Если днем еще продолжалось теплое сухое лето, то по ночам и утром осень уже заявляла свои права на мир. Клочья холодного тумана, приносимого с озера зябким ветерком, покрывали берег и степь рядом с ним, сглаживая шероховатости и делая пейзаж абстрактно-выразительным.

О поле! Кто тебя усеял мертвыми костями!?

Тьфу-тьфу-тьфу, типун мне на язык! …Слава богу пока еще все кости были живы. Пока!

А лежащие вперемешку тел своей малоподвижностью были обязаны лишь вчерашней пьянке и битве с запасами мяса. Однако мне, от вида этих лежащих тел и бродящих меж ними женских фигур, стало как-то не по себе. Да. Знаю, что все живы. И что женщины там ходят не в поисках тел своих убитых мужей, а просто разносят водичку для опохмела. Но все равно — как-то жутко.

Гульнули мы вчера от всей души. — Пиршество, начавшееся после ритуальной битвы, превзошло все мои ожидания. — Вот даже и не знаю, — в мозгах у местных что-то такое особенное, или дело в пиве, — однако тут по-пьяни обычно не бычатся и в драку не лезут. — Ну да, — ведь пьянка все еще занятие ритуальное. Ты не для собственного удовольствия бухаешь, а с целью побеседовать с предками, а с предками лучше соблюдать вежливость. — Тут эту науку с детства вбивают пинками и подзатыльниками…

Но так или иначе, но на пиру все были настроены очень благодушно. Сначала вроде как бухали у своих костров. Потом, следуя примеру Царей и Вождей, начали ходить в гости соседям…

И короче понеслось! Благо все достойные воины уже были знакомы между собой и неоднократно встречались как на маневрах, так и на совместных пиршествах, так что стесняться и жеманничать повода не было.

Уж не знаю какого, в результате вчерашнего ритуала, получила пинка вражеская Мана, но вот сплоченность в рядах Союзников явно возросла. (С похмелья даже рожи у всех стали на одно лицо). И пусть сегодня за это придется расплачиваться больными головами, тошнотой и прочими «радостями» похмелья, можно надеяться, что и в бою теперь наши вояки будут действовать так же дружно, как и на пирушке.

…Вот только у меня на душе как-то неспокойно и мандраж нервический во всем теле от чего-то присутствует. …Пойти что ли попинать командный состав, чтобы скорее приводили своих вояк в чувство. Оно конечно, дикари — ребята крепкие, они и с жутким похмельем будут драться так же яростно и свирепо. Вот только битва нам предстоит очень серьезная, и разбазаривать свои силы по пустякам не хочется…

Однако, вопреки моим опасениям, уже к полудню все войско не только поднялось на ноги, но и презрев похмелье, вчерашний пережор и прочие телесные слабости, сумело переместиться на десяток километров, к месту предстоящего боя.

Разведка, малость обиженная тем, что ее исключили из вчерашнего праздника, уже донесла, что аиотееки не стали делать крюк, обходя озеро стороной, и не пошли путаться между холмами, а двигаются в нашу сторону и будут тут буквально через сутки. Так что пора было начинать действовать.

Для начала я порекомендовал Лга’нхи вызвать на совет всех Вождей и провести этот совет прямо на поле боя, чтобы можно было, тыкая пальцем, указать каждому конкретное место, где будет биться его отряд, и оговорить то, что им предстоит сделать. А пока они собираются и идут, кратко поведал братцу о придуманном мной плане.

…Блин. Увы, но те времена, когда Лга’нхи заглядывал мне в рот и верил, что моими устами говорят Духи, уже канули в лету.

Нет, он продолжает верить что Духи общаются со мной и подсказывают умные мысли (а иначе откуда им взяться-то у дебила?). Вот только я ведь сам в последнее время требовал он него думать своей головой, так что все мои идеи он отныне принимал достаточно критично.

Потому-то, постепенно подходящие Цари и Вожди вместо благообразной беседы двух Великих заставали нас за жарким спором, …и немедленно в него включались.

И таким вот незатейливым образом, собственно говоря, и была составлена диспозиция предстоящей битвы.

К моему большому изумлению, проще всего оказалось с песиголовцами. Я почему-то думал, что они начнут брыкаться и кочевряжиться, поскольку не имели ни малейшего представления о дисциплине. А они преспокойненько согласились спрятаться в холмах и сидеть там до тех пор, пока им не подадут сигнал звуками кол’окола и густым сигнальным дымом из расположения наших войск.

— …А что ты удивляешься, Дебил. — Разрешил после окончания Совета мои сомнения Царь Царей Леокай. — Мы же один раз послали их к вражескому войску и рассказали способы, как взять там богатую добычу. Они ее и взяли. Так что теперь будут верить нам, пока мы их не разочаруем… — И при этом строго так посмотрел на меня, словно бы из всей нашей банды Мудрецов я был единственным слабым звеном, от которого можно ждать лишь нелепых ошибок и грубых ляпов.

…Да уж, куда сложнее было убедить «благородных» горских Царей занять предписанные им позиции и строго следовать Плану. Причем самые большие разборки, естественно, шли за право сразиться в самом пекле боя. Не потому что все так радели за дело Союза и погибель аиотеекских захватчиков. …А потому как Мана!!!!

Не так уж эти аиотееки и богаты, чтобы продвинутые горцы рассчитывали взять с них реально большую добычу. Думаю, тот же Леокай уже давно подсчитал баланс вероятных потерь и прибылей, и лишь горько вздохнул да развел руками.

Так что, если уж драться с такими опасными врагами, как аиотееки, то лишь ради приобретения Великой Маны! А отсиживаясь в кустах или шпыняя на поле боя всяких там слабаков и убогих, Великой Маны не получишь.

Так что вытребовать для ирокезов права сдерживать главный удар верблюжачьей кавалерии, стоило мне множества усилий.

Не то чтобы я особо рвался схватиться в бою с самым сильным и опасным противником. Просто тренировки и экзерциции на маневрах это одно. А вот выдержать вид несущегося на тебя стада огромных зверюг, не говоря уж о копьях сидящих на зверюгах всадников, и не побежать в панике назад или не сдриснуть в сторону — это вот уже совсем-совсем другое. Тут нужна даже не столько смелость, сколько привычка и выдержка. У ирокезов она была. А вот за остальных я так уверен не был. Так что ринулся в бой за ради Славы и Репутации как последний спортсмен.

Увы. Рациональные доводы, вроде того, что мы уже неоднократно дрались с аиотееками-оуоо и знаем как их побеждать, тут не котировались. Так что, пока я не привел аргумент, что собираюсь задействовать против верблюжатников свою Магию, высокую честь помереть под верблюжьими копытами нам никто уступать не хотел. Худо-бедно уговорил.

Потом начались очередные проблемы, но уже с обратным знаком. Подготовка позиций для битвы заранее тут также проходила по разряду магии. Так что копать ямы и вбивать колья было предложено шаманам, которые что-то в такой магии смыслят. Что, в переводе с нагло-местного наречия, означало — сам Дебил и вкалывай.

Но тут уж впрягся Леокай, которому я суть этой «магии» объяснял еще два года назад, и как-то так повлиял на зарвавшихся Вождей-Царей. …Причем сделал это столь блестяще, подчас умудряясь сочетать в одной фразе и угрозу, и лесть, и обещания, что я чуть слюной не истек от зависти. Силен был дедушка Леокай! Ох, силен!

Еще внезапно проблем подкинул Мокосай. Ему надо было реабилитировать перед всем миром свое царство за грехи предшественника. Ибо клеймо «негостеприимного хозяина» все еще довлело над этим народом, а некий шаман обещал ему, что пятно это можно смыть кровью в Великом Сражении. …Собственно за этим он сюда и пришел. А для того чтобы смыть пятно, подвиг, который должны были совершить иратугцы, должен быть воистину грандиозен и запоминающийся. Так что я (все время я) обязан был ему этот подвиг обеспечить.

Я пообещал, что сделаю. Потом мы еще ругались и спорили часа три, а потом пошли вручную изменять ландшафт местности, обеспечивая себе безоговорочную победу.

И вот… Нет, не на следующий день, а еще через два дня, которые понадобились Орде, чтобы неторопливо дойти и расположиться на берегу озера, поставив свой лагерь километрах в десяти от нашего.

По местным меркам — это уже было почти в упор. Учитывая, что даже наш временный и оттого суперкомпактный лагерь раскинулся не меньше чем на три-четыре квадратных километра. …Скотину надо кормить. Да и не любят местные ребята чересчур близкого соседства даже с хорошими друзьями.

…И вот тут мне словно кто-то отвесил увесистый и звонкий подзатыльник! Я даже вскочил с шкуры, изображающей мою постель, и начал испуганно оглядываться по сторонам.

…Вот ведь гадство… и отсутствие реального опыта управления такими массами народа. Все продумал. И кто где стоять будет, и какие действия смогут предпринять аиотееки, сигналы, команды и даже пути возможного отхода догадался наметить.

…Вот только не продумал, сколько времени нам понадобится, чтобы выйти на поле боя!

Народ-то местный, как наши, так и, насколько помню, аиотееки, просыпаются обычно с первыми лучами солнца. Не раньше и не позже. …Инстинкт у них такой за долгие тысячелетия эволюции выработался.

И что это значит? А значит это, что проснемся мы одновременно с аиотееками и начнем неспешно собираться, готовясь к битве. Тут-то аиотееки и вдарят!

Почему я решил, что именно тогда они и вдарят? Ну, во-первых, опыта построения войск и проведения больших битв у них намного больше. Так что пока наши только успеют проморгаться и подумать о начале построения, аиотееки будут уже готовы. Готовы просто потому, что у них гораздо больше опыта в подобных делах. …Это как я первый раз надевал доспех, путаясь в ремешках и завязках, а теперь влезаю в него чуть ли не быстрее, чем в обычную майку Там. А с ремешками и завязками справляюсь чисто автоматически, думая о чем-то абсолютно другом.

Так что мы, какими бы опытными вояками себя ни считали, по сути своей еще настоящие желторотики. И потому, даже начав одновременно, к финишу наверняка придем с заметным опозданием. А много ли надо вражескому войску, чтобы пройти эти жалкие пять-шесть километров и ударить по только начинающим выстраиваться войскам? Час, максимум — полтора.

А то и вовсе, пройдут аиотееки столь оберегаемую и «минированную» горловину хотя бы силами кавалерии до того, как мы успеем занять свои места, и обрушатся на едва проснувшийся лагерь. И мало того что все подготовительные работы прошлых дней подут насмарку, так еще и бить нас будут не как «цивилизованных» воинов, умеющих и воевать и погибать в строю, а как тупую толпу дикарей. Обидно вдвойне!

…А еще я помню разговоры с Эуотоосиком и нравоучения-похвальбы Асииаака, что «аиотееки нападают на врага подобно ястребам и соколам — стремительно и беспощадно».

Так что тут никто не будет долго и нудно ждать, пока противник соизволит встать в позитуру и отсалютовать клинком. Все-таки, какой бы несовершенной ни была верблюжья кавалерия, а наличие дополнительных четырех длинных и сильных ног, подразумевают стремительность и скорость. Это другой тип мышления и совершенно другая стратегия войны — ставка не на силу, а на скорость…

Вскочил, глянул на луну, время было самым неподходящим. Чтобы быть готовым к битве на рассвете, надо встать за пару часов до него. А пока что у нас только начало ночи, и до раннего подъема еще часов пять.

…И что мне делать эти пять часов? Ложиться досыпать, проворочаться полночи от волнения, довести себя до изнеможения и отрубиться, чтобы проснуться как все на рассвете, прошляпив нужный момент?

Или намеренно не спать всю ночь, чтобы потом идти в бой с тяжелой головой и слипающимися глазами? …Вот ведь ж блин! — все детство считал, что будильник это самое ошибочное изобретение человечества, без которого ему было намного проще жить. А вот теперь горько жалею, что такого будильника у меня нет. …Блин, что же делать, чтобы и войско наше не подвести, и сынишку сиротой не оставить.

О! Кстати!!!! Растолкал Улоскат и велел ей бдить всю ночь возле сынишки, а меня разбудить когда луна окажется во-о-он над тем вон холмом. Зачем все это, объяснять не стал. Пусть тревожится, тогда точно не заснет. Понимаю, что жестоко и нехорошо, но что поделаешь, я ведь не из большой душевной подлости все это делаю и не ради тупого прикола. Для всех стараюсь! …Сколько же идиотской суеты из-за отсутствия такой простой и обыденной вещи, как будильник, изобрести что ли? …Чтобы меня возненавидело все местное человечество…

Импровизированный будильник сработал, как надо. Встал, потрепал сынишку по начавшим отрастать заново черным волосенкам и велел Улоскат ложиться досыпать. «Угроза, мол, миновала».

А сам пошел расталкивать Лга’нхи, поскольку мне, дескать, послание от Духов ночью пришло.

Хотя и намного раньше обычного срока, но поднимались ирокезы довольно легко, тут те, кто долго и крепко спит, частенько уже не просыпаются вообще.

Затем от лица Главнокомандующего были посланы гонцы к Вождям. К Леокаю пошел лично Лга’нхи, а я пошел поднимать Мокосая. Был неоднократно послан и обруган как охраной, так и монаршей персоной лично, но цели своей добился и пошел дальше вершить свое черное дело.

К тому времени, когда я добрался до костра Мсоя, лагерь иратугцев уже негромко гудел и шевелился. Так что среди почти родных мне олидикианцев проблем не возникло. Они уже обратили внимание на шум у соседей и были готовы к подобной подляне.

…Дальше описывать не буду. Суета, объяснения, споры, ругань… Внезапно возникшая проблема, как в темноте подать дымовой сигнал на противоположный берег озера, где спрятался лодочный десант… Общий тупизм, в связи с тем, что не дали доспать самые сладкие предрассветные часы…

И дикий восторг и самодовольство, когда спустя три часа, едва успев занять позиции, мы заметили розоватые отблески восходящего солнца на доспехах двигающихся к нам аиотееков.

Это был подлинный триумф! Даже Леокай посмотрел на меня с немалым уважением. Ведь сделай мы как обычно — вместо грандиозной Битвы наши тушки просто стоптали бы верблюжьи копыта непосредственно в лагере.

Теперь аиотееки не торопились. Поняв что «сюрпрайза» не получится, они встали метрах в двухстах от нашего строя и принялись разглядывать и нас и пространство что лежало между двумя армиями.

И что же они увидели? Очень сильно надеюсь, что, к своему немалому изумлению, они увидели не толпу дикарей, размахивающую копьями и истерично орущую, а стройные оикия, перегородившие проход одной линией в четыре шеренги. (Вообще-то именно в таком строю мы воевать не собирались. Но аиотеекам об этом знать пока не стоило).

…Увы, было нас тут совсем немного — тысяча с небольшим человек. Не больше.

А больше и не получалось. Всех песиголовцев с частью степняков я отправил в холмы, чтобы не болтались под ногами, а дружины прибрежников под предводительством адмирала Кор’тека должны были десантироваться в нужный момент в тылу врага.

И да, еще иратугцы отдельно готовились к своему подвигу.

Но, господа хорошие, во времена, в которые мне выпало попасть, тысяча с лишним человек — это уже огромное войско. Самих аиотееков было дай боги тыщи три, не больше, а скорее даже меньше, две — две с половиной тысячи. И думаю, что за все время своего похода они впервые встретили на своем пути настолько грозного неприятеля. Повод задуматься!

А еще они увидели будущее поле битвы.

Некоторое, пусть и несвойственное истинно московскому интеллигенту, но все же живущее в каждой человеческой душе тщеславие подзуживает меня сказать, что аиотееки очень сильно удивились тому, что увидели. А именно, здоровущая, почти километровая диагональ рвов и рогаток, идущая от холмов к середине прохода, словно бы отсекающая аиотееков от свободного пространства и еще сильнее сужающая проход.

…Честно говоря, хрень сплошная, а не препятствие. И пусть выкопано все строго по документальному фильму про римские легионы, то есть сначала рвы, затем насыпь и натыканные в нее рогатки, мешающие перескочить препятствие одним легким прыжком… Но надо учитывать руки тех, кто копал. Так что рвы, прямо скажем, были неглубокие (от полуметра до метра глубиной), валы соответственно невысокие, а рогаток, совсем не так много как хотелось бы. И по-хорошему, десятку нормальных саперов понадобилось бы не более получаса, чтобы сделать широкие проходы в этих декорациях.

Вот только саперов-то у аиотееков не было! И вообще я больше рассчитывал не столько на «непроходимость» этой обороны, сколько на вполне понятную робость перед неизвестным, и нежелание лезть на рожон.

Раньше-то аиотееки с подобными вещами не встречались. Сами они любили воевать на просторе и не ограничивали сами себя в возможности маневрировать. А покоренные племена, как правило, захватывались настолько быстро, что не успевали продумать антиверблюжью тактику.

Что-то похожее, возможно, применялось против них в горах, благодаря обилию естественных препятствий. Но тут-то ведь чистая Степь! Да и тех аиотееков, что столь долго осаждали Наши горы, в этой Орде не было, они все ушли под Вал’аклаву. А что применяли горцы с того края моря, так и осталось неизвестным. …Но из разговоров с Эуотоосиком я точно (насколько можно доверять рассказам пленника) знал, что идея полевых укреплений аиотеекам не известна. …Чем и решил воспользоваться.

…Я оказался прав. Парочка разведчиков-оуоо подъехала к моим рогаткам-рвам, сначала попыталась перескочить их на верблюдах, потом повторила попытку в пешем состоянии. …Не без некоторой опаски, но в общем-то без проблем, чай не Великая Китайская Стена, перепрыгнули через ров, попробовали подергать рогатки. Но они мало того что были вкопаны в землю, так еще и связанны между собой. Как-то все странно и непривычно.

Короче, штурмовать тут — это превращать благородную битву в низменное ковыряние в земле. Фи! Тем более что войско, противостоящее Орде, это не другая Орда, а бестолковые дикари, нахватавшиеся некоторых замашек от своих господ. Так что надо лишь ринуться вперед и ударить по самому слабому месту — самим людям. А потом уже можно и порезвиться на ошметках вражеского лагеря, пока дисциплинированные оикия добивают растерянного и испуганного врага.

Так думал я, глядя на стоящих не так уж и далеко аиотееков. …Забавно, но местные встали бы еще ближе — метрах в сорока-тридцати от нас, а эти предпочли большую дистанцию, видать, чтобы у верблюдов было место для разгона.

…Да. Место было, а самого разгона нет. Уже минут тридцать стоим, а никто ничего не предпринимает.

— Говорил же я тебе, что самим первыми нападать надо! — В сердцах нервно бросил мне Лга’нхи.

— Так они того и добиваются, — не менее нервно отбил я подачу, готовясь опять пересказывать все вчерашние аргументы. — Потому и стоят, ждут, когда мы на них набросимся, выбравшись из-за укрепленного места. Так им будет удобнее нас побить.

— Ну так и что, так и будет тут стоять?! — Подключился к беседе Мокосай, решивший до начала битвы потусоваться при штабе (небось на штабной обед надеялся. Фигушки).

— Будем. — Спокойно, но многозначительно ответил Леокай, и никто из десятка тусующихся с нами Царей и Вождей, больше спорить не осмелились.

— Надо бы в холмы людей послать. — Неуверенно сказал я. — Поглядеть, что Эти делают. Может они в обход решили пойти…

— В горах тоже наши люди есть. — Спокойным и чуть насмешливым голосом оборвал мою нервную болтовню Леокай. — Сам же их туда и послал. Уж коли они аиотееков увидят, мы это услышим.

…Ну, собственно говоря, да! — Такие возможности уже обговаривались на Совете. Но нервозность от этого долгого ожидания прямо на поле боя выбивает из мозгов все остатки разумности. Вот и ляпаю разную хрень…

Так мы и стояли еще наверное не меньше получаса. И клянусь, эти полчаса были самыми мучительными за всю битву.

…А вдруг противник не просто так выжидает, когда мы сделаем ошибку? Вдруг он послал свои войска в обход? …Вырезал за ночь песиголовцев в холмах и теперь подкрадывается, чтобы ударить нам в спины? Эти и еще множество похожих мыслей колотились в моей голове, вызывая трудноподавляемые приступы паники.

И вот наконец, к моему невероятному облегчению, противник смекнул, что эти «неправильные» дикари не ринутся, завывая и улюлюкая подобно «правильным» дикарям, прямо на копья оикия, чтобы затем быть раздавленным фланговыми ударами и добитыми зашедшими к ним в тыл оуоо, и решили наконец действовать сами.

Над их строем пронесся неизвестный мне певучий сигнал, продублированный десятками голосов, и от разных отрядов вперед начали выезжать воины, видимо, желающие принять участие в атаке. …Это у них оказывается тоже дело добровольное. Потому как я заметил, что при каждом отрядике, как правило, остается несколько воинов, наверное, управлять пехотой.

Значит будет кавалерийская атака! Я, в принципе, так и думал, но ведь была и вероятность, что аиотееки пошлют вперед оикия-забритых для расчистки пути, а это уже подразумевало совсем другую стратегию.

Ударил кол’окол, привлекая внимание командиров, а я, судорожно схватившись за связку сигнальных флагов, начал выбирать нужные, передавая их Лга’нхи и Мокосаю. Те начали махать, и войска зашевелились, делясь на три группы.

Мы, ирокезы, вышли чуть вперед, поплотнее, как пробку в бутылку, вгоняя себя в проход. Справа нас защищала линия укреплений, а слева — топкий берег, по которому верблюды не пойдут.

…Группа, состоящая из олидиканцев с подкреплением из Спаты, Тиабага и Оглики, отошла на полсотни шагов назад, слегка заходя за спины ирокезов и встав этаким уступом. Это для того, чтобы в случае прорыва ирокезского строя, суметь занять врага приятной беседой, в смысле, дракой, не позволив ему развернуться и ударить нам в спину. А в случае подхода пехоты, их задача была держать левый фланг.

Улотское воинство, как самый многочисленный отряд и приданные ему для усиления бойцы Дарики, сделало хитрый финт ушами, развернувшись примерно на сорок пять градусов, так, чтобы ближний нам конец строя заходил за нашу спину, опять же, контролируя возможный прорыв кавалерии. А дальний конец зашел за линию рвов и рогаток и при этом разбился на отдельные оикия. В случае, если нам удастся остановить оуоо, так им легче будет пройти сквозь рогатки и помочь добивать врага.

Ведь по моему замыслу, разгром первых отрядов оуоо должен быть быстрым и максимально эффектным, чтобы наши тайные союзники в стане врага убедились, что мы достаточно сильны, чтобы они не продешевили, встав на нашу сторону. …Собственно, это и будет для них сигналом к началу действия. Потому-то я искренне надеялся, что аиотееки начнут с атаки оуоо, а не попытаются завалить нас телами забритых.

…А пока совершались все эти перестроения, враг уже двинулся в нашу сторону. Две с лишним сотни верблюдов сначала неспешным шагом, а потом все ускоряясь, понеслись в нашу сторону… И это было действительно жутко, не сравнить с атакой десятка-другого кавалеристов.

Земля дрожала под копытами, передавая эту дрожь коленкам и рукам, держащим оружие, а вслед за конечностями застучали и зубы, тем самым донося до головы пожелание всего организма бросить всю эту затею к чертям собачьим и бежать восвояси пронзительно визжа и моля о пощаде.

…Я бы наверное и бросил, и побежал. Но к тому времени, поскольку числился не на должности Главнокомандующегоо, а всего лишь его советчика, уже был вынужден занять свое «штатное» место на правом фланге, вторым после оикияоо в первой шеренге, чуточку сожалея, что, в виду большой занятости на должности шамана, отдал свое место оикияоо старому приятелю Трив’као. …Ведь крайнему с правого фланга так легко убежать, не будучи зажатым со всех сторон плечами товарищей.

Но увы, сделанного не вернешь, так что мне оставалось лишь покрепче стиснуть зубы и ухватиться за протазан. Думаю, меня била мелкая дрожь, но вряд ли кто это замечал, напряжение было чудовищным.

Первый несущийся на нас верблюд был уже где-то метрах в пятнадцати, когда земля под его лапой провалилась, и мне показалось, что, сквозь общий грохот копыт и истеричный визг этого огромного животного, я расслышал хруст ломающейся в ноге кости. Старые добрые ямки в земле, прикрытые сверху дерном, сделали свое доброе дело, подобно бронежилету приняв на себя большую долю энергии вражеской атаки. И будь врагов полсотни-сотня — мы бы уже вполне могли записывать себе очередную победу. Но их было за две сотни всадников, так что, когда первые неудачники заполнили своими телами ловчие ямы и порвали натянутые на высоте колена веревки, едущие следом либо пройдя по головам своих товарищей, либо обогнув кучу малу, ринулись на нас.

Ну да хоть скорости у них были уже не те, вместо скачущего галопа — неспешный шаг.

Засмотревшись на подъезжающего врага, я чуть не пропустил сигнал Гит’евека, но легшее на плечо здоровенное древко подсказало опуститься на колено.

Мы стояли шеренгами по три. Первые ряды встали на одно колено, выставив перед собой копья и протазаны. А на наших плечах лежали примерно шестиметровые заостренные колья, которые держали бойцы второй шеренги, не позволяющие всадникам приблизиться к нам. Вторая шеренга тоже опустилась на одно колено. …А третий ряд, повинуясь командам оикияоо, пустил в ход бумеранги.

…Бросок, команда, и я рвусь вперед, втыкая оружие в приглянувшееся тело, и успеваю вторым ударом подрубить верблюжью ногу.

Снова на плечо мне ложится тяжелый шест, не позволяющий врагу приблизиться к нашему строю.

И снова команда, и снова две первых шеренги стоят на колене, ощетинившись остриями копий, и опять над нашими головами свистят тяжелые дубинки. …Команда, и опять я несусь вперед, стараясь по максимуму использовать мгновения растерянности противника.

…На этот раз получается не совсем удачно, прямо передо мной падает верблюд и начинает, издавая бешенные крики, судорожо сучить ногами. Пройти через такую преграду почти немыслимо. Но снова певучий сигнал, свист бумерангов, сзади напирают, и приходится бежать прямо на эти дергающиеся ноги и озлобленно оскалившуюся пасть. И как результат, пинок копытом в брюхо.

Спасибо толстой коже панциря, смягчившей и распределившей энергию удара на все тело, благодаря чему мой ливер не превратился в плоскую лепешку с отпечатавшимся логотипом верблюжьего копыта посередке. Вместо этого, так подло и не вовремя нанесенный удар придал всему телу изрядное ускорение, и я, изображая ядро, пролетел сминая наши ряды куда-то за спины бумерангометателей и некоторое время пролежал там за спинами, судорожно вспоминая, как надо дышать. При этом, несмотря на то что не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть, оставался в полном сознании и даже с ясным умом, так что прекрасно видел и осознавал все, что происходило уже без моего участия.

Увы. То ли выучки нам не хватило, то ли этот дрыгающий лапками верблюд и впрямь оказался настолько непреодолимой преградой, но так хорошо начавшаяся атака застопорилась, и стройные ирокезские ряды слегка смешались.

Аиотееки были слишком опытными вояками, чтобы не воспользоваться нашим замешательством и не постараться отыграть потерянные очки.

…И вполне может быть, что это бы им удалось. Но тут улотские вояки разобрали рогатки, перелезли через ров и ударили с фланга. И ударили весьма хорошо, поскольку опыт войны с верблюжатниками у них был, к тому же чуть ли не целые отряды имели на вооружении протазаны, которыми так удобно сдергивать всадника со спины животного или подрубать бедолаге верблюду ноги.

Но и со стороны аиотееков к месту заварушки быстрым шагом приближалась вражеская пехота, готовая ударить во фланг теперь уже улотским частям. И увидев это, я, грозно заверещав, выхватил топорик (искать вылетевший из рук протазан было некогда) и ринулся в битву.

…Или скорее, вокруг битвы, потому что на руках многих наступающих вражеских оикия я заметил повязанные жгуты из белой, выцветшей травы. Очень разумное решение, надо сказать, потому как давая Гок’рату через Лив’кая инструкции, как его люди смогут обозначить свою приверженность идеям дружбы с ирокезами, я пошел по пути банальных литературных штампов и даже не подумал, чьи именно простыни и наволочки им придется разорвать (а сначала наткать полотно, отбелить ткань и пошить эти несчастные наволочки), чтобы наделать себе белых нарукавных повязок.

Чтобы обежать всю свалку из человеческих и верблюжьих тел, бешено машущих друг на дружку копьями и копытами, пришлось сделать круг чуть ли не в километр. Да еще и по пересеченной местности, да еще и с отбитым нутром. К тому же, где-то посреди пробега, мою мечущуюся тушку заметил какой-то злобный аиотеек и попытался было погнаться следом, но быстро отстал, переключившись на более достойные мишени, удовлетворившись лишь убийством пары миллиардов моих нервных клеток. Так что, когда я выскочил между оикия наступающих аиотееков и разворачивающихся им навстречу воинов Леокая, все что я мог, это демонстративно задыхаясь корчить злобные рожи и размахивать руками.

…Ну, хотя бы улотских это точно остановило. Благо они уже знали Великого Шамана Дебила не только в лицо, но и как источник всяческого геморроя, занудства и проблем. …Думаю, улотское «лыцарство» все еще продолжает подсознательно именно меня винить за свое превращение из славных спортсменов в серенькую пехоту, и потому предпочло лишний раз не связываться.

Чуть сложнее оказалось с «забритыми». Оно, конечно, повязки на руках у них присутствовали, но вот ни одного знакомого лица что-то не наблюдалось. А я, признаться, очень надеялся увидеть выскочившего из вражеских рядов лично Гок’рата, уверяющего меня в своей лояльности и преданности великим идеям Ирокезианства.

Увы, это были совершенно чужие люди, смотревшие на меня, мягко говоря, настороженно и по какой-то загадочной причине наставляющие на мою скромную персону наконечники своих копий.

Ничто так не способствует скорейшему восстановлению организма, прибытку жизненных сил, а временами и очистке кишечника, как настойчивое внимание со стороны множества тычущихся в тебя наконечников копий. Это я вам как практикующий Шаман-целитель говорю. Уверен, что модная в мои времена иглотерапия — это всего лишь выродившийся и измельчавший вариант старой доброй каменновековой копьетерапии, с помощью которой на протяжении сотен веков решали свои проблемы наши предки.

Короче, сеанс лечения прошел удачно, сразу прорезался пусть и чуточку испуганно-визгливый, но все же голос, а дыхание… когда в вас тычут столько копий сразу, говорить вы сможете и без всякого дыхания.

Я и начал говорить. Или скорее даже орать имена Гок’рата, свое и Лга’нхи. И фразы вроде «ирокезы-ирокезы-ирокезы», «ирокезы и забритые — братья навек» и даже секретный пароль «дебилы всех стран — соединяйтесь». При этом показывал на гребень своего шлема и пытался своим не столько шершавым, сколько корявым языком мимики и жеста донести до «белорукавников» мысль о своем дружелюбии и почти родстве с каждым из них.

Меня вроде бы поняли. Многие лица разгладились, и вроде кое-где даже начали проступать улыбки. А один из аиотееков даже подскочил ко мне почти в упор и ткнул копьем…

…Пока одна рука рефлекторно отбивала удар «тигриной лапой», а вторая отмахивалась от супостата топориком, в голове всплыл давнишний Тамошний анекдот. — Некий мужик, путешествуя по Африке, встретил хромающего слоненка. Вытащил у него из лапы огромный шип, замазал ранку зеленкой, забинтовал, и слоненок радостно побежал дальше по саванне. И вот спустя многие-многие годы пришел тот же мужик в цирк и увидел на арене выполняющего трюки слона. Слон тоже увидел мужика, бросился к нему на встречу и… оторвал голову. — Вопрос, — почему слон это сделал? — Ответ, — …это был не тот слон.

…Мне бы догадаться, что крайний справа в первой шеренге, это скорее всего оикияоо из коренных, и особых проявлений дружбы мне от него дожидаться не стоит. И вот теперь приходится отбиваться от этого злобного вояки с копьем всего лишь одним топориком. И хоть бы одна сука помогла… Опять у них эти дурацкие стадные рефлексы, типа — два вожака бьются, кто победит, за тем и побежим.

…А это значит, что побеждать надо максимально быстро и убедительно. Хорошо хоть, что противник мне достался хотя и весьма вероятно опытный, но не слишком высокий и массивный. Росточком даже чуток поменьше меня и не слишком плечистый. Хотя уверен, под этим панцирем находится весьма жилистое и тренированное тело, раз уж его владелец сумел дослужиться до своего поста. Но до Лга’нхи этому мужичку далеко, а когда тебя гоняет такая мощь и скорость в одном флаконе, как мой названный брательник, чему-то да учишься. …Хотя конечно, длинное копье дает ему немалое преимущество, да и опыт…

Впрочем, с опытом будем бороться чисто по-ирокезски, нестандартными приемами, сочетая воинскую доблесть с новыми подлыми технологиями.

Отбивая следующий удар копья, перехватил древко свободной рукой чуть пониже наконечника. Тут либо сразу бить ответку, либо выпускать оружие из рук. Потому как местные копейщики прекрасно знали, что надо делать в таком случае, и чисто на автомате легко вырывали свое оружие из чужого захвата, да при этом еще и умудряясь либо порезать ладонь, либо опрокинув своего врага на землю.

Только я ведь не стал бороться за вражеское оружие, а просто отвел его в сторону, швыряя свой топор примерно под ноги противника. …Хотелось бы конечно в голову. Но нельзя, позорище жуткое. А мне еще за бумеранги перед всем Союзным воинством оправдываться. Так что пусть пока летит в ноги, даже если не заденет по конечности, то хоть отвлечет внимание врага на долю секунды. …Когда нечто летит, угрожая задеть организм, то для любого человека это повод хотя бы опустить глаза. Неважно, что говорят предрассудки насчет запретов на метание, этот рефлекс намного старше любых предрассудков.

А пока он рассматривает, что у него там внизу происходит, я прыгаю и лечу вслед за топором, и этих долей мгновения мне хватает чтобы преодолеть разделяющие нас полтора метра.

Долетел, двинул с левой чуть растерявшемуся аиотееку по морде тигриной лапой, следующим движением правой втыкая фест-киец под подбородок противника. И что характерно, попадаю!

Ух… Теперь содрать скальп, помахать им высоко подняв над головой в знак своей победы, и издать торжествующий рев.

…Мой рев послужил сигналом, и забритые издали не менее победный вопль, а в их рядах началась какая-то заварушка, видимо не все аиотееки, особенно те, что из коренных, были согласны с таким поворотом событий, и их сейчас настоятельно убеждали в нашей правоте, тыкая в спины кинжалами и лупя дубинками по головам.

Ура! Победа! Тем более что звучит сигнал кол’окола, привлекающий внимание командиров, …и пусть я не вижу флагов, но судя по барабанам, играется сигнал к атаке. Скорее всего для левого крыла нашего воинства. Их задача обойти дерущихся вдоль берега и окончательно добить врага…

Хренушки! Как обычно бросив вперед забритых, следом за ними шли коренные оикия. А у нас тут сплошной бардак и мешанина из дерущихся в тесной толпе людей. Щас как эти коренные вдарят по этой толпе, и она хлынет назад, сминая улотских вояк и пробивающихся сквозь почти уже добитых оуоо навстречу нам ирокезов. А потом начнется настоящее избиение толпообразующих младенцев стройномарширующими иродами. Что же делать?

Рявкнул-пропел команду строиться и развернуться навстречу подходящим супостатам, сомкнув ряды и образовав что-то вроде глубокого строя в четыре шеренги глубиной. Одновременно сигнализируя улотским воякам, что это мол наши, и, как заранее было оговорено перед битвой, тех, кто будет с белыми повязками на руках, не трогать.

Ага! Так вот меня сразу и послушали! Какой-то чужой дядька, хотя вроде и победитель коренного, но вдруг начинает выпевать аиотеекские команды, как-то это все того — подозрительно.

…Это хорошо еще, что они видят на мне шлем с гребнем из конских волос, а не родной брюнетистый ирокез, наконец сообразил я. И попытался продублировать команды на диалектах степняков и прибрежников. …Хотя в их языке аналоги четких аиотеекских команд были весьма приблизительными по смыслу.

Короче, к тому времени, когда мои подопечные начали шевелиться, подошедшая пехота уже ударила по толпе, в мгновение ока стерев из списков живых наверное не меньше трех десятков «забритых». Это естественно отрезвило выживших, но было уже поздно. Опомниться и придти в себя нам не дали, аиотееки перли железной стеной, с ритмичностью механической игрушки выкидывая вперед свои копья и нанизывая на них попавших под руку неудачников. Забритые дрогнули и побежали

Но я продолжал орать команды на всех известных мне языках, и постепенно вокруг меня образовался кружочек вояк, либо сообразивших что бежать некуда, либо просто обученных подчиняться командам. Вот с ними я и ринулся в бой, подхватив чье-то брошенное копье.

И поскольку мне было слишком страшно и реально показалось, что приходят мои последние минуты, я не стал церемониться, а перехватив оружие обратным хватом, метнул его в надвигающиеся ряды и бросился следом.

Копье попало, сделав узенькую брешь в сплошной линии копий и щитов. Я бросился в эту брешь и даже помню, как успел врезать топориком какому-то подвернувшемуся под руку вояке. Все остальное вспоминается уже очень смутно. Мелькание рук, тел, оружия, я машу топором и фест-кийцем, честно говоря не очень понимая кто тут враги, а кто друзья. И скажу честно, даже спустя годы этот момент снился мне в кошмарах, настолько все это было жутко и неприятно.

…Обычно-то в бою появляются некий дикий восторг и кураж, помогающие забыть об опасности, либо, наоборот, наступает душевное оцепенение, и ты смотришь на все происходящее будто бы со стороны. А тут я чувствовал каждый момент боя, понимал, что никакое мастерство не поможет уцелеть в такой безумной свалке, и дрался с отчаянностью обреченного на смерть. Но хуже всего было чувство ответственности за все происходящее. Именно оно и не давало забыться и просто упиваться дракой. Ведь если я в чем-то ошибся, цена за ошибку будет чудовищно высока. Несколько тысяч жизней, причем, среди этих тысяч, многие — мои друзья и родня… Забудешься тут!

Потом вдруг кто-то начал громко звать меня по имени… и я увидел прущего вперед Лга’нхи, рвущегося вперед и крушащего своим Волшебным мечом черепа заступающих ему дорогу людей. А за ним шла толпа ирокезов в пару десятков человек, тоже выкрикивающих мое имя словно боевой клич.

Впоследствии я узнал, что Лга’нхи, смотря на поле боя с холмика, на котором располагалась ставка Командования, увидел в какую задницу я попал и, презрев свои главнокомандующиские обязанности, скинул их на Леокая, а сам ломанул в битву на помощь мне. Пробился сквозь и так уже почти задавленных оуоо и ринулся на нового врага.

…Сквозь заливающий глаза пот и мутную пелену я даже залюбовался этим самым прекрасным из всех виденных мной зрелищ, идущих мне на помощь ирокезов!

Лга’нхи был подобен молодому Богу Войны, дорвавшемуся до родной стихии. Огромный, стремительный и залитый с ног до головы вражеской кровью.

Да он сейчас просто балдел от Щастья, это вам не вышагивать в тесном строю, дисциплинированно выкидывая вперед копье и подгоняя свои шаги и движения под общий ритм и скорость всего строя. Именно в такой свалке, тесной и яростной, когда противники вынуждены бросать копья и вцепляться в глотки противнику голыми руками, и проявлялись его лучшие бойцовские качества. Огромная сила, потрясающая скорость, дикарская ярость и выносливость, о которой даже марафонские бегуны могли бы только мечтать.

Одно только его появление сразу изменило ход всей свалки, враги перестали напирать и, кажется, даже сделали несколько шажков назад. И не удивительно, при виде этого прущего на тебя терминатора дрогнет сердце и затрясутся поджилки даже у самого матерого вояки. А когда еще за его спиной движется два десятка таких же крутых вояк, к тому уже умеющих действовать слаженно и четко, тут уж ни один строй не устоит.

…К тому же, как я узнал впоследствии, с правого фланга ударили войска Олидики и союзных Царств. И пусть они были не столь опытными и вообще впервые дрались строем, этого напора аиотееки уже не выдержали и сначала начали пятиться, продолжая сохранять строй, а потом уже и побежали россыпью…

Победа? Опять хренушки! Впереди еще стояли незадействованные в бою части аиотееков… Хотя нет, не просто стояли, напавшие с холмов песиголовцы отвлекали их внимание на себя, тем самым не позволяя влезть в драку… А это означало, что несмотря на тяжелое дыхание, дикую боль в груди и то, что руки отказывается не то что держать оружие, но даже подниматься, битва еще далеко не закончена, и злобный монстр-мучитель Лга’нхи уже строит выживших в оикия, видимо, не собираясь дать мне даже крохотный тайм-аут, чтобы отдышаться и придти в себя.

— Ты как? — обеспокоенно оглядел мою тушку Лга’нхи, когда я, тяжело опираясь на чье-то подобранное копье, доковылял до него.

— Нормально… — Вяло ответил я и спросил, подсознательно пытаясь потянуть время. — Что делать-то собираешься?

Лга’нхи понял меня правильно и вместо героических слов о том, как он щас тут всех порвет, начал тыкать пальцами в расплывающуюся перед глазами даль и повествовать о своих планах.

— …Мы сейчас все вместе вперед пойдем и по тем вон, что прямо перед нами стоят, ударим. Мсой своих поведет вдоль берега и с одного боку их зажмет. А Мокосай, тем временем, со своими вдоль ограды пройдет и оттуда уже на врага ударит, как ты говорил, «в самое сердце». Так что мы их со всех четырех сторон давить начнем!

— С трех. — машинально поправил я.

— …С четырех, — возразил мне Лга’нхи, предварительно даже что-то пересчитав на пальцах. — Кор’тек и те, которые с ним на лодках плыли, уже в их стойбище дерутся.

— Откуда знаешь? — Продолжил я этот дурацкий спор, и так хорошо зная ответ.

— Так ведь видно же? — Удивленно ответил Лга’нхи. — Сам посмотри.

…Ну да, сволочь дальнозоркая. Ведь аиотеекский лагерь где-то на самом горизонте торчит. Что отсюда можно увидеть? Может там никакой драки и нет, а просто бабы хороводы водят. Но хренушки, если Лга’нхи говорит, что там драка, значит так оно и есть, как они умудряются так далеко видеть? Загадка!

— Ты это, — продолжил братец. — Сильно ранен-то?

— Ранен? — удивился я и, проследив взгляд Лга’нхи, заметил кровь, обильно вытекающую из пореза на левой руке.

Вот так вот и помрешь, не заметив в горячке боя, что давным-давно уже пора сматываться в госпиталь, вверяя себя нежным заботам врачей и медсестер.

Увы, не в этом веке. Тут такого не поймут. Тут раз можешь стоять на ногах, должен биться. Потому как, ежели перебьют твое племя, то никаких госпиталей тебе точно не светит. Так что вся забота, которую я смог, благодаря жалостному виду и морщащейся от боли физиономии, получить от соплеменников — Лга’нхи придержал конец бинта, которым я перематывал рану.

— Ты как, биться-то можешь? — Ломая каменновековые стереотипы, вдруг спросил меня Лга’нхи, видимо заметив, как меня покачнуло, когда я нагнулся, чтобы поднять упавшее копье.

— А куда я денусь, — злобно буркнул я в ответ. Потому как забота друга конечно была хоть и приятна, но и одновременно означала, что наш бессменный Вождь и Лидер считает меня слабаком. А я, признаться, больше всего на свете боялся именно этого — прослыть слабым, сразу утеряв весь наработанный с такими мучениями авторитет. — Кто вместо меня забритых поведет? — Широко расправляя узкие плечи, торжественно намекнул я на свою незаменимость.

— Могу и я…. — Хладнокровно ответил мне Лга’нхи

Ну да. Он может. Гит’евек будет командовать нашими и, поскольку опыта у него в этом побольше, такая замена будет только к лучшему, и оба прекрасно это знают.

Зато харизматичный и крутой Вождь и Герой, это как раз то, что нужно, чтобы повести за собой не очень хорошо понимающих что происходит забритых. Неприкрытая крутизна Лга’нхи, это как раз то, что нужно, чтобы внушить сомневающимся уверенность в избранном пути.

…А Шаман получается не нужен? Можно списать его на свалку, отправить в обоз быкам хвосты крутить да навоз собирать… Ну да, кому нужен старый, почиканный вражьими копьями и топорами зануда шаман, когда есть яркий и замечательный Вождь Лга’нхи. Он молод, высок ростом, плечист, блондинист и голубоглаз… Давайте отдадим ему всю Славу от нашей Победы и все Ништяки!

Сеанс злоботерапии помог, сил прибавилось, а в глазах появилось нужное выражение. Лга’нхи настаивать дальше не стал, хотя в его взоре и продолжало читаться сомнение. А когда я направился к все еще стоящим рыхлой толпой забритым, он направился со мной, зачем-то высвистав с собой Мнау’гхо и Тог’оксу, видать думая, что моего авторитета тут не хватит, и надо будет подкрепить его как своим лично, так и общеирокезским.

…Я бы конечно его прогнал на фиг. Но во-первых, как нам всем известно из истории, местничество на поле боя, препирательства и выяснения кто круче, никогда еще не приводило к положительному результату. А во-вторых, когда у меня за спиной Лга’нхи, я и впрямь чувствую себя значительно более уверенно, уровень моей харизмы, обаяния и внушения окружающим почтения к собственной персоне резко идет вверх. …И сам Лга’нхи к этому явлению не имеет ни малейшего отношения, просто это индивидуальная особенность моего организма. Когда рядом есть кто-то большой и готовый дать противнику по шее вместо меня, я резко смелею.

— Построиться. — Рявкнул я аиотеекскую команду. И видя замешательство на лицах забритых и понимая, что на сей раз в ее основе лежат чисто административные непонятки, продолжил. — Сбивайтесь в оикия с теми, кто стоит рядом, строй — три на четыре, те кто впереди, становятся по трое, остальные — пристраиваются за ними. Первый справа в первой шеренге — оикияоо. …Это временно, только до окончания битвы!

…В состоявшейся всего несколько минут назад драке эти забритые потеряли почти половину своего состава. …А может и две трети, прежние составы отдельных дюжин перемешались между собой, а командиры, бывшие по большей части из коренных, вырезаны руками самих же забритых. Короче — бардак и хаос.

Да еще и окружающая нас картинка нервировала преизрядно, уж меня-то точно.

Когда я оглянулся на поле прошедшей драки, мне даже стало нехорошо. Наверное, до сей поры этот мир никогда не видел настолько кровопролитной битвы. Уверен, только на этом вот пятачке уже лежало не меньше семи-восьми сотен тел… А ведь это, блин, по-хорошему — население целого местного города! И теперь это — Город Мертвых!

Эта картина еще будет мне сниться в кошмарах. Я даже в кино не видел столько трупов, не говоря уж о реальности. А в реальности труп выглядит и пахнет куда ярче, чем на экране. И самое ужасное, что в той груде тел еще полно живых, которых либо придется добивать, либо лечить… И естественно — мне!

Короче, об этом будем думать после победы, если к тому времени мне не проломят голову и будет чем думать.

— …Я есть — Великий Шаман Дебил! — Рявкнул я, глядя на более-менее разобравшихся по оикия и выстроившихся забритых. — Это — Великий Вождь Лга’нхи, чьего имени бояться аиотееки всех окрестных земель.

Мы сейчас поведем вас в бой. Кто будет хорошо драться, получит богатые дары и возможность стать ирокезом. Кто будет драться плохо, того мы выгоним в степь, и пусть идет куда хочет… но только на север либо на запад. Юг и Восток — только для племен, состоящих в Великом Союзе!

Все понятно?! Тогда пошли. Вы должны выполнить любой мой приказ, или приказ моего Вождя, или приказ любого ирокеза, на голове которого есть шлем с такими вот волосами… Трусов и паникеров буду расстреливать на месте лично! Вопросы есть?

— А как это, «расстреливать»? — Нашелся таки любитель задавать глупые вопросы.

— Ты разве плохо слышал меня, оикия? — Рявкнул я на него. — Ты слышал, как я говорил, что меня зовут «Великий Шаман Дебил»? И после этого ты осмеливаешься спрашивать меня о моем страшном-страшном колдовстве? Глупец, только одно лишь объяснение «что такое расстреливать», приведет к твоей смерти и смерти всей твоей родни. Ты правда хочешь его услышать?

Понты сработали и на этот раз, умник заткнулся, а я, видя нетерпеливый взгляд Вождя, скомандовал начать атаку…

Увидев наше приближение, аиотеекская пехота образовала некое подобие каре, а оставшиеся кавалеристы собрались в отдельный отряд.

…Забавно, но мы не имели ни малейшего представления, как действовать, когда оикия противостоит не толпе дикарей и не всадникам-оуоо, а точно таким же оикия. Для нас это было внове, так что придется учиться непосредственно на поле боя.

Мы начали наваливаться на вражеские ряды, отчаянно тыкая впереди себя копьями и стараясь удерживать строй. Если наш «навал» как-то и подействовал на врага, то этого было почти незаметно, они слегка колыхнулись, не столько отходя назад, сколько делая плотнее ряды, и уперлись ногами в землю.

Несколько минут продолжалось это противостояние, затем аиотеек — командующий оикия, сидящий позади строя на верблюде и хорошо видящий все поле боя, пропел приказ к атаке, и нам пришлось постараться выдержать ответный навал.

Устояли… почти все.

Ирокезы устояли. Улотцы устояли. Даже олидиканцы вполне себя устояли. …И только мои забритые попятились и смешали ряды. Их трудно за это винить. У большинства из моих подопечных были лишь деревянные копья, и почти не было доспехов. К тому же собранные с бору по сосенке несыгранные оикия не имели шансов против свежих еще не побывавших в бою войск противника.

Опять пришлось рвать глотку, пытаясь привести своих вояк в чувство и восстановить строй. А аиотееки все перли и перли, и ситуация становилась критичной.

Тут-то Лга’нхи, издав боевой вопль, прыгнул на вражеские ряды и закрутил Волшебным Мечом, сметая подвернувшихся под руку бедолаг. В образовавшуюся брешь двинулись ирокезы, и началась очередная дикая месиловка. Причем та легкость, с которой наши крушили вражеские ряды, явно навела меня на некую мысль.

Аиотееков-оуоо учили драться в строю, в строю, строю и еще раз в строю. По себе помню, из множества тренировок, на которых меня гоняли пока я был в плену, все они проводились в строю. Да и не удивительно, хорошая выучка и сыгранность оикия добываются тяжким трудом и беспрестанными тренировками.

Так что индивидуальная подготовка бойца практически отсутствовала. Для разборок один на один существовали оуоо, а дело оикия — изображать из себя винтики и колесики военной машины аиотееков.

Так что, когда строй ломался, аиотееки-оикия резко теряли свою крутость. Вечная проблема узкой специализации.

Вот только взломать этот строй, как раз благодаря многочисленным тренировкам, было очень непросто, вот у нас лично не получалось — в то время как ирокезы теснили врага, а остальные войска Союза удерживали их напор, мы безнадежно пятились назад.

Да, признаться, и у ирокезов дело обстояло не так легко. Благодаря созданной каким-то доисторическим деятелем структуре, аиотееки быстро смогли восстановиться. Пока наши дотаптывали те две оикия, что попали под их удар, соседние просто слегка отодвинулись, развернув крайние ряды, и вновь ощетинившись копьями.

…А вот позади их строя…

Собственно говоря, я, и в виду своего ранения, и в виду сообразительности, в первые ряды своего войска не полез. Ну их нафиг, еще убьют, и кто будет командовать? Мне как-то больше нравится руководить из-за спин забритых, время от времени взбираясь на плечи Мнау’гхо и оглядывая окрестности с высоты.

…Вот потому-то я, наверное, первым и заметил, что отряд всадников-оуоо, до сей поры мирно стоящий позади строя своих оикия, явно готовится ударить по не в меру набушевавшимся дикарям, собиравшихся прорвать строй аиотееков.

…Блин, и как же мне предупредить Лга’нхи?

— Тог’оксу, — рявкнул я. — Беги как можно быстрее, скажи Лга’нхи или Гит’евеку, что верблюжатники готовят удар оуоо прямо по ним… Только по дороге в драку не ввязывайся.

Тог’окусу кивнул и помчался… Насколько это вообще было возможно в подобной ситуации. А верблюжья кавалерия уже начала разгон. Кажется, тот факт, что перед ними еще остались свои недобитые части, благородных рыцарей нисколечко не останавливало. …В принципе правильно, если ирокезы прорвут строй, погибнет куда больше народа, но вот я бы наверное так не смог, атаковать врагов сквозь собственные ряды…

Тог’оксу почти успел. Но почти не считается, разогнавшийся отряд оуоо вломился в наши ряды, и я с ужасом увидел, как после удара копьем падает Лга’нхи. Разумеется ирокезы бросились на выручку своему Вождю. Копья, дубинки, топоры и кинжалы на месте его падения замелькали с такой скоростью и такой интенсивностью, что со стороны это начало смотреться каким-то голливудским спецэффектом.

Я наконец очнулся от шока и, громогласно заорав, чисто рефлекторно шлепнув пятками по бокам Мнау’гхо, на шее которого сидел, придал ему направление на вражьи полчища и, пробившись во второй ряд нашей пехоты, стал разить копьем сверху вниз продолжающего напирать врага, бешено матерясь при этом и вереща сигнал «в атаку». Увы, но это сейчас было единственное, чем я мог помочь другу.

Оикияоо с противоположной стороны так же напевали тот же приказ, и встречные навалы фактически вдавили первые шеренги противоборствующих войск вплотную друг к другу. Мы давили строй на строй, пытаясь спихнуть врага с позиции или сбить с ног. Единственным, кто мог работать в этой обстановке копьем, был я, все еще сидящий на плечах своего верного коня. И это сразу почувствовали четверо-пятеро вражеских бойцов, которых я смог убить почти безнаказанно, пока в задних рядах аиотееков не заметили этой подляны, и там тоже не нашлись ребята, способные махнуть копьем.

Так что вскоре я и сам не столько разил, сколько отмахивался. Причем умница (впервые в жизни так его назвал) Мнау’гхо поднял свой щит как можно выше, закрывая от ударов свое лицо и мой живот, благодаря чему я, наверное, и выжил.

А вот в плотно сдвинувшихся передних рядах вместо копий в ход активно пошли кинжалы и дубинки, в результате чего, время от времени, после удачного удара в область паха или бедра или схлопотав дубинкой по голове, падал один из участников свалки, а давление задних рядов мгновенно вытеснял на его место стоящего сзади бойца, вынужденного теперь топтаться на теле истекающего кровью товарища.

Напряжение боя было колоссальным. Если эта битва не войдет в историю, воспетая в тысячах баллад, то можете больше никогда не называть меня Дебилом. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь до нас совершал в этих местах настолько массовое кровопролитие, и вряд ли когда-нибудь на кону стояло так много.

…И вдруг враг дрогнул! Дрогнул, потому что справа, пройдя за линией рогаток, с фланга ударили части иратугцев. …Мокосай, в качестве особого бонуса, получил задание ударить врага в самое сердце. Я ему так и сказал: «Сможешь перебить Вождей аиотееков, считай, что пятно позора со своего царства смыл». А Леокай подтвердил это утверждение. Так что сейчас все доблестные рыцари Великого Иратуга, в своих лучших доспехах и с лучшим оружием, рвались сквозь ряды аиотеекских оикия к тому месту, где на своих верблюдах сидела горстка оуоо в богатых доспехах, и развевался самый большой бунчук.

А иратугское воинство — это вам не наезды песиголовцев. Эти деревянными кольями не машут и костяными томагавками по бронзовым шлемакам не бьют. Да и мотивация у ребят была соответствующая. А напор яростным и свирепым, чему сильно способствовали сохраненные до решающей фазы силы не успевших утомиться в предыдущих схватках бойцов.

Некоторое время враг еще сопротивлялся, а потом начал отступать… Медленно и неохотно, попутно умудряясь перестраиваться в более плотные и глубокие порядки. Кажется, ребята собирались отходить к своему лагерю, где, прикрывшись с одной стороны озером, попытаться взять реванш.

Но тут произошло второе чудо дня. В задних рядах аиотеекского строя началась какая-то возня, перешедшая в драку. Потом раздались панические крики, строй потек мелким, но все более усиливающимся ручейком беглецов, а потом бегство приняло массовый характер.

Среди этого моря паники еще оставалось несколько островков сопротивления, сохранивших спокойствие и строй, но и они пусть медленнее, но таяли, отступая под напором взбодрившихся Союзников.

Я видел, как немногие оставшиеся в живых оуоо мечутся среди бегущих, пытаясь остановить их, собрать в отряды и развернуть на наступающего врага. …Отчаянной смелости люди, почти все они были затоптаны или проткнуты копьями своих же солдат.

Но и это еще не было концом битвы. Большинство из наших, благополучно выдержавшие напор врага и сохранившие строй во время вражеской атаки, при виде бегущих забыли все, чему их учили, и ринулись вдогонку за удирающими противниками, дабы халявными скальпами пополнить баланс Маны и урвать добычу.

Но не все бегущие соглашались так легко расстаться со своими волосами и жизнями, так что бой распался на множество мелких поединков, продолжавших забирать человеческие жизни, как вражеские, так и наши.

…А еще, в начавшейся заварухе стало невозможно разобраться, где свой, а где чужой. Потому как для дикарей, привыкших знать всех своих товарищей в лицо и даже просто по фигуре, все чужие начали казаться врагами. Так что я не удивлюсь, что немалая толика убитых «союзников» легла на совесть их же товарищей… Но что уж тут поделаешь?

В общем, хаос и бардак в чистейшем виде. И будь сейчас у аиотееков хоть одна свежая часть, которую можно было бы бросить в атаку, хана бы нам всем. Передавили бы как цыплят.

Но части не было, а была паника и бегство. Большая часть союзных войск устремилась в аиотеекский лагерь, где наткнулись на более-менее организованное сопротивление, и резня началась с новой силой.

…Я в ней не участвовал. Сначала попытался пришпорить Мнау’гхо, а потом одумался, слез с боевого товарища, и мы уже вдвоем отправились к тому месту, где упал Лга’нхи, по дороге переворачивая и осматривая лежащие на земле тела.

Тех, кому можно было бы немедленно оказать медицинскую помощь, нашлось всего лишь двое, и те без сознания. Одному парнишке из новичков пришлось наложить жгут на руку повыше раны, чтобы остановить кровь. А еще одному — спешно натыкать йодных нашлепок и поплотнее перевязать рассеченную грудь. Те, кто еще мог двигаться, отлеживаться не стали, а пошли дальше воевать.

…Увы, первым близким знакомым, кого мы нашли, был Гит’евек. Я уже дважды лечил его после боя. А вот в третий раз уже не придется. Только по доспехам мы и опознали нашего главного строевика, потому как вместо лица у него была одна сплошная рана. Удар копья всадника-оуоо, да еще наверное и с разгона, был действительно ужасен. Забрало шлема вместе с носом вмялись куда-то внутрь черепа, и кажется даже пробило заднюю стенку. Тут уже лечить нечего.

Да, говорил же я ему, что место командира должно быть позади строя, ведь не мальчик уже, по местным меркам — считай старик. А он все привычно лез в первый ряд на правый фланг — законное место оикияоо. И оикия свою ставил по центру, потому как, дескать, оттуда ему лучше видно поле боя.

…Тут у нас вообще ошибка системная. Каждый ирокез состоит в своей оикия, с ней воюет и тренируется, да и по жизни, так уж получается, и на охоту они идут вместе, и работают, и веселятся. И чем круче твой авторитет, тем ближе к правому флангу первого ряда, месту оикияоо, ты стоишь. Я вот и сам там оказался.

Но я-то еще относительно молодой, а у Гит’евека силы-то уже были не те, и реакция — далеко до молодых. А еще сдается мне, стал Гит’евек подслеповат, вот и пропустил удар. А может просто удар был такой силы что и никто бы не отбил, не увернулся. Вон ведь тот же Лга’нхи…

…Я мысленно содрогнулся, представив, скольких добрых товарищей мне сегодня еще предстоит найти мертвыми и изуродованными подобным образом. А самое главное, не дай боги, отыскать мертвого Лга’нхи. …Это боюсь будет совсем уж непереносимым ударом не только для меня, но и для всего народа ирокезов в целом. Не представляю себе никого, кто бы мог заменить его на посту Вождя.

— Ну что, не нашел? — Раз уже в двадцатый спросил я у Мнау’гхо.

— Не-а. — В двадцатый же раз откликнулся он.

— А еще наших раненных, которые говорить могут, видишь?

— Не-а, — опять повторил эта остолопина. — Тут только Сур’иваку стонет, а все остальные молчат.

Я скорее подскочил к стоеросине Мнау’гхо и стонущему Сур’иваку, доставая бинты и йодные нашлепки. Сур’иваку был как раз бойцом той оикия, с которой бился Лга’нхи, и мог что-то знать.

Первым делом осмотрел тело — копье вошло в плечо на всю длину наконечника и кажется еще дальше, разворотив его до полной неузнаваемости. Боюсь что моя медицина тут уже бессильна.

— Сур’иваку, ты знаешь где Лга’нхи? — Спросил я его, похлопав по щекам и приведя в чувство.

— Больно… — Ответил он мне… — Шаман, прекрати это…

— Где Лга’нхи? Где твой Вождь, Сур’иваку?

Из пелены боли всплыл осмысленный взгляд, кажется он понял, что я от него хочу.

— Лга’нхи упал. Мы бросились вперед и отбили его у врагов. А потом Лга’нхи встал и пошел дальше… А шлем его, вон, лежит.

Я проследил за взглядом Сур’иваку — действительно, чуточку в отдалении лежал хорошо знакомый мне шлем. Ведь я сам участвовал в его создании. И кажется не зря, пусть и искореженный прямым ударом копья, но он все-таки спас жизнь моему другу. …Вот только пятна крови внутри мне как-то сильно не понравились. Но то, что Лга’нхи пошел драться дальше, внушало надежду. …Если только он не идет на автомате, в состоянии грогги. Это верный шанс погибнуть в бою, даже от руки самого слабого противника.

— Сур’иваку, — обратился я к своему пациенту, — ты ведь знаешь путь к Предкам и готов занять место у их костров?

Он лишь кивнул в ответ и из последних сил приподнял голову, вроде как подставляя горло. Я лишь отрицательно качнул головой, не лучшая смерть, после чего аккуратно, чтобы не причинять лишней боли, срезал завязки панциря, обнажил грудь и воткнул фест-киец в сердце товарища… В душе была странная смесь равнодушия с ужасающей тоской.

— Так мы эта, Шаман, дальше-то как? — Спросил меня мой верный конь Мнау’гхо, после того как я оборвал муки Сур’иваку. — А то ведь там того — наши бьются, а мы тут…

Ну да. Битва-то ведь еще далеко не закончена, и филонить на поле боя не пристало. Даже Витек сейчас бьется где-то там посреди вражеского лагеря, а не лечит раненых. Так что и мне не пристало филонить.

— Побежали. — Коротко сказал я, вставая с колен. — Надо отыскать Лга’нхи, может быть ему нужна будет наша помощь.

…Ну, «побежали», это очень сильно сказано. Я конечно честно пытался это сделать, но получалось не лучшим образом.

Думаю, пока я возился с ранеными приток адреналина успел схлынуть, унося вместе с собой и обезболивающий эффект. Все мое тело ныло, стонало и скулило! Рана на руке, внутренности, схлопотавшие удар верблюжьего копыта, каждый вздох давался с немалым трудом, и даже ноги почему-то тряслись и ныли, хотя по ним я вроде бы сегодня и не получал.

Так что бег мой был чисто символический. Да оно и к лучшему. Драка на стойбище Орды шла не шуточная, и схлопотать перо копья в бок или дубинкой по кумполу, было тут самым элементарным делом.

…Аиотеекский лагерь тоже отнюдь не был маленькой огороженной площадкой, а раскинулся довольно длинной цепочкой небольших стойбищ вдоль берега озера, скотину же надо поить.

Потому-то, пока наши громили самые близкие к полю боя лагеря, в остальных смогли организовать кое-какую оборону, и стойбище каждого отряда приходилось штурмовать отдельно.

…А после штурма хорошенько разграбить и вырезать всех хозяев, включая женщин и детей. …Женщин — не сразу…

Терялось время, терялись люди, иногда убиваемые отчаянно защищающимися аиотееками, а иногда — из-за жадности и похоти, просто решив, что сегодня уже навоевались достаточно, оставались в захваченных лагерьках, истерично набивая себе пузо вражеской едой и насилуя вражеских баб.

Короче, про дисциплину можно было смело забыть. Так что пару раз я не поленился заложить небольшой крюк, лишь бы не идти через очередной подобный лагерь. …И не только потому, что не желал становиться свидетелем зверств своих союзников, но и просто опасаясь попасть под раздачу. Ведь прибьют ненароком в пылу упоения победой, и будет очень-очень грустно…

Наконец, острые глаза Мнау’гхо углядели знакомые силуэты. И не удивительно — гребни на шлемах были только у нас!

Наши тусовались возле самого большого лагеря аиотееков, посреди которого я заметил хорошо знакомый мне шатер Самого Большого Босса. …Вероятно перешедший по наследству к его убийцам.

Лагерь стоял очень удобно для обороны. С одной стороны озеро, с другой — небольшой заболоченный и поросший кустарником ручей, который в это озеро впадал. А по периметру лагеря были навалены повозки, какое-то барахло и кажется даже сложенные шатры. Все это должно было сильно помешать любым попыткам штурма.

Но главная «помеха» штурму — это защитники, а там их тоже собралось весьма прилично. Думаю все, кто не потерял головы на поле боя или вовремя сумел ее отыскать, прибежали к Большому Бунчуку, как к месту сбора и последней линии обороны. Так что, боюсь, тех кто надеется взять тут большую и легкую добычу, ждут большие проблемы и даже смерть.

И даже два войска, ирокезов и иратугцев, что собрались с двух сторон и видать готовились к штурму лагеря, это еще не стопроцентная уверенность в абсолютной победе. …Особенно учитывая, что кажется оба этих войска готовились к разборке между собой…

Мы поспешили подойти к соплеменникам, и я наконец-то увидав брательника, на какое-то время забыл про все творящиеся вокруг непонятки, меня куда больше беспокоило его здоровье.

С виду — жив-здоров. А повязка на голове сделана вполне профессионально, не зря Витька учил столько времени! Только рожа какая-то бледная и помятая. И под глазами уже наливаются огромные синяки.

— А ну-ка сядь сюда, — сходу наехал я на Лга’нхи и, помня многочисленные сериалы, ткнул ему в нос пятерню с парой поджатых пальцев. — Сколько пальцев видишь?

— Ты чего Дебил? — удивленно спросил меня Лга’нхи, опешивший от такого напора. — Не время сейчас с ариф’метикой камлать…

— Сколько пальцев говорю? — Рявкнул я на него.

— Ну три…

— А теперь за ними взглядом поводи вверх-вниз, справа на лево…

— Зачем такое? Ты лучше скажи, сам-то как? А то я уж думал, что тебя убили!

— Не дождетесь, — буркнул в ответ я, растроганный искренним беспокойством и заботой, читаемой в глазах нашего Вождя, Лидера и Полководца. А потом, заметив знакомую физиономию, уточнил. — Витек, что там у него с головой?

— Удар сильный был по шлему, — ответил мне ученик. — А потом в сторону ушел, когда Вождь Лга’нхи стал на спину заваливаться. …Хороший шлем ты сделал, никаким копьем не пробить!

— Потому-то вы дурни и подставляете головы свои, чтобы проверить крепость шлема? — Продолжал ворчать я. А потом, вернувшись в реальность, спросил у терпеливо пережидающего мой приступ паники Лга’нхи. — А тут у вас чего?

— Самый главный их лагерь. — С довольной усмешкой ответил мне он. — Мокосай говорит, что ты с Леокаем его ему обещал, а наши хотят сами брать. …А аиотееки крепко засели, вон как шатры да повозки по кругу свалили, тяжело брать будет.

— А надо? — с тоской глядя на укрепленный лагерь аиотееков и заметив мелькание волчьих хвостов за шлемами обороняющих его воинов, спросил я. — Ведь столько народа уже потеряли, а тут еще может не один десяток положим…

— Так как же…? — Вытянулась физиономия Лга’нхи. — Не отпускать же их?

— А почему-бы и нет?

— Да ведь… Не положено так!

— А своих губить понапрасну, положено?

— Почему «понапрасну» — тут ведь самые главные и сильные собрались, их убив большую Ману взять можно.

— Да вы себе за спину гляньте. — Внезапно разозлившись рявкнул я. — Столько трупов валяется, что из скальпов шатер можно сшить, а Маны уже и так выше крыши… это я вам как шаман говорю. А сколько людей уже потеряли?

— Многих! — Довольно согласился Лга’нхи. — У предков сегодня наверное большой праздник будет — столько внуков зараз к ним пришли, то-то они наверное удивятся!

— …А шатер из скальпов, это зачем? Это вроде Знамени будет? — Подхватил Витек. — Большая Мана, должно быть. Будем в том шатре советы держать. Да и почет тоже большой — такого шатра ни у кого нет. Кто посмотрит, сразу поймет, что ирокезы круче всех!

…И ведь самое смешное, что это у них не последствия удара по голове. Они это на полном серьезе говорят. Для них же все просто — схлопотал копьем в брюхо, чуток помучился и к дедам-бабкам на пироги. Зато шатер из скальпов, это же такая круть! Куда там — собственный остров в Полинезии у какого-нибудь олигарха. А то, что вокруг человеческая кожа и волосы, так ведь простыми звериными шкурами уже никого не удивишь, а пыль в глаза пускать как-то надо.

— …Если мы много людей тут потеряем, — начал объяснять я, — то племя ирокезов закончится, и не будет никакого праздника у Предков, потому что без нас и они, вроде как, не живут. Так что людей нам беречь надо. Понятно?

— …Так что, хочешь лагерь Мокосаю отдать? …А ведь ты сам рассказывал, что видел там котлы еще побольше чем у нас… — Опять влез в разговор Витек и донес до меня общее недоумение моей позицией.

— А может договориться с ними попробовать? — Неуверенно предложил я, поскольку дико устал за сегодняшний день от вида смерти и не желал больше гибели ни своих ирокезов, ни даже почти что чужаков — иратугцев. Скажем, оставить тут все барахло, и разрешим уходить в Степь, куда глаза глядят. …Ну в смысле, на запад или север…

— Так ведь они же потом еще своих приведут. — Искренне возмутился Лга’нхи. — Опять же, Вожди самые сильные, самая большая Мана у них. Коли их побьем да себе их Ману заберем — самыми сильными и удачливыми станем, а коли нет…

Судя по лицам окружающих, все они были на стороне Лга’нхи, а меня просто тупо не понимали. Упускать врага — это еще куда ни шло. Но отпускать большую Ману… это как в моем прежнем мире — в пятитысячные купюры сморкаться вместо платочков. Верх идиотизма или убогого позерства, даже для несметно богатого человека. Так что настаивать на переговорах я не стал.

Да и по большому счету, что я реально мог предложить Вожакам аиотееков? Отпустить их восвояси? Но союзное войско мы больше не контролируем. Это до битвы мы все были объединены общей целью и общей угрозой. А теперь, после победы, каждый сам по себе и гребет под себя.

Так что проще возглавить «грёб» и не упустить все возможные ништяки, чем пытаться навязывать местным ребятам свое видение мира.

— А может лучше пошлем людей верблюдов собрать? Тут ведь наверняка и верблюдицы есть, которых ты, Лга’нхи, хотел добыть. Ложки-плошки и даже котлы — оно, конечно, дело хорошее, но верблюды и другой скот — это ведь реально хорошо, от них приплод пойдет, и будет у нас скота много-много!

А то ведь эти… всякие там. Они ведь верблюдов перебьют всех, потому как нет у них таких шаманов, которые верблюдов из злых демонов в обычных зверей переколдовать могут. …Обидно будет!

Мои слова затронули сердце Лга’нхи, но с правильных мыслей не сбили.

— Коли Мана у нас большая будет, — ответил он мне. — То и верблюды с верблюдицами никуда от нас не денутся! А чтобы маны больше всех взять, надо Вождей убить!

— …Так ведь мы же Мокосаю и правда обещали. — Попытался зайти я с другой стороны, безжалостно бросая на алтарь безумной жадности союзных иратугцев. — Ты сам слово давал.

Все задумались, отречься от своего слова, это ведь большой урон не только репутации, но и Мане племени. Вон иратугцы, один разок облажались, нарушив Закон Гостеприимства, и даже сейчас, спустя столько лет, не смогли Удачу за хвост ухватить. Оно конечно, напор их на врага был не слабым. И можно сказать, что только благодаря вовремя ударившим иратугцам союзное войско и добилось победы. Однако Вождей убить им так и не удалось. Облажались, бедолаги, по полной программе.

Так что слово, которое Вождь дал, надо держать, …но жаба дущит!

— Мы их ему на поле боя обещали. — Высказался демагог и недобитый юрист Витек. — А тут уже вроде стойбище их…

— Ох-хо-хонюшки! — Грустно вздохнул я и продолжил со всей возможной строгостью в голосе. — Ты, Витек, сейчас совсем плохо сказал. …А ведь ты — шаман будущий! Ты так людей обманывать можешь, а с духами не шути. Они за такие хитрости шибко обидеться на тебя могут.

…Витек было вскинулся, видать, желая тонко намекнуть, от кого он такого понабрался и спросить, чем хитрости с веревкой от гарпуна или «неубивающим» бумерангом от его хитрости отличается, но я ему такой возможности не дал и, возвысив голос, чтобы быть услышанным всеми, провозгласил.

— Мы царю Мокосаю такое право дать должны. Обещали ведь. Но вот коли у него не получится с первого раза всех Вождей убить да лагерь захватить, и ежели выбьют иратугцев за его пределы. Вот тут уже наше полное право будет на них пойти!

Молодняк заурчал недовольно. Косточку из пасти забирают. Но старые матерые Старшины, видать что-то подсчитав и прикинув выгоды от такого предложения, быстренько с ним согласились. А поскольку общество у нас тут было патриархальным, то голос молодняка не особо-то и учитывался. Так что к войску Иратуга была послана делегация со мной во главе, которая и изложила наши условия Мокосаю.

Этим ребятам в битве тоже изрядно досталось. Особенно самому Мокосаю. Чудесно блиставший еще на Аноксае доспех-чешуя выглядел ободранным как золотая рыбка, попавшая в лапы банде котят. Новомодный олидиканский шлем конструкции шамана Дебила (надо почаще всем напоминать о своем авторстве, а то ведь забудут через пару лет) был во вмятинах от многочисленных ударов, а левый нащечник так и вообще вырван с корнем. Вместо него щеку Царя Царей «украшал» свежий глубокий сочащийся кровью порез, через который даже проглядывались зубы, а дальше, по линии пореза, отсутствовала нижняя треть уха.

— Эк тебя… — Сбившись с пафосного тона, которым собирался излагать наши условия, сказал я, увидев эти повреждения знакомой физиономии. — Ну-ка, Царь Царей Мокосай, садись-ка сюда, я тебе щеку зашью, а то ведь ты и попировать после боя нормально не сможешь. …Впрочем и так не сможешь. Ближайшие пол луны тебе только жиденькую пищу охлажденную есть. Кашку пусть тебе из перетертого зерна на молоке варят. Бульончики разные там.

…Ну да, будем думать, что хоть не загниет. …Надеюсь, твои шаманы дали тебе сильные Амулеты… — Подстраховался я на всякий случай, чтобы потом, ежели чего, на меня не свалили вину за смерть Царя Царей.

Мокосай сначала было дернулся возражать, ибо не в традиции местных было приниматься за лечение, не доделав дело. Но потом подчинился, видать, вспомнив что сам Великий Шаман, который говорят даже дырку в голове своего соплеменника сделал, выгнал духов и залатал обратно, предлагает ему свою заботу. А от такого не отказываются!

— А может ну их на фиг, — предложил я для начала Царю Царей и стоящим вокруг воинам. — Возьмем лагерь вместе? Вы со стороны степи, мы со стороны озера… Аиотеекам не устоять.

— Нет. — Шепелявя из-за засунутого между щекой и зубами тампона, ответил Мокосай и отрицательно махнул головой, от чего его лицо перекосилось от боли. — Мы это сами должны. Ты сам говорил, что…

— Да ты только посмотри, какая битва-то была! — Не дал я договорить ему. — Все, кто в ней участвовал, такую Славу получили и столько Маны взяли, что еще их потомки целыми поколениями пользоваться будут… Так чего ты…

— Мы должны! — ответил он и посмотрел весьма выразительно. Так что даже я смекнул, что дело тут уже в каких-то внутренних разборках, и Мокосай сейчас будет драться за место вожака Стаи.

— Ну раз так, — ответил я на этот категоричный отказ. — Слушай, что мы решили…

И пока я зашивал ему рану, успел быстренько пересказать пациенту условия, при которых ирокезы согласны были уступить ему «право первой ночи».

Мокосай тоже был не дурак, и выгоды, которые получаем мы, после того как всю грязную работу сделают они, он прекрасно видел.

Так же прекрасно, как и понимал, что в принципе-то ему пошли на большую уступку, он ведь тоже был охотником и знал как стая делит добычу. Тут уж не до сантиментов и игр в благородство — кто больше урвал, тот и сыт.

Так что все, что оставалось славному воинству Иратуга, это постараться полностью реализовать выпавший на их долю шанс. Потому-то он только кивнул мне головой, соглашаясь с условиями. А потом негромко (видать щекой двигать было жутко больно) велел своему помощнику готовиться к штурму.

— …И имейте в виду, — сказал я им напоследок, перебинтовывая Мокосаю голову. — Если только внутри укреплений не окажется ни одного стоящего на ногах иратугца, мы нападаем сами. А еще, вы всегда можете позвать нас на помощь. Мы придем, потому что считаем вас дальней родней, таков Закон Ирокезов. Но и добычу поделим по-братски…

Они лишь кивнули, вежливо дав понять, что я услышан. Но судя по рожам, скорее сдохнут, чем позовут на помощь. Кто-то рявкнул команду, и иратугцы, быстро выстроившись в оикия, пошли на штурм.

Откровенно говоря, мне было пофиг. Возьмут ли ребята Мокосая свою заветную??? что отстирывает любые пятна, или нет. И у того, и у другого варианта были свои достоинства и свои недостатки.

Оно, конечно, почет и уважение в первом случае Иратуг получит изрядные и авторитет свой среди окрестных царств подымет. …Но это проблемы скорее Леокая и Мордуя. Он их сосед, и это им с ним разбираться. Даже мелькнула подленькая мыслишка, что чем больше будет у этих двух ребят проблем с соседями, тем нужнее будем им мы — ирокезы!

Добычу, в случае своего успеха, Иратуг конечно тоже возьмет немалую. Пусть наши враги и изрядно поиздержались в пути, но ценного барахла (а в мире где ценность представляет даже обработанный кусок камня, не говоря уж о металлах, ценным считается буквально все), я уверен, у них еще много.

Но и людей своих, совершая этот подвиг, Мокосай погубит немало. В Главном лагере ведь наверняка собрались лучшие из лучших — Гвардия Самого Большого Босса, которая наверняка хорошо дерется и в строю, и в поединках единоборцев. Так что цена той добычи тоже может стать колоссальной.

И лично я такую цену платить не хочу. Мне, по большому счету, сегодня на добычу вообще плевать. Тут столько народа погибло, что даже собранного с поля боя оружия хватит, чтобы перекрыть любую, бравшуюся когда-либо кем-либо добычу.

А вот ребят наших губить за всякое аиотеекское барахло мне было жалко. Так что пусть берет себе и Славу, и Добычу, и тыщу бочек Маны в придачу. …Если конечно сможет взять!

А если нет… Моих же все равно не остановить. Не найдут драки и добычи здесь, полезут искать ее в другом месте и тоже нарвутся на неприятности. Так уж лучше попытаться сразу урвать самый большой кусок, учитывая, что идущие первыми иратугцы ослабят врага. Не слишком благородно конечно, но не я этот мир придумал!

…А дела иратугцев были далеки от идеала. Мокосай, или кто там сейчас командовал за него, повел своих штурмовать баррикады в плотном строю, так что надо ли говорить, как тяжко им пришлось при попытке ворваться в лагерь? Больше половины оикия вообще застряли перед завалами, а те что смогли перейти через них, были разрозненны и быстро разбиты на отдельных вояк, действующих хаотично и беспорядочно, без всякого плана.

Но иратугцев это не остановило — наоборот, все ринулись бестолковой толпой, пытаясь компенсировать отсутствие плана звериной яростью.

— …Неправильно делают. — С почти искренней грустью заметил я на это. — Надо же не строем лезть, а разбиться небольшими группами по пол оикия, чтобы одни других прикрывали и совместно действовали. И не в одном месте лезть, а в двух-трех. А то, вон, аиотееки всех своих лучших вояк в кучу собрали и Мокосаевых ребят бьют.

Ясное дело — говорил я все это вроде как себе под нос, не сомневаясь, однако, что стоящий рядом Лга’нхи все это слышит и мотает на ус.

Так что к тому времени, когда иратугское воинство, пусть и отчаянно сопротивлявщееся, но было вытеснено за пределы лагеря (баррикады были реально завалены трупами, и кровь, без всяких там литературных гипербол, текла ручьем), мы были уже готовы. Лга’нхи распределил людей, создав что-то вроде трех колон, которые согласно классике маршировали каждая в своем направлении. Причем впереди, без всяких подсказок с моей стороны, были поставлены рослые ирокезы-степняки, способные и перепрыгнуть не слишком высокое препятствие, и далеко достать своими длинными копьями.

К баррикаде мы шли, изображая разброд и шатание. Строй-то соблюдать было не надо. А вот когда до цели осталось метров двадцать, ринулись тремя кулаками к самым удобным для преодоления участкам обороны, которые глазастые Лга’нхи и Старейшины наметили заранее.

Аиотееки не ждали от нас такой стремительности, да и по-большей части они находились на восточной стороне лагеря, добивая иратугских раненых и обдирая скальпы, так что первые мгновения мы выиграли. В двух местах наши ребята уже успели забраться на баррикаду, а в одном даже перескочить через нее, прежде чем аиотееки вступили в схватку.

Конечно противник был утомлен предыдущим боем, и конечно от нас не ожидали, что едва перескочив через заграждение, мы мгновенно выстроимся в оикия, но бойцами волчехвостые были хорошими. Уж не знаю, та ли это гвардия, что была при прежнем Самом Большом Боссе, или новый Самый ее поменял вместе со сменой правителя. Одни хрен, дрались воины отчаянно, но умело.

Один такой подскочил ко мне, когда я, двигаясь в самом конце колонны (я не специально — просто ноги у меня короткие), только успел перелезть через завал из каких-то разношерстных тюков.

Удар копья был стремителен и силен. Все что я успел, это загородиться щитом, но большое кавалерийское копье пробило плетеную и обтянутую шкурой корзинку, словно булавка воздушный шарик. Но меня участь шарика, к счастью, миновала. Как и копье, пролетевшее где-то под мышкой, едва задев панцирь. Видать, я все-таки инстинктивно дернул рукой и смог немного отвести удар в сторону, однако на ногах не устоял и плюхнулся на задницу.

К счастью, приказ охранять меня, который видать получил сегодня утром Мнау’гхо, никто не догадался отменить. Так что мой верный конь и защитник оказался рядом, и им с волчеховстым аиотееком было чем заняться, пока я выпутывался из завала тюков и вставал на ноги.

Так же удачно получилось, что Мнау’гхо был из наших ветеранов. И пусть нобелевских премий и призов за участие в математических олимпиадах у этого мужика было совсем немного (да фактически ни одной), зато воинских заслуг перед племенем — более чем предостаточно! …Это я к тому, что экипирован Мнау’гхо был по высшему (для бронзового века) уровню, ну уж по крайней мере — не хуже своего противника. Что позволяло ему какое-то время держаться с аиотееком на равных.

Так что когда я вскочил на ноги, подобрал копьецо и ринулся в бой, …аиотеека заколол какой-то другой ирокез, тоже оказавшийся рядом.

Но и мне поскучать не пришлось — аиотееки, понимая, что это их последняя линия обороны, дрались отчаянно и беспощадно, явно так же не рассчитывая на снисхождение.

Но для них это уже был второй бой за последние минут сорок. А любая драка и сама по себе тяжела, а когда еще и машешь тяжелыми копьями да в тяжелых доспехах… — такое быстро выматывает даже самых выносливых. Да еще кровоточащие раны, множество побитых иратугцами товарищей… Все это стало весомыми гирьками на весах нашего успеха. Не могу сказать, что это было легко и просто, но работая несколькими сплоченными группами, мы уверенно теснили противника, прижимая его центру лагеря и… тут я схлопотал по голове и на несколько минут вырубился.

Когда пришел в себя, стояла странная тишина. …Вообще, доисторические битвы, те что были не то что в допороховую эпоху, но вообще, в эпоху до массового внедрения металла, особыми, привычными нам по кинематографу звуковыми спецэффектами не отличались. Ни тебе грохота взрывов, щелканья выстрелов и свиста пуль. Лишь стук сталкивающихся деревянных копий, топот ног, да тяжелое дыхание, вскрики и стоны раненных. Иногда можно находиться за соседним холмом, и не знать, что по другую сторону идет серьезная драка.

…Но тут действительно стояла непривычная тишина, и я сначала даже было подумал, что оглох. Но нет, постепенно слух, привыкший к более громким звукам, начал различать и шум дыхания множества людей, звон бронзовых бляшек на доспехах, скрипы… и конечно же стоны раненных, которые, как мне кажется, стали основным звуковым фоном этого дня и будут сниться мне в кошмарах до конца жизни. …А вот шума драки не было.

— Что случилось? — Спросил я, одновременно перемещая свое тело из положение «лежа» в положение «сидя», у верного телохранителя Мнау’гхо, привычно торчащего где-то рядом и видать оберегавшего от разных бед мою тушку, пока она пребывала в состоянии отключки.

— Эти вон которые с хвостами. — Начал объяснять он мне, пока я тряс головой, пытаясь хоть как-то восстановить многие утраченные в результате удара функции, вроде возможности ясно видеть и соображать. — Дорогу между тех двух шатров перегородили. А кроме как по ней, до вражьих баб не доберешься. …И верблюды там у них тоже все, и богатства главные! — Мнау’гхо аж облизнулся в предчувствии огромной добычи, лежащей буквально в дух шагах от него. Осталось только перебить последних защитников да протянуть руку. — Щас наши передохнут чуток, перестроятся и снова по вражинам вдарят. …Пойдем тоже, Дебил? А то ведь самое интересное пропустим.

Я только грустно посмотрел на это угребище ходячее. Ведь досталось ему в драке не намного меньше чем мне. Лицо серое от усталости, лоб рассечен, правое плечо в крови, да и штанина на левой ноге вся промокла от крови, а все туда же — «самое интересное» боится пропустить! И то, что до этого «самого интересного» его еще тыщу раз убить могут, дурачину Мнау’гхо похоже нисколечко не волнует. И даже отблеска мысли о том, что можно профилонить заключительную драку, а потом придти делить добычу, нет в его честных и глупых глазах. …Да и я почему-то уже так не могу, совсем испортил меня этот чертов каменно-бронзовый век.

Ухватившись за протянутую руки и тяжело опираясь на копье, я поднялся на ноги. Наши стояли метрах в двадцати дальше, и что-то старательно обсуждали и прикидывали, тыча пальцами в сторону заградивших им дорогу врагов.

Поковылял и я к ним. Рядом, тяжело ступая на подраненную ногу, топал Мнау’гхо.

В иное время, — мелькнуло у меня в голове, — все эти болячки уже давно стали бы поводом даже для таких завзятых дикарей как мы с ним, обмазавшись мазями да примочками и забинтовавшись с ног до головы в стиле мумии Тутанхамона, залечь где-нибудь в уголке, отдав себя в руки нежным заботам родных и близких. А сейчас едва стоим на ногах, но какого-то хрена изображаем героев.

…Когда подошел к своим, убедился, что и остальные были не лучше. Кое-кого, в основном из послушного молодняка, Витек уже успел перемотать бинтами, но остальные, на которых авторитет Витька не распространялся, предпочли истекать кровью из многочисленных порезов. Не до того, мол, сейчас!

…А может просто не успели подлечиться. Ведь судя по солнцу, офигеть, всего два часа воюем, оно еще толком и в зенит не полезло, а за это время уже столько событий произошло, столько жизней потерянно, столько волнений, переходов от глубокого отчаяния до кровожадной радости, что кажется, будто битва длится несколько дней.

Уверен, противник не в лучшей форме, но как же противно терять своих людей попусту, ведь даже этот последний штурм может стоить жизни не менее, чем десятку наших вояк. А может и двум десяткам… Загнанные в угол и обреченные на уничтожение аиотееки, будут биться до последнего, ведь дорого продать свою жизнь — единственное, что они могут себе позволить в этой ситуации.

Внезапно вместе с этими мыслями накатила жуткая злость, так что я торопливо, но гордо прошествовал мимо выстраивающихся и что-то там обсуждающих ирокезов и пошел к вражескому строю.

— Эй, там, — крикнул я, остановившись на достаточно безопасном расстоянии. — С вами говорит Великий Шаман Дебил Великого Племени Ирокезов. Пусть тот, кто у вас там главный, выйдет поговорить со мной. …Если конечно он не боится!

На мой голос откликнулись с обоих сторон. Со стороны аиотееков, растолкав стоящих в плотном строю «волчехвостых», к нам вышел дюжий мужик в богатых доспехах и с длинным выглядящим как-то особенно богато и грозно копьем. А от наших рядов к нам поспешно подошли Лга’нхи и парочка Старшин, явно пришедших выяснить, что это такое задумал их Шаман, и какого хрена он опять тут всем кайф обламывает.

— Чего тебе? — Глядя на меня с таким высокомерием и брезгливостью, которые может себе позволить только безнадежно проигравший гордец перед лицом своего победителя, спросил аиотеек.

— Как твое имя, если конечно ты его не стыдишься. — Спросил я не менее гордо и дерзко. Не то чтобы это и впрямь меня сильно интересовало, просто сейчас мое внимание куда сильнее привлекло устройство самого лагеря аиотееков-оуоо, а главное — некие движения внутри закрываемого аиотееками периметра.

— Мое имя Тибасииаак, из рода Итиикаоо. — Еще более высокомерно ответил мне аиотеек, умудряясь при этом смотреть даже поверх головы Лга’нхи, который возвышался над ним более чем на голову.

— Это мой Великий Вождь Лга’нхи, — продолжил я по-джентельменски представлять собеседников друг другу, указывая на своего брательника-подельника. И если бы он сейчас с ног до головы не был бы залит вражеской кровью, ты бы увидел как много скальпов твоих собратьев украшает его одежду.

А это Гив’сай и Бали’гхо, они Старшины нашего великого племени и оикияоо самых лучших оикия. Их подвиги известны всему миру, ибо…

— …И почему твой Вождь не говорит сам, или он проглотил от страха свой язык? — Оборвал мои разглагольствования аиотеек. А возмущенное сопение Лга’нхи подтвердило его полную солидарность по этому вопросу с нашим врагом.

…Вот уж хренушки я сейчас позволю Лга’нхи говорить самому, обламывая мою затею. …Тем более что я и сам толком не понял, чего хочу добиться.

Он конечно не дурак и не лох какой-то, но чтобы впарить аиотеекам завалявшуюся у меня пачку акций МММ, нужен несколько иной склад ума.

— Мой Вождь слишком Велик и Крут, чтобы разговаривать самому! — Отрезал я… попытки Лга’нхи что-то сказать. — В бою за него говорит его копье и Волшебный Меч, и враги, слышащие эти голоса, падают замертво. (Упс… Что это за скрип такой? А это внезапно задравшийся нос Лга’нхи царапнул облака). А когда на поле боя надо что-то сказать врагу, от имени племени говорю я — мирный и тихий Великий Шаман Дебил, чье имя, наводящее ужас на врагов, друзья произносят с радостью и приязнью.

…Ух, блин. Эк завернул, сам не ожидал от себя такого. Но как обычно бывает в стрессовых ситуациях — словесный понос полился из меня широким потоком, оглушая и ослепляя оппонента. А я, тем временем, пользуясь предоставленной возможностью, внимательно присматривался к тому, что происходит в укрепленном участке аиотеекского лагеря

…Сразу надо сказать, что не все тут было просто. Явно этот укрепленный участок возник не случайно. То, как были расставлены шатры и всякие коновязи и загородки для скота, навевало на определенные мысли.

Видать у аиотееков был немалый опыт захвата чужих лагерей и обороны своих… возможно от собственных же подчиненных. И данная укрепленная зона была чем-то вроде Кремля внутри городских стен. Последним бастионом на пути внешних врагов и укрытием, в котором оуоо могли бы отбиться в случае бунта своих же оикия.

А помимо чисто этнографически-познавательного интереса, это еще и означало, что штурм такого «кремля» обойдется куда дороже, чем рассчитывают мои вояки.

— Так что ты хочешь сказать мне, оикия, взбунтовавшийся против своих хозяев и говорящий за своего Вождя? — Попытался оскорбить меня Тибасииаак из рода Итиикаоо. — Говори или уходи! А то мне уже стало скучно слушать твои разглагольствования…

Хрен тебе, заскучавший ты наш. Будто я не вижу, что ты тоже тянешь время!

— Я знаю, что вы задумали. — Коротко ответил я. И продолжил, пытаясь одновременно произвести впечатление и на вражьего Большого Босса, и на товарищей. Когда мы пойдем на вас в атаку, люди, которых ты спрятал в шатрах, прорежут стенки и нападут на нас сбоку. А одновременно, из глубины, последует атака оуоо верхом на верблюдах!

Хоть Тибасииаак из рода Итиикаоо и пытался делать каменное лицо, однако камень этот после моих слов начал излучать удивление и растерянность. Что лишь подтвердило мои мысли и наблюдения. …А иначе, какого же хрена, перед самой битвой, как минимум восемь воинов на моих глазах попытались незаметно спрятаться в здоровенных шатрах? А сколько других уже успело сделать это, до того как я заметил подозрительные передвижения?

— …Да-да. Я вижу все! — Самодовольно заметил я, продолжая давить на своего оппонента. — Настоящее и даже будущее открыто моему взору. Ибо не зря люди в окрестных землях и Царствах зовут меня Великим Шаманом. А самые знатные Цари Царей и Вожди радуются, когда слышат мои советы!

То, на что ты надеешься, у вас не получится! Мы знаем про твою хитрость, ты лишь упростишь нам задачу, разбив свое войско на отдельные отряды, которые мы и уничтожим, так же легко, как овцебык прихлопывает хвостом надоевшего слепя!

— Вы все лишь сдохнете, корчась на наконечниках на наших копий. — Злобно прорычал в ответ аиотеек, пытаясь однако сохранять высокомерное и невозмутимое выражение на физиономии.

…Нет, определенно, эти аиотееки заслуживают уважения. Остаются верны своей рыцарской гордости даже в ситуации полной безнадеги.

— Нет. Умрете вы. — Убежденным голосом провидца сказал я. — Я это знаю! …Вся разница лишь в том, Как вы умрете. Красиво и благородно, либо корчась в муках и выблевывая свои кишки! …Вы хорошо дрались, и мы можем даровать вам право на достойную смерть, а может даже — и на достойную жизнь!

— Что ты предлагаешь? — Ухватился за мои слова о красивой смерти и жизни Тибасиаак.

— Поединки! — Коротко ответил я, помня из рассказов Эуотоосика, что к поединкам аиотееки питали особый пиетет, и смерть в поединке иногда даровалась самым храбрым и благородным Врагам, попавшим в полностью безнадежное положение.

Тибасииаак задумался. С одной стороны — есть возможность красиво умереть. Но с другой — получал он эту возможность из рук презренных дикарей и вообще «не люди» — плесени, насекомых, которые посмели нагло заселиться на предназначенных самим Икаоитииоо для своих детей землях.

— И зачем тебе Это? Раз ты говоришь что уже Видел нашу гибель? — Подозрительно спросил он у меня. И судя по нетерпеливому вздоху Лга’нхи у меня за правым плечом, его это вопрос тоже шибко интересовал.

— Мана, взятая в поединке с великими воинами, она куда больше чем просто у побитых в драке. Каждый воин, убивший своего противника на глазах у всего племени и предков, может повесить его скальп на свой пояс и показывать детям и внукам, уча их мужеству и бесстрашию. В бою можно умереть и от удара в спину, или истечь кровью от множества мелких ран, что нанесли тебе копья недостойных соперников. И даже духам Предков не всегда дано понять, кто нанес главный удар. …А поединок, это — Поединок!

…Но у меня есть уговор! — Резко сменил я пафосный тон на деловой. — Биться наши люди будут только с оуоо — Вождями, самыми достойными среди Вас. И поскольку наши верблюды сейчас далеко — биться будем пешими.

Оикия и просто родовичи того, кто проиграл поединок, складывают оружие и подчиняются Великому Племени Ирокезов. А тот из вас, кто сумеет побить троих наших поединщиков — может забрать своих людей и свое имущество и уходить куда глаза глядят!

— Да есть ли среди вас хоть кто-то, достойный сразиться с нами! — Возмутился на подобную наглую заяву Тибасииаак из рода Итиикаоо.

…Я, правду сказать, очень надеялся на эти его слова.

— Разве ты не видел нас в бою? — Коротко спросил я его. — Разве не побили мы такое множество твоих людей там, на поле боя, что теперь тебе приходится заканчивать битву в собственном лагере? Разве можешь ты сказать, что бились мы недостойно?

Но ладно, я… и мой Вождь, так уж и быть, пойдем тебе на встречу. У нас там, за пределами лагеря, есть несколько родовитых Царей Великих Царств, Вожди и их лучшие воины. Мы позволим и им принять участие в поединках. Только трус откажется от поединков с такими родовитыми людьми, как они, под предлогом их «недостойности». …Так какую смерть ты выбираешь, Тибасииаак из рода Итиикаоо?

Собственно, не трудно понять какие резоны двигали мной, когда я предложил эту затею. Нет, отнюдь не желание пополнить и так не хилые запасы Маны племени ирокезов, а простое и понятное желание сохранить жизни как можно большего числа соплеменников.

А то сдается мне, у них тут у всех от запаха пролитой за этот день крови, словно у диких зверей, конкретно крыша поехала. Они уже ничего не боятся и ничего не ценят, лишь бы понтов покруче наворотить да пополнее крови напиться. А дорога за Кромку в их сознании, стала такой коротенькой, что достаточно одного прыжка, чтобы оказаться в объятиях дедушек-прадедушек с кружкой пива в одной руке и куском мяса в другой.

Ну вас всех нафиг! Если никто не хочет думать — думать буду я.

Итак, что мы проигрываем, из-за того что обычная война превращается в множество гладиаторских поединков? Враг получает время, чтобы отдышаться и немного восстановить силы. …И думаю — это все.

А что выигрываем? Первым делом, не приходится ожидать очередных сюрпризов, выскакивающих сквозь стенки шатров.

А во-вторых, из боя исключается не меньше половины противников. Хотя костяк защитников «кремля» и составляют оуоо, причем «высшей категории», но ведь к ним примкнуло и немало подчиненных им или просто прибежавших спасаться в общую кучу оикия. Теперь судьба этих людей зависит от результатов поединков их хозяев. …Все-таки эта аиотеекская феодально-рабовладельческая система набора в армию имеет ряд положительных сторон. Большая часть пехоты себе не принадлежит!

Итак, половину защитников мы исключили. Плюс к тому, бабы и детишки аиотееков тоже в бой не ринутся, а это может быть еще несколько спасенных жизней ирокезов. …Насчет жизней баб и детей я, честно скажу, пока как-то не задумываюсь. Знаю, что это страшное не интеллигентно, но я сейчас слишком вымотан, чтобы думать еще и о том, перебьют их всех или нет. Но по-любому, подозреваю, что такой полудобровольный переход в подчинение к победителям спасет немало жизней.

Хотя, хоть убей, а даже отдаленно не представляю, что с ними со всеми дальше будем делать. Своих вдов и сирот у нас после этой резни будет столько, что даже как мы их всех прокормим — для меня огромная загадка, решать которую сейчас нету не сил ни желания.

Ну и наконец — я, блин, с других Царей, Вождей да воинов за право поучаствовать в поединке с очередным крутым аиотеекским убивцем еще будут плату взимать. У нас чай Мана не казенная, с неба не сыпется.

…Это я конечно не буквально. …К сожалению. Не придумано тут еще такой валюты, чтобы оплатить билеты на подобное празднество. …Но за Такую Великую Услугу нам все будут должны! Это сто процентов. А отдавать подобные долги, иногда намного сложнее, чем обычные денежные, с аккуратно прописанной в договоре суммой. Собственная гордость не позволить дать меньше, а оценить подобную Ману… это просто не реально. Так что все будут чувствовать себя обязанными нам еще не один год.

Да и Слава, которую получит каждый, принявший участие в финальном аккорде битвы, будет колоссальная, и это таки тоже стоит кой каких ништяков.

Это ведь не просто повод очередную балладу про свой подвиги спеть, а целую новую Махабхарату с Илиадой и Одиссеей про себя сочинить. Хотя за отдельную плату готов сочинять их сам, воспевая подвиги каждого отдельно взятого гладиатора.

Так что срочно посылаем приглашение всем желающим и в первую очередь, конечно, Мокосаю. Думаю, моего недавнего приятеля Тибасииаака из рода Итиикаоо Лга’нхи конечно никому не отдаст. Но кровушка менее знатных аиотеекских вождей отстирывает старые грехи не хуже. …Как же хреново, что мысли в голове проворачиваются с таким трудом, а сил кажется хватит только на то, чтобы упасть и лежать не шевелясь. А то можно было бы знатно развести старину Мокосая на колоссальную по местным меркам взятку.

Впрочем, только за одно лишь разрешение пролить кровушку за дело сохранения ирокезских жизней и пополнения ирокезских закромов, Мокосай и так мне будет должен по гроб жизни, если конечно доживет до конца поединка. …Он не то что «есть с нашего стола» будет, он теперь на этом столе жить будет. Потому как существование его Царства — это исключительно результат великодушия ирокезов.

…Вот примерно в таком духе я и объяснял Лга’нхи, с какой стати я разбазариваю запасы бесценной Маны.