* * *

13 сентября, база подготовки объектов "М" корпорации "Лизард". 10 часов 11 минут. Время местное.

Бывший военный, фанатично любивший военную науку и боевые искусства, но не из-за самого искусства, а из-за чувства превосходства над остальными и ощущения собственной уникальности — еще ни один противник не мог выстоять перед ним, — заложив руки за спину, стоял лицом к трем бойцам, вытянувшимся чуть ли не во фрунт.

— Это приказ, и он не обсуждается, — тон майора был жестким, если не сказать злым, — вы делаете так, как я сказал.

Высокий и мощный, он снова прошел перед выстроенными в линию бойцами, вернулся к самому маленькому и воткнул короткий палец тому в грудь. Рапиджара, хоть благодаря симбиоту и набрал мышечную массу, был невысок и худ, а уж по сравнению с военным казался совсем уж небольшим. Это сравнение ничуть не обманывало инструктора, он прекрасно знал, что каждый из этих людей, или, как он любил их про себя называть, мутантов, мог скрутить его, как он мог скрутить любого новобранца, но такие вещи давно уже не пугали вояку. Из-за чувства страха он пошел в армию, из-за этого противного и липкого ощущения, сковывавшего его тело ледяными оковами, он пошел в свой первый тренировочный зал и изматывал себя тренировками, специально заставляя себя драться до тех пор, пока мог поднять руку. Только благодаря страху, толкнувшему его в руки отличного тренера, он стал тем, кем являлся. Инструктор рукопашного боя, жесткий военный каждую секунду доказывал свое превосходство над любым противником, а противниками он считал всех и каждого. Его маленькие глазки излучали такую агрессию, едва что-то угрожало его авторитету, что многие сдавались, даже не попытавшись сопротивляться, это и спасало его противников от жестоких травм. Еще его бесило собственное имя: Алария. Как могли родители дать мальчику такое женское имя? Но он не стал его менять, в очередной раз доказывая себе, что он победитель, что он победит не только любого человека, но и стереотипы. Это слово Алария вычитал в словаре еще в детстве, пытаясь словами сверстникам доказать, что они не правы, смеясь над таким именем. Но все это уже давно в прошлом. Сейчас перед Рапиджарой Сухте стоял мощный, не умеющий проигрывать человек, маленькие глаза были налиты кровью, ноздри раздуты, а руки сжаты в кулаки. Именно такая готовность к действиям зачастую сводила на нет необходимость их применения. Люди просто пугались его напора, натиска, той силы, что Алария выпестовал в себе. Вот и Сухте, который мог одним стремительным движением убить своего инструктора, спасовал.

— Да, хорошо, — опустив голову, сказал отступивший без боя, а точнее, проигравший в бою характеров Рапиджара.

— Сэр, есть, сэр, — громко, не сбавляя натиска поправил его Алария.

— Сэр, есть, сэр, — покорно повторил индус, окончательно сдавшись.

— Джонс, — инструктор повернулся к огромному чернокожему бойцу, возвышавшемуся даже над Аларией, — бегом на свою гребаную инопланетную базу и принеси свое чертово оружие.

— Сэр, есть, сэр, — Джонс мгновенно развернулся и бросился с плаца выполнять приказ старшего по званию. Все таки сам Джонс тоже служил в военных силах, и потому вся эта ситуация не напрягала его.

— К турнику, бегом, — произнес уже успокоившийся Алария и такой же трусцой двинулся к спортивному снаряду, — подтягиваться, пока я не остановлю, — опытный инструктор знал, как выгнать плесень неподчинения из мозгов бойцов.

Сам Алария тоже не отдыхал. Легко подпрыгнув, он начал заниматься на соседнем турнике, сменяя подтягивание подъемом-переворотом, подъем-переворот — выходом силы, не останавливаясь даже вдохнуть. Инструктор истязал турник, прогибающийся под его тяжелым телом. Не желая проигрывать в количестве повторений тех же подтягиваний, Алария не стал доводить себя до крайности, превращая это в соревнование. Он спрыгнул с турника и легкой трусцой пробежал небольшой круг, успокаивая сердце.

Через некоторое время, когда бойцы Лизарда, мутанты, свалились с турников от усталости, на плац вбежал Джонс, держа в руках свой клинок из дерева Олун.

— Встать, — свистнул в любимый свисток Алария, — за мной, бегом марш.

И инструктор рванул к входу в исследовательский центр Лизарда, в котором и тренировались наделенные симбиотом участники Арены, по ходу движения к ним присоединился Джонс, пристроившись в хвост к бегущим. Алария заставил бойцов бежать даже по коридорам исследовательского центра, вынуждая редких встречных прижиматься к стенам, чтобы пропустить мутантов с их несдержанным инструктором.

Добежав до нужного зала, инструктор остановился и открыл дверь.

— Сухте, вперед, — с самого детства Алария понял, что развивать умственные способности не для него, но все же он понимал, что если дать Рапиджаре время, то ненужные мысли могут снова захватить его, потому отправил его в зал первым.

— Сэр, есть сэр, — плохо скрывая злость, тихо ответил индус, входя в зал.

— Ложись, — указал рукой на подготовленную кушетку.

Сухте молча подошел к укрытой не пропускающим жидкость материалом кушетке, с ненавистью посмотрел на зажимы для рук и ноги, но безропотно лег. Быстро подошедший робкий ученый затянул специально созданные под мутантов зажимы, не позволяющие даже таким сильным существам двинуть ни одним членом.

— Джонс, ко мне, — Алария даже не повернулся к огромному подчиненному, отдавая приказ.

— Сэр…

— Молчать, — перебил его инструктор по каким-то своим причинам не желавший, чтобы его отвлекали, — вытаскивай свой чертов меч, — подождав пока Джонс выполнит приказ, Алария с нескрываемым презрением смотрел на тщедушного ученого, трясущимися руками вкалывающего обезболивающее Сухте, — втыкай ему в ногу, так, чтобы ни капли крови не пропало.

Джонс медленно и аккуратно ввел свой клинок в бедро индуса, даже под воздействием лекарства зарычавшего от боли. Мгновенно деревянные иголки вонзились в ладонь Джонса, передавая ему симбиота Рапиджары. Несколько раз процесс прерывался, ученый брал каплю крови индуса, недолго рассматривал ее под микроскопом и кивал Аларии, разрешая продолжить истязание. Наконец, посчитав, что количество бактерий достигло определенного минимума в крови индуса, ученый помотал головой, призывая сменить Рапиджару на Стивенса, ждущего в коридоре.

Следуя четким указаниям Аларии, Стивенс безропотно сменил Сухте на кушетке, и процедура повторилась.

Отправив отдыхать обоих доноров, Алария подозвал к себе Джонса, который был выбран руководством.

— Ну, что чувствуешь? — все-таки Алария испытывал некоторую симпатию к Джонсу, тоже бывшему военному, и тоже истязавшему себя в спортзале.

— Сэр, — по воинскому уставу обратился к инструктору Джонс, — оно так быстро не действует, только через несколько часов будет заметно, сэр.

— Свободен, — Алария хоть и испытывал симпатию, считая, что те двое никак не заслужили симбиота, в отличии от Джонса, но послабление тому давать не собирался.

* * *

Мэй очнулась в саркофаге, створки которого тут же разъехались, позволяя пациенту спокойно сесть и уйти. Но уйти ей не дал доктор, трагон в белом одеянии, чем-то напоминающем тренировочный комбинезон.

— Добрый день, — вежливо склонил голову доктор.

— Здравствуйте, — на том же общем языке ответила Мэй, несколько удивленная таким вниманием.

— Госпожа Мэй, — сразу перешел к делу трагон, — анализатор показал некоторые отклонения от нормы в вашем организме. Не хотели бы вы задержаться еще на некоторое время, чтобы я смог провести более тщательное обследование? Дело в том, что после вашего последнего посещения этого отдела, — маленький инопланетянин развел руками, показывая свою вотчину, — произошли изменения. Мы записываем все показания участников, побывавших здесь. Так вот ваши сегодняшние результаты сильно отличаются от занесенных в реестр.

— Хорошо, но со мной ничего не происходило, — Мэй стало немного не по себе.

— Если вы вернетесь в аппарат Рофуса, то я смогу сказать более конкретно, — и доктор указал на саркофаг.

Мэй молча легла в саркофаг, створки закрылись и девушка уснула, а трагон отправился к монитору и внимательно в него всматривался, изучая получаемые данные.

— Как самочувствие? — спросил у проснувшейся Мэй жутко оскалившийся трагон, для которого это была самая обаятельная улыбка.

— Все хорошо, — прислушалась к себе девушка, настороженная обаятельной улыбкой инопланетянина.

— Я хочу вас обрадовать: изменения гормонального фона вызваны образованием внутри вас новой жизни, — после такой новости улыбка трагона показалась девушке действительно обаятельной.

Если бы на месте Мэй был Денис, то он обязательно спросил бы: "глисты что ли?", но Дениса тут не было, а Мэй радостно улыбнулась и уткнулась лицом в ладони, пряча слезы радости.

* * *

7 октября, межпланетная база вестиар N7. 12 часов 01 минута, время местное.

В этот раз этап Арены начинался не как обычно, с утра, впервые Арена началась днем. Корнашар предупреждал о чем-то подобном, но Денис удивился, когда появился в огромном круге, полном песка. Не было никаких коридоров и убежищ, был только песок и высокая стена, ограждающая круг, над головой не было потолка — одно лишь сирененевое небо. В центре огромного круга был монумент, исполинский воин-вестиар с обнаженными клинками и с оскаленным лицом. Архитектор запечатлел воина, замершего перед атакой, продолжение движения явно читалось. Денис не понял, из какого материала он создан, но это был шедевр, вестиар был словно живой. Несколько секунд молодой человек не мог оторвать взгляда от исполинской фигуры, а когда оторвал, увидел остальных участников, так же стоящих с открытыми ртами. Денис еще вчера подсчитал, сколько будет участников на этой Арене с учетом погибших на Ритоки, — оказалось двадцать восемь.

Но вот первое ошеломляющее впечатление стало отходить на второй план, и воины Арены в предвкушении получения заветных татуировок, свидетельства их права называться воинами Арены, начали озираться в поисках подходящего противника. Все были на виду, спрятаться было некуда. Наставники предупредили своих учеников, что в этом этапе никаких коалиций создавать нельзя, если кто-то оказывался твоим союзником более чем на один бой — отправляли назад обоих как проигравших. Поэтому Денис не стал даже вызывать Фэна по нанофону и просто побежал в направлении ближайшего соперника. Им оказался трагон.

Невысокие инопланетяне не представляли для Дениса опасности, их тактика — сильные короткие удары — против человека не работала, он был слишком быстр для этого. Трагон тоже это понимал, потому схитрил и бросился прочь от человека, стараясь завязать бой с другим соперником. Догадавшись, что собирается сделать гуманоид, Денис ускорился, пытаясь достать того быстрее, чем начнется поединок, но не успел. Трагон с усердием, словно рубил дерево, начал наотмашь бить длинного курпана, для которого удары трагона были слишком сильны, и он почти не пытался их отбить. Высокий курпан уворачивался от мощной атаки и пытался сам достать низкорослого соперника. Но им обоим помешал Денис. Человек бежал, словно подключенный к огромному аккумулятору, радость от новости о будущем ребенке придавала сил. Денис последовал совету Корнашара и выбросил все из головы, оставив только пьянящую радость, которую при всем желании заглушить он не смог бы.

Немного изменив траекторию движения, Денис приблизился к дерущимся гуманоидам сбоку, так, чтобы оба его видели, не раздумывая ни секунды, ворвался в бой, обоими клинками отбивая оружие инопланетян в стороны, стремительно разворачивая тело на сто восемьдесят градусов и, оказавшись между противниками, пронзил обоих, просто вытянув в стороны руки. Это был опасный и нахальный прием, который, если бы не удался, мог привести к проигрышу Дениса, но молодой человек был на кураже, а в такие моменты ему все удавалось. Мозг работал быстрее, тело идеально двигалось, выполняя задуманные движения с точностью до миллиметра. Казалось, в таком состоянии он может предугадывать следующее мгновение: что произойдет, а что нет.

— Осталось двадцать шесть участников.

— Первая кровь, — громко сказал Денис, даже не пытаясь заставить себя говорить тише: в нем бурлило слишком много эмоций.

Наверное, эту фразу из какой-то компьютерной игры молодой человек произнес как-раз потому, что Арена, и все события, связанные с ней, напоминали виртуальные миры. Но мысли мыслями, а Денис уже бежал к следующему противнику — одиноко стоящему курпану, опершемуся на длинную глефу.

Джонс осознал, что он на Арене, потому, что по его телу скользнул ветерок, отрывая от мечтаний о победе в этом этапе, от сладких мыслей о том, что он, набрав достаточное количество симбиота, наконец победит Новикова. Посмотрев на исполинский памятник, Джонс тут же отвернулся, не испытывая никаких эмоций, зато он увидел, что недалеко замер пораженный величием статуи лонун, и тут же побежал к нему. Оглядевшись во время бега, Джонс увидел Сухте, недалеко от него самого, необходимо только убить лонуна, затем мелкого трагона, которых Джонс больше не опасался, и вот тебе Сухте. "Так что если все сложится удачно, то быстренько завалю троих, а там и до Новикова доберусь, надеру ему…". На этом мысли Джонса оборвались, потому что лонун наконец заметил приближающегося противника и оторвался от созерцания шедевра. Выставив вперед длинную руку с зажатым в ней мечом, лонун пожал плечами и неторопливо пошел в сторону бегущего амбала.

"Курпаны выше него, трагоны если и не сильнее, то такие же сильные, ничего опасного в нем нет", подумал лонун, уже сталкивавшийся с новым Джонсом, впитавшим большую часть симбиота Сухте и Стивенса и победившим в четвертом этапе. Но лонун посчитал, что на прошлом этапе проиграл людям лишь тактически.

Джонс распалял себя, зная, что в состоянии агрессии он более боеспособен. Оскалив зубы и негромко зарычав, двухметровый боец Лизарда бросился на лонуна, точнее, на его руку, которая довольно быстро двигалась из стороны в сторону, не давая возможности человеку приблизиться. Воевать с рукой Джонс не собирался, но пока ничего поделать не мог: рука спокойно уворачивалась от его ударов, способных просто-напросто перерубить ее, быстро контратакуя в ответ. Думать Джонс боялся, зная, что активизировавшийся мозг перестанет управлять его телом и Джонс истуканом замрет на Арене. Потому Джонс пытался поймать руку на ошибке. Но тут в голове разался голос Наблюдателя: "Осталось двадцать шесть участников", тут же в голове, независимо от желания хозяина, вспыхнула мысль: "Тупой Новиков уже кого-то убил", и мозг отключился. Ярость полностью завладела телом Джонса и сослужила ему хорошую службу, выбросив очередную порцию адреналина, еще более ускорив движения тела. Видя все через красную пелену, Джонс, словно в замедленном кино, видел, как отлетает в сторону рука с клинком, отбитая его мощным ударом. Под влиянием адреналина не совсем понимая, что он делает, боец корпорации Лизард бросился вперед, перепрыгивая через вторую руку лонуна, которой тот собирался сбить противника наземь. Жалкая попытка гуманоида отскочить, чтобы снова использовать преимущество в длине рук, не увенчалась успехом, мускулистые ноги Джонса мощным толчком послали тело в полет гораздо быстрее движения лонуна. Оказавшись почти вплотную к противнику, Джонс не забыл наставления и ударил клинком точно в сердце, пробив реберный каркас лонуна.

— Осталось двадцать пять участников, — отсчитал голос.

Трагон, которого еще на бегу заметил Джонс, быстро бежал к месту схватки, надеясь воспользоваться неожиданностью и убить обоих соперников, пока они заняты друг другом, но не успел, слишком стремительным был рывок Джонса и слишком скоротечным получился бой, и сейчас маленький трагон усиленно тормозил, пытаясь погасить скорость, которую он набрал. Джонс, удивляясь работе своего мозга, быстро сообразил, что затормозить инопланетянин не успевает, и, никак не отреагировав на снова раздавшийся в голове голос: "Осталось двадцать четыре участника", одним шагом сблизился с трагоном. Взяв клинок двумя руками, Джонс рубанул сверху вниз. Мощный трагон выставил блок, поднял клинок перпендикулярно удару огромного человека, но не смог сдержать удар такой силы, и клинок чернокожего бойца вошел в ключицу, перерубая ее и продолжая движения сквозь тело инопланетянина. Руки трагона опали, и сопротивление оказывало только само тело. Через секунду трагон исчез, словно чеширский кот, последним растаял растянутый в уже безмолвном крике огромный рот.

— Осталось двадцать три участника, — снова раздался голос Наблюдателя.

Денис добежал до курпана, внутренне улыбаясь радостной новости, в более-менее спокойные моменты всплывающей в его голове. В теле была необычайная легкость, и Денис без промедления напал на курпана. Высокий курпан, с одной стороны, опасался победителя трех первых этапов Арены, но с другой — Новиков не принимал участия в четвертом этапе, а курпан находился в своей лучшей форме. Поэтому сомнения ушли, остались только расчет и рефлексы, с такой тщательностью выпестованные наставником курпана, тоже курпаном. Глефа, очертив в воздухе стремительный круг, прервала атаку Дениса и заставила того быть более аккуратным, уж очень быстро инопланетянин крутил свое оружие. Денису требовался замах, чтобы удар клинка был сильным, а курпан всего лишь крутил свою глефу, одно лезвие отбило атаку Дениса, а второе уже приближалось, с не менее сильным ударом. Оба противника действовали на пределе своих возможностей, но никому не удавалось взять верх, никто даже не оцарапал своего соперника. Уже дважды Наблюдатель сообщил о потерях, а человек и курпан все крутились друг против друга, и если на Дениса это не производило какого-то особого впечатления, то курпан все более уверялся в своих силах, все быстрее крутил глефу и все чаще переходил к активным атакам.

"Нельзя давать ему такую уверенность в себе, — справедливо думал Денис. — Нужно срочно что-то придумать, а то это становится уже опасным". Тогда Денис решился на придуманный на тренировках не очень сложный, но опасный и требующий точного расчета прием. Однако сегодня ему пока что все удавалось, а это всегда добавляет уверенности в себе. Выждав, пока курпан снова раскрутит глефу и нападет, Денис встал под удар, выставив в жестком блоке оба клинка. Плотно упавшее лезвие глефы попало немного не в то место, куда планировал принять удар Денис и опасно наклонило оба клинка, едва не поранив Дениса собственными мечами, но все-таки глефа остановила свое вращение. Не дав передышки противнику, Денис выбросил клинок из левой руки, и, схватившись ею за глефу, дернул курпана на себя. Высокий инопланетянин удержался на ногах, сделав широкий шаг в сторону противника, но невольно наклонил корпус, двигаясь по инерции от сильного рывка. Этого Денису было достаточно, и он одним ударом покончил с затянувшимся боем.

— Осталось девятнадцать участников, — слушая эти слова Наблюдателя, Денис поднял меч и машинально отряхнул его от песка, впрочем напрасно, этот песок не приставал к клинку.

Фэн всю жизнь провел в спортивном зале, занимаясь разными видами единоборств, благодаря чему еще до Арены имел большой опыт обращения с оружием, который ему очень пригодился. Такого же небольшого роста как и Мэй, Фэн был все же мощнее ее, но это не мешало ему быть очень быстрым и стремительно двигаться. Так что первый бой с трагоном Фэн выиграл двумя первыми же атаками, хотя они долго кружили, не решаясь напасть. После первой же атаки гуманоида, который был одного роста с китайцем, Фэн увернулся и рубанул в ответ, рассекая мышцы правой руки трагона. Даже если рана и досаждала трагону, то он этого не показал, перебросив меч в левую и не убирая с лица жуткое выражение. Но урок инопланетянин усвоил и больше не нападал, выжидая атаки соперника. Фэн не заставил себя долго ждать и обманным движением вынудил трагона выбросить меч в блоке, а сам быстрым ударом пронзил тому шею.

Но эта легкость и помешала Фэну в бою со следующим соперником, длиннорукий лонун не в состоянии был бы свалить одной рукой такого массивного бойца, как Джонс, а Фэна он легко валил, хватая его за ногу своей длинной конечностью. Фэн лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации, но не успел, в очередной раз захватив ногу соперника, лонун сильно дернул, вынуждая Фэна сесть на шпагат. В таком положении все преимущество в скорости Фэна сходило на нет, и лонун из двух ударов смог нанести один смертельный, после которого Фэн очутился в медицинском отсеке.

Джонс, едва в воздухе растаял трагон, увидел бегущего к нему Сухте, удирающего от одного из троих выживших в атаке Этинуалов ритона. Серьезного плана в голове Джонса не было, мысли его были примерно таковы: "Завалим инопланетяшку, потом убью обезьянку". Однако Сухте этого не знал и успокоился, едва оказался возле напарника. Ритон же не стал останавливаться или убегать от двух противников, показав, что собирается напасть на более опасного Джонса, ловко сменил направление атаки и одним быстрым ударом достал Сухте, соединяя в одном движении и блок, и удар. Отбив запоздало выставленный клинок индуса, ритон, продолжая движение меча, пронзил человеческое сердце.

— Осталось пятнадцать участников, — сообщил об очередном выбывшем Наблюдатель.

Разъяренный тем, что "поганый инопланетяшка" отобрал у него симбиот Сухте, на который Джонс с уверенностью рассчитывал, двухметровый амбал начал без устали атаковать ритона. Инопланетянин, выросший среди воинов, с детства привыкший к оружию, прекрасно знал, что такие сильные удары следует отбивать по касательной, слегка изменяя направление удара и уходить с линии атаки, но даже отбивая по касательной мощные удары Джонса, ритон понимал, что долго не выдержит: руки уже наливались тяжестью. А Джонс не собирался сбавлять темп: никогда не бравший в руки сигареты, не переносящий даже запах алкоголя, атлет был способен выдержать такую рубку чуть ли не до вечера. Но Джонсу нужен был Новиков, ритон был для него всего лишь небольшим призом в виде симбиота, в получении которого он даже не сомневался. Но в очередной раз услышав отсчет Наблюдателя: "осталось четырнадцать участников", Джонс снова разозлился, что теряет драгоценное время на мелкого гуманоида. В очередной раз ритон отбил направленный в него мощнейший удар и сместился влево, все-таки инопланетянин был правшой, а праворуким всегда легче двинуться влево, чем вправо. Как только его клинок перестал угрожать ритону, а тот стал поднимать свой меч для отражения следующего, Джонс сделал то, чего раньше не делал: напрягая мышцы рук так, что чуть их не порвал, а связки застонали от нагрузки, Джонс ударил снизу вверх, не пытаясь убить гуманоида одним ударом, а стараясь нанести хоть небольшую рану, что для самого Джонса и для его неумения одновременно думать и действовать было вполне неплохо. Удар Джонса удался, разрубив мышцы правой руки ритона, сместившегося влево и подставившего правый бок.

— Ха, — удовлетворенный успехом выдохнул Джонс.

Инопланетянин закусил губу и перехватил меч левой рукой, лишь глазами выдавая свое разочарование теперь уже наверняка проигранным боем. Джонс торопился, ему нужно было не только собрать как можно больше симбиота для себя, но и лишить Новикова возможности получить бактерии. Он сильным ударом отбил меч противника далеко в сторону и вогнал свой клинок в сердце ритона, намертво выучив картинки наставника с изображениями представителей разных рас и расположением у них внутренних органов.

— Осталось четырнадцать участников, — отметил победу в этом бою Наблюдатель.

— Осталось тринадцать участников, — не пропустил и это Наблюдатель.

Тринадцать было счастливым числом Дениса, поэтому, мимоходом отметив этот факт, Новиков посчитал это хорошим знаком и, немного ускорившись, добил Стивенса.

— Осталось двенадцать участников, — буквально через секунду снова раздался голос Наблюдателя.

Денис огляделся — рядом никого не было, лишь вспаханный ногами сражающихся соперников желтый песок. Получив небольшую передышку, Денис еще раз с удовольствием окинул взглядом статую воина, вновь удивившись мастерству скульптора. Но отдыхать было некогда, и человек начал взглядом искать соперников. Вдалеке он смог рассмотреть огромную черную фигуру, двигавшуюся в его направлении, с другой стороны по парам бились оставшиеся участники Арены. Среди сражающихся были и ритон и человек, последний из Гейко, но Денис подавил вспыхнувшее желание ринуться на помощь, вспомнив о предупреждении Корнашара: на пятом этапе следует забыть о дружеских чувствах, ведь это чревато проигрышем обоих. Денис оперся на мечи и, поглядывая, как обстоят дела у сражающихся, стал дожидаться бегущего к нему Джонса. То, что это Джонс, Денис сообразил сразу и вспомнил слова Корнашара, что ему следует быть внимательнее с этим соперником.

Джонс бежал к своей цели — проклятому Новикову, который сегодня точно получит свое. Стараясь не сбить дыхание, Джонс бежал размеренно, широко расставляя ноги и высоко подпрыгивая, что больше походило на прыжки.

— Осталось одинадцать участников… — освободился от своего противника ритон.

— Осталось десять участников… — а Денис все стоял и ждал бегущего к нему противника.

За несколько десятков шагов до Новикова, Джонс перешел на шаг, восстанавливая все-таки сбитое дыхание и подготавливаясь к самому опасному сегодняшнему бою. Ритон и лонун, победившие в своих боях, не торопились вступать в бой, ожидая интересного зрелища, и на всякий случай разойдясь подальше друг от друга, смотрели на сближавшихся Джонса и Дениса.

— Осталось девять участников.

Китаец не смог совладать с мощными ударами трагона. Победитель этого боя огляделся и тоже присоединился к своеобразному зрительному залу, заняв безопасную позицию, но все равно поглядывая по сторонам.

Наконец сильнейшие противники Арены сошлись. Нанеся несколько пробных ударов, Денис был неприятно удивлен силой соперника.

"Пожалуй, посильнее меня будет, — впервые за сегодняшний день Дениса кольнула неприятная мысль, — Корн был прав, надо быть собраннее".

Глухой стук сталкивающихся мечей сопровождал этот поединок, не прерываемый никакими другими звуками. Напряжение этого главного — по всеобщему мнению — поединка передалось всем оставшимся участникам. Даже дерущиеся прекратили драться и стали наблюдать за боем самых сильных воинов Арены. Денис все же был слабее своего соперника, но превосходил того в скорости, хотя пока не смог даже оцарапать своего соперника. Но и Джонс до сих пор не смог достать Дениса своими убийственно сильными ударами. Груда мышц, являющаяся Джонсом, махала мечом довольно резво, мало уступая в скорости клинкам Дениса.

"Сейчас я ему руки отобью, — уже поверив в победу, думал Джонс. — И этого слизняка я боялся? Еще немного — и я выбью мечи у него из рук и голыми руками разорву, зубами перегрызу горло".

"Фокус с блокировкой с этим не пройдет, — не отвлекаясь от боя, думал Денис, — закрутить клинок? Сил не хватит. Слишком он быстр для такой горы мышц, но, судя по лицу, туповат, что-нибудь придумаю".

Но, несмотря на такие разные намерения, бойцы продолжали осыпать друг друга ударами, отбивать их и уворачиваться. По немного замедлившимся движениям Дениса было видно, что его руки действительно подустали. Джонс, воодушевленный претворением своего плана в жизнь, еще более ускорился, вложив все силы в атаку, тем более что Денис практически перестал атаковать. Вот уже клинки Дениса после каждого удара Джонса стали отлетать на большее расстояние, с трудом успевая вернуться, чтобы отразить следующий удар. Денис уже полностью ушел в оборону и теперь отбивал удары черного исполина, ставя блок обоими клинками. Джонс уже давно взял свой клинок двумя руками, что несколько уменьшило замах, но увеличило силу удара.

"Да, я самый сильный, — Джонс тяжело дышал не только от вкладываемой силы в удары, но и от возбуждения, охватившего его от предчувствия скорой победы, — никто не может мне сопротивляться! Жалкий червяк, да кто мог считать тебя самым сильным воином Арены?"

В очередной раз с чудовищной силой Джонс ударил по клинкам Дениса, отбив их вниз и чуть не втыкая в песок, и тут же замахнулся на последний удар с мыслью: "сдохни, червяк", уже не отличая Аренный бой от настоящего и желая не просто победы, а смерти Дениса.

Уронив острия клинков в песок, Денис наблюдал за поднимающимся лезвием меча лизардовца, которое должно было через мгновение разделить его на две одинаковые половинки. Но половинка левая очень не хотела расставаться с половинкой правой, и Денис полностью поддерживал это нежелание. Скользнув влево, зная, что удар нанести в эту сторону сложнее, Денис резко ударил левой рукой, заставляя Джонса заменить убийственный удар на блок, правой же рукой, Денис нанес колющий удар, попав в левую руку Джонса. Клинок Дениса пробил руку противника, пронзив ее чуть выше локтя и пройдя сквозь огромный бицепс, остался в руке противника.

Джонс зарычал от ярости. Не обращая внимания на боль он ударом раненой руки отшвырнул Дениса так, что он упал. Выдернув клинок, словно это не меч пронзил его руку, а попала заноза, огромный чернокожий воин отшвырнул клинок Дениса далеко в сторону и обливаясь кровью из раненной руки, прыгнул на лежащего Дениса.

"Перекат, — команда вспыхнула в мозгу на доли секунды и тренированное тело мгновенно выполнило маневр, — долго этого я ждал".

Вскочив на ноги, Денис стал осыпать своего противника градом ударов, заставляя того терять все больше крови и слабеть, хотя кровотечение останавливалось — симбиот реагировал мгновенно, — и Денис перешел к более активным действиям. Понимая, что его превосходство в скорости, а отнюдь не в силе, Денис перестал вкладываться в удары и увеличил их скорость, что сразу принесло свои плоды.

"Удар, удар, вот сюда, есть!" — мысленно сопровождал каждый удар Денис.

Вот уже по левой ноге Джонса стекает струйка крови. И Денис стал забегать вправо, вынуждая Джонса тоже двигаться, опираясь на раненую ногу.

— Сволочь, гад, трус, дерись как мужчина, — кричал негодующий лизардовец, пытаясь вернуться к прежней тактике.

Денис тут же вспомнил про Мэй, радость снова охватила молодого человека, наполнив его силой, и Денис пошел в атаку, раз того так хотел его противник. Стремительным движением сместился вправо и тут же вперед, вплотную к Джонсу. Яростный блеск радости в глазах Джонса оттого, что ненавистный Новиков — в зоне досягаемости, сменился удивлением: почему так резко ослабли руки? Почему подкашиваются ноги? Джонс даже не успел увидеть удар Дениса, пронзивший его сердце.

— Осталось восемь участников, — подытожил Наблюдатель, а во множестве залов, где собрались зрители, ставившие на того и на другого бойца, раздались восторженные крики, смешанные редкими возгласами разочарования.

Денис на секунду склонился, уперевшись в собственные колени, вздохнул и пошел подбирать клинок под жидкие аплодисменты курпана и уважительный полупоклон ритона. Трагон, не спускавший глаз с Дениса, отдавать просто так победу не собирался и, перекинувшись взглядами с оставшимися участниками Арены, бросился наперерез Новикову, не давая тому возможности поднять меч. Трое поддержали такой рывок трагона, трое — нет. Ритон тоже рванулся к Денису, но с благородной целью не дать свершиться подлости, а отнюдь не за бесчестной, в его глазах, победой. Курпан, который аплодировал победителю, тоже не поддержал трагона, жестом останавливая своего соплеменника, но и вмешиваться в бой на стороне Дениса он тоже, по-видимому, не собирался.

Ритон успел перехватить трагона, первым побежавшего на Дениса, так что противников у человека было трое: двое лонунов и трагон. Трагон посмотрел на бой ритона со своим соплеменником, но посчитав намного более опасным противником Дениса, который сильнее каждого из оставшихся, присоединился к лонунам.

Четыре длинных руки протянулись к Денису, привыкшему к бою с двумя мечами, поэтому с трудом отбивающегося от похожих на змей конечностей лонунов. Сбоку подбежал хитрый трагон, понимая, что раз лонуны стали его союзниками в этом бою, то больше они друг за друга вступиться не смогут, а значит, необходимо было как можно быстрее разобраться с человеком, а уж потом по одиночке справиться с лонунами. Обороняться против троих соперников, да еще и одним мечом для Дениса было непосильной задачей, поэтому он просто развернулся и бросился бежать под улыбки обоих стоящих невдалеке курпанов. Трагон обиженно взвыл и бросился за человеком, не теряя надежды реализовать свой план, лонуны переглянулись и с неохотой поспешили за опасным потивником.

Но Денис убегать и не собирался. Обманным маневром выведя трагона из-под защиты длинных рук, человек развернулся и атаковал невысокого инопланетянина, собираясь покончить с ним, пока не вмешаются лонуны. Привычным движением увернувшись от размашистой атаки гуманоида, Денис прыгнул на трагона, свободной рукой схватил его за поднятую руку с клинком и, обойдя его, со спины вонзил свой клинок в его тело, тут же поворачиваясь и ставя гуманоида лицом к подбежавшим на дистанцию атаки лонунам. Если бы Денис видел выражение обиды, которое появилось на лице маленького трагона, едва в него вонзились два клинка длинноруких союзников, то он бы, наверное, пожалел маленького гуманоида. Но было не до размышлений, двое лонунов — все-таки серьезная опасность, и Денис, не обращая внимания на слова Наблюдателя: "Осталось семь участников", принялся отбиваться от атак своих соперников. Ничем не выдавая своего плана, Денис контратаковал, пытаясь перерубить руки, тянущиеся к нему, но лонуны действовали очень слаженно, атакуя один за другим, не забывая попробовать ухватить человека за ноги, "выстреливая" руками. Шаг за шагом Денис приближался к цели, еще пара шагов — и… но тут один из лонунов заметил на песке его клинок и разгадал маневр человека. Издав крик наподобие "Эй!", лонун схватил меч Дениса, улыбнулся и атаковал человека уже двумя мечами.

Положение Дениса становилось все более незавидным, он уже начал подумывать о настоящем бегстве, но тут лонун, поднявший клинок Дениса и не имеющий никакого опыта в обращении с двумя клинками издал еще один крик и выронил меч Олуна из правой руки.

"Порезался, — мысленно засмеялся Денис, — моим клинком! Спасибо тебе, друг", — поблагодарил свой клинок Денис.

Кровь из раны лонуна капала на песок, мгновенно впитываясь и не оставляя никаких следов. Праворукий лонун, оставшись с клинком в левой руке, дал шанс Денису, которым он и воспользовался. Имея слишком длинный рычаг, лонуны не могли похвастаться сильными ударами, зато били быстро и из абсолютно любого положения. В очередной раз отбив удар второго соперника, Денис рванулся к раненому, с легкостью подныривая под неуклюжий удар левой рукой. Своей же свободной левой Денис схватил своего противника за кисть, не останавливая движения вывернул ее, отчего лонун, охнув, упал на колени, пытаясь ослабить боль и освободить руку. Денис резко оттолкнул его и подхватил свой клинок, брошенный лонуном. Оказавшись возле обескураженного инопланетянина, человек с легкостью отбил удар истошно завопившего целехонького лонуна и правой догнал живот пятящегося назад неудачника.

— Осталось шесть участников, — не забывал Наблюдатель о своих обязанностях.

Оставаться один на один с таким опасным противником, как Новиков, лонун не захотел и побежал на помощь трагону, все еще сражавшемуся с ритоном. Но добежать не успел.

— Осталось пять участников…

Ритон пронзил своего соперника.

Оглядывающийся лонун осознал, что все кончено, и решил сделать последнюю пакость. Он напал на ритона, полагая, что Денис вступится за того в благодарность за помощь и они оба исчезнут, если Наблюдатель посчитает это нарушением правил. Но ритон сразу покачал головой, не давая Денису совершить ошибку. Тогда Денис просто остановился и стал смотреть на поединок, отдыхая от предыдущих боев и готовясь к следующим. Впереди еще двое курпанов и победитель этого поединка.

"Полуфинал прям", — усмехнулся про себя человек, вытирая пот.

Курпаны тоже спокойно смотрели, ожидая исхода боя. Ритон, хоть и сильно вымотанный, но все еще отлично держался, уверенно отражая попытки противника пробить его оборону, но не атаковал, используя время, чтобы восстановить силы. Лонун не собирался давать сопернику шанс и атаковал постоянно, стараясь зацепить ритона, чтобы тот хоть немного замедлился. Лонун так сильно увлекся атакой, а ритон настолько ушел в глухую оборону, что длиннорукий инопланетянин потерял осторожность и ухватил своего противника за ногу, надеясь посильнее дернуть его и наколоть на выставленный меч, но ритон, отсидевшийся в обороне, вдруг ускорился и перерубил кисть ухватившегося за его ногу соперника. Издав дикий крик, лонун потерял сосредоточенность, и ритон, с висящей на ноге кистью, прыгнул к противнику, нанося последний удар.

— Осталось четыре участника, — от усталости Денису показалось, что голос Наблюдателя был немного нетерпелив.

— Ну все, финал, — самому себе по-русски сказал Денис и пошел в сторону курпанов.

Но курпан, который не стал нападать на человека и не дал этого сделать соратнику, покачал головой.

— Если ты нападешь на нас и этот доблестный ритон тоже, то вы оба будете считаться проигравшими, — на всеобщем языке произнес высокий инопланетянин, все также опираясь на свою глефу, излюбленное оружие курпанов.

— Как-то я об этом не подумал, — ответил Денис, остановившись, — и что делать?

— Значит, сначала тебе придется победить меня, — натянуто улыбнулся ритон, на лице которого отражались все бурлящие в нем эмоции, инопланетянин слишком устал, чтобы их скрывать.

— А потом против двоих драться? — невесело спросил Денис.

— Тебе не впервой! Или ты боишься? — можно было бы посчитать это шуткой, но курпан казался не насмешливым, а удивленным.

— Да нет, не боюсь, — пробурчал Денис, неохотно поворачиваясь к ритону, — дурацкие правила.

— Я понимаю, — ритон встал в боевую стойку, но перед этим, естественно, отвесил церемонный поклон, — удачи тебе, Денис.

Уставший Денис решил не затягивать и атаковал сразу двумя клинками, нанося одним клинком режущий удар, а вторым колющий. Ритон с легкостью отбил размашистый удар левой руки и даже не попытался увернуться от удара правой.

— Удачи, — прошептал тающий силуэт.

— Осталось три участника… — нет, все-таки голос Наблюдателя был бесстрастен.

— Вот черт, — Денис не понял, какого чувства в нем больше: радости, что не пришлось тратить сил, разочарования, что ритон таким подарком лишил его радости победы, или горечи оттого, что пришлось так рано лишить надежды на победу своего союзника.

— Я был прав, ритон оказался действительно доблестным, — произнес курпан, раскручивая глефу и жестом головы отправляя соплеменника обойти Дениса сбоку.

— Ну началось, — проворчал Денис и поднял клинки, немного отходя назад.

Курпан с глефой не так устал, как человек, и прекрасно это видел, поэтому сразу стал осыпать Дениса градом ударов, не тратя времени на разведку боем и не стараясь вложиться в удар, желая просто-напросто окончательно вымотать человека. Такая тактика вряд ли дала бы плоды, если бы Денис не остался один против двоих, но сейчас у человека не было возможности контратаковать: сил едва хватало на защиту от двух противников. Денис пытался постоянно смещаться, стараясь поставить одного курпана перед другим, но сделать это было сложно, приходилось постоянно отбиваться. Курпан с мечом был не очень опасен, он нервничал, боялся близко подойти, атакуя издали, зато инопланетянин с глефой был его полной противоположностью. Четкие, выверенные движения, ничего лишнего, лишь небольшие передвижения, сводящие на нет попытки человека сделать из нервничающего курпана своеобразный щит.

Стук, стук, стук, стук… Денис отбивал атаку за атакой, словно превратившись в механизм, от усталости уже плохо соображая, что делает. Стук, стук, стук, стук. Курпан крутил глефу в одном темпе, атакуя через равные промежутки времени, стараясь поймать Дениса на его же прием — усыпление бдительности. Стук, стук, стук, стук. Но первым не выдержал нервный гуманоид. Не обращая внимания на знаки соплеменника, курпан рванулся вперед, максимально ускоряя атаку. Денис встрепенулся, рывок инопланетянина взбудоражил все-таки потерявшего бдительность человека, не менее быстрым движением Денис сместился вправо, перекрывая зону атаки второму курпану. Принимая на правую руку не слишком сильный удар инопланетянина, Денис вдруг прекратил движение и курпан сам налетел на выставленный меч, зажатый в левой руке. Второму гуманоиду ничего не оставалось делать, как поддержать неумелую атаку собрата, сдвинувшись влево, он быстро преодолел зону, из которой не мог атаковать и четким движением глефы рубанул по правой руке Дениса, которая все еще блокировала меч раненого курпана.

— Да чтоб тебя, — закричал Денис, выпуская из мгновенно онемевшей правой руки клинок.

— Осталось два участника, — едва ли не одновременно с криком Дениса раздался голос Наблюдателя.

— Ну что ж, один на один, — справедливо отметил курпан и снова поднял глефу.

— Один на половинку, — устало ответил человек, прижимая раненую руку к телу, надеясь хоть немного остановить кровотечение.

Ни один из них не знал, сколько эмоций было сейчас выплеснуто в воздух огромным количеством зрителей, наблюдающих за последним этапом Арены. Курпан не видел, как в каждом баре на Раули, планете, откуда он родом, зрители бесновались, поддерживая соплеменника. Да и Денис не знал, сколько народу собралось у огромных экранов на площадях, и у маленьких в скромных заведениях, где транслировался этот бой. Никто из стоящих напротив друг друга соперников не слышал, как скандируют "Денис" и "Рупо", сокращая длинное имя курпана Руподвинара. Сейчас это не имело для них никакого значения. Руподвинар рассчитывал на ранение и усталость Дениса, Денис — на ошибку Руподвинара, если тот поторопится закончить бой.

Рупо опасался человека, поэтому отдал предпочтение старой тактике, аккуратно атакуя, стараясь не попасть под контратаку. Денис отбивал атаки курпана, особо не напрягаясь, но чувствуя, как катастрофически быстро уходят силы. Наконец Рупо решился добить человека, увидев, как от легких ударов стал покачиваться Денис. Высоко вскинув глефу, курпан вложил все силы в скорость вращения, превращая глефу в циркулярную пилу.

"Ну наконец-то, — увидев начало этого приема радостно подумал Денис, — я уж подумал, что и правда истечь кровью придется, чтобы заставить его атаковать". Денис не уделял много времени изучению записей боев своих противников, но со многими встречался в бою, и знал, что курпан высоко поднимает глефу, раскручивая ее перед особо сильным ударом, чего и ждал.

Собрав остатки сил, Денис рыбкой нырнул к противнику, опершись на левую руку с зажатым в ней клинком, Денис сделал кувырок, проскальзывая между ног высокого гуманоида. Курпан слишком поздно понял, что задумал Денис, и сделал шаг вперед, чтобы развернуться, потому что ударить по скользнувшему ужом человеку никак не успевал. Но как раз в этот момент Денис, оказавшийся за спиной курпана, размашистым ударом подрубил тому опорную ногу. Рупо потерял равновесие и рухнул в песок. Рядом воткнулась глефа. Руподвинар успел повернуть голову к противнику, но взглянуть в глаза не успел. Взгляд сам остановился на летящем клинке и Рупо не смог его отвести до тех пор, пока клинок не вошел ему точно между ребер.

— Победителем стал Денис Новиков, с планеты Земля, — радостно сообщил Наблюдатель и перенес обоих противников в медотсек.