю. Странно, что я всё осознаю и понимаю, разве после смерти такое возможно? А вот сейчас и узнаю.

Боль прошла, я умерла, можно больше ни о чём не волноваться, мёртвые же не волнуются. Сейчас придёт полный покой, не зря же про умерших говорят — «упокоился». И мне уже хорошо и спокойно, вот только… почему-то левой ноге холодно и мокро. Неприятно.

Машинально дёрнула ногой и услышала плеск воды.

Стоп! А разве я должна сейчас слышать и вообще чувствовать? Это же неправильно! Но нога в воде — неприятно, и я отползла подальше от неё, не сразу сообразив, что передвигаюсь на четвереньках и камни впиваются в колени. Машинально приподнялась, так, чтобы опираться не на них, а на ступни — стало гораздо удобнее, я поползла быстрее и стукнулась обо что-то головой. Да что же это такое! Вроде бы после смерти должен покой наступить, а у меня — то нога в воде, то камни под коленками, то что-то по лбу бьёт. Да уж, не так я себе представляла свою смерть.

Наконец сообразила открыть глаза и осмотрелась. Странно, я все ещё была в каньоне. А разве душа после смерти не улетает из тела… куда-нибудь? Или она остаётся на месте гибели? Просто живые об этом не знают. Ой, это ж тогда вокруг нас в доме — столько мёртвых сидит, сколько ж там драконов поумирало за тысячелетия-то! И они всё видят, вот как я сейчас? Всё-всё?! Ой! Нет, такого быть просто не может, и раз я все ещё в каньоне и у меня уже ничего не болит, значит…

А что это может значить? Я упала, ударилась, потом боль прошла… Я или умерла — во что совсем не верилось, я слишком живой себя чувствовала, — или ещё жива и лежу без сознания, и мне все это кажется — что тоже не сильно похоже на правду. Или я сплю и вижу сон!

Да, точно, все верно! Это сон! Только во сне можно упасть с высоченного обрыва и не умереть и даже сильно не разбиться. Уфф, слава богам, я так сильно перепугалась, а всё оказалось совсем не страшно.

Теперь, когда я всё поняла, можно успокоиться, расслабиться и смотреть сон дальше.

Я снова огляделась, уже более внимательно. Каньон оказался не таким уж и большим, каким виделся сверху, да и река больше на ручей похожа. Для сна такое нормально, там вечно размеры меняются, лишнее подтверждение тому, что я и правда сплю. Интересно, когда я умудрилась уснуть? Может, в гостиной с книгой? Кресло там такое удобное, мягкое. Значит, Эльрион не приходил, и ничего на том диване не было? Жаль… Зато во сне так легко получилось назвать мужа по имени, пусть даже и в мыслях.

Ладно, если это сон, нужно досматривать его и просыпаться — скоро обед.

Совсем успокоившись, поняла, что до сих пор стою на четвереньках, точнее — опираюсь на ладони и стопы. Непривычно, но, как ни странно — удобно. Сон же. Все-таки решила выпрямиться, встать на ноги — почему-то не получалось. Ну и ладно, села на попу, это вышло очень легко.

Что дальше? Сон ведь должен как-то развиваться, но я не знала, что делать дальше. Снова обвела взглядом каньон — уходящие вверх каменные стены, ручей, текущий по дну, какие-то бурые пятна на земле. Не сразу поняла, что это — подсыхающая кровь, именно в это место я и упала, поранив ладони и коленки.

Подумать только, какой реалистичный сон! Интересно, а на ладонях остались раны и кровь? Взглянула на руку и замерла — это была не рука! То есть, рука но не человечья! Больше всего она была похожа на лапу дракона, на жёлтую лапу с пятнами засохшей крови, но абсолютно невредимую. Наконец додумалась оглядеть себя всю — я была драконом!

Вот это сон! Столько мечтала — и вот пожалуйста, я, наконец, дракон. Здорово! Не удивительно, что мне на четвереньках удобно, а на ноги встать не получилось. Драконы-то на задних лапах ходить не умеют, я это точно знала, поэтому даже во сне встать не смогла.

Интересно, а летать я смогу? Конечно, смогу, я же именно из-за этого драконом стать хотела, ради этого мне такой сон приснился. Значит, пока не проснулась, нужно полетать, я теперь дракон, я всё смогу!

Не смогла… Даже во сне — не смогла. Крылья безвольно свисали по бокам и не желали слушаться, как я ни старалась заставить их двигаться, даже руками замахала.

Стоп! Это же главная ошибка новичка! Как там драконы говорили — нужно просто представить, что они двигаются.

На всякий случай зажмурилась, чтобы ничего не отвлекало, представила себя — дракона, такого же, как Неара, только жёлтого, который медленно машет крыльями и взлетает, взлетает, взлетает…

Земля плавно ушла из-под лап. Открыв глаза, я увидела, что подо мной уже не каменистое дно каньона, а ручей, над которым я медленно плыву на высоте… ну, в два пальца, наверное. В два драконьих пальца.

Получилось! Я лечу! Лечууууу!!!

И едва успев об этом подумать и обрадоваться, рухнула в воду. Было неглубоко, чуть выше колена, но брызги разлетелись веером, окатив меня целиком.

Сердито ворча, выбралась на берег, брезгливо отряхнулась. Так нечестно! Во сне всё должно получаться само и очень легко, а я словно и правда впервые обратилась. Ладно, сны не выбирают, спасибо хотя бы за такой подарок, буду пользоваться тем, что боги навеяли, а то придут меня в столовую звать, разбудят — и этого лишусь.

Вспоминая то немногое, что слышала или видела о тренировках драконов, я стала пытаться снова и снова, получая огромное удовольствие от этих попыток, и вскоре уже довольно уверенно порхала по каньону, поднимаясь примерно на высоту своего роста. Поворачивать пока не пыталась, стараясь летать вдоль стены, туда и обратно, разворачивалась, опускаясь для этого на землю. По какой-то, самой мне непонятной причине я не решалась покидать место, куда упала с обрыва. Почему-то мне казалось, что покинь я его — и мой сон прервётся или просто поменяется, и я уже не буду драконом.

Спустя какое-то время я устала — надо же, даже во сне я умудрилась устать! — и отдыхала у ручья, пытаясь попить. С трудом умудрилась сложить ладони ковшиком, чтобы удержать в них хоть немного воды, но поняла, что не получается эту воду схлебнуть — драконьи губы отказывались вытягиваться в трубочку и втягивать воду.

Намучившись, пытаясь напиться, как делала это человеком, в итоге я просто опустила морду в ручей и стала глотать воду. На этот раз, наконец-то, получилось. Хорошо, что меня никто не видел сейчас, выглядело это очень неопрятно. Вспомнила, что никогда не видела пьющих драконов, но никогда и не задумывалась — почему. Наверное, поэтому. Проще обратиться и напиться уже в виде человека.

Но я даже пытаться не стала. Во-первых, я не знала, как снова стать человеком, кроме как проснуться. Во-вторых, даже если вдруг получится — могла ведь обратно драконом не стать, а такой чудесный сон прерывать было жалко.

Немного отдохнув, я решила попробовать другое упражнение — забиралась на стену каньона, а потом прыгала оттуда и планировала на крыльях. Это было ново, интересно и почти не вызывало усталости, поскольку не приходилось махать крыльями. А лазать на стену и правда оказалось просто — когти у меня были длинные и крепкие, втыкались в каменную стену каньона, как… не знаю, с чем сравнить, может, как в сыр? В любом случае, это было просто удивительно, и я забиралась для новых прыжков всё выше.

Сон всё не кончался, и я, как могла, наслаждалась им. Способность к полёту меня просто завораживала. Да, пока я ещё не могла летать под облаками и смотреть на землю сверху, как мечтала, но даже то, что могла, приводило меня в восторг. Хотелось, чтобы этот сон не кончался никогда.

А потом всё закончилось. Нет, не сам сон, а вот это чувство счастья и безмятежности. В одну минуту радостный сон превратился в кошмар.

И я даже не сразу поняла, что случилось. Просто, забравшись где-то на половину высоты каньона, собралась прыгнуть, но увидела три мелькнувшие вдали тени. Они летели прямо над каньоном, поэтому-то я их и увидела издалека. Замерев, стала с любопытством наблюдать за приближающимися драконами — прежде я в своём сне была одна, никого не видела и не слышала, и считала это нормальным. А теперь мой сон почему-то изменился.

Если бы я только знала — насколько. Драконы приближались, я уже хорошо могла их рассмотреть, а они, наверное — меня, потому что мне показалось, что они стали двигаться быстрее. И вот это меня почему-то насторожило. Умом-то я понимала, что драконы на меня точно не нападут, им просто незачем это делать, я им не враг, но чем ближе они подлетали, тем сильнее на меня наваливался непонятный страх, переходящий в ужас. Это был какой-то инстинкт, вопивший у меня в голове: «Беги»!

Я даже не стала раздумывать — почему так чувствую, я просто оторвалась от скалы, но не стала парить, а полетела вдоль каньона, прочь от этих драконов. Поверив своему инстинкту, положившись на него, я летела, а ужас, гнавший меня, становился всё сильнее, накатывал волнами, пока я не услышала за спиной крик одного из них:

— Моя самка!

— Нет, моя! — прорычал другой голос, и я поняла, от чего именно убегала.

Мои крылья забились сильнее, помогая быстрее лететь, потому что страшно даже представить, что сделают со мной три самца, опьянённые погоней за самкой, если догонят. Всё, что я знала — я должна убежать, улететь, не подпустить их к себе, иначе случится ужасное. И если совсем недавно я мечтала, чтобы сон не кончался никогда, то от этого кошмара я просто мечтала избавиться, но никто не пришёл меня разбудить и позвать на обед, а самой проснуться не получалось.

Спина начала болеть, дыхание с шумом вырывалась изо рта, переругивания за спиной раздавались всё ближе, а впереди — новый кошмар, каньон резко сворачивал вправо, а повороты я ещё не освоила. Мелькнула мысль — со всей силы врезаться головой в стену, тогда точно проснусь! И тут же вспомнила, что не помогло даже падение с обрыва. А поворот всё ближе.

И тут в памяти всплыл насмешливый голос моего старшего пасынка: «Это не сложнее, чем попой повилять». От отчаяния попробовала вильнуть попой — и, к своему удивлению, плавно вошла в поворот. И даже успела увидеть своих преследователей — они неслись следом за мной по тесноватому для них троих каньону, пихаясь и отталкивая друг друга с криками: «Я первый! Нет, я! Моя самка!»

Наверное, только это было причиной того, что меня всё ещё не догнали — драконы сами друг другу мешали, гнался бы за мной кто-то один, давно бы поймал и… Нет, не буду думать, не буду! Нужно лететь, нужно спасаться, должен же этот сон когда-нибудь закончиться.

Пролетела ещё несколько поворотов и развилок, сворачивала, куда было удобнее, не зная, куда приведёт меня этот коридор. Болела уже не только спина, ломило всё тело, лёгкие готовы были разорваться, дыхания не хватало, перед глазами плавали красные пятна, но я летела и летела из последних сил, слыша за спиной крики и спор преследователей, от которых мой ужас только усиливался, заставляя не сдаваться, а лететь и лететь вперёд, куда глаза глядят.

Не знаю, сколько длилась погоня. Мне показалось, что очень долго, но, скорее всего, лишь несколько минут, показавшихся мне вечностью. Я бы просто не выдержала такой полёт на грани сил слишком долго.

И я не знаю, сколько бы ещё продержалась, до того, как рухнуть на землю, не в силах шевельнуть даже пальцем, но это решилось за меня.

Тупик.

Я свернула не туда, выбрала не то направление. И оказалась зажатой в тупике, откуда выхода не было. С трёх сторон — стены, с четвёртой — преследователи, уже понявшие, что жертва не уйдёт, и ещё ожесточённее заспорившие, кому будет принадлежать загнанная в угол самка. Поняв, что удрать не получится, даже вверх по стене вылезти сил уже не оставалось, я вжалась в стену, тяжело дыша и глядя на трёх драконов, которые, отталкивая и кусая друг друга, медленно двигались ко мне, а потом завизжала изо всех оставшихся сил.

Не знаю, на что я в тот момент надеялась. Да ни на что, разве лишь на то, что этот кошмар всё же закончится, прервётся, и не случится то ужасное, от чего мне так и не удалось сбежать. Я заходилась визгом так, что срывала горло.

Разбудите меня кто-нибудь!

Меня не разбудили. Но помощь всё же пришла.

Между мной, забившейся в угол, и преследователями, подбирающимися всё ближе, рухнул ещё один чёрный дракон, заслонив меня. Следом — ещё трое, уже между нами двумя и теми, что гнались за мной. Эта новая троица рычала и выпускала огонь, отгоняя первых, наступая на них, заставляя сдать назад.

— Там самка! — выли обезумевшие преследователи. — Моя!

Но мои неожиданные защитники продолжали наступать, хотя один из них вдруг словно поперхнулся огнём, закашлялся, второй замотал головой, словно отгоняя наваждение, третий зажал морду лапой.

— Все в двуногую форму! — рявкнул вдруг тот, что прикрывал меня. — Немедленно. Это приказ!

Его голос прозвучал с такой силой, что послушались все, мгновенно. Все шестеро моментально обратились, причём мои защитники были полностью одеты, а вот из преследователей лишь на одном оказались штаны, остальные были совершенно голые. И все шестеро трясли головами и хватали ртами воздух, словно только что вынырнули из воды, где просидели очень долго и чуть не захлебнулись.

— Мальчишки! — презрительно выплюнул тот, что остался драконом. — Вон отсюда! И не обращаться, пока не пробежите тысячу шагов. Вы, — это он уже к одетым, — по двести шагов, потом на крыло, отлететь ещё на пятьсот и охранять. Не приближаться, пока не дам знак, что можно.

И снова его послушались беспрекословно. Дождавшись, пока последний из мужчин исчезнет за поворотом, он тоже обратился. А я просипела сорванным голосом:

— Ваше величество? — по имени вслух назвать не смогла.

Ну, конечно же! Кто ещё мог спасти меня в моём сне, как не собственный муж? Почему-то сразу нахлынуло спокойствие. Тот ужас, который накрыл меня и не отпускал, даже когда прилетела помощь, совершенно испарился. Теперь мне было хорошо и не страшно — ведь мой король не позволит меня обидеть.

Сам он в данный момент делал то же самое, что и остальные драконы, — тяжело дышал, наклонившись и уперевшись ладонями в колени. А я рассматривала его, потому что никогда не видела таким… маленьким. Я-то осталась драконом.

Наконец, восстановив дыхание, король обернулся и посмотрел на меня, грозно нахмурившись.

— Ты понимаешь, что могло сейчас произойти?

Кивнула. Знала я, что бывает, когда самцы за самкой гонятся, не зря же удирала изо всех сил.

— А понимаешь, что сама спровоцировала эту ситуацию?

Вот тут я растерялась. Чем я спровоцировала-то? Своим сном? Я никого не трогала, ни за кем не гналась, они сами!

— Как тебе только в голову пришло — обратиться там, где постоянно летают самцы, будучи готовой к кладке яйца? Ты что, не знаешь, как сейчас твой запах влияет на самцов?

И вот тут я впала в ступор. Мой запах? Что, даже во сне? Это же мой сон, я превратилась в дракона, чтобы летать. А не пахнуть! Об этом я точно никогда не мечтала, и мне даже в голову не пришло, почему эти ненормальные самцы за мной гнались. Просто… гнались, а я убегала, потому что мне это велел инстинкт. Про запах я и не вспомнила даже. Поэтому просто замотала головой в ответ.

— И что здесь вообще делает жёлтая самка? — недоумевал король. — Есть у нас несколько в городе, но они уже достаточно взрослые и мудрые, чтобы не совершать подобную глупость. Ты откуда-то прилетела? Почему одна? Где твой муж? Почему ты молчишь? И обратись, наконец, моя охрана постарается никого к нам не подпустить, но лучше не дразнить судьбу.

Я растерялась — на какой вопрос отвечать. И решила — на последний.

— Я не умею! — за то время, что король меня отчитывал, горло прошло, и голос звучал уже нормально. Не очень похоже на мой, настоящий, но я хотя бы уже не сипела.

— Чего не умеешь?

— Превращаться, — жалобно промямлила я.

— Как — не умеешь? Раз ты смогла превратиться в дракона, должна уметь и обратно. Тебе разве не объяснили — как?

Я замотала головой.

— Не объяснили. Оно само. Случайно.

— Что значит — «само»? — Мой муж, кажется, был в не меньшей растерянности, чем я. Но вроде бы уже не сердился.

— Я не превращалась специально. Оно само. Потому что это сон.

— Сон?

— Да. Это мой сон, и всё это, — развела руками, то есть лапами, — мне снится. И то, что я дракон, — тоже.

— И почему ты решила, что это сон? — король подозрительно прищурился.

— Потому что я упала со скалы, но не разбилась, а стала драконом, вот почему! — неужели не понятно?

— Это, в общем-то, нормально, — он пожал плечами.

— Не-ет, не нормально! Я не могла превратиться, понимаете? Совсем не могла.

— Насколько я вижу — прекрасно смогла.

— Во-от! Поэтому я и поняла, что это всё — сон. Такой был хороший, я летать училась, — решила рассказать всё, без утайки. — А тут — они. Кошмар просто! Я такого ужаса никогда в жизни не испытывала.

— Это нормальная реакция на чужих самцов в такой период. А вот с твоим мужем я бы хотел поговорить, — в голосе короля прорезалась угроза.

А я тихонько захихикала, представляя, как король стоит перед зеркалом и сердито выговаривает самому себе. Он чуть нахмурился, явно не понимая причин моего веселья, и продолжил:

— Как он додумался отпустить тебя одну в это время? И где твоя наставница? Почему она не присматривает за тобой?

— У меня нет наставницы.

— Это невозможно. Наставница быть должна. Или… да нет, ты же обращаться не умеешь, значит… Скажи, как давно у тебя произошёл «обмен»?

— А у меня не было «обмена». Я не дракон.

— Ты — дракон, я же вижу. Да ты и сама видишь. И как такое было бы возможно без «обмена»? К тому же на тебе брачный браслет.

Удивлённо взглянула на левую лапу — и правда, на ней был мой браслет. Я так привыкла к нему за эти дни, что едва замечала, и до этого момента даже не обратила внимания, что он никуда не делся, в отличие от одежды.

— Ух ты! — восхитилась я, потом протянула лапу с браслетом мужу. — Видите, он не порвался, он, похоже, просто вырос! Такое только во сне может быть, значит, точно сон. Вот и доказательство! Ну, это если бы мне ещё нужны были доказательства, а они мне не нужны! Потому что стать драконом я могла только во сне!

— Да с чего ты так решила? — воскликнул король. Судя по его тону, он был готов сорваться. — Брачные браслеты не рвутся при обращении, они увеличиваются, это нормально, это заложено в них ещё при изготовлении, и именно этим они отличаются от любых других украшений. Ты разве не знала?

— Нет. — Правда, откуда бы мне знать, об этом никогда речь не заходила.

— Это знают даже дети. Откуда ты взялась такая?

— Из Пригорного княжества, — честно ответила. А какой смысл скрывать?

— Какого? Погоди, не путай меня, давай по порядку. Как давно произошёл «обмен»? И не говори, что его не было, это невозможно, — видя, как я открыла рот, заранее мотая головой. Ну, раз говорить не велит, я просто промолчу. Муж вздохнул, как-то очень тяжело. — Ладно, спрошу иначе. Когда ты вышла замуж?

— Два дня назад.

— Вот, уже кое-что. Где твой муж?

— Рядом.

Король огляделся, словно пытаясь найти моего мужа. Я снова захихикала. Сон становился забавным. Муж снова вздохнул, уж не знаю, что он подумал, слыша моё хихиканье, но правда же смешно.

— Ладно, ты хотя бы можешь сказать, откуда прилетела?

— Даже не знаю, — вот тут я задумалась. Огляделась по сторонам, но это совсем не помогло. — Я так от них удирала, так удирала, что даже не могу сообразить, в какую сторону летела, в сторону города или наоборот. И я всё равно не знаю, где именно свалилась с обрыва, правда. Я ехала на лошади, а потом она словно взбесилась и меня сбросила. Я не знаю, что это было за место.

— Я имел в виду, где ты жила до того, как попала сюда.

— Аааа… Я у красных жила, а теперь — здесь. Извините, я не сразу поняла, о чём вы спрашиваете, сон какой-то запутанный, я не очень хорошо соображаю.

Мой муж зажмурился и потёр переносицу.

— Послушай, я не понимаю, почему ты всё время твердишь про сон. Если ты пытаешься свалить на свой якобы сон то, что умудрилась нарушить все возможные правила и оказалась в таком состоянии там, где тебе быть нельзя, то у тебя не получилось. Всё, что с тобой произошло, — нормально и логично. И обращение при падении, и браслет, и всё остальное. Поэтому просто признайся, как ты здесь очутилась. Я обещаю, что верну тебя мужу и даже не буду вас обоих наказывать, просто это всё нужно как-то заканчивать, не можем же мы просидеть здесь всю ночь.

— Нет, столько не получится, я раньше проснусь. И это на самом деле сон. Ну, правда! Потому что я — не дракон. И упав с обрыва, я бы просто разбилась, а не обратилась. Я — человек!

— Человек? — такого мой муж явно не ожидал. Интересно, почему? Я ведь уже говорила, что не дракон. — Это невозможно. Во всём герцогстве чёрных есть всего один человек — моя жена.

Я радостно закивала, но король этого не заметил, глядя куда-то… в никуда. Кажется, про такой взгляд говорят «внутрь себя».

— А ты не можешь быть человеком. Я же вижу, что ты дракон. Жёлтый дракон. Только почему-то раньше жила у красных — это странно. — Король задумался, а потом заговорил медленнее и тише, перечислял всё, что от меня узнал. — Ты жила у красных, а теперь здесь. Два дня назад вышла замуж. У тебя нет наставниц…. Ты каталась на лошади… И не знала про свойства брачного браслета…

Паузы после каждой фразы становились всё длиннее.

— Пригорное княжество… Твой муж… рядом… Ты — человек…

Король тяжело сглотнул и посмотрел на меня так, будто я — призрак, а потом впился взглядом в мой браслет, рассматривая мелкие узоры. Я уже знала, что не бывает одинаковых брачных браслетов, узоры на них всегда немного разные, хотя издалека это не заметно. Присмотревшись, мой муж побледнел и срывающимся голосом прошептал, словно сам себе не веря:

— Дарёна?