* * *

Денис встал из открывшегося саркофага и наткнулся на улыбающегося трагона в белом комбинезоне, с которым уже не в первый раз встречался в медицинском секторе.

— Здрасти, — еще не понимая, что уже отдохнул, сказал Денис, пролежавший несколько часов без сознания в саркофаге, пока тот ускоренно регенерировал его рану.

— Приветствую победителя Арены и хочу первым его поздравить, — жутко улыбнулся трагон.

— Спасибо, — вежливо ответил Денис, — очень приятно.

На самом деле, хотя Денис уже почти привык к этим гуманоидам, все равно иногда его внутренне передергивало от их улыбок, но виду, конечно, он не подал.

— Прошу вас, — не прекращавший улыбаться трагон указал на дверь, — вас ожидают ваши друзья, чтобы поздравить. Затем вам предстоит процедура нанесения узора Арены.

— А-а… спасибо! — Денис вспомнил про Мэй и тут же забыл о трагоне.

Он вскочил и помчался к двери, за которой его ждали Корн и Мэй.

— Откройся, — подбежав вплотную к створкам двери произнес Денис.

Створки разъезжались так медленно, что Денису хотелось их подтолкнуть руками, но он сдерживал себя. Едва они разъехались настолько, чтобы в них смог протиснутсья человек, на Дениса бросилась Мэй, сжав его так, что он не смог выговорить даже слова. Корнашар спокойно стоял сзади и с еле заметной улыбкой наблюдал за этой сценой.

— Поздравляю, победитель! — прямо в ухо кричала девушка, оглушая Дениса. — Я так рада, ты просто молодец, но я так переживала, — внезапно девушка отпустила тут же вдохнувшего молодого человека и спросила: — Как твоя рука?

— Спасибо, Мэй, — все еще пытаясь отдышаться, ответил счастливый Денис. Радости его не убавилось ни от почти удавшегося удушения, ни от вполне удавшегося оглушения. — Да все в порядке, ты же знаешь, даже не болит. Как же я рад тебя видеть! Знаешь, я даже там, на Арене, скучал и думал о тебе.

— Поздравляю! — наконец в разговор вступил Корнашар, которому не нужен был столь тесный контакт с учеником, поэтому он просто поклонился из-за спины Мэй. — Ты отлично сражался.

— Спасибо, Корн, это все твоя заслуга, — подмигнул другу, а по совместительству и наставнику Денис.

Оказалось, что не только Корн и Мэй ожидали его за дверями, многие участники Арены, уже выпущенные саркофагом, пришли поздравить Дениса. Тут был и ритон, который помог ему, и курпаны и лонуны, и даже трагоны с их устрашающими улыбками, но абсолютно незлопамятные. Похлопывание по спине, видимо, было распространено не только на Земле, и все инопланетяне с удовольствием это продемонстрировали, немного тем самым засмущав виновника этого небольшого сборища.

— Что там с татуировками? В смысле с узором Арены? — спросил Денис, от смущения не сумев по-другому выстроить фразу.

— Процедура не начнется без победителя, тебя ждали, — ответил наставник, — пойдем.

Денис кивнул и пошел за Корнашаром, не выпуская руки Мэй. Гудящая от возбуждения толпа двинулась следом, напоминая Денису школьников на прогулке. Они дошли до очередной двери, возле которой Корнашар остановился.

— Дальше мне хода нет, да и Мэй тоже, — сказал наставник, глядя в глаза своему ученику. — Ты должен войти первым, знай, это большая честь, которой удостаивается победитель.

Денис осмотрелся. Недалеко в нетерпеливом ожидании стоял огромный чернокожий гигант, с неприязнью смотрящий на человека, за его спиной терялись Стивенс и Сухте, который, в свою очередь, с неприязнью посматривал на Джонса. Там же обретались не пришедшие поздравить его с победой инопланетяне.

— Хе, — дернул головой Денис, — ну, с Богом! — и открыл дверь.

Никаких теле- и кинокамер вопреки ожиданиям Дениса тут не было, хотя церемония транслировалась точно так же, как и сама Арена. Дениса встретил лишь вестиар, стоявший в центре зала возле аппарата, как понял Денис, предназначенного для нанесения узора-татуировки. Вестиар не произнес ни общего приветствия, ни какой-либо торжественно речи, не вручил никакого памятного подарка, ни диплома, ни даже грамоты. Он просто поздравил Дениса, хлопнул, как и все инопланетяне, по плечу, и, развернувшись, спокойно ушел, оставив победителя на попечение куратора Морры и гуманоида в белом комбинезоне, правда на этот раз не трагона, а курпана.

Вот куратор Морры, базы подарил Денису статуэтку, точную копию его скрещенных клинков, но умещавшуюся на ладони и выполненную не из дерева Олун, а вообще из неизвестного Денису материала. Миниатюрные мечи на постаменте светились сиреневым светом, Денис даже поначалу испугался радиации, но куратор поспешил его успокоить, сказав, что это не опасное излучение.

— Спасибо, — поблагодарил куратора Денис.

— Это еще не все, — серьезно сказал куратор. — Узор наносится навсегда, впитывается в твою кожу, так вот Руолл дал свою кровь с симбиотом как основу для узора. Это великий подарок, — торжественно произнес куратор, и Денис понял, что этот инопланетянин не только фанатично предан вестиару, но и боготворит его, заодно отметив, что вестиара, с которым он встречался у куратора Морры, зовут Руолл.

— Руоллу огромное спасибо.

— Я передам, — не менее торжественно ответил куратор и указал на аппарат: — прошу.

Денис не любил пафоса, но ожидал все же более торжественного события. Но пожал плечами, поставил статуэтку на аппарат и улегся в ложе. Положив голову на специально для этого сделанную подставку, Денис слегка напрягся.

"Татуировок у меня, конечно, нет, — подумалось Денису, — но в армии я видел, как их делают, а это больно, тем более по кости, а голова у меня — сплошная кость."

Ждать долго не пришлось. Гуманоид в белом комбинезоне дождался торжественного кивка куратора и нажал какую-то кнопку. Аппарат загудел, и голову человека защекотал приятный ветерок. Щекотка усиливалась и дошло до того, что Денис собирался уже просунуть руку и почесать затылок, но вдруг все резко закончилось, и ложе поднялось, принимая форму кресла.

— И все? — сам у себя спросил Денис.

— Все, — торжественно ответил ему куратор, — поздравляю победителя Арены с получением узора Арены, свидетельствующего о его мастерстве и бесстрашии. Желаю великому воину продолжать свой путь, побеждая своих врагов, и пусть тебя всегда хранит Наблюдатель.

"Дождался пафоса", — мысленно поморщился Денис.

— Спасибо, — теперь уже Денис похлопал по плечу куратора.

— Посмотрите на себя, — куратор указал на большое зеркало за спиной человека.

— Ого! — на самом деле Денис как-то не подумал о том, что для нанесения этого узора придется побрить его наголо, и сейчас недоуменно смотрел на сверкающую из-под татуировки белой кожей голову. Испещренной сложными узорами, заходящими на лицо, затрагивая скулы, но почему-то практически полностью обходя лоб.

— А вообще-то ничего, — заключил Денис.

Еще немного посмотрел на себя в зеркало, привыкая к сврему новому облику, забрал светящуюся статуэтку и вышел из зала, вежливо попрощавшись с куратором.

— Ой, — засмеялась Мэй, увидев Дениса, и тут же зажала маленькой ладонью рот, — как необычно!

Толпа инопланетян, как ни странно, вполне организованно входила в зал за своими узорами, некоторые снова поздравляли человека с чемпионством и получением узора.

— Отметим? — предложил Корнашар.

— Пошли, — принял приглашение Денис.

В баре ситуация повторилась. Каждый считал своим долгом подойти, поздравить и обязательно предложить выпить. Денис благодарил, улыбался, но стоически отказывался, решив, что выбирать напитки будет только он сам или Корнашар.

— Корн, — обратился он к наставнику, — что тут можно есть и пить?

— Сейчас узнаем, — ритон жестом подозвал официантку, с удовольствием подскочившую обслужить чемпиона Арены.

Денис впервые увидел женщину-лонуна. Вполне милая, очень приятно улыбалась, держа в трехпалых руках электронный планшет для заказа, который одновременно являлся и подносом.

— Что желаете? Чемпиону Арены в день завершения боев все бесплатно, — торжественно сказала девушка, ответом ей был громкий одобрительный возглас всех посетителей бара. — Так что закажете? — доброжелательно спросила официантка.

— Что вы нам посоветуете? — спросил Корнашар.

— Сегодня у нас дикторий с Уолго, пользуется большим спросом. Его очень вкусное мясо вызывает легкие галлюцинации…

— Нет- нет, спасибо, — тут же перебил девушку-лонуна Денис, заботясь о Мэй. — Что-нибудь попроще.

— Попробуйте ниапала, это такое…

— Галлюцинаций не вызывает? — тут уже Мэй перебила официантку.

— Нет, — ответила девушка, и улыбнулась, — но это очень вкусно.

— Несите, — заказала на всех Мэй.

— Напитки? — уточнила официантка.

Напитки выбирали гораздо более тщательно, но наконец закончили и с этим. Пока дожидались заказа, Денису пришлось пересказывать события на Арене, насыщая их собственными переживаниями и мыслями. Потом принесли еду и все трое так увлеклись вкусной трапезой, что долго не могли оторваться, чтобы поговорить.

* * *

Проснувшись рано утром, Денис понял, что на базе их ничто не удерживает. Они свободны и вольны распоряжаться собой и своим временем. Денису не пришлось долго уговаривать Мэй, она с радостью согласилась немедленно прыгнуть в Москву, погулять по столице и принять приглашение Еременко отдохнуть в Солнечногорске.

Долго собираться они они не стали. Быстро покидав самое необходимое в сумку, молодые люди прыгнули в Москву, в посольство вестиар.

— Надо позвонить Еременко, пусть машину пришлет, — как только они вышли из комнаты с телепортом, сказал Денис.

— Денис, милый, не торопись, — Мэй остановилась и посмотрела на Дениса с каким-то нежным лукавством. — может быть Еременко подождет? Давай сначала просто погуляем вдвоем.

Прогуляв до позднего вечера, Денис предложил поехать к нему, но Мэй отказалась.

— Милый, я совсем забыла, я же не сообщила о себе в Гейко, — смущенно сморщила носик девушка, — давай ты поедешь к Еременко, а я пока прыгну в Пекин, увижу семью, ну и сообщу обо всем господину Ли.

— Ну да, конечно, — Денис вдруг почувствовал себя виноватым. — Получается, что я тебя у семьи украл… Но, может, утром?

— Да нет, пойду сейчас, проводи до посольства, — чмокнула его в щеку, благодаря за понимание девушка.

— Ну что ж, поехали, — открыл он девушке дверь такси.

Проводив Мэй до дверей посольства, Денис поцеловал ее на прощанье и отправился к себе домой, по пути набрав Еременко.

— Александр Евгеньевич, здравствуйте, — фээсбэшник вызывал у Дениса неподдельное чувство уважения, и он всегда с ним был вежлив.

— Здравствуй, Денис, — даже поздним вечером голос подполковника был бодр, — целый день в Москве, а звонишь только сейчас.

— Не целый день, Александр евгеньевич, а только один день. Мы с Мэй гуляли, у нас в последнее время все как-то не получалось вместе побыть. Поговорить нормально — и то некогда было, — начал оправдываться слегка смущенный Денис, — А я насчет поездки к вам.

— Сейчас машину вышлю, — Еременко не любил долгих разговоров, предпочитая действия. — Я так понимаю, Мэй не будет?

— Нет, Мэй к себе прыгнула, но дня через два вернется. Я потом расскажу, — Денис снова вспомнил о беременности Мэй и улыбнулся, — машину тоже не надо, я по Москве погулять хочу, давно тут не был, соскучился.

— Ну хорошо. Кстати, смотрел твой бой, поздравляю, чемпион, ты отлично держался, — похвалил его подполковник.

— Спасибо, Александр Евгеньевич, — Денис уже не испытывал ни гордости, ни просто удовлетворения от собственной победы. То ли слишком много поздравлений, то ли другие события и новости оказались важнее. — Так мы договорились, Александр Евгеньевич? — продолжил Денис. — Я день или два погуляю и приеду.

— Договорились, как решишь — звони, пришлю за тобой машину, — абсолютно спокойным голосом произнес Еременко, — не будешь возражать, если я тебе выделю пару человек в охрану?

— Может, не надо? — мысленно даже застонал Денис, желавший в одиночестве побродить по любимому городу.

— Надо, Денис, всякое может случится, не забывай, кто ты и кто за тобой охотится, — прикрыл желание знать, где он и что он делает, Еременко.

— Ну ладно, прямо сейчас, или может, пусть завтра с утра подходят? Я бы позвонил, как проснусь, — попытался отсрочить неизбежное Денис.

— Они не помешают, жди. Сейчас подойдут и скажут, что от меня. Познакомишься с ними, домой приглашать не нужно, но будешь выходить — предупреди, они в соседней квартире будут, — наставлял Еременко, одновременно набирая номер на мобильном.

— Ого, сняли, что ли? — удивился Денис.

— Да, — коротко ответил фээсбэшник, — ты где находишься?

— У посольства, Мэй провожал, — ответил Денис.

— Хорошо, будь там. Все, Денис, удачи! Жди охрану.

— До свидания, Александр Евгеньевич, — попрощался Денис.

"Охрана! Да я сам кого угодно охраню", — посмеялся про себя Денис, но остался ждать охранников.

Через несколько минут из соседнего со зданием посольства дома выбежал крепко сбитый парень с гладко выбритой головой и подошел к Денису.

— Денис? Здравствуйте, — протянул руку в ответ на утвердительный кивок охранник. — Александр.

— Здравствуйте. Ну что, поехали? Спать хочу, — Денис зевнул.

— Поехали, я на машине, — Александр указал на припаркованную БМВ. — На "ты", на "вы"?

— Давай на "ты", — ответил Денис.

— Договорились, — сказал Александр и пикнул брелком сигнализации.

— Слушай, а Еременко говорил, что вас двое будет, — решил уточнить Денис, когда они уже сели в машину.

— Второй возле твоей квартиры уже, — пожал плечами Александр.

Доехали до дома Дениса они довольно быстро, время было позднее, номера, видимо, были знакомы сотрудникам ГИБДД, никто и ничто им не помешало проехаться с ветерком. Перед дверями своей квартиры их встретил еще один сотрудник "Пламени".

— Привет, Сань, — поздоровался он с Александром и протянул руку Денису: — Денис.

— Тезки, значит, — устало улыбнулся Денис и сразу попрощался: — Все, ребят, до завтра, я спать.

Быстро открыв дверь в квартиру, Денис добрел до дивана и завалился на него, сил не осталось не то, что душ принять, даже одежду он стягивал уже лежа. Сон навалился сразу, придавив голову к подушке, но ночь была тяжелой. Сильно болела голова, покрытая узором Арены, и грудь, какое-то время не напоминавшая о себе. Денис часто просыпался от боли, но сразу засыпал, усталость была сильнее даже боли.

Проснувшись, Денис не чувствовал себя разбитым. Странная усталость, навалившаяся вдруг вчера вечером, прошла, но самочувствие было так себе. Молодой человек встал, широко зевнул и потянулся, потом побрел в душ, после которого снова полюбовался своим новым отражением в зеркале.

— Ну, красавец, — начал он разговор с самим собой, абсолютно не заморачиваясь по этому поводу, — теперь, наверное, все время налысо бриться.

Покрутился еще немного, рассматривая хитрые узоры на голове, потом ухмыльнулся и пошел на кухню завтракать. Заглянув в пустой холодильник, вспомнил, что еды там быть не могло, а вчера он был слишком уставший, чтобы об этом подумать.

— Так, придется в магазин топать, — сказал он сам себе и пошел одеваться.

Выйдя из дома, по привычке пошел к ближайшему магазинчику, но его почему-то там не оказалось и Денису пришлось идти к супермаркету. И вот тут выяснилось, что за событиями на Арене следило огромное количество людей, по-крайней мере, этим Денис объяснял себе частые взгляды, перешептывания и направленные в него пальцы. К такому вниманию он не привык, так что слегка засмущался, потом подумал, что косые взгляды может вызывать его разрисованная голова, и решил купить кепку, благо деньги на карточке были.

В супермаркете стало просто невыносимо, Денис чувствовал себя какой-то диковинкой в витрине музея. Люди проходили мимо, но тут же оглядывались и останавливались, к ним присоединялись все новые любопытствующие. Короче, Денис собирал толпы. "Ну ты звезда!" — сказал сам себе чемпион и поспешил в отдел одежды. "Лицо-то вряд ли запомнили, — думал он, — так что не гордись, милый, это все не к тебе лично обращено; а вот такую голову в Москве еще поискать надо! Бейсболку мне, бейсболку!" И только натянув кепку, Денис облегченно вздохнул. Действительно, косые взгляды и перешептывания практически прекратились. Удачно избавившись от назойливого внимания, чемпион Арены не спеша прошелся по магазину, правда брал только то, что собирался съесть за один раз, обедать он точно дома не планировал, ну а к вечеру, если понадобится, можно еще раз в заехать магазин. Но все равно корзинка оказалась неплохо забита: Денис сильно проголодался.

Рассчитавшись по карточке, Денис вышел из супермаркета. Решив срезать, пошел через соседний двор, о чем тут же пожалел.

— Эй, братуха, у тебя там в пакетике пивка случайно нет? — хамский голос исходил от желающего похмелиться парнишки в спортивном костюме, отделившегося от компании таких же молодых людей, сидящих в детской песочнице.

— Да нам и закусочка не помешает, — осклабился еще один, уже с трудом ворочающий языком.

Денис ускорил шаг, пытаясь просто пройти мимо, чтобы избежать ненужного конфликта, но парнишка в спортивном костюме четко знал, когда начать движение, чтобы предотвратить бегство.

— Да не торопись ты, дай на пивко и иди себе, — встал на дорожке прямо перед Денисом молодой человек.

Была бы у Дениса хоть какая-нибудь наличность, он, наверное, дал бы парням рублей сто, но наличности в кошельке не было вообще, только карточка.

— Слышь, Сань, а это не тот парень, которого мы вчера по телеку смотрели? Вон, глянь: татухи, — вдруг вытянул руку к лицу Дениса еще один подошедший парень.

— Да я уже двоих с такими татушками видел, — ответил очень пьяный молодой человек.

— Не-е, — покачал головой спортивный костюм. — Не тот. Этот боится.

Денис действительно испугался: он внезапно понял, что не знает, что делать. Он ни разу после получения симбиота не дрался в рукопашную, только с оружием.

"Ну и что делать? — думал Денис. — Я же их поубиваю! Я не знаю, какой силы сейчас мои удары, и я же ни разу не дрался с обычным противником". А молодые люди почувствовали страх, хоть и не поняли, чем он вызван, но теперь их остановить мог лишь взвод ОМОНа.

— Давай кошелек, мы сами возьмем на пивко, — в глазах спортивного костюма появился огонек.

— Ага, лови, — сказал Денис, ни к кому, собственно, не обращаясь.

Ухватив покрепче пакет, Денис одним стремительным движением оказался за спиной спортивного костюма и пнул его в то место, сломать которое он не боялся.

— Уааааа, — закричал спортивный костюм, схватившись за самое свое мягкое место.

Дальше все произошло быстро и просто. Денис, на скорости, от которой ошарашенные хулиганы застыли на месте, просто забегал каждому за спину и изо всей силы бил по этому мягкому месту, оставляя огромный синяк на месте удара и лишая возможности нормально сидеть ближайшие несколько дней, а то и недель. После исполнения такого изощренного наказания, Денис, улыбаясь, дошел до квартиры, обернувшись всего лишь один раз, при выходе из двора, чтобы посмотреть на разом протрезвевших хулиганов.

Наконец спокойно позавтракав, Денис почувствовал себя лучше, встал, помыл посуду и пошел к соседям.

— Проснулись? — спосил он у открывшего дверь Александра.

— Конечно, ждем тебя, — спокойно ответил снаряженный в охрану боец "Пламени".

— Ну, тогда доброго утра и пошли, — закончил разговор Денис, решив не рассказывать о небольшом конфликте.

Весь день Денис просто гулял. Приходить днем на Красную Площадь он не любил из-за слишком большого скопления туристов, вечно сверкающих вспышками, поэтому туда он не пошел. Денис заглянул на Пушкинскую площадь, навестил Чистые пруды и пошел бродить по любимым местам. Хотелось тишины, хотелось подышать воздухом старой Москвы, умиротворяющей атмосферой узких улочек и тихих двориков, и старых-старых уютных и добрых домов — тех, которые теперь называют "дом-музей". К вечеру, пройдя пешком с десяток километров, Денис почувствовал себя отдохнувшим, умиротворенным, и, пожалуй, радостным. Наверное, как любой человек, который долго был в разлуке с любимым городом, а потом вернулся и они мысленно обнялись с ним.

После такого интимного общения с Москвой не хотелось идти в модное место, но готовить было лень, и он решил заехать перекусить. Покушал в небольшом кафе, заплатив за себя и своих охранников, возле дверей попрощался с бойцами и отправился спать.

Ночь опять прошла тяжело, но лучше, чем прошлая. Денис проснулся всего раз, спросонья даже не поняв, сон это был или тело действительно болело, и сразу провалился обратно. Встал Денис бодрым, симбиот быстро выгонял усталость. После душа и легкого завтрака он сразу набрал Еременко.

— Александр Евгеньевич, доброе утро, — поздоровался Денис.

— Здравствуй, Денис, — ответил Еременко, — как отпуск?

— Здорово, ничего не тяготит, никуда не тороплюсь, — поведал Денис.

— Надумал на базу? — сразу перешел к делу Еременко.

— Ага, — просто ответил молодой человек.

— Отлично, скажи Саше, чтобы отвез тебя, — голос подполковника ничуть не изменился, — жду.

— Хорошо, — пожалуй, впервые в разговоре с Еременко Денис первым положил трубку.

* * *

— Дима, — сразу после разговора с Денисом вызвал своего заместителя Еременко, — у тебя все готово? Новиков прибудет ориентировочно через час, — чтобы дистанцироваться от Дениса, Еременко решил называть его по фамилии, выключая эмоции.

— Так точно, — отрапортовал Дима, — готовы начать по вашему приказу.

— Будьте готовы, — впрочем, подчиненные бывшего спецназовца и так всегда были в боевой готовности, — сразу начинать не будем. Если пройдет фокус с нейтрализатором, то вы можете вообще не понадобиться. И, Дима, головой отвечаешь за его сохранность. Живым он мне нужен, понимаешь? С переломанными костями, вывихами или сотрясением, но живой, и чтобы ни капли крови.

— Я помню, Александр Евгеньевич, магазины снаряжены резиновыми пулями, охрана у выходов будет увеличена в четыре раза. Какой бы он быстрый ни был, через такой заградительный огонь не пройдет.

— Очень на это надеюсь, — подполковник на секунду закрыл глаза. — Все, свободен.

— Есть, — по-военному четко ответил Дима и вышел из кабинета начальника.

Только Еременко уставился в монитор, как в дверь постучали.

— Александр Евгеньевич, можно? Это Алябьев, — раздался из-за двери захлебывающийся от восторга голос.

— Да, — Еременко, предполагая, что разговор будет долгий, выключил компьютер. К тому же он не любил, чтобы кто-то хоть краем глаза видел, что у него на экране.

— Александр Евгеньевич, вот результаты сегодняшних тестов, — захлебываясь, протараторил ученый, — ваши показатели выросли от трех целых двух десятых до четырех целых двенадцати сотых процента. Это поразительно.

— Спасибо, можете идти, — произнес Еременко и, едва за ученым закрылась дверь, откинулся в кресле, вспоминая события нескольких прошедших дней.

Первым большим успехом, несколько даже вскружившим голову, было то, что ученые выделили симбиота из остатков образцов крови Дениса и Мэй. Вспомнил, как Черешников сдал им катализатор, которым оказался всего навсего кокаин, как этот же Черешников рассказал, каким образом случай помог это выяснить. Еременко вспомнил, как по собственной инициативе сделал замеры своих физических способностей, после чего принял препарат Черешникова и ввел себе выделенного симбиота, и вот сегодня с утра в очередной раз прошел тесты — результат есть.

"Значит, моему организму нужно три дня, чтобы мутаген стал проявлять себя, запомним эту цифру, — Еременко изменил позу и мысли потекли в другом направлении. — Всего-то бактерии из пары шприцов их крови, а уже на четыре процента. Что же будет, когда я полностью их кровь переработаю? Да, Мэй придется заманивать однозначно, такое я не упущу! — Еременко встал и заходил вокруг стола. — Значит, дождался, дождался же!" Еременко нервно рассмеялся. Но тут же, проявляя силу характера, подполковник спокойно и деловито сел в свое кресло.

— Дима, — снова вызвал он заместителя. — Вот что, Дима. Я хочу, чтобы Новиков, как только появится, прошел полное обследование. Полное, слышишь? Проследи, чтобы к его приезду все было готово.

— Так точно, товарищ подполковник, — заместитель слегка нахмурил брови: он не помнил, чтобы его начальник что-либо повторял.

— После у нас не будет возможности, а я хочу точно знать, что будет с моим телом, если я введу себе этот мутаген, — потер внешнюю сторону ладони Еременко.

— Будет исполнено, — еще более нахмурился Дима. Полковник объясняет свои указания — это вообще что-то невиданное.

— Выполняй, — сухо сказал Еременко, но тут же снова расслабился, как только заместитель покинул кабинет.

Так он и сидел, задумчиво уставившись в монитор, смотря на изображение с камер слежения, с нетерпением ожидая прибытия Дениса. Встрепенулся лишь тогда, когда на мониторе показалась знакомая машина, подъехавшая к пункту охраны перед воротами. Еременко тут же встряхнулся, снова стал собранным и пошел встречать своего бывшего протеже, а теперь надежду на становление его, Еременко, сверхчеловеком.

— Привет, Денис, — дружелюбно улыбнулся Еременко, внутри все же чувствуя некий дискомфорт.

— Здрасти, — тоже улыбкой ответил Денис. — Ну вот, прибыл, как обещал. Пообживусь немного, а потом и Мэй прыгнет.

— Проходи, — посторонился Еременко, пропуская Дениса в свой кабинет. За ними вошел и Дима.

— Спасибо, — Денис вошел и уселся в кресло, чувствуя себя вполне уверенно. Сильные эмоции схлынули, и теперь он наслаждался своей победой и званием чемпиона хоть детской, но Арены.

— Так, Денис, — уже из своего кресла произнес Еременко. — Значит, ты у нас теперь победитель! И не простой: чемпион Арены!

— Да ладно, Александр Евгеньевич, Арена-то детская, — поскромничал Денис.

— Ничего себе "детская"! — с веселым удивлением сказал Еременко, делая над собой усилие, чтобы поддерживать дружескую беседу и скрыть свое нетерпение. — Предлагаю сначала покончить с формальностями. Давай-ка пройди полное обследование, посмотрим, как на тебя влияют эти бактерии, а потом в баньку.

— Баньку? Баньку я люблю, — потер руки от удовольствия молодой человек, нисколько не усомнившись в словах Еременко, да и с чего бы?

— Отлично! Дима тебя проводит, — кивнул заместителю Еременко.

— Пойдем, — тут же встал исполнительный Дима.

Первым делом взяли кровь, в этот раз несколько больше, чем обычно, но Дениса это не смутило: надо — значит, надо. Потом его повели по кабинетам различных исследований, сканировали мозг, проверяя его активность и работоспособность, сделали рентген, узи практически всех внутренних органов, заставили побегать на тренажере, доведя его до максимальной скорости, а Денис даже не задыхался. Измерили физическую силу. Косясь то на Дениса, то на показания датчиков, ученые просили повторить, не веря собственным глазам. Наконец его отпустили, проводив в выделенную комнату.

— Александр Евгеньевич, — резко открывая дверь в кабинет шефа, произнес задыхающийся от бега ученый, — тут такое… такое…

— Говори, — поторопил "умника" Еременко, не став дожидаться, пока тот отдышится, — что-то не в норме?

— В норме? — переспросил ученый. — В гипернорме, я бы сказал. Крови в организме увеличено почти на тридцать процентов от обычного, сердце работает так, что может перекачивать не почти десять литров, а, наверное, сто, внутренние органы тоже работают в суперактивном режиме. Почки, печень, все находится в идеальной форме.

— Хорошо, ты ради этого так торопился? — спросил довольный Еременко.

— Нет, кроме этого есть еще некоторые нюансы, если это можно так назвать, — уточнил ученый. — Кожа Новикова стала прочнее я даже не знаю во сколько раз. После обнаружения этого феномена, я достал из мусорной корзины шприц, которым брали образец крови. Больше эту иголку в человека воткнуть нельзя будет, она затупилась. Но и это еще цветочки. Самое главное, что мы обнаружили на рентгене… — ученый замолчал, наливая себе воды из графина и залпом ее выпивая.

— Ну, — снова поторопил его Еременко.

— Его ребра срослись, — вытаращив глаза и подняв вверх палец произнес "умник".

— Что?! — чуть не закричал фээсбэшник. — Как?

— Между ребрами образовалась, как мы думаем, костная ткань, как и в самих ребрах, но почему-то динамичная, — ученый сам был в шоке от таких фактов, — вот если бы вы разрешили взять кусочек этой ткани на анализ, — просящим тоном, заглядывая Емеренко в глаза, от эмоций даже привстав, сказал ученый, — а так мы основываемся только на данных рентгена.

— С ума сошли? Кусок ребер им подавай, — нахмурился Еременко, — хотя, — тут же задумался подполковник: "какое ему дело до Дениса после того, как симбиот будет извлечен", — посмотрим, может быть смогу уговорить его.

— Вот это было бы отлично, это же открытие мирового значения, — засиял ученый.

— Об этом открытии не должен знать никто, — многозначительно посмотрел на него Еременко, — вы забыли, где работаете?

— Да, да, в смысле нет, конечно, не забыл, — замахал руками ученый.

— Хорошо, — мозг Еременко, как всегда, активно работал, — что это за ткань, мы поймем позже. Но зачем она? Есть идеи?

— Да, мы думаем, что она выполняет защитную функцию, дело в том… что… — замялся человек в белом халате.

— Говорите!

— Ну, мы попытались под видом очередного обычного анализа проткнуть эту ткань иглой для шприца, — ученый говорил, смотря на свои руки, которые убрал на колени, — но ничего не получилось: иголка погнулась. Мы думаем, что это защита сердца, но вот что послужило запуском процесса сращивания, мы не знаем.

— Свободен, информация секретная, уровень доступа — ноль, — Еременко снова вызвал заместителя, — Дима, проследи, чтобы информация не попала никому, и поговори с остальными учеными, проводившими обследование.

— Так точно, — заместитель был рад снова видеть своего шефа активным.

— Хотя подожди, — остановил его уже у двери Еременко, — вызови мне Черешникова, но смотри, чтобы они с Новиковым не пересеклись.

— Будет исполнено.

Через несколько минут Черешников без стука вошел в кабинет и сел в кресло. Он чувствовал себя если не хозяином, то полноправным партнером.

— Слушаю, — была мысль закурить сигару, но Черешников решил, что это все же будет перебор, и добавил: — Александр Евгеньевич.

— Илья Николаевич, — Еременко все прекрасно понимал, в том числе эмоции Черешникова, — есть у меня к тебе вопрос.

— Чем смогу, — развел руками Черешников, немного дурачась, но внутренне весь подобрался, — тем помогу.

— Скажи, Илья Николаевич, у твоих…э… бывших подопечных, мутантов, какие-то изменения в организме были?

— Изменения? — Черешников задумался, еще раз инспектируя собственную память.

— Да, физические. Я не имею в виду третью руку или ногу, — слегка раздраженный тем, что пришлось объяснять, сказал Еременко, — что-либо странное, но не настолько.

— Да нет, — покачал головой в задумчивости Черешников, — ничего такого, а с чего такие вопросы?

— Да так, — Еременко не желал делиться ни с кем, в том числе с Черешниковым, — ни с чего.

— Александр Евгеньевич, давай начистоту: какие между нами сейчас тайны?

— Да сам не понимаю, — Еременко решил сказать свою любимую полуправду. — Видишь ли, кожа у него стала жесткой, как камень. Умники мои говорят, что иголки о нее тупятся.

— Плевать, — отмахнулся Черешников. — Ты лучше скажи, когда с Новиковым разбираться будем? Знаю, что он уже тут.

— Окно? — сообразил Еременко.

— Оно, — ответил Черешников, — имел удовольствие наблюдать его прибытие.

— Дима, — Еременко набрал номер своего заместителя на мобильном телефоне, зная, что на месте его сейчас нет — в который раз все проверяет и уточняет.

— Да, начальник, — никакой фамильярности, просто так короче.

— Приступайте.

— Стоп, стоп, стоп, — поднял руки Черешников, — ты мне обещал.

— Выполняй, — подтвердил начало операции в трубку Еременко и повернулся к бывшему сотруднику Лизарда, — помню. Пошли.

* * *

— Денис Александрович, вас просят зайти еще на одно исследование, — произнес боец, только что вошедший в комнату Дениса.

— Опять бегать? — с досадой протянул Денис. — Только душ принял.

— Я не знаю, но просили поторопиться, говорят, что-то важное пропустили, — сотрудник "Пламени" мялся у двери, понимая, какая серьезная задача на него возложена: Новиков не должен ничего заподозрить.

— Ну, раз важное, — Денис натянул последнюю чистую футболку, которых всего у него было две, — то пошли.

Спокойно следуя за бойцом, Денис даже со спины рассмотрел, что тот нервничает.

"Слава идет впереди меня, — насмешливо, но с некоторой долей гордости думал Денис, — боятся, чудаки."

"Если этот мутант что-то заподозрит, то меня с работы выставят, если он, конечно, раньше меня не поломает", — в свою очередь думал боец.

— Куда это мы? В подвал я еще не спускался, — удивленно спросил Денис, разглядывая стены подвала, едва они вышли из лифта.

— Это не совсем подвал, — нервно ответил боец, выключая подачу электроэнергии к лифту при помощи ключа, — там дальше будет исследовательская.

— Цоколь, — подтвердил слова своего провожатого Денис, увидев маленькие, высоко расположенные окна.

— Да-да, цоколь, не мог вспомнить это слово, — нервная улыбка сползла с лица едва ли не быстрее, чем появилась, — вот, вам сюда.

— Спасибо, — Денис открыл дверь, не обращая внимания на вспотевшего сотрудника.

"Блин, с автоматом я бы чувствовал себя лучше, — думал боец "Пламени", — зачем забрали?"

Денис вошел в небольшое помещение и сразу обратил внимание на странную медицинскую кушетку. Сама по себе кушетка подозрений не вызывала, хоть и была весьма массивной, но вот крепления для рук и ног были весьма странны, сделанные из металла толщиной почти в два пальца.

"Наверное, будет больно, и больно будет мне, — размышлял Денис, уставившись на эти металлические, отполированные до блеска крепления, — судя по надежности, удерживать они должны именно меня."

Человек в белом халате, бросив мимолетный взгляд на дверь в глубине помещения, подошел к кушетке.

— Здравствуйте, — стараясь не показать волнения, сказал он и улыбнулся, но улыбка вышла жалкой.

— Здравствуйте, — ответил Денис, на самом деле огорченный тем, что его боится даже доктор.

— Ложитесь, пожалуйста, нам нужно провести еще одно исследование, — затараторил ученый, пытаясь потоком слов скрыть свое волнение, — взаимодействие ваших…

— Да ладно, — отмахнулся Денис, слишком раздосадованный, чтобы слушать докторов, сегодня он уже наслушался непонятных терминов во время утренних тестов, — потом расскажешь.

— Кладите руки сюда, — ученый нажал кнопку, и крепления раскрылись, превратившись в готовые захлопнуться кандалы.

— Будет больно? — спросил молодой человек, садясь на кушетку и вглядываясь в странные крепления.

— Совсем недолго, — не моргнув глазом солгал умник, — кладите.

Денис помедлил. Нервничающий боец, а тем более доктор, его почему-то обидели.

"Неужели они не поняли, что я не монстр? — думал он. — Неужели я такой страшный, что меня стоит так бояться?" Денис сидел на кушетке и смотрел на крепления. Но долго колебаться было не в его характере, и он протянул правую руку к креплению, слегка наклонившись. Из-за изменения положения тела, отражение в отполированном креплении изменилось, смутно что-то напоминая, но Денис не понял что, и протянул руку, одновременно поворачивая голову, чтобы понять, что же отражалось в креплении.

Черешников сидел возле Еременко в небольшой боковой комнате, в которой обычно хранили всякие коробки с препаратами, заваливали остатками упаковок от оборудования, так что места было немного и глава корпорации Пламя прижимался к бывшему начальнику аналитического отдела корпорации Лизард, всматриваясь в изображение маленького монитора, показывающего происходящее в соседней комнате, где общались Денис и Вертихин. Черешников еще раз проверил пистолет, заряженный дротиками с разработанным учеными корпорации "Пламя" веществом, блокирующим действие мутагена, и пошел к двери. До двери было всего два шага, поэтому Еременко просто не успел остановить не вытерпевшего Черешникова, увидевшего, что Денис сел на кушетку спиной к двери.

Черешников, аналитик, теоретик, человек, стрелявший из пистолета только в тире, держал пистолет двумя руками и целился в спину объекту своей мести. Он тяжело дышал, но Еременко предупредил, что если не сможет сдерживать волнение, нужно широко открыть рот, чтобы воздух не выходил со свистом, который слышен на большие расстояния, поэтому у Черешникова были широко раскрыты не только глаза, но и рот. Он шел, широко расставляя ноги, короткими шажками, стараясь не сбить прицел, медленно подбираясь к своему врагу, которого он сам таковым и сделал. Но вот Новиков повернулся и увидел его, тогда Черешников выстрелил.

"Назад, идиот! Подожди немного! — вспыхнула мысль у Еременко, едва Черешников шагнул к двери, но рука, попытавшись схватить аналитика за плечо, схватила пустоту. — Стой!"

Но Еременко еще только вставал с коробки, которая служила им сиденьем, а Черешников уже открывал дверь. Дернувшись за ним, подполковник вернулся обратно, не желая показываться на глаза Денису, и решил наблюдать за всем происходящим через монитор.

Сначала Денис резко соскочил с кровати вниз, в голове вспыхнула обжигающая мысль: "пистолет", но дротик все-таки попал в опускающееся на пол тело Дениса. Удар был несильным, и уже сидящий на полу Денис практически его не почувствовал. Иголка шприца все же не резала кожу Дениса, она раздвигала ткани кожи, а иголка дротика была намного толще, поэтому она не смогла даже прорезать кожу и дротик просто упал, отскочив от Дениса. Но Черешников этого не видел и все стрелял, он даже присел, чтобы стрелять между ножек кушетки. Однако Денис уже вскочил и выбил ногой хлипкую дверь, которая, впрочем, вполне успешно смогла бы сопротивляться обычному человеку.

* * *

Денис ударом ноги выбил дверь и выбежал в коридор.

"Что происходит?!" — диким воплем появилась мысль в голове. — "Куда? Где лестница?" — зная, что лифт обесточен, спрашивал сам себя Денис, но раздумывать было некогда, и он побежал в противоположном от лифта направлении. "Где Еременко? Что с ним? Что вообще происходит?" — врывались, как разрывные пули, отчаянные обрывки мыслей.

Он еще не добежал до поворота, а бойцы "Пламени" уже выбежали из соседней с выбитой Денисом двери, за которой ждали команды, и открыли огонь. Резиновые пули со свистом пролетали мимо и с треском откалывали кусочки дерева от косяков. Прыжок влево, прыжок вправо, перекат, спасительный поворот был уже в одном шаге, но бойцы все прибывали и плотность огня не позволила Денису остаться невредимым. Несколько пуль попало ему в спину, сшибая на пол и сбивая дыхание. В голове Дениса еще только вспыхивала мысль "перекат!", а тело уже совершало этот маневр. Перекатившись чисто на рефлексах, задыхающийся Денис не стал даже вставать, руками перебросив свое тело за угол коридора. Тут Денис смог встать и оглядеться: это был не поворот, это был небольшой закуток с двумя дубовыми креслами и журнальным столиком. Схватив кресло, тут же его поставил — слишком неудобное, чтобы им прикрываться. Тогда Денис взял журнальный столик, и, укрывшись им, как щитом, вышел на открытое пространство. По столешнице тут же заколотили резиновые пули, откалывая кусочки дерева. Понимая, что долго столик не продержится, Денис с силой уперся ногой в столешницу и оттолкнул от себя, вызывая небольшое замешательство в стане противнка, сам в это время одним прыжком возвращаясь к креслам. Тяжелое дубовое кресло — плохой щит, но отличный снаряд. Денис схватил кресло за подлокотники, шагнул к повороту, и, развернувшись, но не высовываясь, швырнул кресло в коридор, сбивая наземь не ожидавших такого поворота событий бойцов. За несколько секунд повторив маневр со вторым креслом, Денис бросился дальше по коридору. Пара очередей прошла мимо и Денис бросился за очередной поворот, успев бросить взгляд назад и оценить обстановку. Двое из более чем десятка бойцов продолжили преследование, короткими очередями пытаясь попасть в размытый силуэт, в который превратился прыгающий туда-сюда воин Арены. Нырнув за спасительный угол, Денис обнаружил себя в тупике, путь из которого вперед преграждала тяжелая дверь. Бежать обратно, под обстрел, было просто-напросто глупо, потому Денис изо всех сил ударил ногой в дверь около ручки, пытаясь сломать либо саму дверь, либо замок. От мощнейшего пинка дверь даже не шелохнулась, а Денису на мгновение показалось, что ему парализовало от боли ногу.

"Черт, черт, черт", — ругался про себя загнанный в угол Денис, не зная, что делать дальше. Он уже все понял, и про себя и про Еременко. Оставался лишь один путь — обратно. Выбегать сломя голову он не решился и затаился у поворота, полагая, что успеет среагировать на движение бойца. Но прошло пять секунд, потом десять, и тридцать, и вот уже минута, но никто так и не пересек черту, за которой скорость и сила Дениса давали бы ему преимущество в ближнем бою.

"Черт, ждут! Да конечно ждут, они же знают, что тут эта непробиваемая дверь! Что делать?" Выхода не было, и Денис, собравшись, прыгнул. Время для него тут же замедлилось, как всегда бывает в смертельно опасной ситуации. Медленно-медленно он пробивал грудью внезапно сгустившийся воздух, а резиновые пули пронзали то место, где он был доли секунды назад, со странным шлепаньем сплющиваясь о стену. Воин Арены, носитель симбиота, он был быстрее любого из бойцов на порядок, но движение стволом автомата все же оказывалось быстрее движения человека, пусть и наделенного огромной скоростью: бойцы делали поправку на скорость, пытаясь опередить движение своей мишени.

Но Денис успел. Успел оттолкнуться изо всех оставшихся сил и буквально проломить своим телом дверь, находящуюся практически напротив поворота, слегка левее, что заставило лишь немного изменить траекторию движения. Эта дверь, по-видимому, не вела в какое-то сильно защищенное место, потому Денис просто разломал деревянную панель на несколько частей, но все же удар несколько замедлил его движение и целая очередь врезалась ему в левую ногу, отсушив мышцы.

Зарычав от внезапной боли, Денис даже зажмурился, но всего лишь на мгновение, адреналин, выплеснувшийся в кровь, тут же обезболил место попадания. Мышцы голени, куда угодили резиновые пули перестали работать, но Денис уже видел цель, и ничего не могло его остановить. Прихрамывая на левую ногу и отшвыривая со своего пути все, что мешало ему, Денис пробирался к небольшому окошку, ведущему из цокольного этажа на улицу, на свободу. Схватив обычное компьютерное кресло за спинку, Денис резким движением поднял его, перехватил за ножку и, сильно замахнувшись, ударил в стеклопакет, с громким звоном выбивая двойное стекло. Отбросив кресло в дверной проем, в котором уже показался боец, Денис попал в наводящего на него автомат охранника, сбив того на землю и выбивая из рук автомат. Отказывающиеся работать мышцы левой ноги не оставили Денису выбора, и, схватившись руками за раму с торчащими в ней осколками, он сильным рывком рук и толчком одной ноги выкинул себя из окна, разрезав ладони, но оказавшись на свободе.

Боль в изрезанных осколками ладонях, боль в ноге, мышцы которой потихоньку начинали действовать, отчего нога стала болеть еще сильнее, и невыразимая досада и боль от предательства Еременко отключала мозг, оставляя в нем всего лишь одну мысль: "бежать!". И он побежал, не подумав изменить траекторию так, чтобы по нему не могли попасть из окна, Денис просто побежал вперед, не раздумывая, не выбирая маршрута — просто вперед, к забору, за которым был спасительный лес.

Не успел сделать несколько шагов, как впереди вдруг вспучилась земля и показалась пулеметная турель, пока еще направленная в сторону забора, все-таки задумывалась она как средство защиты для отражения нападения на корпорацию "Пламя", а не для пресечения побега из нее, но для поворота турели требовалось слишком мало времени. Страх, смешанный с тревогой за Мэй и горечью обиды, накрывал Дениса, истощая физически крепкое тело. Чуть не крича от безысходности, он подбежал к уже начавшей разворачиваться турели и одним движением сорвал ее с креплений. Справа и слева выползали еще две турели, но Денис их еще не видел. Из окна полетели первые очереди, еще не прицельные: стреляли из коридора, через окно, в бегущий силуэт, но бойцы уже вбегали в комнату из которой только что вырвался Денис. Через несколько мгновений они начнут стрелять прицельно, и помешать им не могло ничто, на открытом пространстве они быстро пристреляются. Оттолкнувшись правой ногой, Денис прыгнул вперед, разворачиваясь в воздухе и метая тяжеленную турель прямо в окно. Слишком большая турель, конечно, через окно не пролетела, но заставила бойцов инстинктивно пригнуться, а потом оттолкнуть турель, чтобы она не мешала прицеливаться. Эта задержка давала Денису еще несколько секунд, за которые он броском преодолел более двух десятка метров. Вот до забора остается еще около тридцати метров, и тут заработали турели.

Еременко, наблюдавший за всем происходящим с Денисом через мониторы, на которые были выведены изображения с камер наблюдения, первым прыгнул к пульту управления турелью, одной клавишей активировал ее, второй клавишей переводя ее в ручной режим. Именно Еременко видел через камеру, установленную на пулеметной турели, искаженное гримасой лицо Дениса. Фээсбэшник бросился ко второй турели, щелчком клавиши переводя и ее в ручной режим. Очередь, вторая, третья! Турель была закреплена на подвижных кронштейнах, позволяющих ей быстро и плавно двигаться, и, в то же время, устраняя отдачу. Но даже из скорострельного пулемета Еременко не смог попасть в стремительно двигающегося Дениса, который не остановился ни на секунду, ни на долю секунды, не позволяя прицелиться ни Еременко, ни еще одной пулеметной турели, работающей в автоматическом режиме.

Еременко не отрывал взгляда от экрана с изображениями с камер наружного наблюдения, передающих картинку снаружи: деревья за забором с явными следами от очередей турелей, на фоне которых следы автоматных очередей просто терялись, разрезанный в одном месте длинной очередью забор (через эту дырку и ускользнул Денис) и остов вырванной Денисом пулеметной турели. Еременко был вне себя, но внешне оставался спокоен. Он встал и огляделся: оператор, следящий за происходящим на базе, отвернулся от начальника и уткнулся в монитор, Черешников же, наоборот: полный негодования и злости он подошел к Еременко, взять за лацканы пиджака, конечно, не решился, но наклонился к нему, став еще ближе.

— Это все вы виноваты, целая корпорация не смогла справиться с мальчишкой.

Черешников говорил сквозь стиснутые зубы, иначе он просто стал бы орать на Еременко, а это было опасно, Черешников понимал это даже в таком состоянии. Но взбешенный Еременко не собирался терпеть и это. Глава корпорации "Пламя" вытащил из наплечной кобуры свой неизменный глок и молча выстрелил Черешникову в голову.

— Ты все учел в придуманном тобой обещании, — обратился к трупу подполковник, — но вот одного не учел, что я собственноручно могу тебя застрелить. А зря!

Еременко посмотрел на оператора, но тот даже не повернулся на звук выстрела, понимая, кто мог это себе позволить сделать здесь.

— Дима, — посмотрел на заместителя Еременко, — убери здесь, но перед этим выставь охрану вокруг посольства. Охрану, засаду… Думай сам. Разрешаю стрелять на поражение. Я лично отвечу за возможные жертвы среди личного населения. Не дайте Новикову пройти через этот телепорт.

— Есть, будет исполнено, — приказ не стал для Димы неожиданностью, как и трагедия, развернувшаяся на его глазах.