* * *

2 сентября. Межпланетная база вестиар N7, медицинский блок. 18 часов 25 минут. Время местное.

Крышка "саркофага" быстро разъехалась, спрятавшись в днище. Денис сел на ложе, пару секунд назад являвшемся "саркофагом". Прислушавшись к себе, с удовлетворением почувствовал, что все в порядке. После чего встал и подошел к курпану, то ли доктору, то ли обслуживающему персоналу "саркофагов", которым доктора и вовсе не нужны были.

— Здравствуйте, — вежливо сказал на языке, который считался всеобщим, — языке Вестиар.

— Добрый деень, — говоря на этом языке, курпан не так растягивал слова, — каак вы себяа чувствуетее?

— Да все нормально, — отмахнулся Денис, — скажите, а Мэй Линь к вам попадала? Человек, как и я, женского пола только.

— Ужее восстаноовлена, — сверился с записями курпан.

— Ясно, спасибо, тогда я пойду, можно? — поинтересовался своей свободой передвижений Денис.

— Даа, идитее, — и добавил, — и поздравляюуу.

— Спасибо, — бросил Денис, закрывая за собой дверь и вызывая по нанофону Мэй, даже не поинтересовавшись, с чем его поздравил доктор.

— Мэй, привет, ты как? — самочувствие девушки его интересовало больше всего.

— Привет, милый, я в порядке, ты как себя чувствуешь? — своим тихим голосом спросила девушка.

— Да все в порядке, залатали, — улыбнулся он.

— Поздравляю, милый, — радостно сказала девушка.

— Я все таки победил? — спросил с надеждой Денис.

— Не совсем. Наблюдатель посчитал ваши состояния одинаково близкими к смерти и объявил двух победителей. Тебя и Маженга.

— Синекожего так зовут? — подходя к телепорту спросил Денис.

— Да, — просто ответила Мэй.

— Мэй, я сейчас перехожу на базу, а в этом туннеле, — сказал Денис, — нанофон не работает, пойдем в бар, поедим. После лечения меня почему-то мучает голод.

— Хорошо, милый, — ответила девушка, тоже голодная, но терпеливо ждущая возвращения любимого, — там и встретимся.

Выбрав на телепорте точку назначения, Денис отдал приказ и через четыре целых восемьдесят три сотых секунды оказался недалеко от коридора, в котором находилась его комната. Забежал туда, чтобы оставить клинки, и пошел в бар, где его уже ждала Мэй, потягивающая коктейль "Андромеда".

— Привет, мой герой, — восторженно чмокнула Дениса девушка.

— Привет, моя радость, — ответил молодой человек.

Денис еще по пути в бар сообщил Корнашару, что восстал из саркофага, как он это назвал, на что наставник поздравил Дениса, и предложил начать тренировку завтра, понимая, что сейчас молодому человеку не до него. Так что влюбленным никто не мешал, и они долго сидели и болтали, делясь впечатлениями, прерываемые только инопланетянами, подходившими чтобы поздравить Дениса. Молодой человек, смущаясь, отказывался от предложений выпить не только из-за скромности и желания побыть наедине с Мэй, но и помня наставления Корнашара, что не все из предложенного пригодно для человека.

Вечером, когда молодые люди уже собирались уходить, Денис спроси:.

— Мэй, как насчет того, чтобы в Москву прыгнуть? Еще три дня у нас есть?

— Что-то не хочется, — не поддержала его идею девушка.

Но Денис, проводив девушку в комнату, быстро сбегал к аппарату перехода и прыгнул в Москву. Попросив у дежурного сотрудника посольства телефон, Денис позвонил Еременко.

— Александр Евгеньевич, добрый вечер, не разбудил?

— Какой вечер, два часа ночи, Денис, — голос фээсбэшника был абсолютно бодрым, — нет, все нормально. Как ты?

— Да все в порядке, подлатали, как вы? Мэй говорит, вас тоже ранили?

— Ерунда, ногу зацепило, я рад, что с тобой все в порядке. Ты надолго? Выслать за тобой машину?

— Нет, спасибо, я только позвонить прыгнул, узнать, как вы, — отказался Денис, — уже обратно прыгаю.

— Хорошо, но, Денис, будь любезен, — голос Еременко стал твердым, как сталь, — как только появишься, один или с Мэй, звони мне, я вышлю за тобой бронированную машину и группу охраны.

— Как скажете, — Денис усмехнулся, но обещание дал. — Мне пора, до свидания.

— Счастливо, Денис, — попрощался подполковник. — Да, и передай привет Мэй. Тебе с ней очень повезло.

— Спасибо, передам, — Денис улыбнулся и положил трубку.

* * *

3 сентября. Межпланетная база вестиар N7, тренировочный зал участника Арены Дениса Новикова. 12 часов 32 минуты. Время местное.

— Неплохо, Денис, — начал разговор Корнашар во время перерыва. — Ты восстановил количество симбиота, потерянного при ранении, но из-за потери ты сейчас не в первых рядах. До следующего этапа у нас шесть с половиной дней, надо провести их с пользой. Будем рассматривать каждого сильного участника в отдельности. У нас есть достаточно информации.

— Неделя? почему так много? — удивился Денис.

— Это подогревает интерес к Арене, не так часто она стартует, чтобы пройти за несколько дней.

Следующие несколько часов учитель и ученик провели за большим экраном, висящим в спортзале, анализируя бои, приемы и движения, особенности поведения и даже характера представителей разных планет.

— Корн, — вдруг спросил Денис, увидев на экране синекожего, — это кто такие?

— Это, — Корнашар замялся лишь на секунду, — рагулы.

Но этой секунды Денису хватило, чтобы понять, что дело нечисто.

— Рагулы? Корн, что тебя с ними связывает? Рассказывай.

— Помнишь, я тебе говорил, что я из великой династии воинов? Верелири — военные вожди нашего народа. Боевое умение у нас передается от отца к сыну, от деда к внуку, если дед доживает до внука. Ценить воинскую доблесть так, как это принято у нашего народа, может только постоянно воюющий народ. Народ, у которого война не только смысл жизни, но и ее главный защитник. Так вот, Денис, наш враг — рагулы, — история своего народа была для Корнашара настолько важной, что он изменил своей обычной немногословности. — На моей родной планете — Ритоки, всего один материк, но довольно большой. Примерно посередине пролегает огромный горный хребет, разделяя наши владения. По одну сторону живем мы, ритоны, по другую — рагулы. Перейти горы можно в трех местах, это места постоянных сражений. И постоянно там гибнут представители обоих племен. Только зимой войны утихают, перевалы заносит снегом так, что их невозможно перейти. Рагулы считают верхом доблести привести пленного врага, издеваясь над ним, мы же не берем пленных, милосердно добивая раненых на поле боя.

— А если в плен сдаются? — спросил помрачневший Денис.

— В плен? — удивленно переспросил Корнашар. — Ни один представитель наших народов не сдастся в плен врагу. Захватить можно только раненого, и то — если он не может добить себя сам.

— Как-то у вас очень жестко все. Но тогда почему ты здесь? Обладая такой силой и скоростью, можно перебить в одиночку кучу этих рагулов и положить конец войне.

— Нельзя. Денис, мы пестуем свою воинскую гордость с детства. Никогда наш старший соплеменник не обидит младшего, никогда более сильный не нападет на слабого. Даже в войне я не могу драться с простыми воинами-рагулами, пусть они и кровные враги для каждого ритона, я могу убивать только носителей симбиота. Рагулы не имеют такой доблести, потому иногда, когда у них появляется носитель мутации Арены, они отдают все силы, чтобы подготовить его воином еще до достижения им возраста, с которого разрешено участвовать в сражениях на Арене. Пройдя Арену чаще всего победителями, они возвращаются и нападают на обычных ритонов, но мы четко следим за ростом и передвижением рагулов — участников Арены, я именно поэтому не покидаю базу, слежу за ними. Как только рагулы уходят с базы, ритоны, носящие симбиот, тоже возвращаются на родину, чтобы противостоять несправедливости и подлости.

— Ого как! Ты тоже убивал рагулов? не на Арене? — оживился Денис.

— Да. Я убил много врагов, но ни одного слабейшего. Я не потерял своей доблести, — в голосе ритона чувствовалась гордость.

— Ясно. Сложно все там у вас, но мне они тоже не понравились, — Денис встал, намереваясь продолжить тренировку.

— Денис, — Корнашар тоже встал и взял ученика за плечо, — это моя война, моя ненависть и моя доблесть. Ты не должен ненавидеть рагулов, это будет значить, что я плохо учил тебя. Для ненависти вообще есть мало причин, и у тебя их нет. Ненависть и злоба очернят твое сердце. Ты станешь великим воином, я чувствую это, но не растеряй своей доблести.

Корнашар закончил, отпустил руку Дениса, вытащил клинок и движением меча предложил продолжить тренировку.

Каждый день Денис теперь узнавал что-то новое, новые приемы, финты, удары, скрутки и движения. Постоянные повторения доводили это до автоматизма. Корнашар растил непобедимого воина.

* * *

Пекин, Китай, здание корпорации "Гейко".

Зал заседаний Совета директоров, 5-й этаж.

31 августа 2013 года. 16 часов 21 минута. Время местное.

Господин Ли, глава Совета, обвел собравшихся тяжелым взглядом.

— На нас с господином Чу и Мэй Линь было совершено покушение, — жесткий китаец сразу перешел к главному, ради чего и было созвано экстренное собрание Совета. — Если бы не Новиков, ставший сотрудником корпорации "Пламя", скорее всего, нас уже не было бы в живых. Лизард развязал войну. Ваши предложения.

Все участники экстренного созыва прекрасно знали манеру ведения разговора господина Ли и понимали, что у того уже есть план.

— Пожалуй, начну я, — старый Чу еще не совсем оправился и говорил громко, плохо слыша собственный голос. — Если мы не ответим, то наше положение ухудшится, а Лизард почувствует себя более уверенно. Допустить этого нельзя.

Краткая речь Господина Чу вызвала одобрение господина Ли, выраженное кивком головы.

— Полностью согласен с господином Чу, надо готовить операцию возмездия, — еще один китаец вступил в разговор, сразу уловив направление мыслей Чу.

— Операция возмездия давно готова, необходимо провести только некоторые правки, — господин Чу, как всегда, имел несколько вариантов боевой операции. — Так как сразу после нас на главу корпорации "Пламя" тоже было совершено покушение, думаю, следует на время контракции объединить с ним силы. Мы все прекрасно знаем, что Еременко имеет практически неограниченный доступ к возможностям аппарата государственной безопасности России, а это огромная сила, и огромные возможности.

Все смотрели на господина Ли, задумавшегося и переваривавшего предложение. Не покажется ли объединение сил двух корпораций слабостью? Не повлияет ли на отношение к "Гейко"?

— Хорошо! — принял решение Ли. — Предлагайте Еременко сотрудничество. Пусть это будет разовая акция, но с условием, что мы одним ударом полностью уничтожим все группы Лизарда на территории Москвы. Больше мы с ними нигде не пересекаемся, остальное — дело самого Еременко.

В Совете Гейко все же было подобие демократии, но окончательное решение господина Ли оспаривать никто не смел. Да и пустое "согласен" было не нужно. Поэтому господин Ли встал, показывая, что решение принято и заседание окончено.

* * *

Москва, Россия. Здание корпорации "Пламя".

Зал заседаний. 2-й этаж.

1 сентября 2013 года. 09 часов 11 минут. Время местное.

Еременко посмотрел на созванных помощников. Каждый из них был отобран из сотен тысяч таких же, но оказавшихся чуточку слабее, немного медленнее думающих, совершивших абсолютно незначительные проступки. На него работали лучшие люди, попавшие в поле зрения ФСБ.

— Сразу к главному, — подполковник уже поздоровался с каждым, потому речь начал не с приветствия, — после покушения на меня, — Еременко не сомневался, что мишенью все-таки был он, а не Денис или Мэй, — со мной связался господин Ли, глава Гейко, и предложил разовую совместную акцию по уничтожению Лизарда в Москве. Как вы знаете, на господина Ли и господина Чу тоже было совершено нападение. И в том, и в другом случае успешному выполнению операции помешал Новиков, которому теперь необходима защита, но к этому мы вернемся. Гейко хочет отомстить. Но главная их задача, по-моему мнению, показать зубы. Не дать себя списать со счетов. Зная Ли, я удивлен, что он предложил сотрудничество, значит, они уж очень сильно заинтересованы в ответном ударе. Что думаете?

Слово взял заместитель по аналитической работе.

— Думаю, что подоплекой этого предложения господина Ли все-таки является его стремление уничтожить всех одним ударом. Зная, что мы располагаем информацией обо всех, — молодой человек посмотрел на Еременко и тут же исправился, — предположительно обо всех членах Лизарда, действующих на территории Москвы и Московской области, господин Ли и предложил сотрудничество. Тут можно использовать любимую поговорку самого господина Ли: чтобы не стрелять по воробьям из пушки. Объединив силы с Гейко, мы минимизируем потери, так как сможем диктовать условия боевых операций, в данном одноразовом тандеме мы займем лидирующую позицию, благодаря информации, которой мы владеем и которая так необходима китайцам.

— Дима, — Еременко кивнул заместителю по подготовке боевых операций.

— Согласен с Алексеем, мы сможем минимизировать потери. А у меня каждый боец на счету.

Дима прошел Афганистан, Чечню, Ингушетию, участвовал в огромном количестве спецопераций в составе действующих войск спецназа, теряя бойцов практически в каждой такой операции, и потому так болезненно относился к потерям среди личного состава.

— Егор, — кивок на следующего зама.

— Тоже "за"! Из плюсов: снижение затрат на операции. А заодно и увидим гейковцев в деле. У меня все.

— Хорошо. Я свяжусь с Ли, скажу, что мы согласны, и уточню количество его сотрудников, которых он собирается использовать. Свободны. Дима, останься.

Еременко проводил взглядом своих замов, после чего посмотрел на зама по боевому планированию.

— Дима, подготовишь план совместной операции, сейчас уточню у Ли, сколько он хочет задействовать людей. Жди.

* * *

6 сентября. Межпланетная база вестиар N7, комната участника Арены Дениса Новикова. 19 часов 18 минут. Время местное.

— Милый, мне надо уйти, — держа руку Дениса в своих, сказала Мэй.

— Конечно, ты куда? Тебя проводить? — молодой человек вскочил, готовый хоть на руках отнести любимую девушку, куда она скажет.

— Ты не понял, — мило улыбнулась Мэй, — мне надо в Пекин. Фэн прыгал туда и сказал, что нас вызывают.

— Зачем? — нахмурился Денис.

— Не знаю. Фэн думает, что готовится какая-то важная операция, где необходимо наше присутствие.

— Я не хочу тебя отпускать. Что там твои начальники придумали? — рассерженный молодой человек стал расхаживать по комнате.

— Милый, я должна, — тихо, но твердо сказала девушка.

— Хорошо, — через несколько долгих секунд произнес Денис. — Иди. Но как узнаешь, что вы там готовите, — сообщи мне. Сразу!

— Конечно, милый, я тебе сразу позвоню, — Мэй на мгновение прижалась к Денису, и быстрым шагом вышла из комнаты.

"Ну что за жизнь!" — подумал Денис, снова нервно расхаживая по комнате.

— Корн, — через несколько секунд вызвал по нанофону наставника, — я ненадолго прыгну домой. Мне надо.

— Надо — значит прыгай, — не стал возражать наставник, услышав в голосе Дениса непреклонность.

Денис подошел к дежурному и попросил телефон.

— А днем слабо появиться? — пробурчал дежурный, но телефонную трубку протянул не мешкая.

Денис набрал номер Еременко.

— Алло, Александр Евгеньевич, это Денис, нам надо поговорить.

— Доброй ночи, Денис, высылаю машину, — подполковник в любое время суток был готов действовать, — жди.

Ждать пришлось недолго, по ночной Москве бронированный Геленваген буквально долетел до посольства. Рядом с Геленвагеном припарковался его брат-близнец, откуда высыпал отряд охраны, мгновенно оценивший обстановку. Водитель первого джипа подошел к охраннику и попросил передать Денису, что его ждут. До офиса "Пламени" его домчали за двадцать одну минуту, Денис специально засек время на часах на панели.

— Вы что, и спите тут? — пожимая руку Еременко пошутил Денис.

— Иногда бывает, — ответил фээсбэшник, — рассказывай.

— Александр Евгеньевич, меня волнует ситуация с Мэй. Ее срочно вызвали в Пекин, значит, что-то важное. Можно мне как-то встретиться с Ли? Я же помню, он сказал, что я спас ему жизнь, и он мне благодарен. Я смогу его уговорить не использовать Мэй.

— Денис, — подполковник устроился поудобнее, понимая, что разговор предстоит долгий, — не путай! Благодарность благодарностью, но дела "Гейко" — это другое дело. Их корпорацию, как и нашу, курирует правительство страны. Их задачи — это государственные задачи. Даже если господин Ли захочет тебе в этом помочь, он не сможет. Но он и не захочет. Попроси у него дом в Пекине, двойное гражданство, денег наконец или все это вместе — получишь. Но он не променяет свою спасенную жизнь на успех его страны. От Мэй действительно может зависеть успешное выполнение той или иной задачи, и Ли никогда не откажется от ее участия. Он фанатик. Он фанатично предан своей стране и партии. И я не считаю, что это плохо. — подвел итог фээсбэшник.

Ошарашенный Денис не знал, что сказать. Переживания за Мэй перемешали все в голове и куда-то пропали, казалось, железные аргументы.

— Но сегодня тебе повезло, — не стал тянуть Еременко, — я знаю, куда и зачем вызывают Мэй.

— Куда? Зачем? — подпрыгнул в кресле Денис.

— Денис, не разломай мне тут мебель, — усмехнулся фээсбэшник, во-второй раз поражая Дениса своей способностью шутить. — Мэй вызывают на операцию по уничтожению действующих на нашей территории членов корпорации "Лизард". Мы с Гейко проводим совместную операцию. Так что ты можешь помочь своей девушке, если примешь участие в операции.

— Но… — Денис задумался.

— Я обещал не заставлять тебя и никак не склонять к участию в боевых операциях, так что принимай решение сам. Мэй даст свое согласие, уверен в этом на все сто процентов. Сейчас каждый из вас превосходит даже обученного бойца. Там, где вам не хватит умения, вы компенсируете скоростью и силой. Вспомни, скольких ты успел нейтрализовать, прежде чем получил ранение? И с каждым разом вы будете все более опытными, это не принимая в расчет твои рассказы об увеличении силы и скорости еще больше. Да, мне хочется, чтобы ты принял участие в операции, — Еременко был опытным психологом, — но мы справимся и без тебя. Думай, Денис. Но если тебя интересует мое мнение — либо становись профессионалом, либо оставайся всегда в стороне.

— Я не буду никого убивать, — Денис смотрел прямо в глаза Еременко.

— И не надо, для этого есть специально обученные люди. Твоя задача — страховать, вмешиваться только в случае крайней необходимости. И не лезть под пули, — подумав, добавил подполковник. — Да, чтобы не привлекать внимание Лизарда, пусть Мэй и Фэн попадут в Москву через посольство вестиарцев. Наблюдателей мы нейтрализуем.

— Хорошо. Но я не буду никого убивать, — упрямо повторил Денис.

Полковник посмотрел на Дениса, кивнул и взял в руки рацию.

— Группе сопровождения внимание. Объект выходит. Доставить обратно, — короткими фразами отдал распоряжения Еременко.

Попрощавшись, Денис покинул офис "Пламени" и сел в джип, по дороге в посольство задумавшись, во что же он ввязался.

— Через годик-другой будет незаменимый сотрудник, — сам себе задумчиво сказал Еременко, выключая свет в кабинете.

6 сентября. Межпланетная база вестиар N7, комната участника Арены Дениса Новикова. 22 часа 30 минут. Время местное.

— Мэй, ты будешь держаться возле меня, — все еще сердитый после разговора с Еременко сказал Денис.

— Как скажешь, милый, — игриво улыбнулась Мэй и зарылась головой в подушку.

— Да, как скажу — так и будет, — сразу оттаял Денис — он не мог злиться на любимую девушку.

— Конечно-конечно, — раздалось из под подушки.

— Вот вредина, ладно, спать пора, — как-то надо же было переместить голову Мэй из положения под подушкой, в положение на подушке. — Завтра разберемся.

7 сентября. Межпланетная база вестиар N7, комната участника Арены Дениса Новикова. 07 часов 40 минут. Время местное.

Проснувшись, молодые люди быстро приняли душ и позавтракали чудо-батончиками, после которых долго не хочется есть. Встретив Корнашара, Денис объяснил ему ситуацию.

— Денис, я понимаю, что по другому ты поступить не можешь. Ты воин, и никто тебе не указ. Но постарайся вернуться целым. До Арены осталось три дня.

— Да, Корн, я не могу поступить по-другому. Увидимся.

— Да хранит тебя Наблюдатель, — сказал Корнашар и наклонил голову в церемонном поклоне.

Встретив Фэна, молодые люди отправились к аппарату перехода и прыгнули в посольство, откуда их забрал ждавший их бронированный Геленваген. В Солнечногорск, на базу корпорации "Пламя", они прибыли спустя час, там их уже ждали. Мэй чмокнула в щеку Дениса и, взяв под руку брата, пошла к своим. Денис отправился искать Еременко.

— Александр Евеньевич, здравствуйте, — он пожал руку фээсбэшнику.

— Привет, Денис, вот, возьми это, наденешь перед операцией, — Еременко протянул Денису бронежилет.

— Ага, надену, — своеобразно поблагодарил подполковника Денис, — расскажите хоть, что и как.

— Все группы будут действовать одновременно, у нас семь объектов, вы с Мэй и Фэном определены в один отряд, — Еременко многозначительно посмотрел на Дениса. — Ты не представляешь, чего мне стоило уговорить Ли сделать из вас троих одну боевую группу. Вам предстоит отработать один объект. Иначе мне придется определить тебя к своему отряду, а Ли прикрепит Мэй к своему. Убивать там, — предупредил Еременко зарождающееся чувство протеста у Дениса, — никого не надо, достаточно будет вырубить. Предпочтительнее будет вырубить.

— Вырубить! Откуда такой жаргон, Александр Евгеньевич? — усмехнулся Денис.

— С кем поведешься. Вашим объектом, Денис, будет так называемая русская группа аналитического отдела Лизарда. Это подразделение разрабатывает операции, проводимые на территории РФ. Охраны там четыре автоматчика. Уж с ними как-нибудь разберетесь, план помещения сейчас получишь, — подполковник махнул рукой заму, — Дима, покажи план и объясни, что есть что. Денис, ваша задача: доставить живым вот этого человека, — зам Еременко тут же достал из папки фотографию, — остальное на ваше усмотрение. Оружие тоже получите у Димы. Связь со мной в случае возникновения любой внештатной ситуации, слышишь? Любой! После завершения операции тоже доложить мне лично. Все, удачи.

Отойдя на несколько шагов, Еременко подозвал к себе оперативника.

— Возьмешь двоих бойцов, прикроете аренников. Охрану ликвидировать, остальных по ситуации. Выполнять.

— Есть, — боец быстро развернулся и побежал выполнять распоряжения.

Старенькие жигули довольно резво доехали до нужного места, ни разу не заглохнув по дороге. Нужным местом оказался двухэтажный особнячок с красивым резным забором и такой же калиткой.

— Почему-то я ожидал увидеть чуть ли не дот, — сказал Денис, выходя из машины, остановившейся метрах в трехстах.

Взяв Мэй под ручку, Денис пошел по безлюдной дорожке мимо особнячка. Но не прошел мимо, как хотели бы лизардовцы, а прыжком перемахнул через забор. Денис бросился к стене, замерев там и ожидая, пока этот же маневр выполнит Мэй. Лето было жарким, а позиция Лизарда сильна, видимо, поэтому разгильдяи охранники оставили дверь открытой. Денис первым влетел в эту дверь, за которой был небольшой холл с двумя развалившимися охранниками. Резиновыми дубинками, которые молодые люди взяли в качестве оружия, они обезвредили охранников так быстро, что те не то что встать не успели, даже оружие не схватили. Мигом взбежав на второй этаж по лестнице, Денис отбил левой рукой в сторону автомат у выбежавшего на шум охранника, затем ударил по шее, отправляя в нокаут. Четвертый охранник успел среагировать на мелькнувшую тень и всадил очередь из автомата в стену, мимо которой только что пробежал Денис. Но реакции обычного человека было недостаточно, и Денис отправил последнего охранника в нокаут, как и всех предыдущих.

Правда, пришлось применить свои навыки и против своих: боец "Пламени" собирался выстрелить в лежащего без сознания охранника, но Денис выбил у того автомат.

— Нет, — коротко сказал молодой человек, грозно посмотрев на бойца.

Больше сопротивления никто не оказал. Аналитики попытались уничтожить информацию, но все произошло настолько быстро, что просто не успели. Мэй вихрем пролетела по комнате, отбрасывая кресла с сидящими в них людьми к центру комнаты, а там уже под присмотром бойцов аналитики не решались на активные действия.

Вечером Денис и Мэй встретились в офисе "Пламя" с Еременко.

— Вот, Денис, посмотри. — Еременко передал Денису какие-то распечатки, — подробнейший анализ твоей личности, психоматрицы твои и твоего собеседника. Неплохую работу Лизард проделал, чтобы заполучить тебя.

Денис пробежал глазами переданные листы.

— Да я уже понял, Александр Евгеньевич. Как операция?

— Все по плану, на территории Москвы и Московской области больше нет сотрудников Лизарда. Господин Ли передавал Мэй благодарность и уже отбыл в Пекин.

Денис перевел Мэй слова подполковника.

— Спасибо, — улыбнулась фээсбэшнику девушка.

— Да мне за что, — пожал плечами Еременко, но не улыбнуться в ответ не смог, — вы молодцы. Только больше не мешайте моим бойцам выполнять приказы.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — перешел к делу Денис, — что это было? Вы мне обещали, что убивать никого не будут, и тут ваши бойцы собирались убить безоружного охранника.

— Я сказал, что тебе убивать никого не надо, насчет своих подчиненных я не говорил ничего. Ладно, проехали.

— Проехали, — буркнул Денис, — мы пойдем, на базу вернемся. Скоро следующий этап, надо тренироваться.

— Конечно, только последняя просьба: по капельке крови, — достал из своей неизменной папки два шприца подполковник.

Молодые люди легко расстались с несколькими каплями крови, после чего их отвезли в посольство, к переходу.

* * *

10 сентября. Межпланетная база вестиар N7, комната участника Арены Дениса Новикова. 08 часов 03 минуты. Время местное.

Корнашар уже не выглядел таким нервным, как перед первым и вторым этапом. Он поприветствовал Дениса своим неизменным кивком-полупоклоном, но, вопреки обыкновению, не отправился тут же в зал, а остановился и посмотрел на человека.

— Денис, у меня тревожные новости с моей родины, после Арены я ухожу домой, — спокойствие воина оказалось решительностью.

— Корн, что случилось? — встревоженный Денис перестал ерзать и встал спокойно.

— Пока точно не знаю. Через соплеменника, который тоже участвует в Арене, передали просьбу появиться.

— Корн, за это время ты стал мне другом, учителем, наставником, называй как хочешь… но без помощи я тебя не оставлю.

И ни при чем тут была благодарность, Денис действительно хотел помочь другу.

— Спасибо Денис! Я тоже к тебе привязался, но пока что я и сам ничего не знаю. И тебе забивать голову не советую. После Арены подумаем, тем более что Арена сегодня будет очень интересная. Поэтому сейчас сосредоточься на бое. Пошли.

Человек и инопланетянин вышли из комнаты и молча отправились к заветной двери, ведущей на Арену.

— Да хранит тебя Наблюдатель, — напутствовал друга Корнашар.

Когда погас красный свет и Денис телепортировался на Арену, он оказался стоящим под дождем среди каких-то странных деревьев, будто когда деревья были еще побегами, их гнули в разные стороны, заставляя стволы формироваться в причудливые формы.

— А, вот что значит "очень интересная Арена", а я подумал, что это из-за одновременной победы двух участников, — докопался до истины Денис. — Ну, с Богом.

Он попытался вызвать Мэй, но нанофон почему-то не работал. Вытащив мечи, человек неторопливо отправился в путь, совершенно случайно выбрав направление. Денис шел между деревьев, потому что под ними пройти он никак бы не смог, разве что проползти, ветки доставали чуть не до земли, но если посмотреть наверх, то над первым уровнем ветвей был второй, там, к удивлению Дениса, ветви были толстые и прямые. Но долго рассматривать странный лес было опасно, потому человек прекратил задирать голову и стал внимательнее смотреть по сторонам. А зря. Длиннорукий лонун, казалось, пребывал в родной стихии: цепляясь длинными руками за ветви второго яруса, он перепрыгивал с ветки на ветку и с дерева на дерево, но Денис этого не видел, он смотрел по сторонам.

Пытаться что-то услышать Денис перестал почти сразу, как попал на эту странную Арену, шум дождя, стучавшего по веткам был слишком силен. Но что-то в этом шуме изменилось. На мгновение, на долю секунды шум стал другим — и человек отреагировал. Денис прыжком ушел вперед и вправо, в ту зону, которая казалась ему безопасной, и развернулся, выставив клинки перед собой. Лонун, ругаясь про себя на своем лонунском языке, проклиная осторожность человека, с легкостью перепрыгнул на ветку, под которой стоял Денис.

— Тарзан, прям, — не изменяя себе усмехнулся Денис.

Тарзан — не Тарзан, но спрыгнул лонун весьма красиво, отпустив руку, он упал на первый ярус веток, на лету вытаскивая клинок. Тут же оттолкнувшись, гуманоид скатился с первого яруса веток, в последний момент изменив направление движения и встал на ноги точно перед Денисом, одновременно с этим сильно выбрасывая вперед длинную руку с мечом. Денис отбил удар и бросился на соперника, уже отработав тактику против длинноруких гуманоидов, но дождь смешал все карты, и Денис поскользнулся и ударил в грязь лицом, лицу это не понравилось. Мгновенно откатился и встал на ноги, стараясь ставить ноги более уверенно. В такой ситуации лонун показал свое превосходство. Длинные руки с двумя суставами, двигались очень быстро, так и норовя то ударить мечом, то зацепить за ногу и опрокинуть — любимый прием лонунов.

Осторожно, стараясь не привлечь внимания противника, Денис носком ботинка немного разрыл грязь, сделав себе упор под ногу. Уклонившись от следующего стремительного выпада, Денис, воспользовавшись самодельным упором, прыгнул. Инопланетянин вытянул руку, схватился за ветки где-то позади себя и подтянул тело к руке, проехав по грязи, словно на лыжах. Но упускать такой шанс Денис не стал. Разжав левую руку и отпустив меч, человек схватился за длинную руку гуманоида и дернул изо всех сил на себя. Кто к кому приехал, Денис не понял, но через мгновение после рывка клинок человека уже вошел в тело лонуна, а в руку человека впились десятки мельчайших отростков клинка Олуна, передавая хозяину отобранного симбиота.

— Осталось тридцать семь участников, — сообщил знакомый голос, которому не мешал ни дождь, ни поднимающийся ветер.

— Ага, — ответил в пустоту Денис и пошел за брошенным мечом.

Подобрав клинок, Денис вытер его о собственный костюм и огляделся. Куда теперь? "Прямо", — решил Денис и усмехнулся.

— Нет ориентиров — нет и направления… — размышлял вслух неторопливо вышагивающий Денис.

— Осталось тридцать шесть участников, — снова раздался голос.

Курпан спрятался довольно успешно. Он сложился, наверное, вчетверо и прижался к стволу дерева между первым и вторым ярусом ветвей, а свою глефу положил на ветки. Из-за того, что и клинки глефы, и длинная рукоять были из одного материала — из дерева, — она сливалась с ветками, Денис прошел мимо, не обратив на нее никакого внимания. Курпан был слишком высок для такого скрюченного положения, и только поэтому удар глефы не убил Дениса. Острие опасного оружия лишь слегка оцарапало отведенную назад правую руку. Денис мигом развернулся и встал в боевую позу. Курпан наконец освободился из добровольного плена и с удовольстием распрямился. Гуманоид вышел на тропу и раскрутил глефу, отрезав возможность Денису напасть.

— Оппа, такого мы с Корном не ожидали, — Денис бы с удовольствием почесал в затылке.

Курпан тем временем, увидев замешательство человека, сам перешел в наступление. Отбивать раскрученную глефу было себе дороже, уворачиваться от размашистых быстрых ударов тоже, потому Денис отступал, старясь не попасть под бешено крутящиеся лезвия.

— Так, нужен план, — Денис любил поговорить сам с собой, потому произнес это вслух, увидев за спиной приближающуюся сплошную стену деревьев.

План оказался великолепен, однако приступить к его выполнению Денис не успел. Курпан слишком поверил в свои силы и утратил бдительность, вследствие чего ноги высоченного гуманоида разъехались, а поскольку центр тяжести был слишком высоко, инопланетянин вынужден был воткнуть глефу в землю, чтобы удержать равновесие. Денис от неожиданности помешкал долю секунды, но инстинкты взяли свое, и он прыгнул вперед, с силой вонзая оба клинка в согнутую спину противника, так и не сумевшего обрести равновесие.

— Осталось тридцать два участника.

Молодой человек оглянулся.

— Так, если это стена, значит, напротив нее будет центр, — справедливо рассудил Денис и отправился в путь перпендикулярно стене из деревьев.

Шел он недолго, но за это время дождь прекратился. Выйдя из своеобразного коридора, Денис обнаружил себя в почти таком же круге как и раньше, только земля была обильно посыпана песком, а в центре круга стояли пять странных тотемов. Каждый тотем венчала чья-то голова, искусно вырезанная из дерева. Денис едва успел рассмотреть птичью голову, раскрывшую короткий, но мощный клюв в гневном крике, как на него напали два лонуна. Человек, в отличие от гуманоидов, все еще стоял в грязи, не успев перешагнуть черту, за которой был такой удобный песок. Денису ничего не оставалось делать, как медленно отступать, пытаясь выманить обоих соперников в коридор, уменьшая их преимущество.

— Остался тридцать один участник.

Ослепленные жаждой победы, гуманоиды были абсолютно уверены, что численное превосходство не позволит им проиграть, и купились на прием Дениса. Заведя противников немного вглубь коридора, Денис ринулся в атаку, оттолкнувшись воткнутой в грязь ногой и проехав словно на коньках. Гуманоиды не ожидали такого поворота событий и попытались медленно отступить, стараясь не поскользнуться, но в узком коридоре их длинные руки мешали друг другу, и Денис без особого труда пробился сквозь вялую оборону инопланетян и сильным ударом обеих рук погрузил клинки в их тела.

— Осталось двадцать шесть участников.

Решив больше не рисковать, Денис выбежал на песок и облегченно вздохнул. Первое, что он увидел, были трое рагулов, одновременно воткнувших мечи в худощавое тело курпана. Дальше трое ритонов, вставших спиной к спине между тотемами, образующими круг, и успешно отражающие атаки четверых гуманоидов, среди которых яростностью атак сильно выделялся синекожий рагул. Ни Мэй, ни Фэна нигде не было видно, поэтому Денис решил прийти на помощь ритонам, а там как получится.

Не любивший нападать со спины, Денис подбежал к трагону сбоку, чтобы тот его увидел. Трагон среагировал на мелькнувший на границе поля зрения силуэт и развернулся к новому сопернику. Поставив жесткий блок левой рукой, Денис остановил меч трагона, несколько раз крутнув клинок вокруг продольной оси, резко выбросил закрученный клинок в сторону, правой рукой тут же пробивая защитный комбинезон и пронзая сердце гуманоида.

— Осталось двадцать три участника.

Воспрявшие духом ритоны атаковали противников и с помощью Дениса быстро расправились с ними.

— Осталось восемнадцать участников, — бесстрастно комментировал голос.

Денис, остановившись, смотрел на ритонов, которые быстро перекинулись несколькими фразами и склонили головы в церемонном поклоне, затем один из них указал клинком на тройку рагулов, добивающих очередного противника:

— С этими мы сами справимся, надеюсь такой сильный и доблестный воин не падет в схватках, и мы еще встретимся в бою.

С этими словами гуманоиды повернулись и побежали к рагулам.

— Осталось семнадцать участников.

Тем временем рагулы покончили с противником и повернулись к извечным соперникам, ритонам.

— Ну, разбирайтесь, я пока Мэй поищу, — Денис не изменил своей привычке разговаривать с самим собой.

Пробежав мимо сражающихся, Денис только собрался повернуть в коридор, образованный необычными деревьями, как оттуда вылетел человек, с которым Денис еще не встречался, — Рапиджара Сухте. Мокрый, грязный, с горящими глазами, на него страшно было смотреть. Но смотреть на него было некогда, индус, не останавливаясь напал на Дениса, показав отличное владение мечом. Но превосходство Дениса в скорости не оставляло никаких шансов Сухте. Одним клинком блокировав меч индуса, Денис стремительно сблизился и сильным колющим ударом исключил соперника из числа участников.

— Осталось шестнадцать…

Денис оглянулся, ритоны все еще наседали на рагулов, но там все было без изменений.

"Ну раз из этого коридора выбежал Сухте, значит там никого нет, — подумал Денис, — пойдем в следующий".

Из следующего коридора тоже вылетел участник Арены, хотя уместнее будет употребить слово выбрался. Трагон медленно спешил. Аккуратно переставляя ноги, стараясь не поскользунться, гуманоид, постоянно оглядываясь, пытался выбраться на спасительный песок. За ним, так же медленно, увязая в грязи, шла Мэй, стараясь догнать трусливого инопланетянина. Изумление, смешанное с разочарованием, написанное на лице гуманоида, трудно было описать. Денис чуть было не рассмеялся, увидев это совершенно детское выражение, но в руках этого "ребенка" был меч, а за ним была Мэй, и Денис напал на соперника.

— Осталось пятнадцать участников.

— Ты жива! — Денис крепко обнял девушку.

— Я рада тебе! — ответила Мэй.

— Осталось четырнадцать участников.

— Пойдем в бой, или тебе отдохнуть надо? — спросил молодой человек, внимательно осматриваясь.

— Мне помыться надо, — сказала девушка, покрытая толстым слоем грязи.

— Да и мне не помешало бы… Ну, ты как? Отдохнуть хочешь? — переспросил Денис.

— Нет, я в порядке, — девушка уже восстановила дыхание.

— Тогда побежали, — сказал Денис и неторопливо, стараясь не напрягать Мэй, побежал к массовке.

— Осталось тринадцать участников.

Это только что растворился в воздухе ритон, но паритет был сохранен, так как тут же улетел в медицинский сектор и его убийца.

— Осталось двенадцать участников.

— Осталось одиннадцать участников, — раздалось буквально через несколько мгновений.

А кто это был, Денис не видел. Кроме боя, к которому они бежали, в поле зрения была только уже довольно долго длившаяся дуэль лонуна и тагора. Тагор мощными ударами пытался зарубить своего противника, но длиннорукий лонун отлично держал дистанцию, сам так же безуспешно атакуя. Но Денису стало не до дуэли, они добежали до боя.

— Осталось десять участников, — сообщал голос о потерях, происходящих вне поля зрения Дениса.

Мэй раскрутила Сияющего во Тьме, окружив себя непроницаемой защитой, о которую разбивались атаки дерущегося на два фланга синекожего рагула. Денис тоже не торопил события, понимая, что противник в конце концов раскроется и ждал этого момента. Но повезло не Денису, а ритону, Денис отбивал очередную атаку гуманоида, как ритон "выстрелил" правой рукой, всаживая меч в тело рагула, как в масло. Денис и победивший ритон остановились, помогать Мэй с союзником не было необходимости, да и благородство ритонов мешало вмешаться. Сияющий во Тьме со свистом рассекал воздух, выписывая замысловатые узоры в воздухе, но вот Мэй выбрала момент и вытянувшись в струну пробила реберный каркас рагула. Ритон, верный своим понятиям чести, не стал забирать симбиота у раненого союзником врага, он лишь заблокировал меч, позволяя Мэй не отвлекаться на защиту и получить максимум симбиота.

— Осталось восемь участников.

— Так, — обратился к ритонам Денис, — вон двое дерутся, где-то еще двое. Разделимся? А когда со всеми разберемся, встретимся тут же. Эти наши.

Ритоны молча поклонились и побежали искать соперников.

— Не хотел заставлять тебя снова по грязи бегать, — уставший Денис натянуто улыбнулся.

— Я поняла, милый, подождем, как бой закончится? — спросила девушка.

— Нет, ты на лонуна, я на курпана. Справишься?

— Конечно, милый.

— Отлично, вперед.

Через несколько минут голос объявил:

— Осталось шесть участников.

Молодые люди устало опустили мечи, подошли к тотемам и сели на песок, прислонившись к столбам. Денис сел под гневной птицей, девушка выбрала изображение крылатого этинуала.

— Ждем, — лениво оглядываясь, сказал Денис.

— Ждем, — шутливо ответила девушка, по-видимому, не так сильно уставшая.

— Осталось пять участников, — обрадовал их голос.

— О, минус один, ждем еще одного.

Но все же Денис был немного разочарован, бои в грязи отняли слишком много сил и восстановить он их не успел.

— Осталось четыре участника, — произнес ставший уже родным голос через несколько секунд.

— Ну все, пора, — сказал Денис, увидев возвращающихся ритонов. — Двое на двое?

— Да, — ответила девушка мягко вставая.

Церемонно поклонившись друг другу, противники заняли боевые позиции. Первое мгновение никто не решался нападать, но Денис прервал затянувшуюся паузу и, раскрутив, клинки пошел в атаку. До красоты движений Мэй, выделывающей Сияющим во Тьме невероятные финты и передвигавшейся словно тигр, мягко переступающий с лапы на лапу Денису было далеко, но и его два клинка рисовали перед ним красивые узоры. Это был, наверное, самый красивый бой за все этапы, в которых участвовал Денис. Никаких подлостей, никаких нападений со спины, просто люди и инопланетяне отдались бою целиком, покорились его красоте. Но у них в руках были все-таки клинки Олуна, кого-то больше, кого-то меньше, но все равно каждого наполнявшие какой-то долей агрессии и желанием победить.

Попробовав еще раз финт с закручиваением клинка противника, Денис выбил из руки ритона оружие, мгновенно отступив и указав тому на лежащий меч. Ритон поднял меч, снова поклонился, на этот раз более глубоко, чем в предыдущие и напал, намереваясь показать, на что он способен.

Мэй наслаждалась боем, зная, что в случае проигрыша это не грозит смертью ни одному из них. Девушка прыгала, крутилась, разворачивалась, при этом вытворяя мечом невообразимые вещи. Полностью отдавшись интуиции боя, девушка внезапно пронзила соперника, на самом деле не ожидая, что удар пройдет. Раненый ритон успел отвесить девушке полупоклон, но распрямиться уже не успел: Наблюдатель переместил его в медицинский отсек.

— Осталось три участника.

Денис отрицательно помахал головой в ответ на вопросительный взгляд девушки. И тут же под этим взглядом ускорился. Внимание любимой придало ему сил. Ритон был отлично подготовленным воином, но Денис был быстрее своего соперника и поразил того, проткнув насквозь.

— Осталось два участника.

— Нда, вот это ситуация, — почесал затылок Денис. — а можно нам не драться?

— Нет, милый, — улыбнулась Мэй, — дерись!

Звонко рассмеявшись, девушка стремительным росчерком Сияющего во Тьме отбила в сторону клинок Дениса, развернулась вокруг собственной оси, и выходя из пируэта напоролась на выставленный меч. Сквозь гримасу боли проступила улыбка, и девушка растаяла.

— Ну зач… — тут растаял и Денис, очнувшись на базе, в комнате с телепортом на Арену.

— Да что ты будешь делать! — Денис бросился прочь из комнаты.

Буквально долетел до медицинского отсека, закричал "откройся", на крик дверь не сработала, пришлось успокоиться и сказать уже тише. На второй раз дверь открылась.

— Мэй Линь, человек, с Земли, последняя с Арены, — выпалил не очень связную фразу Денис.

— Поздравляю с победой, — на этот раз доктором был лонун. — Рана небольшая, повреждения небольшие. Скоро восстановится. Вам сообщить?

— Да, будьте любезны, — повертевшись, чтобы лонун лучше считал идентификатор, Денис увидел взгляд доктора, все понял и быстро вышел из отсека.

Корнашар стоял за дверью и терпеливо ждал.

— Поздравляю, ты отличный воин. В каждом бою ты приобретаешь не только силу, но и доблесть, — Корнашар отвесил свой излюбленный церемонный полупоклон.

— Спасибо, Корн, мне надо помыться и переодеться, пошли, по дороге расскажешь, что у тебя случилось, — Денису очень хотелось обсудить свою победу, но проблемы друга были важнее.

— Я сам пока ничего не знаю. Я сейчас же перехожу домой, потом вернусь, и тогда все расскажу тебе. Но если не вернусь к вечеру — значит война. Тогда просто жди меня. Но на всякий случай я попрошу тебе выделить проводника по базе.

— Корн, оставь координаты, я дождусь Мэй, немного ее поругаю и прыгну к тебе сам.

— Хорошо, Денис. Перейдешь — вызывай меня. Еще раз поздравляю и с победой и с женщиной, — ритон сначала поклонился — по своей традиции, потом — по человеческой — пожал руку Денису и ушел.

— Ну да, не у каждого жена Марья… — пробормотал Денис, заходя в комнату и с наслаждением снимая грязный комбинезон.

Смыв грязь, отваливающуюся кусками, Денис надел чистый костюм и пошел обратно к медицинскому отсеку, где и провел следующий час в ожидании Мэй, решив не дожидаться сообщения доктора. Два раза Денис открывал рот в ответ на распахивающуюся дверь, но это была не Мэй. Из медицинского отсека выходили проигравшие. Денис встретил одного рагула, убитого им, тот стрельнул ненавидящим взглядом и прошел мимо, задев плечом победителя. Потом одновременно вышли два ритона. Оба склонили головы в поклоне, на вестиарском поздравили победителя и ушли к переходу.

— Наконец-то, — увидев девушку, произнес Денис. — Зачем ты это сделала?

— Не сердись, милый, ты должен побеждать, у тебя это получится, а у меня нет, — девушка использовала своё главное оружие — кротость, — ну прости, у тебя бы рука на меня не поднялась, у меня на тебя тоже, так и стояли бы.

— Мэй, никогда больше так не делай, — сердито проговорил Денис.

— Хорошо, милый, — девушка прижалась к нему, — не злись.

Какой мужчина устоит перед этим?

— Ладно, не злюсь, — с трудом пытаясь не улыбнуться, сказал молодой человек, обнимая Мэй.

Дождавшись, когда девушка примет душ, Денис рассказал ей о Корнашаре.

— Я с тобой, — тут же заявила она.

— Нет, — коротко ответил Денис, помотав головой, — ни в коем случае! Я иду туда один, и это не обсуждается. Да и пока еще неизвестно, может быть, и идти не понадобится. Дождемся вечера.

Но Корнашар не вернулся. Ни в пять, ни в шесть, ни в семь. Посчитав, что этого достаточно, Денис решительно встал и вытащил клинки из стойки.

— Мэй, я к Корну. Сама знаешь, на таком расстоянии нанофон не работает, вернусь как смогу. Кстати, сколько времени до Арены?

— Две недели, — девушка поцеловала Дениса, с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать. Но возражать не стала, воспитание давало о себе знать, — возвращайся скорее.

Денис дошел до комнаты с переходом, тряхнул головой, словно выбрасывая из нее все лишнее, и прыгнул на Ритоки, родную планету Корнашара.

* * *

Америка, штат Иллинойс, Нью Йорк. Небоскреб корпорации "Лизард".

55-й этаж, зал заседаний Совета директоров.

7 сентября 2013 года. 9 часов 13 минут. Время местное.

— Уничтожены семь групп, расположенных на территории Московской области, в том числе одна аналитическая группа. В руки Еременко попали записи по нескольким последним операциям, — управляющий говорил четко, словно читал прогноз погоды, а не сводку потерь.

— Почему информацию не уничтожили сразу? — перебил докладчика поджарый.

— Операция по объекту "Человеколюб" еще не завершена, одна боевая операция в стадии планирования, а информация по двум боевым операциям не уничтожена по халатности начальника отдела, — не стал отпираться управляющий.

— Информация не зашифрована? — не унимался поджарый.

— Зашифрована, но в руки "Пламени" попали живыми наши аналитики, — задумчиво вступил в разговор глава корпорации, — а недооценивать способности Еременко не стоит. Шифры будут у него к вечеру сегодняшнего дня, если не раньше. Чем мы в данный момент располагаем на территории Москвы?

— Три полноценные боевые группы, одна группа боевого планирования, законсервированная резервная база "Плацдарм" с арсеналом, рассчитанным на пять групп, и объект "Мрачный", — ответил управляющий.

— Что мы можем туда перебросить, не вызывая подозрений "Пламени"?

— Еременко усилил контроль на вокзалах и в аэропортах, это в его власти. Но проникнуть в город на автотранспорте возможно по одному. Две боевые группы в течение суток будут на "Плацдарме". Приказа по расконсервированию я не давал, возможно, за нашими группами ведется скрытое наблюдение. Никаких признаков этого не выявлено, но осторожность не помешает, — управляющий понемногу переходил к своей обычной манере разговора.

— Объект "Мрачный" владеет кодами расконсервирования базы? — спросил глава корпорации.

— Да, мы наделили его этой привилегией.

— Значит, так, — глава принял какое-то решение, — "Мрачный" расконсервирует "Плацдарм", берет необходимое ему снаряжение и ждет указаний. Боевые группы, проверяя возможное наблюдение за ними, идут на базу и ждут остальных. Сегодня же начинайте переброску еще двух боевых групп. Место сбора — "Плацдарм". Черешников, лично разработаете план по уничтожению объектом "Мрачный" Еременко и лично ответите за выполнение. Аналитический отдел разрабатывает операцию по адекватному ответу. Адекватным ответом я называю уничтожение базы "Пламя".

Глава "Лизарда" не стал дожидаться привычного голосования и вышел из кабинета.

* * *

11 сентября. Москва, офис корпорации "Пламя" 10 часов 15 минут. Время местное.

Еременко закрыл ежедневник, убрал его в папку и встал из-за стола. Все необходимые указания он уже отдал, теперь ему нужно было появиться на исследовательской базе, куда его срочно вызвали, но кое-какие вопросы с замом по боевому планированию он обсудить не успел, поэтому пригласил его проехать вместе с собой в Солнечногорск. После операции по уничтожению групп Лизарда" Еременко стал осторожнее, опасаясь акции возмездия, и потому не появлялся на улице без охраны. Вот и сейчас Александр Евгеньевич дождался, пока охрана осмотрит окрестности. В вестибюле к нему присоединился Дима и с ходу начал докладывать обстановку, но Еременко жестом остановил его:

— Потом, Дима, по дороге расскажешь, — Еременко открыл резную деревянную дверь и вышел на улицу. — Ты посмотри какая погода, ты когда в последний раз солнце видел?

Дима, как его называл только Еременко, бывший командир группы специального назначения, неоднократно сдававший нормативы в "Альфу", но не прошедший туда по причине неконтролируемых вспышек агрессии в ответ на возможное насилие, поднес ладонь ко лбу, защищая глаза от солнца, посмотрел на небо. Погода действительно стояла отличная, на небе ни облачка, а приятный легкий ветерок остужал жар солнечных лучей.

Дима, прошедший не одну горячую точку, еще только начал кричать "блик!", а тело само уже начало действовать. Заместитель Еременко не был таким большим, каким любят показывать бойцов спецназа в фильмах, но он с легкостью сбил с ног шефа, и пуля из двенадцатимиллиметровой винтовки, блик от оптики которой он и заметил, прошла над головой подполковника, сбивая на землю бойца охраны в бронежилете класса 3. Егоров открыл дверь бронированного Геленвагена, и прячась за ней, за руку втащил Еременко внутрь.

Рядом с офисом корпорации "Пламя" не было высотных жилых зданий, только старая нежилая трехподъездная пятиэтажка, где круглосуточно дежурила группа засады, как раз на такой случай. Трое бойцов охраны, качая маятник — раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы сбить снайперу прицел, броском преодолели половину расстояния до пятиэтажного здания, откуда и велась стрельба. Но засевший в одной из пустующих квартир наемник и не собирался по ним стрелять, посылая пулю за пулей в машину, в которой прятался Еременко. Двенадцатимиллиметровая пуля со стальным сердечником пробивала бронированный Геленваген, словно картонный, а мерседес, вопреки всем инструкциям, все стоял под обстрелом.

Егоров, услышав автоматные выстрелы, призванные заставить снайпера залечь, захлопнул заднюю дверцу и прыгнул на переднее пассажирское место в джипе.

— Какого ты стоишь, — заорал Дима, но увидел опущенную на грудь голову водителя и замолчал.

Бойцу спецназа потребовалось всего лишь пять секунд, чтобы, извернувшись, нажать на педаль тормоза левой рукой, правой перещелкнуть рычаг коробки передач в положение "Д" и перекинуть руку с педали тормоза на педаль газа. Пятилитровый двигатель взревел, срывая машину с места. Егоров прекрасно помнил, как стоят машины, и не видя дороги, вывернул руль, заставляя машину вильнуть и объехать препятствие. Еще одна пуля прошила автомобиль, но прошла очень высоко, повредив лишь крышу и дверь багажника геленвагена. Дима сбросил руку с газа и прыгнул на водительское место, садясь прямо на тело водителя. Снова нажав акселератор, Егоров вывел машину из зоны обстрела снайпера, заехав за угол пятиэтажки.

Выстрелы прекратились, и Еременко, евда машина остановилась, выскочил из машины, выхватывая Глок. Егоров уже стоял за углом здания, осторожно выглядывая на противоположную от места нападения сторону. В офисе корпорации "Пламя" находилось всего десяток бойцов, из которых четверо являлись охраной Еременко. Остальные шестеро бойцов выбежали из офиса, тут же разбились на пары и побежали к пятиэтажке, ко всем трем подъездам.

Снайпер выстрелил еще два раза, двумя патронами поражая бегущих рядом бойцов "Пламени", и спустился по заранее продуманному пути отхода на второй этаж, аккуратно обходя тела троих бойцов засады. Оказавшись на втором этаже, "Мрачный" с удовольствием услышал взрыв поставленной растяжки, который вывел из строя трех бойцов личной охраны Еременко, первыми достигших здания, как он и предполагал, через ближайший к офису подъезд. Выпрыгнув со второго этажа, "Мрачный" отработанным движением перекатился через плечо и побежал к многочисленным складам, находящимся через дорогу, к своему мотоциклу, на котором уйти от погони не представляло никакого труда.

Егоров и Еременко увидели мужчину в темном, легко спрыгнувшего со второго этажа пятиэтажки и явно намеревающегося скрыться на территории складов. Егоров присел на колено и открыл стрельбу из отнятого у Еременко Глока, потому как по должности Дмитрию оружие носить было не положено: возможно, Еременко делал из него аналитика, а не бойца, ему нужен ум а не пистолет. За пару секунд выстрелив всю обойму, Егоров попал дважды, но с такого расстояния выстрелы из пистолета не пробили кевларовый жилет, прятавшийся под одеждой снайпера.

"Мрачный" услышал выстрелы одновременно с сильным ударом, сбившим его с ног и наверняка сломавшим ему ребро. Терпеть боль он умел с детства, вот и сейчас мгновенно вскочил и продолжил движение, успев одним коротким взглядом зафиксировать в уме положение Егорова, вставляющего новую обойму. Левой рукой вытащил МП-5 и послал в ту сторону длинную очередь, заставляя спецназовца спрятаться за угол. Отпуская автомат и позволяя тому повиснуть на ремне, "Мрачный" прыгнул на мусорный бак и тут же, схватившись обеими руками за забор, перелетел через него и удачно приземлился на территории складов. Поменяв ообойму у МП-5 и спрятав его под черную кожаную куртку, наемник завел припаркованный в заранее подготовленном месте отхода мотоцикл и выехал с противоположной стороны складов, скрываясь от глаз преследователей.

— Ушел, сволочь, — отдавая пистолет хозяину, сказал Егоров.

— Ушел, — подтвердил Еременко, оглядывая место, где наемник перепрыгнул через забор, — и крови нет.

Оставшиеся в живых бойцы охраны уже подогнали второй джип, в который сели Еременко с Егоровым.

— Собрать все, на чем мог остаться хоть какой-то след, и отправить на экспертизу ДНК. Посмотрите по базам, может кто знакомый, — сказал через открытое окно выбежавшим замам Еременко, и повернулся к водителю: — поехали.

— Куда, шеф? — спросил водитель джипа.

— Куда и планировал, в Солнечногорск. Да, Дима, — Александр Евгеньевич повернулся к заместителю, — сообщи на базу о нападении, пусть будут повнимательнее.

— Есть, — заместитель сразу стал набирать номер на мобильном.

Геленваген с включенными стробоскопами и мигалкой уже выехал в левую полосу и несся по дороге.

— Александр Евгеньевич, на них тоже напали, отбиваются, может, переждем, пока подкрепление не подъедет? — спросил оторвавшийся от телефона Дима.

— Нет, мухой туда, — взгляд Еременко потяжелел. — Кого оповестили?

— Спецназ ФСБ уже на подходе, если повезет, зажмут с двух сторон.

— Гони! — приказал водителю подполковник, обуреваемый смешанным чувством негодования, досады и тревоги.

11 сентября. Московская область, Солнечногорский район, база корпорации "Пламя". 10 часов 30 минут. Время местное.

База корпорации "Пламя" располагалась в нескольких зданиях. Исследовательский центр занимал практически все имеющиеся медицинсие корпуса бывшего санатория. Боевая же часть базы — с арсеналом, подземными убежищами, помещениями для бойцов, тренировочными залами, тирами и всем прочим — находилась в новых зданиях, возведенных в лесу, подальше от любопытных глаз и случайных прохожих. Увидеть базу можно было только сверху, поскольку окружал ее высокий забор с колючей проволокой, по всему периметру просто усыпанный видеокамерами охраны.

Бойцы Лизарда направленным взрывом обесточили три отдельно стоящих здания боевого комплекса "Пламя", на несколько секунд, пока не включился резервный генератор, выводя из строя камеры наблюдения. Этого времени трем боевым группам хватило, чтобы проникнуть на территорию базы. Группа боевого охранения мгновенно среагировала на отключение электроэнергии, занимая места согласно боевому расписанию. Тут же прозвучал сигнал тревоги, рушивший планы Лизарда проникнуть незамеченными на территорию, бесшумно уничтожив охрану. Тогда бойцы Лизарда приступили к реализации плана "Б", каковой всегда подготавливали сотрудники аналитического отдела. Три группы, проникшие на территорию базы, открыли огонь, привлекая внимание противника к себе, оставшиеся две группы лесом совершали обходной маневр, собираясь напасть с севера, чтобы перекрестным огнем подавить противника.

Бесшумные МП-5 выплевывали очередь за очередью в отряд охраны, вынуждая тех прятаться в укрытиях. Устроившийся на дереве снайпер с винторезом также не позволял высовываться. Внезапность, четкость и продуманность действий бойцов Лизарда делали положение весьма серьезным. Но разработчики боевого комплекса учли возможность нападения: находящиеся на базе бойцы в считаные секунды экипировались и бросились к разветвленному подземному ходу, подготовленному как раз на такой случай, чтобы зайти противникам в тыл.

Боевая группа, первой проникшая на охраняемую территорию, усилила огонь, чтобы следующая за ними группа смогла продвинуться к зданиям и установить взрывные устройства. Бойцы с ранцами за спиной короткими перебежками добрались до первого здания, потеряв лишь одного бойца, срезанного очередью пистолета-пулемета "Кедр", и принялись отработанными движениями устанавливать и активировать мины. Штурмовая группа из двух отрядов, выполнивших обходной маневр, ударила охранникам базы в спину и в считанные мгновения вывела из строя находящихся вне здания бойцов. Оставшиеся внутри охранники огрызались короткими очередями через бойницы, но саперы уже начали минировать второе здание.

Выскочившие из подземного хода бойцы охраны, вооруженные МП-5, быстро сняли снайпера, свалившегося с дерева после первой же очереди. Не ожидавшие нападения с этой стороны бойцы Лизарда не сразу отреагировали на появившихся за спиной бесшумных убийц. Третья группа прикрытия корпорации "Лизард" была полностью уничтожена дерзким противником, словно чертик из табакерки появившимся из леса. Как только первая группа нападавших развернулась к новому противнику, активизировались оставшиеся охранники, под прикрытием щитов вышедшие из здания. Первая группа не смогла долго продержаться под перекрестным огнем и была ликвидирована. Саперы находились с другой от охранников стороны здания и четко выполняли свою задачу, минируя последнее здание.

И нападавшие, и защищающиеся были одеты в черное, отличить их друг от друга можно было только по шеврону в виде языка пламени, заключенного в круг, на рукавах защитников. Четвертая и пятая группа отступали, устроив заградительный огонь, но непробиваемая стена щитов неумолимо приближалась, небезуспешно отстреливаясь. Поредевшая штурмовая группа наконец достигла спасительного здания, забежав за которое, соеденилась с закончившими свою работу саперами. Но расслабиться им не дали. С одной стороны здания уже показались щиты, с другой выскочила группа, броском обогнувшее корпус "Пламя". Плотным огнем с двух сторон бойцы "Пламени" уничтожили нападавших, не позволив им отойти на безопасное расстояние, чтобы подорвать установленные заряды.

Благодаря тому, что обе стороны использовали бесшумное оружие, бой, прошедший совсем недалеко от населенного пункта, остался в тайне от жителей. Никто ничего не услышал, кроме нескольких взрывов гранат, разметавших нападавших и не позволивших им взорвать базу корпорации.

Прибывший на место боя спецназ ФСБ был отправлен обратно, приехавшим сразу за ним Еременко.

11 сентября. Московская область, Солнечногорский район, база корпорации "Пламя". 12 часов 26 минут. Время местное.

— Убиты шестнадцать бойцов, — Еременко говорил так громко, что это было почти криком, но все-таки не криком, — вы лично, Дмитрий Олегович, — гневный взгляд, казалось, прожигал насквозь начальника службы безопасности базы, — уверяли меня, что базу взять штурмом невозможно.

— Александр Евгеньевич, — встал Дмитрий Олегович, — по неизвестной причине не сработали пулеметные турели, будем разбираться.

— Не сработали пулеметные турели? — уже гораздо тише переспросил Еременко. — Александр Евгеньевич, подыскивайте себе преемника. Кандидатуры предоставить мне в течение недели.

— Есть, — начальник службы безопасности сел.

Еременко еще час устраивал разнос своим подчиненным, нервничащюим еще и потому, что разбор полетов происходил в здании, которое в данный момент разминировалось. Закончив с этим, Еременко отправился в исследовательский центр.

— Что у вас? — обратился подполковник к главному научному сотруднику исследовательского центра.

— У нас получилось, — начал разговор ученый. — Правда, не совсем то, что мы планировали.

— Конкретнее, — потребовал Еременко.

— Препарат, который мы получили, при контакте с бактериями симбиота полностью нейтрализует их действие, но лишь на некоторое время, — гордо заявил главный научный сотрудник. — То есть человек станет абсолютно обычным, правда, ненадолго.

— Насколько ненадолго? И это касается только человека? — спросил заинтересовавшийся фээсбэшник.

— В зависимости от массы тела и количества симбиота, но три-пять минут обеспечены, на тестах меньше десяти минут не было, — ответил ученый, — а на гуманоидах мы еще не тестировали. Пока нет возможности, вы же знаете.

— Каким образом обеспечивается воздействие препарата? — судя по виду Еременко, тот уже что-то просчитывал и анализировал.

— К сожалению, только через кровь, но если вы дадите нам Новикова на несколько дней, мы что-нибудь придумаем, — у ученого загорелись глаза, только об одной мысли об этом.

— Новиков не подопытный кролик, — жестко ответил Еременко, — мне он еще пригодится. Побочные эффекты есть? Действие препарата может каким-то образом отразиться на дальнейшем функционировании симбиота?

— Данных пока маловато, — протянул несколько разочарованный человек в белом халате, — но бактерии функционируют в пределах нормы, после окончания действия нашего препарата. Кстати мы назвали его: "СМ-1".

— "СМ"? Что за аббревиатура? — задумчиво спросил Еременко.

— Смерть мутантам, — с какой-то плохо скрытой злостью ответил ученый. К злости в голосе добавилась зависть на его лице.

— Василий Игнатьевич, — с нажимом, выделяя каждое слово, сказал Еременко, — чтобы ни в каких документах под такой аббревиатурой препарат не проходил, это во-первых. Во-вторых, никому об этом не рассказывайте. И в-третьих, соберите всех, кто знает об этом препарате в зале совещаний, — Еременко на секунду задумался и повторил: — соберите всех.

Немного расстроенный, но все-таки гордый открытием, ученый чуть ли не побежал выполнять указания главы корпорации, а Еременко подозвал к себе Егорова.

— Дима, сейчас в зале совещаний соберутся ученые, со всех взять подписку о неразглашении, класс секретности "А". С базы пока никого не выпускать, связь с внешним миром запретить, родным сообщить, что объявлен карантин.

— Есть, разрешите выполнять? — Егоров был готов в огонь и воду за своим начальником.

— Погоди, ты тоже поищи спеца по обеспечению безопасности базы. Надо надо что-то изменить в системе охраны, в общем, проработай этот вопрос тоже. Надеюсь на тебя. Выполняй.

— Есть, — бравый спецназовец развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел выполнять приказы.