День пятый

— А те трое? — спросила Неара. — Что им теперь будет?

— Что им будет? — переспросил король. — Им будет очень стыдно.

— Нет, я имела в виду — как их накажут?

— Никак, — пожал плечами.

— Но они же напали на королеву! — не унималась Неара.

— Они гнались за пахнущей самкой, — поправил её мой муж. — Скажи мне, девочка, когда твой малыш вылупится, ты станешь наказывать его за то, что он испачкал пелёнки?

— Конечно нет! — возмутилась девушка. — Это же малыш, он ещё ничего не понимает и не умеет.

— Я знаю эту троицу — ни одному из них нет и тридцати пяти. Даже магией не овладели настолько, чтобы одежду удерживать. В каком-то смысле их драконы тоже ещё неразумные малыши. И когда они почувствовали запах самки, готовой к зачатию, — у них сработали инстинкты, которые они пока контролировать не умеют. Тебе не понять, Неара, никому из женщин не понять, но этот запах буквально отключает разум.

Мужчины согласно закивали, все, даже Риалор.

— Вам-то не отключил, раз вы Дарёну спасли, — пробормотала Неара себе под нос, но все услышали.

— Ты даже не представляешь, чего стоит сохранить разум в подобной ситуации, — король криво улыбнулся Неаре, а мне вдруг подумалось, сколько же у него терпения — объяснять ей всё это. — Но чем старше дракон, чем больше лет прошло после «обмена», тем лучше он держит себя в руках. И тем дольше он может не поддаваться этой тяге. Но не вечно. Потому-то я и отдал всем приказ принять двуногую форму, а как только его выполнили — обратился сам.

— Как всё же хорошо, что это был именно ты, — покачала головой Лиора. — Надеюсь, для всех вас, девочки, это станет уроком, — королева обвела взглядом всех нас, включая Элиду. — Не просто так самцам запрещено появляться там, где учатся летать новообращённые самочки, а им самим — тренироваться где-то ещё. Законы появляются не на пустом месте. Они помогают избежать беды.

— Мы поняли, бабушка, — серьёзно закивала Элида. — Но Дарёна же не знала, что дракон, и не знала, что обратилась там, где нельзя. Она не виновата!

— Её никто и не винит. Но пусть её пример станет другим наукой. А то многие просто не понимают, зачем нужны все эти ограничения. Я слышала, что некоторые молоденькие самочки недовольны тем, что ради урока приходится отправляться слишком далеко. Они знают, что их запах привлекателен для самцов, но не понимают — насколько. И считают, что запрет слишком суров.

— У меня были такие мысли в своё время, — вздохнула Истла. — Нет, мне и в голову не приходило нарушить запрет, просто… Казалось, ну что случится, если тренироваться где-нибудь поближе. Думала, даже если самцы и пролетят мимо, то, почувствовав запах, просто свернут с дороги, и всё.

— Взрослые и опытные — свернут, — кивнул Баэдор. — Но мальчишки, вроде них, — указал на сына и племянников, — потеряют голову. И может случиться непоправимое.

— Это было так страшно, — подала я голос из подмышки мужа.

И хотя пришлось вспоминать не самое приятное событие своей жизни, но сейчас я была вполне спокойна. За время моего рассказа и обсуждения произошедшего в каньоне, прошло моё странное состояние, когда хотелось закричать или разрыдаться. Я не понимала этого, такого со мной раньше не бывало, но от сыпавшихся на мою голову новостей меня уже просто трясти начало.

А потом, потихоньку, постепенно, я расслабилась. Может, новости закончились, может, разговор отвлёк, но теперь мне уже не хотелось оказаться далеко-далеко ото всех, свернуться в клубочек и ни о чём не думать. Всё прошло. Может, помогло драконье исцеление, может, ещё что, но я была рада, что уже могу разговаривать спокойно.

— Как я тебя понимаю, — Крина сочувствующе на меня посмотрела. Причём в её глазах действительно было понимание, словно и ей довелось испытать нечто подобное. Это заметил и Риалор.

— Дорогая, ты ничего не хочешь мне рассказать? — он подозрительно прищурился.

— Похоже, придётся. Прости, что тогда от тебя скрыла — стыдно было, да и ничего страшного не произошло. Это было лет двести назад. Ты тогда улетел по делам сюда, по вызову прежнего короля. А у меня как раз настал тот период, когда… нужно сидеть дома и с тоской смотреть на небо. Мне было очень тоскливо тогда. Ни тебя. Ни полётов.

— Крина, только не говори, что ты…

— Да. Я решила полетать там, где, как я думала, никого не будет. Понимаю, поступила глупо и безответственно, но я думала — всего пару кругов, совсем чуть-чуть, только крылья размять. И там никого не должно было быть. Я никому ничего не сказала, отъехала подальше и взлетела. Ну и, конечно же, именно в этот момент кому-то понадобилось пролететь как раз в том месте.

— Кто это был? — Риалор сжал кулаки.

— Я не знаю. Едва увидев вдали дракона, я тут же опустилась и обратилась, а потом спряталась за лошадь. В тот же миг он развернулся и облетел меня по большой дуге. Поэтому я не знаю, кто он, а он не видел, кто я. Но ужас, который я испытала в те мгновения, которые мне понадобились, чтобы приземлиться и обратиться, я помню до сих пор. Страшнее любого ночного кошмара. Я слышала о таком, но не думала, что это настолько страшно.

— Ох, Крина, — только и смог выдохнуть старый дракон, качая головой.

— Поверь, для меня это стало уроком на всю жизнь. И я постоянно твердила нашим девушкам, чтобы они никогда не повторяли такой ошибки, — правда, не рассказывая, что это произошло именно со мной.

— Никогда тебя не оставлю в эти дни, — Раэгон сжал плечо Истлы.

— Я тоже, — подхватили его кузены.

— К счастью, нас-то король не вызовет дальше своего кабинета, — усмехнулся Баэдор. — Но всё же, спасибо за рассказ, Крина. Очень надеюсь, что наши жёны и дочери ничего подобного не совершат.

Девичьи голоса, утверждающие, что «никогда и ни за что» слились в общий хор. А я промолчала — к чему лишние слова. Ни за что в жизни я не захочу пережить тот ужас — и инстинктивный, который накрыл меня ещё до того, как догадалась о намерениях драконов, и уже осознанный, когда всё поняла. Мысленно содрогнулась от воспоминаний, но тут же расслабилась под обнимающей рукой мужа.

Подумать только, ещё день назад я его боялась. Просто потому, что он — король драконов. Теперь-то понимала, что рядом с ним я в полной безопасности. Ещё бы перестать его стесняться — и совсем было бы хорошо.

В дверь постучали, на разрешение Лиоры войти заглянула служанка и поинтересовалась, накрывать ли на стол — пришло время обеда. Все чуть ли не хором подтвердили, что накрывать, а потом, когда все голоса затихли, король сказал:

— А мы с женой поедим в наших покоях. Накройте там.

— Пап, а можно я с вами? — воскликнул Фаилан.

Муж вопросительно взглянул на меня, я кивнула.

— Можно. — И уже в сторону двери: — Накройте на троих.

Я была благодарна ему, что догадался, как мне хочется сейчас побыть… ну, не одной, просто не среди всех родственников. Втроём — это совсем не то, что почти два десятка. Нет, мне нравилась моя новая семья, все были очень добры ко мне и сегодня, и прошлые дни, но… Мне нужна была передышка, и муж это понял.

И хотя я бы предпочла остаться с ним вдвоём, отказать Фаилану я не смогла. Он и так не особо много времени с отцом проводил, всё же у короля всегда находились какие-то дела. А тут ещё я на себя внимание перетягиваю, забирая то немногое время, что досталось бы мальчику.

Кроме первой встречи, точнее — самого её начала, Фаилан был настроен ко мне доброжелательно. Принял, как члена семьи, даже защищал. Мы вроде как подружились, хотя почти не общались после того, как подглядывали за обучением дракона. И не хотелось бы это менять, ухудшать наши отношения. Поэтому я не стала возражать, да и нравился мне парнишка.

Все отправились вниз, в общую столовую — раз были гости, столы накрыли в ней, — а мы поднялись на четвёртый этаж и устроились в нижней комнате башни. Суп съели в молчании, прерываемом лишь словами вроде «Передай мне хлеб», и я надеялась, что так и дальше будет, но, приступив ко второму блюду и сосредоточенно разрезая отбивную на куски, Фаилан вдруг спросил:

— Пап, так что за пять раз-то, а? Ты сказал, что позже объяснишь.

Я выронила вилку, хорошо хоть, на стол, а не мимо. Они с Неарой сговорились, что ли?

— Сынок, это тот разговор, который мужчины ведут с глазу на глаз. А не за одним столом с женщинами, понимаешь? — король укоризненно взглянул на сына. — Вот улетит Дарёна на урок, тогда и поговорим, договорились?

— Ага! Извини, Дарёна, — не знаю, заметил ли мальчик мои горящие щёки, если да, то вида не подал, сунул в рот отрезанный кусок, прожевал и, к моей огромной радости, сменил тему. — Значит, ты теперь со мной на лошади кататься не будешь, да? Ты же теперь летать можешь, наверное, верхом не захочешь?

— Я не уверена, можно ли мне брать лошадь после того, что случилось, — ответила я мальчику, но слова предназначались его отцу. — Считала себя хорошей наездницей, а так опростоволосилась.

— Можно, — улыбнулся мне муж. — Во-первых, уверен, что подобной ошибки ты больше не совершишь. А во-вторых, ты теперь бессмертна. Случись что — хотя я очень надеюсь, что проверять нам не придётся, — ты быстро исцелишься. Я не собираюсь запирать тебя в клетке, тем более — теперь.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ. И почему я его так боялась? Да лучше, чем мой муж, искать будешь — не найдёшь! — Даже если я смогу летать, — это уже Фаилану, — я всё равно не разлюблю верховую езду. И мы с тобой обязательно ещё когда-нибудь покатаемся. Когда мои уроки закончатся.

— И когда мои — тоже, — вздохнул мальчик. — Это сегодня, благодаря тебе, их отменили, а так — лишь один день из шести отдыхаем, а остальные — учимся, учимся, учимся…

— А мне нравилось учиться, — захотелось подбодрить парнишку. — Нравилось узнавать что-то новое. Я когда к драконам попала — мало что знала и умела. Читать могла, писать, считать до ста — и, собственно, всё. Хорошо, что Крина взялась за моё образование, а то досталась бы вам королева, которая даже умножать не умеет.

— Это же просто! Я умножать даже лучше Элиды умею! — и Фаилан стал рассказывать, что он уже знает, чему научился недавно, что получается лучше всего, а что никак не даётся.

Мы с королём кивали, поддакивали и сочувствовали в нужных местах, а мальчик, найдя благодарных слушателей, развлекал нас весь обед, при этом, не забывая есть. И мне вдруг подумалось, а часто ли ему выпадает возможность вот так о себе рассказать, поделиться со взрослыми чем-то важным.

Матери он лишился ещё до рождения, отец и рад бы уделять сыну время, да постоянно занят — королевские обязанности не дают лишний раз вздохнуть. Уж не знаю, что они из себя представляют, но времени отнимают много.

А остальные родственники? Судя по тому, что мальчик всегда чистенький — насколько это возможно в его возрасте, — одет по размеру, аккуратно пострижен, даже ногти без заусенцев, за ним кто-то присматривает, скорее всего, бабушка. Но находится ли у неё время просто поболтать с ним? Она хоть и говорила мне, что обязанности хозяйки замка отнимают у неё мало времени, не особо в это верилось.

Нужно будет побольше внимания уделять Фаилану. Всё же он сын моего мужа. Мать я ему вряд ли заменю, но стать другом мне вполне по силам. Хотя бы просто покататься вместе на лошади и выслушать рассказы о том, что для мальчишки очень важно.

Когда обед — а с ним и рассказ мальчика — подходил к концу, в дверь, коротко постучав, заглянула Истла. Я вспомнила слова Фаилана, что на первый этаж королевских покоев можно заходить, когда захочешь, а выше — только по разрешению. Вот почему Истла даже не дожидалась отклика, и, наверное, поэтому мой муж даже дверь не запер, когда занялся со мной супружескими обязанностями этажом выше.

— Герцог с герцогиней собираются улетать, ждут вас, чтобы попрощаться, — известила она нас. — А ты, Дарён, собирайся, полетим на урок.

И исчезла, Фаилан умчался следом. Я растерянно оглядела себя.

— А как собираться? — может, одежда какая-то особая нужна? Но ведь её всё равно снимать.

— Сходи в уборную, — подсказал муж, заставив меня смутиться. Вроде бы после всего, что было у нас в постели и вне её, смущаться уже как-то глупо, но я всё равно покраснела. — Лететь на самом деле далеко.

И, быстро поцеловав, тоже вышел. А я поскакала наверх, размышляя о том, что, кажется, моему мужу нравится прикасаться ко мне или целовать просто так, даже когда это не приводит к тому, что мы делаем в спальне. При любой возможности — целует в губы, нет возможности — тогда в лоб или макушку, куда удобнее дотянуться. И обнимает за плечи, стоя или сидя рядом. Даже просто ладонь на плечо кладёт или за руку берёт.

А мне ведь тоже это нравится. Поцелуи в губы оказались удивительно приятными, объятия давали чувство защищённости и уюта. Мне так этого не хватало в последние годы. Дома и матушка, и сестра очень часто обнимали меня, да и батюшка с дедушкой — если уезжали куда или при встрече.

А здесь — Геора время от времени обнимала на радостях да Крина пару раз. Но эти объятия не давали того, что я чувствовала рядом с королём. И я имела в виду не спальню.

Оказалось, что улетают только Риалор и Крина, ну и их сопровождающие, а вот Геора остаётся, чтобы подольше побыть с Дионилом.

— Мы вернёмся через несколько дней, тогда и заберём её домой, — пояснил Риалор. — Освободим пару дней и погостим подольше. Сейчас-то сорвались, как только новость услышали, но, сама понимаешь, у меня есть дела, договорённости, и не всё можно просто отложить.

Да, я это знала. Конечно, у герцога меньше обязательств, чем у короля. Часть из них он уже передал наследнику, но и сам без дела не сидит, хотя уже далеко не молод.

— Мы решили, что тебе не помешает поддержка, когда прилетят твои родители, — улыбнулась мне Крина, и я поняла, что она права. Сегодня даже просто одно её присутствие мне очень помогло, всё же близкий чело… дракон рядом — это немало. — Конечно, у тебя есть муж, и, насколько я успела понять, в обиду он тебя не даст. Но мы всё равно прилетим.

— Спасибо! — я обняла ту, кто не только заменила мне бабушку, но и оказалась ею на самом деле, а потом тихонько шепнула на ухо: — Он замечательный!

— Я рада, девочка моя, очень рада. Будь счастлива.

Герцог и герцогиня обняли Неару, с которой попрощались раньше, а спустя пару мгновений четыре красных и один жёлтый дракон уносились вдаль. Не успели они скрыться за горизонтом, как ко мне подскочила Истла.

— Пойдём! Сегодня я тебя несу.

Пока юная драконица раздевалась в амбаре, король сам тщательно пристегнул меня к креслу, потом снова поцеловал и пожелал удачного урока. А мне вдруг расхотелось куда-то лететь. Лучше просто посидеть с ним в обнимку, крепко-крепко прижавшись. Разговаривая о чём-то или молча. Но я понимала, что и урок отменять нельзя — никто этого просто не поймёт, — да и у короля, наверное, дел накопилась куча, и так полдня на меня потратил.

Поэтому я лишь улыбнулась мужу, в ответ на его улыбку. И мысленно удивилась этому своему желанию. В какой момент всё так изменилось и мне стало желанно общество того, кого я несколько дней назад не знала, а позавчера — ещё боялась?

Да, но я ведь и правда его не знала. А узнав, поняла, что бояться не нужно, наоборот, это он защитит меня от любых страхов, реальных или вымышленных. Всё-таки мне удивительно повезло с мужем, кто же знал, что брак, в который я вынуждена была вступить, окажется таким удачным?

Лететь и правда пришлось долго, наверное, не меньше получаса. Оказывается, необитаемая местность — лес, каньон, скалы — примыкала к столице лишь с одной стороны, с остальных же, как мне объяснила Истла, её окружали плодородные поля и пастбища, а значит, и поселения. А между ними постоянно летали драконы, в том числе и сокращая путь через незаселённые территории. Драконам же не нужны были дороги, которые сложно было бы проложить в лесу и невозможно — через каньон. Да и как минимум к двум княжествам путь тоже лежал через эту территорию.

Поэтому найти место, через которое не пролегала ни одна «воздушная дорога», было не так-то и просто. К тому же, оно должно было быть достаточно просторным, чтобы пролетающие мимо самцы даже издалека не почувствовали запах самок. Вот почему лететь пришлось долго. Но зато это место было абсолютно безопасным, самцам туда хода не было, а значит, я больше никогда не испытаю тот ужас, который пережила в каньоне.

Наконец, Истла сказала, что мы подлетаем. Я огляделась. Это был не каньон, в котором Леикон постоянно врезался в стены, но и не ровная местность — тут и там из каменистой земли торчали скалы, словно зубы какого-то огромного животного. Были относительно пустые участки, а был и настоящий частокол, лететь сквозь который, наверное, ещё сложнее, чем через извивающийся каньон даже в самом узком его месте. Впрочем, сложно судить — я-то не весь каньон видела, может, в нём и похуже места бывают.

Мы пролетели мимо одной пары — наставница с ученицей — и одной тройки дракониц, там, как прежде в нашей семье, две старших обучали младшую. Не удивительно — сюда слетались все новобрачные после «обмена» со всего герцогства чёрных, самого многочисленного во всём драконьем королевстве. Возможно, их было больше, просто мы приземлились раньше, чем до них долетели.

Когда мы опустились у одной из скал — уж не знаю, по какому принципу её выбрали, но девушки явно были здесь не впервые, летели именно сюда, — и мы с Неарой выпутались из ремней, драконицы убрали кресла за один из выступов, ни секунды не задумавшись, куда их деть, что тоже указывало — они здесь не впервые.

Сами Таода и Истла в людей превращаться не стали, да и незачем вроде. А я вдруг осознала, что различаю их. Прежде все драконы мне казались на одно лицо, точнее — на одну морду. Не то чтобы я присматривалась и сравнивала, но никогда не могла кого-то узнать в драконьем облике. Если пара рядом — отличала самку от самца просто по размерам, а видя одинокого дракона, я и этого не могла.

Но теперь я точно знала, кто из дракониц Таода, а кто Истла. У них были морды немного разной формы — у Истлы более вытянутая, у Таоды покруглее. И до меня дошло, что и человеческое лицо старшей девушки более круглощёкое, чем у младшей. И форма глаз слегка отличалась, и гребни тоже. Совсем чуть-чуть, но теперь я и это замечала так же, как прежде — чуть более оттопыренные уши Истлы.

Неужели это всё оттого, что я теперь тоже дракон? Что прошла «обмен»? Драконы ведь друг друга легко отличали, я это знала. Даже если кто-то прилетал издалека — его узнавали до того, как он принимал двуногую форму, конечно, если прежде были знакомы.

Наверное, и та троица узнала своего короля, потому и мгновенно выполнила его приказ? Интересно, а почему тогда король меня не узнал? Нужно будет спросить.

К двум чёрным драконицам присоединилась третья, красная, заметно мельче, и я вдруг поняла, что просто вижу в её морде лицо Неары. Вижу, и всё! И если встречу в толпе других драконов — ни за что не перепутаю.

Ещё одно подтверждение того, что я всё-таки дракон. Если бы, конечно, мне оно было бы нужно.

— Дарёна, и чего ты ждёшь? Раздевайся! — прервала мои думы Истла.

Действительно. Быстро раздевшись, я сложила вещи на своё кресло — просто увидела, что на соседнем лежат вещи Неары, значит, так и надо.

— Ты помнишь, что нужно сделать, чтобы превратиться? — заботливо спросила Таода.

— Упасть с обрыва, — лишь наполовину шутя, ответила я.

— И так можно, — усмехнулась старшая из девушек, — но есть более простой путь. Тебе ведь дядя Эльрион рассказал, как превратиться в человека? — я кивнула. — Это то же самое, только в обратную сторону. Попробуй.

Закрыла глаза, попробовала представить, что превращаюсь в дракона. И тут же потеряла равновесие и шлёпнулась на четыре конечности. Открыла глаза и увидела свои лапы — именно лапы, а не руки. Получилось!

— Не ушиблась? Извини, я забыла предупредить, чтобы ты присела. Мы-то с Истлой в момент обращения опускаемся, но тебе нужно будет этому учиться.

— Я сразу на корточки сажусь, не так высоко шлёпаться, — поделилась Неара. — В первый раз вообще плашмя упала, ты ещё удачно на передние лапы приземлилась. И они меня тоже не предупредили, представляешь!

— Зато ты запомнила с одного раза, что нужно присесть, — рассмеялась Истла.

— Вы это нарочно, да? — подозрительно прищурилась Неара. Вот не думала, что у драконов может быть такая живая мимика. Или раньше я этого просто не видела, как и различий между ними? — Это тоже урок был?

— Да, — кивнула Таода. — Извини. Но и нас так же учили. И потом, сильно ты всё равно не ушиблась, а благодаря «обмену» и эта небольшая боль сразу прошла, согласись.

— Соглашаюсь. Ну, чему вы меня сегодня учить будете?

— Давай пока сделай двадцать витков вокруг вон тех скал, как вчера училась, — Таода мотнула головой в сторону двух довольно близко стоящих невысоких каменных выступов. — Как мы тебе вчера показали.

— Только не жульничай, пролетай между ними, а не поверх, — Истла погрозила ей пальцем.

— Когда это я жульничала? — возмутилась Неара.

— Это я так, на всякий случай, — пожала плечами младшая наставница.

— Вспомнила своё обучение, — ехидно пояснила Таода Неаре, кивая на Истлу.

— Эй, не подрывай мой авторитет! Это было давно!

— Конечно-конечно, очень давно, аж целых десять месяцев назад, почти целая жизнь прошла, извини-извини!

— Я не буду хитрить, — пообещала Неара, хихикая. Полетела к тем выступам и начала медленно и неуклюже облетать их двойной петлёй, с трудом попадая в пространство между ними. Видно было, что даются ей те повороты очень нелегко, но она старается.

В это время обе наставницы легко вспорхнули на ту скалу, около которой мы остановились, и посмотрели на меня с высоты.

— А теперь, Дарёна, — обратилась ко мне Таода, — покажи нам, чему ты успела вчера научиться.