И вновь за бортом море, и вновь по левую руку от меня медлительно проплывает пустынный берег, — все та же опостылевшая степь, с редкими вкраплениями рощиц вдоль долин добравшихся до моря речушек и ручьев. Учитывая что я даже не могу развлечь себя греблей, — скука невыносимая. — Только и остается что пялиться по сторонам, да думать всяческие мысли.

…Вот например, был ли какой-нибудь смысл штурмовать эту чертову крепость? Нахрена вообще было ввязываться в драку?

Добычи нахватали, выше крыши? Скальпов набрали вагон и маленькую тележку, — хватит существенно пополнить и Знамя Ирокезов, и Знамя бородокосичников? Разнесли в дребезги, сильное вражеское укрепление?

Так добычу, частично пришлось прикопать в одном неприметном местечке, а частично, ту что сама умела передвигаться на четырех ногах и представляла наибольшую ценность, — прогнать пинками в степь. И не факт что мы еще когда-нибудь увидим все эти «частицы». Скальпы? — не радуют они меня уже давным-давно, скорее даже начали вызывать чувство омерзения. — кусок человеческой кожи с клоками волос на нем, — первые один-два, ну пусть, — десяток, это свидетельство что ты состоялся как воин, а потом… После возни с раненными, и «облегчения мук» умирающим, — на все эти знаки отличия начинаешь смотреть как-то менее восторженно.

Что там еще? — Вражеский форпост вырезали! — Так через полгода, ну может год, тут новый появится. Да еще и куда более укрепленный и многочисленный, раз уж предыдущий подвергся разграблению.

А ведь вполне можно было обойти этот поселок и эту крепость стороной, и плыть себе дальше, останавливаясь лишь на мелких рыбацких хуторках, чтобы отдохнуть и разжиться информацией, не ввязываясь в драки и не теряя людей. Пусть мы формально уже и находимся на землях контролируемых аиотееками, — простора тут вполне хватает, чтобы затеряться горстке человек на трех лодках.

…У меня как раз по этому поводу был серьезнейший разговор с Лга’нхи, чуть было не переросших в грандиознейшую, со времен последнего хождения в Иратуг, ссору. Наверное только некоторый, уже появившийся у нас опыт наших разногласий, как-то позволил нам обоим сманеврировать, и не доводить столкновение противоположных мнений, до полной катастрофы.

Все-таки мы с ним не просто умеем ценить и уважать друг друга, но и правда чувствуем искреннее родство. Пусть внешне и характерами мы похожи друг на дружку еще меньше, чем герои голливудской комедии «Близнецы». …Той самой, где близнецов играли Шварцнеггер и Де Вито, а все равно, мы братья. По роду-племени, по оружию, по стремлению к общим целям и идеалам, пусть иногда (чаще всего), и кажется, что эти цели и идеалы прямо противоположные.

Однако один хрен, — когда мы ругаемся, я чувствую это практически на физиологическом уровне. — Тошнота, отвращение ко всему, раздражение.

А когда мы заодно, — словно ростом выше, на пару метров, становлюсь. Появляется ощущение что все получится, и что мы реальная Сила! И я уверен, — он чувствует что-то похожее. И что мы оба нужны друг другу, чтобы победить этот мир.

…И не надо банальных упрощений, типа я — ум, а он — Сила. Тут скорее что-то другое. — Я, — пусть дырявый и глючащий на каждом шагу, но носитель опыта тысячелетней цивилизации. А он, та, — то невероятно яростная, то потрясающе терпеливая и упорная сила, что эту цивилизацию создавала.

Я, с точки зрения опыта, подсказываю наиболее короткие пути, и предостерегаю от явных, но неизбежных ошибок. Но все мои знания были бы забытым и никому не нужным архивом, хранящим пусть и сверхценную, но ни разу не востребованную информацию, — если бы в нашей связке не было локомотива по имени Лга’нхи, чья неуемная энергия стихии, проталкивает вперед нашу тележку, попутно ломая тысячелетние стены косности и лени.

Мы смотрим на мир слишком по разному, но то невероятное Чудо, что принесло меня сюда, и дало шанс выжить в абсолютно чуждом мире, так же смогло заставить и эти два абсолютно разных взгляда на жизнь, смотреть в одну сторону, на общую цель.

Потому-то так часто и создается впечатление, что цели эти у нас абсолютно разные. И вот тут-то, и важно как-никогда, найти некую общую точку соприкосновения, сосредоточившись на которой, наши взгляды приобретут стереоскопические глубину и объем.

Вот как тут например. — Пусть понимание и представления о «правильном» у нас и отличаются, но стремимся-то мы к одному, — благу и процветанию Великого Племени Ирокезов, а через это, — и всей той огромной массы народа, которая приходится ирокезам пятиюродными родственниками со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены. …А это, при нынешнем составе племени, — почитай уже весь мир!

…Да-да. — Включая и аиотееков, ведь благодаря многочисленным женам и усыновленным детям, — они теперь тоже наша родня.

Увы, Лга’нхи пока этого еще не понял. Вернее, — теоретически осознал, после моих разъяснений и доводов, но вот в сердце, это знание еще не впустил.

Я его не виню. Я это и сам понял только вот буквально только-только, когда через несколько дней после сражения, бродил по вражескому лагерю, приглядывая чего-бы ценного спереть оттуда, ну и вообще, изучая обстановку.

И вот бродя мимо этих шалашей да хижинок, разглядывая оставленные циновки, посуду или предметы одежды, вдруг как накатило понимание, что тут ведь тоже люди жили. Мало чем отличающиеся от ирокезов, перенявших многие привычки и традиции своих врагов. Или например от Эуотоосика, который не только смог вписаться в наше общество, поделившись немалым багажом знаний, но и занял там вполне достойное себя место.

И нахрена тогда спрашивается, мы воюем? — Место мало? Идеология отличается? Ресурсы не поделили? — Так в степи места, — еще не одну тыщу лет заселять и заселять. Идеология по сути одинаковая, даже по части неиспользования метательного оружия, что намекает на некий общие корни. А ресурсы… мы пока их толком и не используем, — так, по поверхности скребем иногда.

Так что же тогда получается. — деремся мы из-за разного цвета волос, или чуждого языка, на котором говорит неприятель? — Так и язык наш, тоже уже столько аиотеекских слов в себя впитал, что даже не уча специально, какой-нибудь среднестатистический ирокезский мальчишка сможет внятно донести простейшую мысль до аналогичного аиотеекского пацана. А что касается цвета шевелюры, — так я уже об этом думал. — Сам далеко не белокурый викинг. И среди ирокезских детей, уже процентов 15–20, сплошь брюнеты

…Ах да. — Есть еще одна мелочь. — Они мечтают всех нас себе подчинить, и стричь как стадо овец. — Это да. Это достойная причина…

Это достойная причина быть сильными. Потому как, если будем сильными, — докажем что мы им равны, и аиотееки будут вынуждены с нами если не дружить, то считаться.

И тут, как раз, вступает в игру логика и видение жизни, моего названного брательника. Для него, выросшего в племени, находящимся в состоянии перманентной войны со всем остальным миром, концепция, — «хочешь чтобы тебя не трогали, — нападай первым», была очень органична и понятна.

Вот для него, все эти, бессмысленные, с моей точки зрения, жертвы, — были лишь необходимым взносом, за право нашего народа существовать.

…Но и я знаю, о существовании другой логики, и других возможностей. — Возможностей договариваться. Договариваться, заменяя перманентную войну друг с другом, — объединением усилий ради общих интересов.

Каких интересов? — Да хрен его знает! Устроения наиболее благополучной жизни, Войны с Ктулху и нашествием инопланетян. Цивилизации…

Вообще, интересная это штука «цивилизация», — что культура, что наука, наиболее активно продвигаются во время больших войн и потрясений, меняющих устои жизни.

Взять вот тех же наших приятелей аиотееков. — Не появись они на этом берегу, и еще тысячи лет по степи бродили бы горстки бредущих за стадом коров, человечков. Или сотня за сотней лет, уходили бы в море рыбацкие лодки. А горские князья назначали бы друг-другу войны, продавая задорого свою бронзу окрестным дикарям.

Но вот ведь вторглись, — и мир переменился. Началось копошение, кружение, и обмен знаниями. Старые ветхие нормы, под воздействием этого шебуршения стали распадаться в пыль, оставляя место лишь новым толкованиям незыблемых истин. Уничтожая слабых, и делая сильных, еще сильнее.

Ведь если присмотреться, то пока, все кого подмяли под себя эти заморские завоеватели, в плане развития, и впрямь, по сравнению с аиотееками, были сущими баранами. — Что степняки, что прибрежники, жившие маленькими, воюющими друг с дружкой, группками. Куда более продвинутых горцев, — аиотееки подмять так и не смогли.

Зато народы, оказавшиеся втянутыми в их Империю, резко потопали по пути цивилизации, подгоняемые пинками хозяев. Усилился товарообмен, и обмен опытом. А координация хозяевами усилий разных, подчас мало похожих друг на друга племен, уже дала видимый результат. — Ну вот хотя бы с этими гок’овыми канатами, которые внезапно резко подешевели.

И если посмотреть в исторической перспективе, — лет через сто, все эти народы станут жить не точно так же, как жили их дедушки, а может самую чуточку, но лучше. — Сытнее, безопаснее, что позволит развиваться разным там наукам и искусствам.

Вот только, вся эта благодать, будет опираться на фундамент из могильных плит, «невписавшихся» в цивилизацию народов.

Вот и пойди-пойми. — хорошая эта штука «Цивилизация» или нет.

Но это все лирика, попытка охватить некие глобальные, почти геологические процессы, своим слабым человеческим восприятием. А вот сразу после битвы, меня волновали совсем другие проблемы.

Чудо из чудес, — что убитых на штурме крепости, у нас и не было. Да и ранено было всего два человека, и раны эти были относительно легкими. Вероятно это потому что измученных бессонной ночью аиотееков, тут оказалось всего шестеро, двое из которых еле держались на ногах из-за полученных ранее ран. И когда мы навалились на них всей толпой, да еще и с разных сторон, — наше преимущество было подавляющем.

Надо бы радоваться. Но из полусотни вышедшей в поход, — мы уже потеряли четырнадцать человек, и почти каждый из выживших, имел какое-либо ранение. Пусть мои гордые вояки и считали все это пустяками не стоящими внимания настоящих воинов, но по мне, — миссию уже стоило бы завершить и двигать назад.

Однако Лга’нхи со подельниками, придерживались прямо противоположного мнения. По их мнению, — приключения только начались, и начались весьма удачно. И коль пошла такая пьянка, требовать завершения банкета, может только законченный зануда и полностью нехороший человек.

…Большие потери? — Так ведь и добыча-то какая огромная! Столько всего взяли, — и не увезешь!

Все равно не увезем, потому что в лодки не влезет? — Ну так зато предков порадовали видом добычи. А они в ответку, наверняка порадуют внуков какой-нибудь ценной подсказкой. Так что ты шаман Дебил, слушай внимательно что тебе говорят, и не пропусти сообщений.

И самое главное, это конечно, — Маны мы нахапали столько, что хоть соли да в бочки закатывай. — Никогда ведь еще таковского не было, чтобы вражье укрепление захватить. Про такое былины будут петь по всему миру, славя наш славный союз гребенеголовцев с бородокосичниками.

Уж мы теперь ужо с такой-то Маной, всему миру покажем свою крутизну. Всех прямых согнем, а гнутых выпрямим, небо и землю местами поменяем, заставим реки вверх течь, а траву и деревья в обратную сторону расти… — Короче эйфория и редкостная дурь!

Под это дело, кое-кто даже выступил с предложением, что надо бы и прибрежницкий поселок на уши поставить, и примерно наказать, за сотрудничество с врагом. Предложение было встречено с таким энтузиазмом, что я почувствовал что даже мой прямой запрет с ссылкой на изложенные в письменном виде приказы Предков, тут уже могут не сработать. — Хоть и пятиюродные родственники со стороны бабушки двоюродного дяди, пришедшей из другого народа жены. — Однако и такой родне надо мозги вправлять, коли она с чужаками шашни крутить начнет.

В общем, чуял я беду немалую, для моего приятеля Дос’тёка, которому, я между прочим, обещал полную безопасность. Но тут случилось нечто, направившую энергию моих вояк в другое русло.

Случилось это прямо в день штурма крепости. — Я как раз возился с раненными, совершая, так сказать, вечерний обход. Как ко мне прибежал Тов’хай, и выпалил сходу.

— Мертвец сбежал!!!

— Чего? — Не врубился я, решив что ослышался.

— Мертвец сбежал. — Подтвердил качественную работу моего слухового аппарата, Тов’хай. — Тот самый что тебе по шлему копьем вдарил, а мы с Вик’ту, его убили.

— Так как же он сбежал, коли вы его убили?

— Дык ведь…

Короче, — поскольку массовое скальпирование покойников проводилось сразу после битвы, (дабы никто не скрысятничал чуток маны). А битва наша растянулась аж на два дня. — То обдирать скальпы с убитых вчера на пляже, — пошли только сейчас.

Пошли, и увидали, что одного трупа не хватает.

Я, или кто еще из «цивилизованных» времен, возможно бы такой потери и не заметил. Но опытный взгляд охотника, сразу распознал несоответствие.

Распознал и нашел следы. И вели эти следы прямиком с пляжа и в сторону от поселка.

— Ну так и пошли бы за ним. — Не подумав брякнул я. — Добили.

— Дык ведь…

Ну да. — сообразил я. — За целым отрядом аиотееков, Тов’хай бы пойти не побоялся. — Подумаешь, — дюжина врагов! Но вот пойти по следу одного единственного покойника… Такой охотой пусть шаман занимается.

А шаман бы и рад. Да только одна загвоздка. — Следы я читаю… ну вот примерно как Тов’хай буквы. — Некоторые узнает. Свое имя опознать способен. Но вот дальше, — Ни-ни.

И хрен тут отмажешься от этой незапланированной работенки, даже ссылаясь на необходимость позаботиться о раненых. — Согласно местной мифологии, основанной процентов на девяносто, на страшилках и пугалках, — оживший покойник, это страшная вещь и вреда от него для живых будет побольше чем от всех вампиров, зомби, и мумий сотворенных Голливудом, вместе взятых. И ясное дело, что разбираться с такой напастью, должен исключительно Шаман. …Хотел бы я знать, сколько еще моих коллег, сделали себе громкое имя, добивая подобных «оживших» подранков!

Ну да хоть одна польза. — Узнав об ожившем мертвеце, все наши припухли и притихли, а градус эйфории резко пошел вниз. Они даже из крепости поспешили слинять, разбив новый лагерь на берегу моря, который я самолично окружил «волшебной линией», через которую мертвец переступить не сможет. (Стопроцентная гарантия фирмы «Дебил и компания»).

На ночь глядя, я ясное дело ловить покойников не пошел.

И дело вовсе не в страхе перед ночной мглой, когда все силы Зла, выбираются из своих захоронок. — Просто если так случится, что моя добыча повреждена гораздо менее, чем я рассчитываю, — в темноте, против местного вояки, пусть и раненого, я буду беззащитен.

Так что ночь я провел в особо важных камланиях, набив пузо мясом жертвенного животного, погрузившись в вещие сны и выводя носом особо секретные шаманские посапывания и всхрапы.

А утром, — куда деваться? — Одел доспехи, прихватил протазан, и поперся по следу, проклиная подонка Хииовитаака, сумевшего и тут мне подгадить.

Августовская жара начала буйствовать с раннего утра. Все тело жутко потело и чесалось под плотным панцирем и шлемом. И от всего этого, опять начала болеть, едва успевшая подзажить спина.

А в рощице, куда повел меня застарелый след, вместо ожидаемой прохлады, меня встретила паркая духота, и полчища насекомых.

И так, постепенно сходя с ума от жары и бесконечного насекомого звона над головой, я бродил по этой чертовой роще почти до полудня, то теряя, то вновь находя оставленные следы. А потом, внезапно вышел в степь.

Если на влажной почве рощицы, еще и можно было отследить противника. То искать его в степи? — Благодарю покорно. — Я вам не Лга’нхи, не Тов’хай, или Нит’кау. — Если им это надо, — пусть следопытят сами.

Так что добреду-ка я вон до того холма, и огляжу с его вершины окрестности. Если ничего не увижу, — начну придумывать байку, про то как я всех победил, а труп врага слопал вместе со скелетом, под воздействием приступа непреодолимой свирепости. — Пусть бояться сволочи!!!

Скуля от жары и усталости, заполз на холм. Огляделся своими подслеповатыми, с местной точки зрения, глазами. — Тишь да благодать. Океан высохшей и чуть покачивающейся под дуновениями легкого ветерка травы. Вот разве что…

— Да скорее всего это просто животинка какая подохла, — вот стервятники над ней и вьются… — Бормотал я, спускаясь с холма, и припустившись легкой рысцой, в направлении точки, над которой вился десяток черных птичек. — Только зря пробегаю… Оно конечно, — километра два тут будет, не больше, но на такой жаре… Чертов Хииовитаак!!!

Добежал, — он самый и есть, — Хииовитаак собственной персоной, причем в собственном соку, сиречь, кровище. — Валяется под каким-то кустом, не подавая признаков жизни. То-то птички над ним вьются… Но раз не садятся, значит еще живой.

Так, план будет такой, — аккуратно подойти, ткнуть копьем, ободрать скальп, а потом уж…

Даже и не знаю как это получилось. К лежащей в тени кустов добыче, мы подошли вместе. И хотя он не скрывался, но заметил я его, когда между нами осталось расстояние хорошего прыжка. …Его естественно.

Старый приятель, и ужас местных степей, — мохнатый тигр, пожаловал за своей законной добычей, и теперь смотрел на меня с иронией и некоторым даже любопытством. — «Что ж ты за дурак такой, что сам лезешь ко мне в пасть?».

Да уж, давненько я не встречал эту напасть на своем пути, расслабился. Привык что вокруг меня все время толпа крутых вояк, и перестал бояться местной фауны. Вот она мне сейчас похоже и напомнит, кто в степи хозяин…

А дальше, мы действовали чисто на инстинктах. — Его, в качестве поклонника теории Дарвина, уничтожать слабых и глупых, и моих, — в случае опасности, направить в ее сторону протазан.

Протазан помог. Но не сильно. Мгновенно распрямивший могучие лапы, отправившие его в стремительный полет, тигр, не оказался настолько любезным, чтобы самостоятельно наткнуться на торчащее в его сторону острие. Однако один из топориков он задел, и это не только оставило на его плече глубокий разрез, но и изменило мое местоположение. Так что вместо того чтобы сбить меня с ног, и добить, мгновенно прокусив шею, — он просто, сбил меня с ног, заставив откатиться куда-то в сторону. Недовольно оглядев свой порванный бок, и злобно рявкнув, — тигр снова направился в мою сторону, на сей раз видать решив действовать обстоятельно и без особой спешки.

Я кое-как извернувшись умудрился встать на колени. Рука, самостоятельно, без участия мозга, нащупала на поясе кинжал, и явно не впечатленная его размерами, перепрыгнула на топорик. Тигр прыгнул еще раз, рука дернулась, жуткая боль обожгла плечо, и сознание покинуло меня еще стремительнее, чем расчетливая невеста покидает жениха, узнав что тот лишь притворялся олигархом, не имею за душой ни гроша.

Очнувшись, я сразу догадался что к кострам Предков еще не попал. — То ли недостоин, то ли еще жив. Но так или иначе, а все тело адски болело, и характерный запах большой кошки, вовсю намекал что тут вам не первобытный рай. — В рай, злобных тигров не пускают.

Кое-как разлепил глаза, а потом кряхтя и поскуливая, взгромоздился на задницу. — Полянка передо мной, была изрыта так, будто тут резвился не мохнатый тигр, а фашистский. …В смысле — танк!

А уж кровищи тут было столько, что порхающие над нами птички просто обезумели, от ожидания когда же эти вкусные куски мяса наконец угомонятся, и позволят состояться большому птичьему банкету. — Хрен вам, пернатые, — голодайте!

Но кровушки и впрямь натекло слишком много. Если все это из одного меня, — то во мне столько нет. …Или есть? …Не-е-е. Точно нет! Даже если бы одна десятая всей этой крови вытекла из меня, — я бы сейчас размышлениями на эти темы, не страдал бы.

Повернул чуток голову. — Ага. — Вон лежит тигриная туша. …Интересно, кто это его так? — Неужто я?

Любопытство даже пересилило боль, тошноту, слабость и разламывающуюся от боли голову. — Пополз к лежащей чуть в стороне мохнато-полосатой шкуре.

…Лядь!!! Он еще был жив!

Но явно уже не надолго. — Сбоку в горле зияла огромная рана, вероятнее всего нанесенная моим топориком. Видать не зря я столько лет тут, учился пользоваться оружием, раз все-таки сумел направить его в нужное место, даже в такой стрессовой ситуации. …А может просто повезло.

Но так или иначе, а длинное лезвие боевого топорика, вошло наверное по самую рукоять в звериную шею. И заполучив такую рану, тигр как-то быстро передумал меня есть, и заметался по поляне, в попытке избавиться от постороннего предмета в своем теле, взрывая своими мощными когтями тысячелетний дерн. …Что ж, вероятнее всего, избавившись от топора, он лишь усилил кровоток, и вскоре рухнул без сил.

Пару минут мы поиграли с тигром в гляделки, и он вроде как даже еще подмигнул помутневшим стекленеющим глазом мне на прощание, предупреждающе оскалив клыки, мол, — «Не расслабляйся парень, еще увидимся».

Стало как-то очень жутко. — Даже мертвым, тигр внушал страх и уважение. — Однако, — надо было заняться собой.

…Видать я специально оттягивал этот момент, боясь взглянуть правде в глаза. — Если рана достаточно серьезная, — я либо истеку кровью немедленно, либо стану калекой, со всеми вытекающими отсюда последствиями. И даже моя великая слава, и имеющийся в моем личном распоряжении канал прямого общения с предками, вряд ли мне позволят сохранить свой статус Великого, если тигр лишил меня возможности двигать рукой.

Развязывать ремешки на панцире я не стал, а просто перепилил их фест-кийцем, который кстати, наши ребята нашли на теле какого-то крутого оуоо, и с почтением возвратили мне обратно. Кажется моя репутация достигла такого уровня, что даже потерю собственного оружия, мне как-то умудряются поставить в заслугу. — Дескать, — Великий Шаман, впереди себя свой нож отправил, и тот всех победил…

Отвязал флягу от пояса. Сумев сдержаться, — напился крохотными глотками, а остатками воды обмыл пораненное плечо.

Однако… Да. — трудно конечно разглядывать на себе. Но похоже панцирь спас мне жизнь. Только сняв его я увидел какие жуткие следы оставили на его просоленной коже, тигриные когти. Если бы там была моя кожа, — от мышц руки, наверное остались бы одни лохмотья. а так, — плечу досталось только на излете, но и этого «излета» вполне хватало, чтобы даже простое качание безвольно повисшей руки, вызывало приступы дикой боли.

А кое-где, похоже придется шить. Но это позже. Сейчас надо просто залепить рану, чтобы никакая зараза в нее не пролезла.

Ну да к счастью, со мной была моя лекарская сумка, с набором первой помощи. Так что я, весело пожевывая обезболивающий корешок, смог, предварительно помазав заживляющей мазью, замотать рану чистыми бинтами.

После всех этих усилий, пришлось не меньше минут тридцати, полежать в полном изнеможении, набираясь сил для других подвигов. А потом пополз собирать свое, разбросанное по полянке оружие.

Нет, не потому что и впрямь рвался на очередные подвиги, — просто приобретенные рефлексы, заставляли чувствовать себя голым, когда со мной не было чего-нибудь, способного колоть, рубить, кромсать, и наносить прочие серьезные повреждения враждебному мне организму.

Так. — Вон из травы торчит рукоять моего топора. …А вон, возле трупа Хииовитаака, валяется выбитый из рук протазан. Заодно и скальп с трупа сдеру, как доказательство, что мертвяк упокоился окончательно.

Дополз. …Да что же за день сегодня такой??? — И этот смотрит на меня еще вполне себе живым взглядом.

— Ты убил травяного демона. — Едва слышно прошептал Хииовитаак, когда я приблизился к нему почти вплотную.

— А у вас Там, чего, такие не водятся? — Внезапно пробудился во мне исследовательский интерес, потому как «травяной демон», как мне показалось, является какой-то недавно выдуманной конструкцией. Я конечно докторской степени по филологии аиотеекского языка не имею, но думаю что такая персона как тигр, заслуживает собственного названия, а коли его нет… — Опять же, когда в плече болит, в башке звенит, а мерзкий отвратительный комок тошноты, долбится со стороны желудка по горлу, — хочется использовать любую возможность чтобы отвлечься от этих ощущений. …И вообще, — не шевелиться.

— Нет… — Опять едва прошептал Хииовитаак.

…Нет. Ну вот кто так делает? — Сказали то всего по фразе, обменявшись малозначительной на данный момент информацией, а уже будто ниточка между нами протянулась. И рвать эту ниточку сейчас, — как по живому резать.

— Дай воды… — Не то попросил, не то потребовал Хииовитаак, и мне сразу бросились в глаза его высохшие и потрескавшиеся губы.

— Нету. — С сожалением сказал я, перевертывая в подтверждении своих слов, фляжку вверх ногами.

— Кусты. Ручей. Вода. — Смотря на меня как на идиота, на что-то тонко намекнул раненный.

Ага. Понятно почему он лежит именно тут, — сообразил я. — В этих жарких степях, любой источник влаги способствовал буйной растительности вокруг себя. Так что, — если есть кусты, значит должна быть и вода. …Только бы добраться до нее, потому как мне вода тоже, очень даже пригодится

Увы, обильного и прохладного ручья не нашлось. — когда я, преодолевая приступы боли в подранном плече, протиснулся в середину зарослей, там нашелся лишь крохотный ключ, пополняющий быстро высыхающей влагой грязную лужу. Однако привередничать не пришлось. — Аккуратно, набрал полные фляги, — свою и Хииовитаакову, которую догадался снять с его пояса, стараясь впускать лишь верхний, наиболее чистый слой воды.

Выполз. Дал напиться своему врагу. И горько вздохнув сказал. — «Ну, показывай свои раны».

Жаркая августовская ночь, почти не дающая прохлады. Оглушительно трещат цикады, где то вдалеке кричит какая-то ночная птица… а может лягушка. — Не разбираюсь я в них. И на все это, с непостижимо высокого неба, с интересом, будто зрители в театре, поглядывают далекие звезды. И сейчас, когда атмосфера не мешает смотреть на них, кажется что между тобой и этими звездами ничего нет, и ты даже чувствуешь взгляд какого-то там альдебаранца который в этот момент так же сидит на своем альдебаране, и тоже пялится в небо.

Пялится в небо, и видит этот одинокий, потрескивающий сухими ветками кустов крохотный костерочек, зажженный не столько для тепла или приготовления еды, сколько для уюта, и чтобы не оставаться один на один с ночной Тьмой, под пристальными взглядами этих звезд.

У костерка сидят двое…

— Вишь ты. — Многозначительно шепчет чей-то голос. — Видал чего, — у шамана то нашего, раны на том же плече, что и у тигра!

— …и не буду я на тигра этого лишний раз глядеть. Ну его на ***. — Шепчут в ответ, добавив в конце, новомодную, разработанную лично мной, формулу отворота.

— А чего?

— А того, олух. — Пошел наш шаман на мертвяка охотиться, а убил тигра. Да видать не простого, раз тот смог его поранить…

— Так ыть аиотеек-та…

— Во-во. — Ты и подумай. — Аиотеек живой, — его шаман не убил, а даже перевязал зачем-то. А рядом тигр мертвый лежит. Вот и соображай сам, стоит ли лишний раз на того тигра глядеть!

— Ну его на ***. Ну его на ***. Ну его на ***. — Долгая пауза, озвученная воем местного аналога шакала, да постреливанием хвороста в костре… — Так ты думаешь что это… — Не выдерживает первый голос. Но второй, его грубо прервывает.

— Ох и дурень же ты Тов’хай. — Вроде ведь солидный воин, и муж смышленый, — на Совете тебя как седого старца слушают. А будто дите малое, — простейших вещей не понимаешь, и нос свой, куда не след, суешь. Будто не знаешь что про такие вещи ни говорить, ни даже думать не надо. А то притянешь к себе всякого…

Опять долгая пауза…

— А вот что ты насчет мертвяка думаешь? — Опять не выдерживает Тов’хай. Парень он, несмотря на немалый жизненный опыт, еще молодой, — мистикой вдоволь не переболел, и сдерживать любопытства не научился. — Некоторые говорят, что он оттого появился, что сразу скальп с него не сняли. — Пролежал всю ночь на песке, встал и пошел. Потому как скальп надо сразу снимать, а иначе вон оно чего получается!

— А чего тогда он один встал? — Задает резонный вопрос неизменный напарник Тов’хая, Нит’као. Чувствуется, сколько ни боролся он сам, с собственным желанием почесать язык на запретные темы, но уж больно заразным оказался этот вопрос, и «чесотка» перекинулась и на него. — Не так, понимаю я, все тут просто. Видать думаю не простой это аиотеек был, раз наш шаман с ним, посреди боя его дразнить начал, да на бой вызывать.

— Так ведь это я его с Вик’ту, копьями-то того…

— Вот-вот! — Полезли куда не след, и «того»! Кабы шаман его сам убил, как хотел, уж небось бы не ожил. А вы, дурачье молодое, сунулись, ан убить-то насовсем и не смогли.

— Так я думал что он шамана-то того… Вот и…

— Торопыга ты еще Тов’хай. Трое детей у тебя, а сам еще чисто дите малое. Будто ты нашего Дебила не знаешь? Он же вечно всегда слабеньким да бестолковым прикидывается, а сам… Ни ты. Ни даже я, в стольких битвах не участвовали, сколько он прошел. И с воинами, и с демонами, и с чудовищами разными дрался, и всех побеждал. Просто рассказывать об этом не любит.

— Ну дык а чего же это он ТАК???? Коли ты про себя говорить не будешь, подвигами хвастаясь, как люди о том узнают? За что уважать будут?

— Не знаю. — Вздыхает Нит’као. — Видать большая в этом есть мудрость и сила. Нам не понять. Однако сам подумай. И имя у него… будто насмешка какая. И сам, на вид будто прибрежник недокормленный. Иной раз такую нелепость сделает или скажет, что и дите малое постыдилось бы. А про большие свои дела, помалкивает будто что неприличное сделал.

А видать потому все это, что знает, что про некоторые вещи лучше промолчать. А то притянешь к себе всякого…

— Чего всякого?

— А того. Он же за Кромку, почитай как ты по нужде, ходит. У него небось Там, у костров предков, уже давно собственный чум поставлен, недаром бабы говорят, что он туда специально свою первую жену отправил. А знаешь как туда дорога непроста?

— Ну… помню в моем старом племени шаман тоже ходил… Я правда тогда совсем мальчишкой был, мало что помню.

— Вот то-то и оно. Я-то постарше тебя буду. Знаю как это непросто. Наш-то шаман тоже ходил, а потом два-три дня будто лист трясся, и внятного слова сказать не мог. А Дебил, по нескольку раз в день, бывает шастает.

— Так прям и по нескольку?

— А ты как думал? Откуда бы ему иначе стока всего знать, чего никто не знает? Я вот скока раз видел, зададут ему задачу, к которой не знаешь как и подступиться. А он сядет на холмик, рожу состроит будто дубиной вдаренный, едва что слюна с губ не каплет, посидит так чуток, а потом осмысленное решение дает. Да такое, что только диву даешься. Скажешь это он сам придумывает?

— Ясное дело не сам. — Подтвердил Тов’хай. — …Так значит, думаешь тигр тот не простой?

— Да уж ясное дело…

После того как я осмотрел и перевязал рану Хииовитаака, — пришло время думать чего дальше делать.

В принципе, рана аиотеека была не особо серьезной. В том плане, что кабы попался он мне на рассортировке раненых, я бы отнес его к категории «средней тяжести». Что означало, — надо шить, но особо волноваться не стоит. — Копье Вик’ту довольно глубоко вошло ему в ногу, а вот тов’хаево оружие, судя по всему, лишь ударилось о мощный воинский пояс с бронзовыми бляхами, и сшибло со спины верблюда. Падение на землю, выбило из Хииовитаака дух, да еще и способствовало вывиху руки, так что от болевого шока он отключился надолго.

В общем, коли на то будет воля Духов и при наличии у Хииовитаака мощных амулетов, на ноги я его поставлю за пару-тройку недель. Пока правда не знаю зачем, но поставлю.

Вот точно сейчас он на ногах стоять не сможет. Опять же — не столько из-за раны, сколько от потери крови.

Зато могу теперь точно сказать, что целителем, этот интендант-контрразведчик, точно не был, — рану свою он завязал отвратительно. Да еще и протопал на раненной ноге черт знает сколько, пока не рухнул без сил. Так что теперь, он ходить долго не сможет.

Из меня кстати, ходок тоже нынче неважный. Я и крови много потерял, да и рука, пусть я ее кое-как и зафиксировал, однако при каждом движении «радовала» меня вспышками дикой боли. Так что пройти, в подобном состоянии пару десятков километров до поселка, мне сегодня точно не светило.

Потому-то дурью маяться я не стал, а просто разжег костер, набросав поверху влажной травы. Пусть дым, довольно густой у земли, таял, едва поднявшись на десяток метров, — я почему-то не сомневался, что наши степняки его учуют.

Они это как-то умели, — учуять-углядеть дым, за множество километров, и даже определить что горит. Ну а в моем случае, думаю даже, — кто поджег. — Лга’нхи помню, вечно ругал меня за «демаскирующий» дым моего костра. Так что, учитывая что ветерок дует в сторону моря, можно надеяться на то что кто-то из наших решит проверить, кто это тут со спичками балуется.

Ну а если нет, — в ход пойдет план Б, который я еще не придумал, но обязательно придумаю завтра.

…Придумывать не пришлось. Спустя всего три-четыре часа, проведенных в полудреме, откуда-то из травы, словно бы прямо у меня из под ног, появились эти два «брата-акробата», и поинтересовались, — «А чего это вы тут делаете?».

Кое-как объяснил «чего», велел добыть нам свежего мяса, — желательно печенку крупного копытного. …Достаточно крупного чтобы хватило на двоих, и свежей воды.

Кажется охота у Нит’кау заняла не более получаса, и какая-то, не то коза, не то антилопа была доставлена к нашему столу, еще тепленькой.

Я заставил себя и Хииовитаака слопать печень, которая, как я слышал, весьма способствует при потере крови, отдав остальное мясо добытчикам, и благополучно вырубился.

Очнулся только посредине ночи, с интересом, сквозь сон, выслушав их диалог о своих необычайных способностях.

Приятно конечно было слышать, как высок мой авторитет среди соплеменников. Кажется я уже достиг степени их кумира, когда критический взгляд отключается, и все огрехи, успехи, и случайные события, начинают трактоваться в пользу предмета приложения восторгов.

…Вот только оправдывать такое доверие… У всякого уважающего себя человека, груз подобной ответственности, не может не вызвать дрожи в ногах, и предательских вибраций позвоночника в районе копчика.

Опять же, — После всех поучений Нит’кау, — полезет ли Тов’хай в очередной раз выручать меня в битве, или предпочтет отойти в сторону, дабы не мешать творить очередные подвиги?

Ну а наутро, началась обычная рутина. — Меня отконвоировали в поселок, старательно делая вид что не верят, будто какие-то там царапинки на плече, могут помешать Великому Шаману Дебилу, самому тащить свое оружие и свой скарб.

Потом один из бородокосичных вояк, утверждавший что в детстве ходил на шаманские курсы кройки и шитья, под моим чутким руководством зашивал мне рану.

Поскольку к тому времени прошло уже больше суток от ее получения. — рана успела слегка воспалиться, и оттого «штопка» прошла вдвое болезненнее. А вокруг, естественно собралось куча наших ребят, собравшихся поглазеть да послушать про подвиги их любимого шамана. И надо было старательно делать вид, что даже и не замечаешь, как толстая бронзовая игла, втыкается в твое тело, собирая вместе разорванную когтями плоть.

Каюсь, — проявив естественную слабость, я не только до оскомины нажевался обезболивающего корешка, но и, распотрошив свой шаманский припас, — наварил и хлебнул грибного компотика. Так что довольно слабо помню ту чушь, что нес про свои подвиги и приключения. Но бредил я настолько основательно, что впоследствии мне удалось подслушать несколько, прямо противоположных версии своих похождений «за Кромкой». Видать каждый из рассказчиков понял мой бред по-своему, и в вольном пересказе донес до других слушателей. Общего у всех них было только одно, — по общему мнению, — имя собственное, сатанинского тигра, прибывшего прямиком из Ада, дабы вредить доблестным ирокезам, — было «Фашист». А сделан он был почти из такого же металла что и Волшебный меч, вместо ног у него были змеи, и он умел пускать молнии и убивать громом.

Причем, единственные кто действительно видел труп тигра, — Тов’хай и Нит’као, были среди тех, кто наиболее яростно отстаивал самые крайние версии этого описания.

Ну а потом, как обычно начались серые будни.

В том плане, что все конечно понимали, что после великих подвигов шаману Дебилу стоило бы отдохнуть, подлечиться и придти в себя, только вот сначала пусть он решит одну маленькую проблемку…

И понеслась бесконечная карусель посетителей, свято уверенных что раз Дебил все равно лежит без дела, то вот именно как раз сейчас, и есть самое подходящее время, чтобы озаботить его какой-нибудь давно наболевшей проблемкой.

…А еще ведь на мне и раненные наши были, и заготовка лекарств, запас которых после каждой битвы, таял быстрее чем снежинка в мартеновской печи.

А еще заявился осмелевший Дос’тёк, и видимо вдохновленный тем фактом что мы его до сих пор не убили, в ультимативной форме потребовал от меня подробных инструкций по установке буйков и налаживании службы их обслуживания.

И ведь вроде умный мужик. Рыбак, всю жизнь ставящий сети, и оттого обязанный понимать принцип связанных между собой поплавка и грузила… Но за время нашей беседы у меня сложилось стойкое впечатление, что он за всю свою жизнь так ни разу и не задумался над тем как устроены его сети. Просто пользовался ими, как малое дите пользуется телевизором, искренне считая что принцип его работы заключается в правильном нажатии кнопок на пульте управления.

Так что нервов он мне в процессе инструктирования, угробил основательно. Пришлось даже потребовать, чтобы ко мне прислали кого-нибудь из молодых парней посмышленее. Но кажется дос’тековский технический идиотизм, был тут родовым признаком, так что мои надежды на гибкость и пытливость юных умов, себя не оправдали. И бился я головой об эту стену, еще довольно долго, сам не очень понимая зачем мне это нужно.

Ну и конечно, одной из пожалуй самых главных моих забот и проблем, был естественно Хииовитаак. — Хорошо еще, что мои соплеменники, впечатленные и напуганные битвой с «железным тигром из Ада», не лезли с вопросами, — «Нафига мне надо с ним возиться?».

Правда я и сам частенько задавал себя этот вопрос. — Хоть Хииовитаак и был ценным источником информации, — однако делиться ею со мной, в благодарность за спасение, он явно не спешил. Чаще предпочитая прикидываться безнадежно больным, слабым, и неспособным поддерживать беседу. Хотя, сволочь такая, на поправку шел куда быстрее меня. — Его-то рана была проделана аккуратным, заточенным до состояния бритвы, наконечником копья, а не продрана тигриными когтями. Да и, пока я ползаю по пляжу, решая чужие проблемы, — он спокойненько отдыхает, набивая пузо едой, или спя сутки на пролет… Нет в мире справедливости!

Кое-что конечно, мне удалось из него вытащить, разведя его пару раз на задушевные беседы. Но вот кто у кого больше в этих беседах вызнал, и насколько можно верить полученной от пленника информации, — можно было только догадываться. — Хииовитаак, оказался очень крепким орешком.

Можно конечно было бы подвергнуть его пыткам, и вытянуть из него все что он знает, — но чтобы мне это дало? Расположение аиотеекских гарнизонов? — Их мы и так найдем, расспрашивая прибрежников, — благо, аиотееки чувствуя себя в этих краях хозяевами, даже и не пытаются прятаться. …Секретные планы аиотееков по покорению мира? — не такая высокая шишка этот Хииовитаак, чтобы знать что-то конкретное.

Нет. Пленник был нужен мне в качестве союзника, — тогда бы у меня появилась бы возможность сравнивать его показания, с рассказами Эуотоосика. Которому я конечно полностью доверяю, но…

Короче, — мне надо было переманить пленника на нашу сторону. А это процесс долгий и очень деликатный, — пытки тут будут явно лишними.

И так прошло примерно недели две, пока Кор’тек не начал тонко намекать, что пора бы уже двигаться дальше, потому как иначе мы в этом году не успеем до сезона штормов дойти до Реки и вернуться обратно.

Тут-то вот, и состоялся тот самый мой спор с Лга’нхи, едва не закончившийся серьезной ссорой. — Я предлагал вернуться уже сейчас, поскольку мы и так вызнали достаточно много. И хорошенько обработав это знание, и прибавив к нему информацию которую нам удастся вытянуть из столь ценного пленника как Хииовитаак, мы получим больше, чем от банального «посмотрения своими глазами».

Но увы, — в системе ценностей Лга’нхи типа «Пацан сказал, — пацан сделал», этого явно было недостаточно. — Мы мол заявили что дойдем до Реки, значит должны дойти, и повернуть назад сейчас, было бы немыслимым позором.

Мне пришлось с этим согласиться, в обмен на обещания, что мы будем вести себя как примерные ученики, — то есть, — никого не обижать, не ссориться с местными детишками, не ввязываться в драки, и не штурмовать крепости, и уж тем более не распространять Демократию, посредством наших копий, топоров, и кинжалов.

Насчет последнего Лга’нхи заверил меня особенно горячо, ибо не зная значения этого слова, он по моей интонации догадался что это что-то очень нехорошее, чего уважающему себя ирокезу делать не пристало.

И вот, — отметив прощание со Змеиной Бухтой, пионерским костром, окончательно превратившим в угли остатки аиотеекской крепости и лагеря. Мы, под недовольное бурчание нашего, не по своей воле гостеприимного хозяина, явно планировавшего наложить лапу на сгоревшие постройки, — покинули это очередное Место Славы Оружия Ирокезов.

Пока выходили из бухты, — Кор’тек вовсю спорил со мной по поводу свежустановленных буйков, утверждая что их пренепременно должно снести течениями и приливом, потому-то пользы от них не будет никакой. Так что лично он Кор’тек, в жизни своей, даже в нужник не пойдет, ориентируясь на какие-то там болтающиеся на воде бочки, потому как у него есть своя голова на плечах, а в голове глаза, которые все видят, донося информацию до ума, расположенного, как известно всем первобытным анатомам, в брюхе. И лишь у разных там… ничего в морском деле не смыслящих, ум застрял в мозге, который есть ни что иное, как комок соплей. …И нехрен опять консервами обзываться! …И никакой он Дос’тёку не родной брат. И даже не близкий родственник, хотя вроде как сестра его прабабушки и была выдана замуж куда-то в эти края, но еще не факт что кто-то из ее потомков, мог быть связан родственными узами, с родом Дос’тека. …И вообще, — сам ты Дебил, дурак.

В общем, — худо-бедно, а спор этот развлекал нас на протяжении следующих пары недель, пока Лга’нхи не пообещал утопить нас обоих как кутят, коли мы не заткнемся уже наконец.