День десятый

Вылетали мы сразу после завтрака. Я ещё вчера объяснила причину такой спешки, да, собственно, и того, почему мы вообще сюда прилетели, а не спокойно дожидались в королевском замке прилёта моих родственников на более длительный срок. А поскольку этот самый визит вовсе не отменялся, это несколько примирило моих родителей с такой скорой разлукой. Нам нужно время, чтобы сблизиться, и оно у нас будет, только немного позже.

Риона и Мерена, кажется, расстроились сильнее всех, впрочем, я ведь с ними больше всего и общалась. Но их немного успокоило приглашение тоже прилететь к чёрным вместе с моими родителями. Конечно, им ещё рановато искать себе женихов, но, кто знает… В роду короля холостяков старше одиннадцати лет не осталось, но мало ли в столице знатных семей! В общем, девочки так впечатлились будущей поездкой, что, не дожидаясь нашего отлёта, убежали перебирать свои наряды и срочно заказывать новые.

На этот раз я уже не стояла столбом, с трудом вынося объятия Илланы. Меня вполне хватило на то, чтобы слегка обнять её в ответ. Пока это была просто вежливость к едва знакомому человеку… то есть, дракону, но это уже кое-что. Братьев и сестрёнку я обняла и поцеловала сама. Милые детки, пока ещё абсолютно мне незнакомые, но у нас впереди куча времени, успеем стать близкими. И я обязательно выучу имена братьев, а то неудобно как-то.

Нам выделили сопровождающего. К людям он лететь не собирался, но укажет нам путь к побережью, откуда видно место, где раньше была ярмарка. После той трагедии её перенесли на другое место, вглубь княжества, ведь купеческие корабли с товарами больше не приплывали с большой земли. Может быть, теперь, когда блокаду сняли, её снова собирают на побережье, но вряд ли в том же месте, где раньше — слишком много тяжёлых воспоминаний.

Но, в любом случае, где бы ни делали ярмарку сейчас — для меня неважно, мне нужно было место старой, от неё я прекрасно знала дорогу к дому родителей, поскольку не раз там бывала. Когда нам с Любавой исполнилось по восемь лет, батюшка показал нам место, где нас с ней нашли. А мы обнаружили в лесу, неподалёку, ежевичник, о котором никто не знал — не ездили туда люди, и хотя место для пахоты было хорошее, слишком уж кровавой была та земля.

Однако нас с сестрой это особо не смущало, поэтому мы частенько ездили туда за ягодами, никому свой секрет не раскрывая, кроме Богдана — и родителей, конечно. Так что найти дорогу оттуда до дома я могла с закрытыми глазами. И если на лошади, даже шагом, туда можно было добраться меньше чем за час, то на крыльях — в несколько раз быстрее, даже не особо торопясь.

А торопиться и не получится — остаток пути муж собирался нести меня на руках, то есть, в лапах, по причине того, что неизвестно, найдётся ли у людей место, где я смогла бы одеться после превращения. Поэтому, лететь будет медленно, драконьей чешуи, которой не страшен обжигающий ветер больших скоростей, на мне уже не будет.

Полёт прошёл даже быстрее, чем вчера — до берега долетели меньше чем за пару часов. В пути не разговаривали, поскольку наш провожатый — кто-то из охраны Чиавира, нам его представили, но я даже не попыталась запомнить имя, — летел чуть впереди, довольно близко от нас, и я не чувствовала себя достаточно свободно, чтобы о чём-то разговаривать при постороннем. Муж пару раз спрашивал, не устала ли я, не проголодалась ли, один раз велел перейти на парение и отдохнуть, и это были все разговоры за время нашего полёта по землям жёлтых.

Наконец показался залив, у которого не было видно другого берега. Это меня слегка удивило, ведь когда мы бывали на той стороне, то противоположный берег прекрасно видели. Не удержавшись, я спросила — почему так. И жёлтый ответил, что в другом месте берег драконьих земель подходит гораздо ближе к человеческому, и если лететь вдоль залива влево, то сможем сами в этом убедиться. Там же, на северо-западе, находится то место, куда вывел след драконов, преследующих человека, укравшего яйца.

В этом же месте залив гораздо шире, но зато сам путь от столицы жёлтых до места бывшей ярмарки, идёт по прямой и потому намного короче. Нам предложили подняться выше и смотреть «во-он туда».

— Видите облако в форме ягнёнка? А теперь смотрите ниже.

— Вижу! — обрадовалась я. — Это то самое место?

Остальные чёрные лишь кивнули, подтверждая, что тоже видят.

— Да. Я потому и привёл вас сюда, что отсюда можно увидеть край человеческой земли, иначе летели бы дальше вдоль берега. Но теперь вы не заблудитесь. Счастливого пути, выше величество, ваше величество, — говоря это, жёлтый по очереди поклонился нам с мужем, потом кивнул охранникам и, развернувшись, улетел.

— Спасибо! — только и успела я крикнуть вслед. Улетал жёлтый очень быстро, словно не хотел и лишнего мгновения возле залива оставаться. Та история многих коснулась, многие жизни перевернула, кто знает, может, его тоже.

— Делаем привал, ты устала и должна поесть, — заявил король.

— О нет! Нет, пожалуйста! — не сейчас, когда я уже увидела землю, на которой выросла. Казалось, руку протяни — и коснуться можно. — Давай на том берегу! У меня просто терпения не хватит, ведь вот же она — родная земля! Я восемь лет мечтала туда вернуться! Пожалуйста, пожалуйста!

— Ну, хорошо, — Эльрион недовольно вздохнул, но всё же согласился. Потёрся своим носом о мой, шепнул: — Но если устанешь — сразу скажи.

— Хорошо, — согласилась я и первой рванула через залив к едва виднеющейся вдалеке земле. Какая уж тут усталость, я сейчас, наверное, не только залив, но и Пригорное княжество перелететь без остановки смогла бы, а может даже и горы!

На этот раз мне не хотелось играть с водой, как вчера. И не только потому, что я боялась вновь испортить одежду, которую опять несла в сумке — достала из сундука, благо, там было несколько смен. Нет, я рвалась домой, а вчера, наоборот, на всё была готова, чтобы оттянуть прилёт к жёлтым. Поэтому была очень недовольна, когда, где-то на полпути, когда берег был уже прекрасно виден, Эльрион велел мне отдохнуть, перейдя на парение. Возражать не посмела, послушалась, но тихонько ворчала себе под нос, сетуя на задержку. И как только разрешили — снова помчалась быстрее всех.

Нет, я, конечно, понимала, что любой из чёрных драконов легко меня обгонит — ещё бы, с их-то силой и крыльями раза в два шире моих, — но мне позволяли лететь впереди и считать, что я и правда в состоянии всех опередить.

Вот и берег. Уже на подлёте я поняла, что слегка перестаралась, и спина болит, а крылья с трудом меня держат. Но, исключительно на одной гордости, я дотянула до земли и шлёпнулась на травку.

— Ты молодец, — похвалил меня Эльрион, опустившись рядом. — Но часть обратной дороги я тебя понесу. И без возражений, — нахмурился, видя, что я вскинулась, чтобы заявить, не нужно, мол, и сама справлюсь.

— Мне просто не стоило так торопиться, — признала свою ошибку. — Но я так хотела скорее усидеть родных.

— Я это понял, потому и не стал тебе мешать. В любом случае, я смог бы тебя удержать, мне не впервой, — и дракон улыбнулся, вспоминая те случаи, когда меня ловил. И каждый раз это происходило по моей глупости, но он никогда не сердился. Просто удерживал от падения и всё.

— Извини, — потупилась.

— Ладно, иди, переодевайся, перекусим и полетим дальше.

Взяв сумку в зубы, я быстро углубилась у не такой уж большой, но вполне густой лесок. Может, дракон в таком и не спрятался бы, да мне не дракона там скрывать нужно было. Обратившись, быстро оделась и направилась назад, но вдруг услышала ржание лошади. Откуда она здесь?

Пошла на звук, и на полянке, неподалёку, увидела двух осёдланных, стреноженных лошадей. А где же люди? Осмотрелась, увидела на земле брошенную корзинку, из которой наполовину высыпалась ежевика. Да ведь именно здесь тот самый ежевичник, который нашли мы с Любавой!

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — окликнула, оглядываясь по сторонам.

И в этот момент кто-то схватил меня сзади, одной рукой зажав рот, другой прижав к крепкому, явно мужскому телу, и не успела я пикнуть, как была утянута в заросли этого самого ежевичника, хорошо хоть, не особо густого. Попыталась вырваться — крепко держат, укусить за ладонь тоже не получилось, тогда лягнула пяткой назад и куда-то попала.

— Да тише ты, сумасшедшая! — зашипел над ухом мужской голос, совсем молодой. — Драконы услышат!

— Они нас пожгут! — раздался рядом девичий голос, потом всхлипы. И это меня почему-то успокоило.

Скосила глаза — девушка, молоденькая совсем, лет шестнадцати, но уже в платке, как у замужней, сжалась в комочек, словно стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Лицо перепуганное, на глазах слёзы, трясётся вся. А мой страх, наоборот, пропал. Вспомнила, что сама-то я тоже дракон, и если захочу вырваться — просто могу превратиться. И никакой человек меня не удержит.

Да и не напали на меня — дошло, хоть и не сразу. Меня от драконов спасают, прячут. Эх, знали бы они!

Расслабилась, показывая, что вырываться и орать не собираюсь. Парень тут же выпустил меня и, присев возле своей спутницы, обнял ей, утешая.

— Не пожгут. У нас с драконами перемирие, — гладя по голове, наверное, жену, парень старался её успокоить. — Всё хорошо будет, не бойся, люба моя. — Потом ко мне повернулся. — Миронега очень драконов боится. С детства ими запуганная, у неё деда с бабкой драконы на ярмарке пожгли, мать чудом спаслась, всё это видела. И ей свой страх передала. А ты как сюда попала? Кто такая будешь?

А я, не веря своим глазам, смотрела на говорившего. И хотя теперь он был выше меня на голову и носил пока ещё жиденькую юношескую бородёнку, не узнать этого парня я не могла.

— Богдан!

— Да, так меня зовут. А ты откуда знаешь? — брат присматривался ко мне, вот в его глазах мелькнуло узнавание, пополам с недоверием. Он открыл было рот, когда с поляны раздался голос мужа:

— Дарёна, ты где?

— Дарёна? — у братца челюсть отвалилась. — Ты откуда здесь? И драконы… Тебя что, вернули, да?

— Я здесь, Эльрион, сейчас выйду! — первым делом успокоила мужа, а потом вновь обернулась к брату, который, очнувшись от первого шока, крепко меня обнял. — Нет, Богдан, меня не вернули, я просто в гости. Повидаться, соскучилась очень. А вернуть меня нельзя — я замуж вышла.

— Как — замуж? За кого?

— Пойдём, познакомлю. — Вывернулась из его объятий, нагнулась к девушке, которая хотя и сидела всё так же, сжавшись в комочек, но уже не тряслась, от удивления и про страх забыла. — Миронега, не бойся, никто тебя не тронет и не пожгёт. С драконами сейчас и правда перемирие, ты и сама знаешь. Да и нечего людям с чёрными делить, и им с людьми — тоже.

— Там жёлтый был, — пискнула девушка, но послушно подала мне руку, заворожённо слушая, и вышла вслед за мной из кустов. Второй рукой я потянула за рукав Богдана.

Эльрион стоял неподалёку, рассматривая брошенную корзину. Увидев меня, облегчённо улыбнулся, но тут же слегка напрягся, глядя на тех, кого я тянула за собой.

— Вот, это мой муж, Эльрион, — я решила не добивать перепуганных родственников его титулом. — А это мой брат, Богдан, помнишь, я о нём рассказывала? — король тут же расслабился и уже не глядел подозрительно на симпатичного парня, к которому его жена так свободно прикасалась. — А это его жена, Миронега. Вот такая удивительная встреча, представляешь!

А кем ещё могла быть эта девочка в платке замужней женщины, к которой мой уже совсем взрослый и даже почти бородатый братец обращается «люба моя». Интересно, давно ли они женаты?

— Рад познакомиться с новыми родственниками, — Эльрион шагнул вперёд, протягивая брату руку, которую тот тут же пожал, потом слегка поклонился Миронеге. — Действительно, удивительная встреча.

— Про этот ежевичник только мы трое знали, с Любавой. Теперь вот четверо, — и я кивнула на девушку.

— Поболе немного, — машинально поправил меня Богдан, оглядываясь. — А где же драконы?

— Один перед тобой, — я указала на мужа. Про себя пока говорить не стала, хватит им потрясений.

— Но… разве они… — растерянно пробормотала Миронега.

— Превращаются в людей, да. Для меня это когда-то тоже стало сюрпризом. То есть, неожиданностью, — поправилась, сообразив, что такого слова люди не знают, это я уже у драконов научилась.

— Превращаются, стало быть, — Богдан внимательно разглядывал Эльриона с головы до ног — а тот стоял молча и позволял обсуждать себя и разглядывать, словно диковину. — И остальные тоже?

Король махнул рукой — и на поляну вышли охранники. К нам подходить не стали, только показались и всё.

— Это ратники моего мужа, — пояснила понятным словом.

— Видать, непростой человек он у тебя, раз ратников имеет, — покачал головой Богдан. — Неужто староста? Не слишком ли молод для должности такой?

Ах, знал бы ты, братец! Но мой муж, и правда, был слишком молодым для короля. Прежние-то, как и герцоги, старыми уже были, и только мой — особенный.

— Мой муж старше, чем выглядит. Драконы растут медленнее, чем люди, — про титул вообще ничего не сказала, путь пока думает, что угадал.

— Прям как ты!

— Верно, — усмехнулась. Ну же, братец, давай, догадывайся.

— А кто из вас жёлтый, — прижавшись к мужу и настороженно разглядывая охранников, спросила Миронега у Эльриона.

— У нас цвет волос и чешуи совпадает, — пояснил король, поскольку девушка обратилась лично к нему. В наш с братом разговор не вмешивался, наверное, понимал, что Богдан просто от растерянности и смущения говорит о нём так, словно его здесь и нет. А вот Миронега решилась — он и ответил. — Мы все чёрные.

— А жёлтый где? Он прямо сюда ломился, а потом куда-то делся! — девушка всхлипнула. — А вдруг из-за кустов нападёт? Я боюсь.

— Не бойся, не тронет он тебя, — с тяжёлым вздохом погладила невестку по плечу. Не так я хотела об этом сообщить, ох, не так. И не здесь. Но куда ж деваться, если девочка вот-вот в истерике забьётся. — Жёлтый дракон — это я.

Тишина. Люди смотрели на меня, как на что-то невероятное, как на заговорившую лошадь, например. Драконы тоже молчали, и я вместе с ним, ожидая какой-то реакции на свои слова. Но дождалась не совсем того, на что рассчитывала. Богдан расхохотался.

— Ох, Дарёнка, ну и шутки у тебя! А я чуть было не поверил. Ладно, куда бы ни делся этот жёлтый, я знаю, что вреда он нам не причинит. Мира, он, наверное, сам людей боится, вот и спрятался от нас, как мы от него.

Да, это оказалось сложнее, чем я думала. Наверное, на месте Богдана я и сама бы не поверила. Да я и не поверила, почти сутки убеждала себя, что вижу сон, настолько реальность была невероятной. Ладно, пусть пока думают, что я пошутила, не то сейчас время, и не то место, чтобы что-то кому-то доказывать. Я, конечно, могла бы обратиться — и перепугать Миронегу ещё сильнее. Нет уж, подожду до дома. Может, мне и так поверят, а обращение оставлю на крайний случай. Жёлтый дракон — не то, что спокойно воспримут в моей деревне.

— Ладно, Богдан, пошутила я. Но жёлтого вам точно бояться не стоит. Мы здесь привал сделали, потом домой полетим. Там я всё о себе подробно расскажу. Вы с нами или хотите ещё здесь остаться?

В итоге решили, что Богдан и Миронега отправятся домой верхом прямо сейчас — как-то им не до ежевики стало, — и всех предупредят о моём возвращении. А мы немного позже прилетим — и народ не испугаем. Я-то рвалась лететь прямо сейчас, но Эльрион поддержал Богдана. И что-то мне подсказывало, что он не столько о людях и их спокойствии заботился, сколько хотел, чтобы я подольше отдохнула.

Не сразу, но согласилась. Не так уж далеко наша деревня, и если на лошади не шагом плестись, доехать можно довольно быстро. Ладно, четверть часа подождать я согласна. Но не больше!

Конечно, мне хотелось бы расспросить Богдана обо всём, что произошло за это время в нашей семье и в деревне, но это только отодвинуло бы мою встречу с родными. Лишь один вопрос задала, когда брат с женой уже на лошадях сидели:

— Скажи, все наши живы?

— Все, — порадовал меня Богдан и ударил кобылку пятками в бока. Как я и предполагала, он спешил сообщить родным, что я вернулась. Миронега мчалась впереди него, явно не до конца поверив в мои слова, что жёлтого дракона ей опасаться не нужно.

Какое-то время мы смотрели им вслед — я подобрала забытую корзинку и машинально кидала в рот оставшиеся на дне ягоды. После малины, к которой привыкла за последние годы, эти ягоды показались мне слишком кислыми. А в детстве было так вкусно. Заметив заинтересованный взгляд мужа, протянула ему корзинку — попробовал пару ягод, слегка скривился. Предложила подошедшим охранникам — Третий скорчил такую же гримасу, что и король, а вот Первому и Второму понравилось, они с удовольствием доели то, что оставалось в корзине.

Муж вывел меня обратно на берег, где, возле двух сундуков — один с нашими вещами, другой нам выделили жёлтые под подарки, — было расстелено покрывало с разложенными припасами. Что ж, нужно же чем-то занять время, которое потребуется Богдану, чтобы добраться до дома и всех предупредить. И лишь принявшись за еду, поняла, что на самом деле сильно проголодалась.

Поели быстро, и я рвалась лететь дальше, но муж меня придержал, сказал, что рано. И пока Третий наводил порядок, а Первый и Второй ушли собирать ежевику, которая им очень понравилась, спросил:

— Вы всегда так рано в брак вступаете? Эта девочка показалась мне совсем юной.

— Ей семнадцать уже, а у нас с шестнадцати замуж обычно выходят. Знаешь, я её помню. Не сразу, но вспомнила. Просто изменилась она сильно, и уши теперь под платком спрятаны. Если бы Богдан имя не назвал — ни за что бы не узнала. Уж кого-кого, но её представить его женой никогда не могла.

— Почему? Девочка, на мой взгляд, очень миленькая. И причём здесь уши?

— Так они у неё торчком стоят, — я приложила ладони к голове, показывая. — Знаешь, как Богдан её в детстве дразнил? До слёз доводил. А она в отместку ему всякие пакости делала — грязью кидалась, одежду прятала, когда мальчишки в речке купались, репьи в волосы кидала. Он за ней гонялся, грозил поймать и уши оторвать. Правда, так и не оторвал, даже вроде и не догнал ни разу, хотя старше на два года, легко мог поймать. В общем, сколько я их помню вместе, среди других ребятишек — всё время царапались, как кошка с собакой. А теперь женаты. Кто бы мог подумать!

— Дети порой очень странно свою симпатию показывают, — ухмыльнулся Эльрион.

— Я свою будущую жену в детстве постоянно лягушками пугал, уж очень она забавно визжала, когда их видела, — подхватил Третий.

— То есть, она уже тогда ему нравилась? И он потому её и дразнил? Как странно…

— А разве тебя в детстве мальчики никогда не дразнили и за косичку не дёргали?

— Вроде бы нет, — задумалась. — Хотя, было разок. Один мальчишка как-то дёрнул, да Любава его так приложила, что больше он ко мне подходить боялся. Я ж мелкая была, и она всегда меня защищала.

— Возможно, ты ему нравилась.

— Ой, он сопливый был совсем. И в прямом смысле, и в переносном — младше меня. Я на него и внимания не обращала. А для ровесников уже я была слишком малая, и не глядел никто. Потом заложницей стала — там уж тем более никто ни за волосы не дёргал, ни лягушек не показывал.

— Нужно будет восполнить этот пробел в твоём взрослении, — заулыбался Эльрион и слегка подёргал меня за косу. — Всё нужно испытать в этой жизни.

— Я могу попробовать найти лягушку, — предложил Третий. — У реки должны быть.

— Я их не боюсь, — улыбнулась обоим мужчинам. — Спокойно в руки возьму и не дрогну. Мышей тоже не боюсь, хотя Любава от одного вида этой крохи визжит так, что уши закладывает. А чего её бояться, мышке-то намного страшнее.

— Ладно, значит, буду дёргать тебя за косу. Иногда, — пообещал муж. — Чтобы ты не забывала, насколько мне нравишься.

— Я сейчас один случай вспомнила, — прикрыла глаза, словно картинку в голове увидела, так всё ярко вспомнилось. — Вышла Богдана обедать звать, смотрю, он опять за Мирой гоняется, мокрый, как мышь, кричит, что на этот раз точно её лопухи оторвёт, а лучше вообще утопит. Думаю, она подкралась и облила его. В общем, какой-то мальчишка взял и подставил ей подножку. Мира шлёпнулась, а Богдан, вместо того, чтобы её хватать — теперь-то не убежала бы, — давай того пацана мутузить. Мужики их еле растащили. Сильно подрались, до крови. Так Мира ему подорожник притащила, представляешь! — захихикала, вспоминая странное поведение якобы врагов. — Он взял, поблагодарил. А назавтра снова её гонял, уже в репьях весь.

— Выходит, в итоге всё же догнал, — расхохотался Третий.

— И женился. Чтобы больше уже не убежала, — подхватил Эльрион.

— Нужно будет спросить его, — решила я, потом жалобно взглянула на мужа. — Ну теперь-то уже можно лететь домой?

— Теперь можно, — согласился он и крикнул в сторону леса: — Туалас, Киор, пора.

Пока охранники шли к нам — с малиновыми губами и пальцами, довольно облизываясь, — я, спохватившись, залезла в сундук с подарками и выбрала платок в цвет платья и шпильки. Вид Миронеги напомнил мне, что у людей замужние женщины волосы прикрывают.

Своего-то платка у меня с собой не было, драконицы их только зимой надевали, от холода, а не чтобы волосы прятать, вот и не подумала взять. Отвыкла я за эти годы от многих людских обычаев. Благо, подарков было накуплено с большим запасом, никто обделённым не останется от того, что я один платок и несколько шпилек себе взяла. А переплетать косу в две не стала, под платком всё равно не видно.

Мужчины превратились в драконов, муж подхватил меня в лапы, как тогда, когда нёс после моего первого обращения, охранники сыграли в камень-ножницы-бумага, двое подхватили сундуки, довольный Второй полетел налегке, точнее — с пустой корзинкой в лапе, нужно же её хозяевам вернуть.

Я показала направление, и мы полетели туда, куда моё сердце рвалось последние восемь лет.