* * *

10 сентября. Ритоки, местность недалеко от столицы ритонов. 32 часа 23 минуты. Время местное.

Выйдя из комнаты, Денис обнаружил себя во вполне обычном деревянном доме. Деревянный пол, деревянные стены; помещение светлое из-за больших окон на каждой стене. Кроме комнаты с аппаратом перехода, тут была всего лишь еще одна комната. Видимо, это небольшое здание создано специально для струнного туннеля. Выйдя на улицу, Денис увидел солнце, такое же как на Земле, только красное. Трава сочного зеленого цвета ковром покрывала поляну, на которой оказался Денис, вдалеке виднелись синие горы с белыми шапками, уходящие пиками в небо.

"Значит? тут еще день", — подумал Денис и вызвал Корнашара.

— Корн, привет, я тут.

— Спасибо, Денис, что пришел, сейчас тебя проводят ко мне, — сказал Корнашар и тут же отключился.

К Денису уже приближались двое вооруженных мечами ритонов, у одного из них было точно так же татуировано лицо, как у Корнашара.

"Что ж это за мода? Уже кучу инопланетян видел с татуировками на лицах". Перебросившись несколькими фразами с Денисом, татуированный ритон на секунду замолчал, потом поклонился Денису и снова того поприветствовал, на этот раз гораздо более уважительно и тепло.

— Друг нашего соплеменника — наш друг, гость всего племени, — сказал татуированный, — Корнашар Верелири просил проводить вас в Зал Совета.

— Вот-вот, а то развели тут таможенный досмотр, понимаешь, — почти неслышно проворчал Денис.

Залом Совета оказалось большое одноэтажное деревянное здание, представляющее из себя идеально ровный круг, в здание вели четыре входа. Дениса завели в ближайший вход и проводили к Корнашару.

— Здравствуй, Денис, — поклонился человеку гуманоид, а затем и все присутствующие ритоны, большая часть из которых была с татуировками на лицах.

— Привет, Корнашар, — Денис постеснялся при таком количестве ритонов называть друга сокращенным именем.

— Это мой ученик, Денис Новиков, — коротко представил человека собравшимся Корнашар.

Заседание прервалось, каждый из присутствующих подошел и пожал руку Денису, не преминув при этом поклониться. Среди подходивших Денис узнал двух ритонов, с которыми дрался в последнем этапе.

— Рагулы нанимают Этинуалов, чтобы уничтожить нас, — коротко ввел Дениса в курс дела Корнашар.

— Ясно, а вы тоже наймите кого-нибудь, — предложил, казалось бы, идеальный вариант Денис.

— Нет, Денис, если наш народ не может своими силами отстоять свои территории, то мы не в праве ими владеть! — ответил мрачный ритон, без татуировок на лице.

— Вот что вы за люди, ну то есть ритоны, — в сердцах спросил Денис.

— Нападение возможно только в трех местах, проходы между горами достаточно узкие, что позволит рагулам задавить нас числом, а значит, преимущество будет на стороне мастерства, а не количества, — еще один ритон вступил в переговоры, — кроме того, наши воины будут сражаться не за деньги, а за свои семьи, за жизни близких.

— Да это понятно, — отмахнулся нетатуированный ритон, — нам надо выбрать тактику боя. Одиночные поединки, в которых мы сильны, или строй, в котором мы не бились уже долгое время, со времен Разделяющей Войны.

— Я с детства любил историю, — Денис решил внести свою лепту, — особенно военную историю. Обороняющиеся всегда несли гораздо меньшие потери, чем атакующие, если грамотно организовать оборону. Конечно, строй будет надежнее, чем одиночные поединки, а за строем выставить лучников или метателей копий. Как у вас дело обстоит с огнестрельным оружием?

— С чем? — переспросил нетатуированный ритон.

— Ну, стреляющее пулями: автоматы, пистолеты?

Говорили на всеобщем языке, в нем были такие слова, но, видимо, ритоны не понимали, о чем речь.

— Нет, Денис, — Корнашар встал, — на нашей планете такого оружия нет, через переход его невозможно доставить: в каждый аппарат заложен уровень прогресса планеты и ничего сверх нормы не пронести.

— Ясно! Ну что ж, тогда и правда лучники и метатели копий, это у вас есть?

— Есть, но это охотники. Даже рагулы не будут в войне использовать луки.

— Нда, — Денис сел, уяснив, что дело не так просто, как кажется на первый взгляд, — ну. вы темные.

Наставник усмехнулся, находящиеся в зале ритоны сначала шутку не поняли, но увидев, что Корнашар улыбается, расслабились.

— Но насчет строя я не согласен. Наше превосходство в личном мастерстве, а для хорошего воина необходимо много места. Так мы только потеряем преимущество, — снова выступил нетатуированный ритон.

Заседание длилось еще долго, решали сколько кого и где будет находиться, сколько высылать разведчиков, которые могут сорваться с крутых гор. Под конец Денис чуть не заснул: на базе была уже глубокая ночь. Наконец военный совет закончился, каждый ритон счел своим долгом поклониться не только всем присутствующим ритонам, но и Денису, и Корнашар кивком указал человеку на дверь.

Когда они вышли из Зала Совета, красное солнце уже садилось, скрываясь за высокими пиками гор.

— Денис, завтра начнутся военные действия, тебе не стоит здесь оставаться. Это моя война, — твердо сказал Корнашар.

— Нет, Корн, и моя тоже, — Денис повернулся к другу, — я не для того пришел сюда, чтобы бежать с поля боя.

— Ты не понимаешь, это не Арена. Тут придется убивать по-настоящему, и велика вероятность погибнуть самому.

— Я понимаю, но я остаюсь, — не менее твердо, чем Корнашар, сказал Денис, и, усмехнувшись добавил: — Тем более, что рагулы мне самому уже как-то очень не нравятся.

— Спасибо. Но ты еще подумай. Сейчас хорошенько выспись, завтра решишь.

Корнашар проводил друга до маленького одноэтажного домика, стоявшего среди десятков таких же. Сначала Денис не понял, что его смущало, потом сообразил. Ни в одном доме не было окон. Ни одного. Но спросить не успел, Корнашар указал Денису на домик и ушел.

* * *

11 сентября. Ритоки, 08 часов 23 минуты. Время местное.

Денис проснулся по привычке рано. Повалявшись в постели несколько минут, проснулся окончательно. Вспомнив, где он находится, Денис вскочил, оделся и вышел на улицу. Красное солнце встало раньше его и уже вовсю освещало зеленую поляну.

"Хм, асфальт у них явно не в почете", — подумал Денис, двигаясь по вытоптанной тропе в сторону Зала Совета. Обнаружив, что в Зале никого нет, Денис вызвал Корнашара.

— Корн, ты где?

— Началось, Денис, рагулы напали на восточном проходе. Как мы думаем, это отвлекающий маневр. Мы направляемся к центральному проходу, самому широкому.

— Я с тобой, ты где? — повторил вопрос Денис.

— Иди по восточной тропе от Зала Совета, увидишь перекресток с тотемом войны, там повернешь на север. Догонишь, — Корнашар не стал отговаривать Дениса: воин принял решение, а значит, так тому и быть.

— Ага, а восточная тропа — это которая? — смущенно спросил Денис.

Получив новые объяснения относительно пути с использованием более привычных "право" и "лево", Денис побежал по хорошо утоптанной широкой тропе, довольно быстро достигая перекрестка. Свернув в нужную сторону, Денис побежал по широкой дороге, постепенно наращивая темп, чтобы побыстрее догнать отряд Корнашара.

— Чего же меня не разбудили? — спросил еще не отдышавшийся Денис у Корнашара, когда после двадцатиминутной гонки нагнал отряд.

— Ты гость, — просто ответил тот.

— Отлично! Поэтому надо заставить гостя побегать, — пробурчал себе под нос Денис. — Ладно, слушай, я тут вот что подумал: а если мы ночью нападем на рагулов? Найдем этих Этинуалов и уничтожим?

— Ночью? — переспосил Корнашар.

— Ну да, когда солнце сядет, — недоуменно ответил Денис.

В ответ наставник рассмеялся.

— Ты рано лег спать, Денис, потому не видел. У нас два солнца, и поэтому у нас не бывает ночи. А на спящих мы не нападаем.

— Два солнца? — еще более удивленно спосил Денис, разглядывая небо в поисках второго светила.

— Да, но одновременно на небе они почти не бывают, лишь раз в несколько тысяч лет они встречаются на небосклоне. Наверное, это красиво.

— Понятно. Тогда никакой тактики? Просто драться?

— Да! — Корнашар посмотрел на своего ученика. — Денис, мне надо объяснить тебе еще кое-что. Обычно это объясняют новичкам перед последним этапом Арены, но сказать заранее не запрещается. Не нападай на рагулов, на лицах которых ты увидишь такие татуировки, как у меня.

— Почему, что это за татуировки? — с интересом спросил Денис.

— Это отличительный знак воина, прошедшего Арену. По узору, можно понять, насколько удачно он прошел. Сколько боев проиграл и в скольких победил.

— А, понял. А я голову ломал! — Денис удивился, почему такое простое объяснение само не пришло к нему в голову.

— Денис, ты не получил еще татуировок после своей первой Арены, но уже близок к этому, и симбиота у тебя довольно много. Но воины прошедшие Арену, тебе еще не по зубам. Я бы не хотел объяснять Мэй, как тебя убили. Так что не лезь на рожон.

— Поговорки наши выучил, кланяется, все лишь бы мне помешать в настоящей войне поучаствовать, — под нос себе ворчал Денис.

Отряд из нескольких сотен ритонов, во главе которого вышагивал и Корнашар и около двух десятков его татуированных соплеменников, шел до перевала еще около четырех часов. Военный лагерь ритонов Денис увидел лишь подойдя почти вплотную. Небольшие строения сливались с окружающей растительностью и были практически незаметны, зато рев сотен глоток, приветствующий пополнение, был слышен на большом расстоянии.

Корнашар сразу пошел в нужный ему шатер, позвав с собой Дениса и еще двух ритонов.

— Приветствую тебя, Корнашар из рода Верелири.

— Приветствую тебя, Ролнолиг из рода Верелири.

"Оп-па, да они родственники", — подумал Денис и внимательнее всмотрелся в лицо родственника Корнашара, но ничего особого не рассмотрел. Тонкие упрямо сжатые губы, жестко смотрящие глаза, но так выглядели практически все ритоны, которых видел Денис, но самое главное — у этого ритона не было татуировок, и на Арене Денис его не встречал. Значит, обычный.

— Как мы и предполагали, — начал рассказывать Ролнолиг, как только все поприветствовали друг друга, — основные силы рагулов нападут здесь. Наши разведчики видели и Этинуалов, так что информация подтвердилась.

В ответ на эти слова Корнашар помрачнел, Денис не очень разбирался в скупых на проявление эмоций ритонах, но наставника своего знал достаточно хорошо, чтобы понять, насколько сильно встревожен Корн.

— Понятно, — а Корнашар достаточно долго общался с человеком, чтобы перенять у него это слово. — Когда планируется нападение?

— Мы предполагаем, что через четыре — четыре с половиной часа, сразу после смены караульных.

— Хорошо, пусть воины отдохнут, а я схожу на перевал, — с этими словами Корнашар встал.

Тут же все присутствующие последовали его примеру — наставник Дениса пользовался непререкаемым авторитетом. Не проронивший ни слова, кроме приветствия, Денис стал прощаться. "Ну и традиции у них, поздороваться и попрощаться — полчаса надо".

Поднявшись вместе с Корнашаром на перевал, Денис огляделся и понял, что он ожидал увидеть нечто другое. "Широкий" перевал оказался довольно узким перешейком, по которому в ряд прошло бы не больше пятнадцати человек. Но длина этого перешейка поражала: больше пятисот метров между отвесно стоящими горами, Дениса даже передернуло, когда в перевале загудел ветер. Несколько ритонов стояли словно вырезанные из дерева тотемы, не шелохнувшись ни разу, сколько на них смотрел человек.

Кивнув каким-то своим мыслям, Корнашар развернулся и пошел обратно, за ним двинулся и Денис, увидевший место предстоящих боев.

— Ну как тебе? — спросил человека инопланетянин.

— Да жутковато, — честно ответил Денис.

— В первый раз так у всех, — объяснил наставник, — потом привыкаешь.

— Ко всему привыкаешь, — решил пофилософствовать Денис.

— Сейчас нам надо отдохнуть, потом разминка. Иди отдыхай, — ритон кивнул на несколько домиков, — на разминку я тебя позову.

Денис дошел до дома, у которого, как и у всех прочих, не было окон, но света, проходящего через щели в двери было достаточно, чтобы ориентироваться внутри. Без проблем найдя кровать, Денис лег на нее, но сон не шел. Уснуть мешали мысли о Мэй, молодой человек корил себя, что не прыгнул к любимой, пока была возможность. Провалявшись полчаса, Денис понял, что не уснет и пошел бродить по лагерю. О предстоящей битве не говорило ничто, каждый занимался своим делом, кто кашеварил, кто точил оружие, кто просто сидел разговаривал. Корнашар тоже сидел в кругу своих соплеменников, как и у многих других, костра не было. Решив не отвлекать друга, Денис пошел еще раз посмотреть на перевал.

На этот раз узкий проход между горами действительно не наводил такой жути, Денис даже почувствовал прилив адреналина и прошел немного вглубь, слушая завывания ветра вверху. Подняв голову и посмотрев вверх, у Дениса слегка закружилась голова от такого зрелища, и он сразу ее опустил, успев заметить какие-то точки. Какая-то неосознанная тревога заставила Дениса еще раз поднять голову, чтобы разглядеть непонятные точки.

— Птицы, — облегченно вздохнул Денис.

Смотря на стремительно приближавшихся птиц, Денис вдруг понял, что они гораздо ближе, чем кажутся и, на самом деле, гораздо крупнее. Денису было стыдно показаться дураком, поэтому он не стал указывать страже на эти странные создания, подумав, раз те молчат, значит, все в порядке. Однако тут раздались крики. Видимо, тоже разглядев летающих созданий, стража закричала, привлекая внимание Дениса и подзывая его к себе.

В лагере услышали шум, и секунду назад спокойное вроде место превратилось в муравейник, из которого ручейками бежали к перевалу воины, на ходу выхватывающие оружие из ножен. Стража, возглавляемая Денисом, бежала им навстречу.

— Этинуалы, — кричал ритон, указывая на летающих созданий.

"Этинуалы?" Денис похолодел: Корнашар называл их самыми свирепыми и страшными существами во всей Вселенной.

Корнашар отвел небольшое войско назад, на равнину, видимо, зная, как сражаться с летающими тварями. Пока этинуалы снижались, Корн короткими приказами отправил небольшой отряд в проход на случай прорыва.

Денис подбежал к Корнашару и спросил.

— Корн, как с ними бороться?

— Сначала отрубить крылья, хотя бы одно, чтобы не могли улететь. Чтобы убить — попасть нужно в сердце, но броня на груди не позволит достать его прямым ударом, самое уязвимое место — под правой лапой. Еще шея, но шея слишком близко к голове, это опасно. Ты не лезь к ним, с ними будут драться те, у кого глефы или копья. Смотри и набирайся опыта.

Наставник хотел оградить своего ученика от опасности, понимая, что от Дениса в бою с этинуалами толку мало, тут нужны опытные охотники. Но Корнашар не учел характер и силу клинков Дениса, толкающих его в бой.

Этинуалы уже снизились и атаковали ритонов. Стремительные и кровожадные, летающие звери были действительно страшными соперниками, не обращая внимания на удары, сыпавшиеся по ним, звери хватали людей и разрывали их огромными когтями. Отталкиваясь сильными лапами от земли, они подпрыгивали, распарывая воздух кряжистыми крыльями и взлетали ввысь, чтобы через секунду упасть на нового врага.

Один из этинуалов посчитал Корнашара достойной добычей и ринулся на него, сбивая с ног Дениса ударом крыла. Корнашар внимательно следил за зверем, поэтому для него эта атака не стала неожиданностью. Быстро отпрыгнув в сторону, Корнашар ударом Быстрейшего отсек кусок крыла, хоть и не такой большой, как рассчитывал, этинуал тоже внимательно следил за врагом. Издав дикий крик, зверь встал на задние лапы, пытаясь передними достать Корнашара.

Денис упал, сбитый сильным ударом крыла, но тут же вскочил, подбираясь к этинуалу сзади. Увидев, что зверь встал на задние лапы и все его внимание приковано к Корнашару, Денис бросился на врага. Оттолкнувшись от земли, Денис прыгнул на спину мощному зверю, втыкая левый клинок тому в шею. Но на ногах не удержался и начал съезжать со спины, не выпуская из руки клинок и раздирая шею этинуалу. Кровь брызнула во все стороны, попав даже на рукоять, ставшую очень скользкой, и Денис упал со спины зверя, выпустив скользкую рукоять и потеряв последнюю точку опоры. Удар хвоста этинуала должен был переломать Денису все кости, но он уже соскользнул с его спины и зверь ударил сам себя. Корнашар видел удачные действия Дениса и старался отвлечь зверя, давая возможность человеку добить этинуала. Он даже умудрился подрубить зверю переднюю лапу, вызывая его гнев на себя. Денис ошеломленный стоял рядом со зверем, но крики Корнашара "бей!" заставили его опомниться и оценить ситуацию. Еще несколько мгновений — и подходящий момент был бы упущен, но человек взял двумя руками клинок и со всей силой кипящего в нем адреналина вонзил клинок точно под правую лапу.

Мгновенно остановившееся сердце зверя уже не гоняло мощными волнами кровь по венам, а Денис все не мог вытащить клинок. Денис, так вовремя упавший со спины зверя, замешкался. Опыта все же не хватило, и отойти от падающей туши Денис не успел: стараясь вызволить застрявший меч, он пропустил момент, когда огромная туша свалилась прямо на него, погребая его под собой. Зверь был тяжелый не настолько, чтобы раздавить человека, но вот задохнуться было вполне реально. Складки кожи полностью перекрыли Денису доступ воздуха. И даже такие привычные уколы клинка Олуна, с хлынувшими в кровь Дениса бактериями, не могли ему помочь.

Криком подозвав к себе несколько татуированных ритонов, Корнашар стал поднимать тяжеленную тушу, но руки соскальзывали, время уходило и Денис задыхался. К ним подбежало еще несколько ритонов с копьями, и вместе, уперевшись кто плечами, кто копьем в неподъемную тушу, они сдвинули ее с Дениса, тут же ставшего жадно хватать ртом воздух.

— Успели! — облегченно выдохнул Корн и похвалил ученика: — Ты молодец, Денис, правильно действовал. Но почему ты не отошел?

— Да меч застрял, и я что-то увлекся, — все еще лежа на земле, ответил Денис.

— Понятно. Будь внимательнее, — сказал Корнашар, — а сейчас держи оба клинка в руках и не вытаскивай их из ран, пока клинки будут тебе симбиота передавать. Я же говорил, что этинуал — с Ролуолла, он тоже носитель мутации.

— Хорошо, — Денис послушно встал и взялся за клинок.

— Второй меч вытащи и воткни возле первого, удобнее держать будет. Больше в бой не суйся, — сказал наставник и убежал.

Денис выполнил поручение Корнашара, вытащив первый меч из раны на шее зверя. За это время меч впитал такое количество симбиота, что уколы, раньше практически незаметные, сейчас показались Денису сотней раскаленных иголок, впившихся в руку. Но Денис все стоял и ждал, пока не закончится передача симбиота, иногда ловя понимающие взгляды пробегающих мимо ритонов. Наконец зудящее чувство в ладнонях исчезло, и человек вытащил клинки.

Бой с этинуалами уже заканчивался, ритоны были отличными воинами, и руководил ими отличный вождь. Но несмотря на это, звери нанесли серьезный урон. Десятки окровавленных тел лежали на земле. Тут Денис бросил взгляд на перевал — там тоже кипела битва. Этинуалы-звери, были отвлекающим маневром, расчищающим дорогу Этинуалам Вселенной.

Десятки татуированных бойцов, прошедших Арены, не отягощенных кодексом чести, просто вырезали отряд, охранявший проход. Но Корнашар не дремал, на перехват наемников уже бежал отряд татуированных ритонов, возглавляемый лично военным вождем. Денис не стал отсиживаться, ожидая исхода схватки и побежал к перевалу. Человек еще не добежал до схватки, а из прохода уже показали рагулы, в первых рядах которых не было ни одного с нетатуированным лицом.

Корнашар двигался словно тень, исчезая в одном месте, чтобы тут же появиться в другом. Удары его клинка и вовсе были почти неразличимы. Прошло всего несколько минут боя, а вокруг наставника Дениса уже образовался островок свободного пространства, куда не желал сунуться ни один противник, будь то Этинуал или кровный враг ритона — рагул. И вот Денису стало не до наставника, он сам вступил в бой. Этинуалы видели человека без татуировок, не считали его врагом и лишь походя наносили один удар, в уверенности, что тот не в состоянии его отбить. А зря.

Денис понимал, что шансы выжить у него невелики, поэтому старался использовать временное преимущество — отсутствие татуировок. Отбив или увернувшись от удара, он сам убивал не уделивших ему необходимого внимания наемников. И лишь когда третий Этинуал упал к его ногам, отдав Денису часть своего симбиота, татуированный курпан обратил на него внимание. Высоченный наемник раскрутил над головой глефу и прыгнул на Дениса, посылая вперед на длинной руке завершающее полукруг лезвие. Денис упал плашмя на землю, понимая, что отбить удар такой силы у него вряд ли получится. Но это получилось у подбежавшего ему на помощь ритона. Выставив меч, он принял на него всю силу удара крутящейся глефы, от которого его отбросило далеко влево от Дениса. Воспользовавшись своей глефой словно острогой, курпан начал с огромной скоростью втыкать ее в землю, пытаясь попасть по Денису, но двусторонняя глефа хороша именно тем, что можно использовать оба ее лезвия, а в данном случае она не давала никакого преимущества курпану. Как только длиннорукий курпан отвлекся, отражая удары подоспевшего ритона, Денис вскочил и принялся атаковать гуманоида, пытаясь действовать со всей возможной скоростью. Но курпан отбивал оба клинка Дениса и меч ритона, творя удивительные вещи. Он двумя руками крутил глефу, ударяя по клинкам Дениса именно в тот момент, когда одним ударом можно было отбить оба клинка, одновременно вторым лезвием отбивая клинок ритона, и тут же переходил в нападение.

Тогда Денис решил попробовать атаковать одновременно два "этажа", и ударил, направляя один клинок в голову, второй в ноги. Курпан отбил удар, направленный в голову, уклонился от удара ритона и подпрыгнул, пропуская клинок Дениса под собой. Прыжок заставил движение глефы, иногда напоминавшей циркулярную пилу, немного замедлиться, но опытному ритону этого хватило, быстрым ударом он рассек мышцы левой руки курпана. Наемник тут же перехватил глефу одной рукой и попытался, отбиваясь, отступить, но грозное оружие превратилось в тяжелое неудобное копье, и Денис, которому курпан уже не смог уделять достаточно внимания, рассек сильным ударом ногу противника и воткнул падающему Этинуалу клинок в бок, стукнувшись в уже сидевший там меч ритона. Подождав несколько секунд, ритон вытащил оружие, поклонился Денису и побежал в гущу схватки.

Денис вытер пот и огляделся. Ритоны держались. Этинуалы хотели взять количеством, но мастерство и ярость бьющихся за родную землю ритонов не оставляло наемникам шансов. Они гибли, но все же собирали кровавую жатву среди защитников. Денис побежал к стоящему намертво Корнашару. Наставник Дениса не отошел назад ни шагу, но какой ценой! Под его ногами лежало уже больше десятка поверженных врагов, однако и сам вождь не остался невредим: левая рука безжизненно повисла, рассеченная выше локтя, рана на бедре мешала ему двигаться, но он, похоже и не собирался: военный вождь словно врос в землю. Денис кинулся к наставнику, прикрыть, дать передышку, возможность перевязать раны. Однако его опередили трое ритонов, видимо, только что добежавших до перевала, свежие воины сразу встали перед вождем. Лицо одного из них, не покрытое татуировками, Денис узнал: это его недавний противник на Арене. Тут же к Корнашару подбежали нетатуированные воины и оттащили, не слушая никаких возражений.

— Корн, ты как? — напряженно спросил Денис, оглядывая раненого друга.

— В полном порядке, сейчас перевяжут и вернусь в бой.

Слова словами, но крови Корнашар потерял много.

— Ты бы отдохнул, — попытался уговорить наставника Денис, — все же крови много потерял, симбиота, опять же.

— Насчет симбиота не беспокойся, я его получил сегодня сполна, так что небольшая потеря не заметна. Отдохну, когда выгоним за перевал.

— Ладно, я пожалуй…

Договорить Денису помешало упавшее тело какого-то гуманоида попавшее прямо на него.

— Вот черт! — Денис стряхнул с себя тело. — Это еще кто?

— Кугалдин, — коротко ответил вставший Корнашар, — некогда рассиживаться.

Даже не хромая, Корнашар ринулся в глубь схватки, быстро расчищая пространство вокруг себя. Денис задержался только на мгновение, через оное возникнув слева от наставника. Денис бил, уворачивался, отбивал и снова бил, выдергивал меч из пораженного соперника и снова бил, уворачивался, отбивал. Они работали в паре, сложившейся стихийно. Его не ранили только благодаря Корнашару, успевавшему следить за учеником. Через два часа непрерывного махания мечами Денис действовал словно автомат, с трудом поднимая клинки, и все-таки не успел. Один из последних оставшихся в живых Этинуалов атаковал Корнашара, из последних сил прыгая и разворачиваясь в воздухе. Удар меча, направленный в него, Корнашар отбил и, продолжая движение Быстрейшего, перерубил шею противнику, но не успел отбить удар ноги. Уставший Денис пропустил этот удар ногой в грудь и упал. Подняться уже не смог, не хватило сил. Его тут же подхватили под руки и куда-то поволокли. Наконец его положили на показавшейся такой мягкой землю, и Денис уснул.

12 сентября. Ритоки. 03 часа 11 минут. Время местное.

— Денис, просыпайся, — Корнашар легонько толкнул ученика.

— А-а… Что? Проспал тренировку? Встаю-встаю, — человек с трудом разлепил один глаз, и тут все вспомнил и мгновенно проснулся. — Ты как?

— Нормально, — Корнашар даже не улыбнулся, — вставай, мы уходим.

— Что случилось? — Денис вскочил, сон и бактерии Ролуолла сделали свое дело, он был снова полон сил.

— Тут отбились, на восточном перевале прорыв, идем туда, — железный ритон встал и поправил клинок, ожидая своего ученика.

— Ты спал? — Денис надел перевязь с ножнами.

— Да, поспал немного, пошли.

Вокруг, освещенные оранжевым вторым солнцем Ритоки, вставали невыспавшиеся воины, спешно собирая пожитки. Выдвинулись минуты через три, многие жевали на ходу. Денис, прихвативший несколько батончиков с базы, достал себе и наставнику, поблагодарившему кивком, у него просто не осталось сил на разговоры.

Путь до восточного перевала занял больше времени, чем от Зала Совета до центрального прохода. За это время Денис увидел смену светил. Темно было чуть меньше минуты, и вот показалось красное солнце, снова освещая землю. Зрелище было захватывающее, особенно если видишь это в первый раз, но Денису было не до этого, все мысли были о предстоящем бое.

— Корн, слушай, — решил поделиться гложащими его мыслями Денис, — я смотрю, не так много осталось прошедших Арену, а ты говоришь там прорыв.

— Все прошедшие Арену участвовали в бое в центральном проходе, на восточном перевале прорыв обычных воинов.

— Понятно. У меня еще такой вопрос: я ведь Арену не прошел, татуировок нет, я могу драться против обычных рагулов?

— Да, конечно, кто тебе запретить может? Только после этого ты потеряешь свою доблесть, — Корнашар внимательно посмотрел на Дениса. — Денис, ты за сегодняшнюю битву получил столько бактерий Ролуолла, сколько бывает у воинов после последнего этапа первой Арены.

— Первой Арены? Их что, несколько? — Денис удивился, что раньше о будущем он как-то не задумывался.

— Конечно, пройдя первую Арену, ты становишься полноправным воином Арены и можешь принимать участие в Аренах, — усталый Корнашар пожал плечами, — правда, они не часто случаются, но все же.

— Век живи, век учись. А ты сколько Арен прошел?

— Три.

Ритон немного замедлил ход, внимательно вглядываясь в пологие холмы.

— Ого, и везде побеждал?

— Нет, в первых двух не смог. Был один лонун, которого не мог победить, и оба раза мы оставались с ним последними.

Тут Корнашар остановился и поднял руку, останавливая свой отряд, затем кивком подозвал нетатуированного ритона.

— Вон за тем холмом я видел силуэты, сейчас их нет. Рагулы готовят засаду. Бери своих и обходи их через вот эти холмы, — вождь указал на два высоких холма, — остальным отдыхать.

Оставшись на виду невидимых наблюдателей, если таковые имеются, уменьшившийся отряд остановился на привал. Уставшие, невыспавшиеся ритоны с удовольствием опускались на прогретую обоими солнцами землю. Выждав, сколько посчитал достаточным для обходного маневра, Корнашар скомандовал подъем, и отряд отправился в путь. Они двигались по тропе проходящей мимо холма, за которым прятались рагулы. На подходе к предпологаемому месту столкновения Корнашар по цепочке передал приказ быть наготове, но оружие не вынимать.

Корнашар был невозмутим до последнего момента, до момента нападения, ничем не выдавая свою осведомленность. Остальные ритоны были под стать своему вождю, шли как ни в чем не бывало, словно на прогулку вышли. Денис не мог похвастаться такой выдержкой и посматривал иногда в сторону холма, ловя после этого недовольные взгляды наставника. И вот дождались. Видимо, у ритонов угол бокового зрения был шире, чем у человека, потому что Корнашар, не поворачивая головы, увидел еще только поднимающиеся силуэты рагулов, но уже скомандовал атаку, первым рванувшись к врагам.

Но такого не ожидал никто из доблестных ритонов. Рагулов оказалось не так уж и мало, чуть более шести десятков, но Денис еще не понял, что за странное оружие у них в руках, а Корнашар уже зарычал.

— Вот как они перевал перешли! — и, уже криком обратился к противникам: — вы покрыли себя бесчестьем.

Наставник еще не закончил кричать гневную фразу, а в них уже полетели длинные стрелы, жужжа в полете словно шершни. Денис с легкостью, удивишей его самого, отбивал летящие в него стрелы, не говоря уже о Корнашаре, успевавшем сбивать стрелы в радиусе, наверное, нескольких метров вокруг него. Еще трое татуированных воинов тоже без труда справлялись с жужжащей смертью, но ритоны, не имеющие скорости реакции воинов Арены, гибли, пробиваемые насквозь. До рагулов с луками добежали только воины Арены и несколько ритонов, бегущих прямо за ними. Корнашар, словно отдыхавший целую неделю, врезался в строй лучников, круша их Быстрейшим, разрубая выставленные в нелепой попытке защититься луки. Ни один из его противников не успел ни уклониться, ни сменить оружие. Денис тоже долго не раздумывал и последовал примеру наставника, с лету атаковав рагулов, не имеющих татуировок. Буквально через минуту в рагулов врезался отряд, посланный Корнашаром в обход. Маневр удался, и в ближнем бою ритоны не потеряли никого, но слишком много тел лежало на склоне холма.

— Корнашар, — обратился к наставнику полным именем Денис, как всегда, когда их кто-то слышал, — но ты же говорил, что нельзя воинам Арены убивать обычных воинов.

— Противник без чести не может обесчестить тебя, — коротко ответил военный вождь, с болью смотря на усыпанный телами холм.

— Рилорили, останетесь и похороните павших, — Корнашар говорил отрывисто, сквозь гневно сжатые губы. — Потом идите к перевалу.

Корнашар медленно прошел мимо павших в бою товарищей, поклонившись каждому и тихо прошептав слова прощания. Каждый из шедших за ним повторил его действия. У Дениса перехватило дыхание, когда он проделывал эту процедуру, хотя они и не были для него даже знакомыми, но смотреть на лежащего на земле инопланетянина, несколькими минутами ранее идущего с тобой рядом, в любой момент готового защитить тебя, было тяжело.

Едва показался перевал, Корнашар ускорил темп и без того быстро идущих воинов. Восточный перевал был уже центрального, там в ряд проходило всего по три воина. Быстрым шагом, ряд за рядом, рагулы преодолевали перевал. Первые прошедшие перевал рагулы уже скрылись за холмами, направляясь в глубь территории ритонов.

Не имеющим щитов воинам Арены приходилось мечами отбивать град стрел, выпущенный рагулами. Если вбегая на холм, Денис отбивал десятки стрел, то тут, еще не добежав до противника, количество отбитых стрел уже можно было считать сотнями, настолько густо они летели. Рагулы, видимо, долго тренировались, готовя этот прорыв, слишком хорошо они стреляли: вот только стрела срывается с тетивы, следующая уже накладывалась на нее. С трудом прорвавшись сквозь плотную завесу стрел, воины Арены добежали до лучников, тут же отбежавших назад, а на их месте появились татуированные рагулы.

У семерых рагулов воинов Арены, задача была простая: блокировать воинов Арены ритонов, прикрывая проход основных сил рагулов. Именно поэтому синекожие гуманоиды, даже владея численным преимуществом, не форсировали события, связав боем четверых ритонов и Дениса, давая возможность войску продолжить движение в сторону городов ритонов.

То ли сильнейших мастеров рагулы направили в центральный проход, то ли организм Дениса принял большое количество симбиота, но человек без особого труда сдерживал татуированного рагула и даже умудрялся контратаковать. Корнашар, несмотря на ранения, успешно отбивался от двоих соперников, таким образом получился некий паритет, никто не лез на рожон, помня, что ошибка может стоить жизни. Лишь Денис, понимая, что выкладывается не на все сто процентов, решил ускорить движение своих клинков.

Закрутив клинок соперника понравившимся финтом, Денис смог на мгновение приблизиться к рагулу и ранить его, колющим ударом доставая выставленную вперед ногу врага. Тут же сместившись в сторону, Денис заставил соперника перенести вес на раненную ногу, выиграв время на атаку. Достав на этот раз бок соперника, Денис не смог больше развить успех. Увидевшие ранение своего соплеменника рагулы накинулись на защитников перевала со всех сторон. Такой темп человек не смог бы выдержать долго, отбиваясь от разъяренных рагулов, хоть и достаточно медленных для воина Арены, но давивших количеством. Денис с трудом успевал отбивать удары раненого рагула, потерявшего в подвижности, но не в скорости удара. Созревший в голове план был полным безумием, но выбора у человека не оставалось, ведь иногда, во время движения, он успевал краешком глаза заметить обстановку у ритонов — дела у них были не лучше.

Тогда Денис пошел на отчаянный шаг, требующий не только скорости и ловкости, но и просто недюжинной силы. Перестав отвлекаться на медлящих ритонов, он бросился на раненого воина Арены, внезапным броском заставив того интуитивно отшатнуться, и проскользнув в нескольких сантиметрах от падающего наискось удара, вонзил оба клинка в противника. Не остановив движение, Денис, пользуясь мечами как рычагами, развернул рагула, подставляя под удары соплеменников. Атака, направленная на Дениса, захлебнулась: обычные воины не обладали достаточной скоростью, чтобы остановиться и несколько клинков разом ударили в их татуированного соплеменника. Воспользовавшишь замешательством, вызванным тем, что рагулы сами добили своего воина, Денис выдернул клинки, заставляя обмякшее тело упасть на землю, и несколькими стремительными ударами освободил пространство вокруг себя. Кинувшись на застывших воинов с блестящими металлическими клинками, Денис вынудил их резко отступить. Тут же он развернулся и атаковал воина Арены из племени рагулов, отвлекая его на себя и позволяя ритону пронзить резким выпадом его сердце. Все же рагулам было хорошо известно, чем заканчиваются бои с воинами Арены, потому они отступили и побежали в глубь земли ритонов, понимая, что прорываться на свою территорию — гибель. Получив численный перевес, ритоны быстро добили оставшихся врагов, наделенных симбиотом.

— Элоранир, блокируйте проход, — развернувшись в сторону убегающих рагулов крикнул Корнашар, — Денис, со мной.

"Элоранир, знакомое имя", — мельком подумал Денис, пытаясь догнать наставника.

Покрывшие себя бесчестьем рагулы сами дали возможность Корнашару нападать. Ритон быстро догнал убегающий отряд. Услышав погоню, рагулы остановились, решив принять бой. Он был коротким и закончился полным поражением синекожих.

— Можешь идти? — обратился тяжело дышащий наставник к Денису.

— Идти да, бежать — нет, — тяжело выдохнул Денис, действительно оставивший все силы в бою.

— Тогда пошли.

Корнашар быстрым шагом пошел в известном ему направлении.

— Куда? — Денис решил не жаловаться на усталость несмотря ни на что.

— К городу. К столице. К Элории, — с каждым словом голос ритона становился все мягче. Видимо, он очень любил этот город.

— Далеко она?

— Три часа в походном темпе. Мы должны поторопиться: неизвестно когда случился прорыв. — Корнашар даже думать не хотел о том, что рагулы успели попасть в его любимый город.

— Будешь? — Денис протянул измятую, но целую упаковку белкового батончика.

Корнашар молча взял еду, кивком поблагодарил ученика и приступил к трапезе, лишь чуть замедлив движение.

Перейдя через холм, они наткнулись на еще одно место битвы. Отряд ритонов, который должен был похоронить убитых и встретить своего вождя у перевала, видимо, увидел врага и решил его атаковать, но ни один меч не был обагрен кровью. Доблестные воины просто не успели добежать до своих врагов, пав под острыми стрелами лучников.

Корнашар ничего не сказал, только зарычал. Взяв себя в руки, воин поклонился павшим до земли и побежал. Ярость прибавила сил, но все же до столицы перехватить отряд рагулов они не успели.

Элория возвышалась на огромном холме, почти на горе, с юга, востока и севера город огибала широкая река, делая возможным нападение только с одной стороны. Во время возведения столицы мощеную дорогу, ведущую на холм, перекрыли высокой стеной. Но века шли, а паритет сохранялся, никто не мог или не хотел форсировать события на перевалах, а широкие ворота были настолько массивны и тяжелы, что их перестали закрывать и убрали ранее обязательный караул.

В Элории не оставили воинов, каждый, прошедший Школу меча Элории, ушел на перевалы. Все пространство перед открытыми воротами было усеяно единственными защитниками столицы — учениками Школы меча, почти детьми, и стариками, обучавшими их, сменивших учебное оружие на боевое. Все они погибли плечом к плечу. Корнашар не кричал, когда бежал мимо лежавших бок о бок детей и стариков, все еще сжимавших оружие, он вообще не проронил ни слова, но крик его словно застыл на лице маской боли, да повлажневшие глаза сверкали яростным огнем. Никогда больше Денис не видел таких глаз. Ни у кого.

Широкая дорога, начинающаяся сразу за воротами, вела к точной копии Зала Совета, разве что немного побольше. И там еще продолжалась битва. В каждый из четырех входов пробивались рагулы, одни пытались вломиться в двери, другие стреляли из луков поверх их спин.

Корнашар, в ярости своей забывший о чести, о доблести, обо всем кроме мести, бесшумно добежал до обесчестившего себя дважды врага и со спины напал на воинов народа рагулов. Корнашар не наносил колющих ударов, гнев требовал выхода и гуманоид бил широкими рубящими ударами, зачастую повергая несколько противников одним ударом. Взбешенный ритон просто разрубал своих врагов, не давая им шанса защититься. Денис, видевший то же, что и его наставник, был в неменьшей ярости, но все же он еще немного соображал, жажда мести не поглотила его. Ярость лишь придала ясности мыслям, и человек наконец смог отплатить своему наставнику. Денис отбивал стрелы, летящие в них, и особо опасные попытки достать мечом воина-ритона. Рагулам некуда было бежать, Зал Совета был окружен домами, а перекресток, по которому можно было бы обогнуть разъяренного ритона лежал как раз позади него. Захватчики утроили усилия по штурму здания, но защищающиеся, увидев, кто пришел на помощь, открыли двери и сами атаковали рагулов.

Через несколько минут все было кончено. Кровь врагов стекала с клинка Корнашара, капая на камни мостовой. Женщины, впервые увиденные Денисом, открыли забаррикадированные двери и вышли к спасителям не проронив ни слова. Никто не мог говорить. Еще до заката сложили погребальный костер, куда отнесли тела не дрогнувших защитников, по традиции ритонов, положили в этот костер и оружие поверженных ими врагов. Таких было немало, маленькие защитники не опасались стрел, укрытые стеной, а в ближнем бою они дорого продавали свои жизни.

Вскоре подошло подкрепление. Усталые, мрачные ритоны не говоря ни слова брали тела врагов и уносили куда-то за пределы города. Денису и так было жутко после всего увиденного, но когда понял, что огромное количество народа не проронило за целый день ни слова, но понимало друг друга, ему стало еще хуже. Денис впервые понял, что такое война. Он и раньше видел убитых, убивал сам, как-то быстро к этому привыкнув, но даже сила древнейших мечей Олуна не могла погасить те чувства, которые он испытывал, складывая на погребальный костер тела детей, пусть инопланетян, гуманоидов, но детей.

Когда все было окончено, Денис сходил к реке, смыл с себя кровь и грязь, вылез из воды и сел на берегу.

— Спасибо тебе, Денис Новиков, что мои враги стали твоими. И прости меня, Денис, что ты увидел столько крови и жестокости.

Корнашару позавидовала бы любая кошка в бесшумности ходьбы.

— Да, — как-то невпопад ответил человек, смотрящий в воду, но видевший совсем не ее.

Наставник подошел и присел рядом, посмотрел на ритонов таскающих воду к Залу Совета, помолчал немного и снова заговорил. Говорили воины недолго, всего несколько минут, но после этого Денис встал, поклонился наставнику и ушел к телепорту.

* * *

12 сентября. межпланетная база вестиар N7. 22 часа 53 минуты. Время местное.

Денис вышел из комнаты с аппаратом перехода и тут же вызвал Мэй. Девушка не ругала его за то, что он так долго не выходил на связь, она просто примчалась к Денису в комнату, посмотрела на него, улыбнулась и обняла спящее тело.

13 сентября. межпланетная база вестиар N7, 9 часов 27 минут. Время местное.

— Знаешь, Мэй, что-то у меня сердце болит, — Денис сидел на кровати и рассказывал девушке о событиях на Ритоки.

— Я понимаю, это действительно страшно, — девушка сочувственно погладила Дениса по спине.

— Да нет, ну то есть оно у меня болит и так, но она правда болит, вся грудная клетка, — молодой человек поморщившись потер грудь.

— Тебя ранили? — Мэй стала серьезней и осмотрела беспокоящее Дениса место.

— Да нет, так, пнули только, ладно, не сильно болит, — решил успокоить любимую Денис.

— И давно? — не успокаивалась Мэй.

— После первого боя я уснул. Проснувшись, подумал, что отлежал, а потом не до этого было, ладно, после разберемся.

Но Мэй встала в позу. В первый раз Денис увидел ее такой непреклонной, и молодому человеку пришлось уступить и пообещать, что заглянет к врачу. После чего Денис поцеловал девушку на прощанье и снова ушел к телепорту: прыгнуть к Корнашару, узнать, как у него дела.

Корнашар сразу ответил на вызов Дениса и расказал, что выдвигается к центральному перевалу вместе с небольшим войском, собранным из отрядов, подошедших к столице за это время. Денис уже знал дорогу, потому сразу побежал на встречу к наставнику.

На перевале Денис появился уже после войска, уточнив у оставленной Корнашаром стражи, куда они направились, в ответ получил четкие указания: "на запад". Подумав, что запад — это налево от перевала, Денис поспешил туда. Быстрый бег мало утомлял человека, но постоянно беспокоила саднящая боль в груди. Пробежав довольно большое расстояние на "запад", Денис за каждым холмом ожидал увидеть Корнашара с отрядом, но надежды были тщетны. Денис снова вызвал Корнашара, который объяснил, какой запад "налево" и куда сейчас идти Денису. Засмущавшийся человек решил не бежать обратно к перевалу, а, чтобы сэкономить время, развернулся и попытался срезать, побежав напрямик туда, где, по-объяснению наставника находился отряд.

Денис тропился, поэтому бежал изо всех сил. Спустившись с очередного холма, он увидел вдалеке, левее намеченного пути, какой-то темный силуэт, резко контрастирующий со всем, что видел на Ритоки Денис. Отметив для себя эту странность, он запомнил место и побежал дальше.

Вскоре увидев удаляющееся войско, Денис прибавил и быстро его догнал. Пробегая мимо воинов к Корнашару, как всегда идущему в первых рядах, Денис пытался кланяться в ответ на каждый поклон, которым его награждали воины.

— Привет, — Денис пожал руку наставнику, — чего это мне все кланяются?

— Ты защитник Элории, ты помог уничтожить нашего врага, который стал твоим, — наставник все так же целеустремленно шагал к одному ему ведомой цели. — У нашего народа есть такая легенда.

— Ого, расскажи, — заинтересовался молодой человек.

— Полностью легенду, если захочешь, тебе расскажут женщины, хранительницы знаний, на празднике победы, когда мы вернемся. Смысл такой: с другой планеты прилетит защитник, наш враг станет его врагом, он поможет его уничтожить, потом он изменится, попадет в изгнание на родной планете и найдет приют у нас. Там есть еще упоминание, что он будет учеником нашего народа, что сын его родится тут, — Корнашар посмотрел на ученика. — Но это не ты. В наших легендах упоминается о том, что он сделает что-то, без чего бы мы не справились, а без тебя мы бы все равно победили.

— Ну и ладно, — Денис отвернулся.

— Денис, — удивительно мягко произнес наставник, — ты очень помог нам, мне, всему моему народу, без тебя потерь было бы намного больше. Мы все благодарны тебе и с радостью отдадим жизнь за тебя, если это понадобится. Но ты действительно не сделал ничего такого, что бы выходило за рамки возможного для ритона, а именно об этом говорит легенда.

— Да я понимаю, — оттаял Денис.

На привале, который был просто необходим воинам, не спавшим уже сутки, которые на Ритоки были длиннее земных. Денис подошел к одиноко сидящему на бревне наставнику и сел рядом. Человек настоял, чтобы устало выглядевший вождь пошел спать. Инопланетянин спорил недолго.

После отдыха отряд с новыми силами двинулся в путь. Наконец они дошли до первого города рагулов. Денис не знал, что они будут тут делать, но полностью полагался на наставника. Как и предполагал Денис, ничего жуткого Корнашар не совершил. Он выгнал всех жителей из города, а город сжег. Так продолжалось около недели, ритоны приходили в города, убивали сопротивляющихся, если таковые были, выгоняли жителей и сжигали города. Все оружие, найденное в городах, грузили на телеги, запряженные неким подобием коров, только не было рогов и вместо копыт — лапы, а так почти вылитые коровы, только побольше. Каждый вечер Мэй прыгала на Ритоки, по оставленным Денисом координатам, и разговаривала с любимым по нанофону. Она честно выполняла обещание, данное Денису: не выходить ни в коем случае из зала телепортации.

Наконец ритоны двинулись обратно. Нагруженные кучей оружия телеги еле двигались, и Корнашар пустил вперед небольшой отряд, чтобы сообщить о возвращении победителей.

— Корн, зачем мы города сжигаем? — на привале после первого сожженого города спросил Денис.

— А что ты предлагаешь? Убивать детей и женщин? Стать такими же, как рагулы? — лицо наставника исказила гримаса отвращения, когда он произнес название ненавистного племени.

— Нет конечно, но сжигать зачем? — не унимался Денис.

— Мы не просто сжигаем города и забираем оружие, мы отодвигаем время следующего нападения. Пока они восстановятся, пока подрастут новые воины. А кроме того надо лишить врагов оружия, ведь им понадобится немало времени, чтобы добыть ресурсы для ковки и еще потратить кучу времени, чтобы выковать его. Чем дольше мой народ проживет в мире и спокойствии — тем лучше.

— Но мы не разрушаем их здания с аппаратами перехода, может быть, лучше их уничтожить? Они не воспитают воинов Арены, и вы всегда будете побеждать, — недоумевал Денис.

— Их нельзя уничтожать, вестиарцы тут же об этом узнают и отомстят. Так что это верный способ покончить с целым народом — позволить уничтожить точку струнного туннеля. Ну и еще одно: энергия, освобождаемая при уничтожении струны, уничтожит не только храбреца, который решит взорвать туннель, но и город, в котором он расположен.

— Понятно, — успокоился Денис.

В Элории уже ничто не напоминало о прошедшей битве. Все же ритоны были народом воинов, так что в столице победителей встретили радостными криками сотни ритонов, прибывших из глубины страны. Праздник победы, по обыкновению, устроили не в городе, а в поле, заняв огромное пространство столами. Телеги с трофеями куда-то сразу увезли.

После обильной трапезы, сдобренной рантикой, приятным хмельным напитком, Денис увидел, что Корнашар, прихватив бочонок рантики, уходит с поляны, и отправился за ним. Ну не пить же наставнику в одиночестве. Сел возле Корнашара на бревно и взял протянутый кубок. Хмель долго не брал воинов Арены, бактерии Ролуолла считали алкоголь ядом и тут же его уничтожали, но Денис и Корнашар были упорны, а бочонок довольно вместительным.

Денис вдруг разговорился, он долго выспрашивал у наставника ответы на накопившиеся вопросы. Денис узнал, что Наблюдатель на Арене контролирует не только состояние участника, но и потерю симбиота, узнал, что на Арене получаешь намного меньше симбиота, чем в настоящем бою, потому что бактерии не живут в мертвом теле и стараются побыстрее покинуть убитого хозяина. Корнашар рассказал Денису о вестиарцах, о чемпионе Арены, которого никто не может победить, о том что этот чемпион — единственный вестиарец, которого он видел. Рассказал Корнашар и легенду о трансформации, из которой следует, что бактерии Ролуолла могут заставить твое тело трансформироваться в нечто более совершенное. Многое обсудили ученик и учитель за бочонком рантики, но вот в очередной раз на Ритоки пришла Мэй, и Денис, попрощавшись, побежал к переходу.

* * *

22 сентября. Ритоки, 12 часов 12 минут. Время местное.

Мэй прыгнула в Пекин по каким-то делам корпорации, Корнашар руководил восстановительными работами в Элории, Денису было скучно на базе, поэтому он прыгнул на Ритоки. Не став мешать Корнашару, Денис решил сбегать посмотреть, что же за объект он видел, когда догонял войско Корнашара.

Приблизительно помня ориентиры, Денис побежал к центральному перевалу, откуда собирался начать поиск. Подойдя вплотную к перевалу, Денис поклонился караульным ритонам и медленно пошел по узкому проходу. Человек специально смотрел вверх, пытаясь снова вызвать смешанное чувство страха и восхищения, и это у него получилось. Перейдя через перевал, Денис снова побежал, наслаждаясь мягкой, сочной травой, ковром стелившейся под ноги.

Поплутав немного, он все-таки увидел странный силуэт и побежал еще быстрее. Приблизившись, Денис с удивлением обнаружил огромный космический корабль инопланетян.

— Ого, — не удержавшись, вслух воскликнул Денис.

И действительно, впервые молодой человек так близко видел космический корабль. Он заглядывал в ангар на базе вестиарцев, но близко никогда не подходил.

— Идентификация завершена успешно. Наличие бактерий Ролуолла в крови подтверждено. Доступ разрешен, — раздался говорящий на доступном Денису вестиарском языке голос, и часть корпуса опустилась, становясь трапом.

— Да ладно, — глаза у Дениса загорелись, — зайду.

Он медленно прошел по трапу, вглядываясь внутрь корабля. Перед входом остановился, вздохнул и решительно шагнул вперед. Корабль освещался таким же синим светом, как и на базе.

— Приветствую вас на малом транспорте класса "Орион", — раздался голос, едва человек шагнул с трапа в корабль, — идентификационный номер считан и добавлен в список лиц, допущенных к управлению кораблем.

— Это с чего вдруг? — вслух удивился Денис, но корабль и не подумал отвечать. — Ничего себе малый. Так, надо поосторожней, не дай Бог нажать чего-нибудь, не закрыть бы люк, — оглядываясь по сторонам задумчиво произнес Денис.

— Закрыть люк, команда выполнена, — радостно сообщил голос и трап поднялся, становясь стеной корабля.

"Отлично! Сейчас еще улетим куда-нибудь…", — подумал Денис, не решаясь произнести вслух лишнего слова.

Куда дальше? Направо или налево? Денис пожал плечами и пошел направо, по уменьшенной копии коридора базы. У него было такое ощущение, что даже материал тот же самый, а впрочем, почему бы и нет? Может быть, поэтому обстановка не казалась Денису необычной, и он довольно спокойно дошел до какой-то двери.

"Если тут все устроено как на базе, то попробуем так", — подумал Денис.

— Откройся, — попробовал он претворить в жизнь свою догадку.

Дверь мягко уехала в стену, открывая взгляду небольшое помещение.

— Добро пожаловать в узел управления, — сообщил, куда он попал, корабль.

— А с кем это я разговариваю? — зачем-то поднял голову к потолку Денис.

— Искуственно-разумный интеллект, Ирин, — бодро ответил голос.

— Ирина, — переделал на свой лад Денис.

— Слушаю, — тут же ответила Ирина, — желаете куда-то отправиться?

— Да нет… а куда можно? — вопрос был задан чисто из любопытства.

— Подтверждение получено, подтверждение отменено, — Ирина не понимала особенностей русского языка, пусть и перенесенных на вестиарский, — запаса топлива хватит на двадцать восемь парсеков. Желаете посмотреть оставленные в памяти координаты?

— Да нет, — пожал плечами Денис и тут же поправился, — тьфу ты, нет.

— Блок управлениями полетом запрограммирован на возвращение в точку отбытия, желаете отправляться?

— Подожди минутку, — Денис сел в удобное кресло и задумался.

"А вдруг это корабль Этинуалов? На базу к ним, конечно, лететь не стоит. Может быть, координаты уточнить и Корнашару сообщить? О, черт, точно, надо Корнашару сказать", — обрадовался дельной мысли Денис и вызвал меню нанофона.

— Запускаю отложенный на одну минуту старт. Приятных снов, — радостно сказала Ирина.

— Какой старт, каких снов? — Денис хотел встать с кресла, но кресло откинулось, а в человека впилась маленькая игла, впрыскивая снотворное.

— Что такое? — Денис даже испугался.

— Снотворное, доза рассчитана согласно данным, указанным в вашем идентификаторе, — услужливая Ирина готова была ответить на все вопросы Дениса.

— Да какое снотворное… — Денис с трудом ворочал языком, мысли путались, а перед глазами все поплыло.

Через секунду, не услышав ответа Ирины, Денис уснул, а корабль медленно и тихо поднялся в воздух и скрылся с глаз внимательно наблюдавшей за ним птицы.