…Когда я вернусь домой… Если конечно вообще вернусь. И Лигит, на правах жены начав поправлять мой ирокез, обнаружит первые седые волоски, — я точно буду знать в какой миг ими обзавелся.

Потому что такую хрень, точно не забудешь!

Собственно говоря, — появление аиотееков не стало для нас таким уж внезапным сюрпризом. Потому как расслабон-расслабоном, а дозорных и патрули никто не отменял. Это у степняков, тысячелетиями выживавших в условиях перманентной войны со всем миром, ну уровне ДНК вписано.

Так что засекли мы первые аиотекские разъезды, примерно часов за десять-двенадцать, до того как основная масса войск подошла к поселку.

Но знать что враг идет, это одно, а вот что с этим знанием делать?

Корабль, за десять часов не соберешь, не загрузишь и в море не выведешь. Тут, на все про все, если очень-очень постараться и работать по принципу «хоть как, и будь что будет», нам понадобилось бы не меньше пары суток.

Просто удрать? — Просто удрать, оставив врагам корабль, товары и Амулет? …И даже хрен с ней, с жадностью, — просто куда именно тут удирать, и что делать дальше? — Местности мы толком не знаем. …В отличие от аиотееков, которые пойдут по следу, и будут гонять нас по степи как стадо оленей.

— Откуда они узнают о нашем существовании? — Если еще не знают, — корабелы в героев-мазохистов играть не станут, и соревнование, «кто дольше пытку вытерпит» проводить не будут. — Сходу выложат все что знают и о чем догадываются.

Нафига мы аиотеекам сдались? — Даже если у них лично к нам нет никаких претензий. И если даже мы не являемся предметом торга с другими аиотекскими племенами. — Наши доспехи, шлемы и оружие, уже достаточно лакомый кусочек, чтобы потратить время на охоту за нами.

Остается драться и героически умереть? — Пожалуй да. — Только это теперь и остается. Хотя конечно и обидно помирать, когда до окончательного успеха нашего опасного и изматывающего приключения, остался буквально один шаг. …Пусть и такой сложный и опасный как переход через море, но все же один! — Похоже Икаоитииоо и впрямь обладает дурным чувством юмора.

…Что немного порадовало, (самую малость), при обсуждении возникшей проблемы, — уныния никто не демонстрировал, и нас, — Лга’нхи и меня, заведших их в эту задницу, — ни в чем не обвинял. Ребята были тертые, бывалые, привычные к смерти, и всегда готовые шагнуть за Кромку так, чтобы не было стыдно посмотреть в глаза предкам. А многочисленные войны, сражения и походы, в которых им всем довелось участвовать, — давно уже выбили все лишние иллюзии из их голов, так что ситуацию все оценивали вполне реалистично.

Нет, никто конечно близкой перспективе умереть на чужой земле, не радовался. Но и истерик по этому поводу тоже не устраивал. Так что единственный вопрос, который на совете обсуждался всерьез, это как умереть, чтобы противники надолго запомнили этот бой, и даже богатая добыча, взятая у нас, не окупила принесенных ими жертв, и не стала поводом для большой радости.

Предложений было много, предложения были дельные. Так что после не очень долгих обсуждений, мы решили что драться будем прямо тут, на верфи, между речкой, сараями, запасами древесины и прочим строительным барахлом. Тут и верблюдам особо не развернуться, и преимущества большого численного превосходства существенно снижаются, за счет тесноты.

Еще добавить рогаток, устроить несколько завалов, слегка передвинуть «Морского Гуся», — и считай что мы в крепости сидим. Разобьемся на тройки-шестерки, и орудуя либо сверху, либо из-за углов, сможем по максимуму «обидеть» супостатов, используя наши умения биться как в строю, так и в индивидуальных схватках. Так что при удаче, — размен «один к трем», а то и «один к пяти», аиотеекам устроить сможем.

…А товары, сложим в трюме недособранного нашего кораблика. Туда же кинем стружки, смолы да травы. И когда аиотееки начнут одолевать, — просто подожжем. Оно конечно, — золото и бронза от огня не сильно пострадают, да и слюда, вероятно тоже. Но хоть ткани, харчи и сам корабль, врагам не достанется. …Да и металл извлекать из пожарища, будет не так-то просто.

Все согласились с этим планом. (Даже Тууивоасик, которому я сначала хотел предложить прикинуться нашим пленником. Но быстро одумался, поняв что парень сочтет это оскорблением). И мы дружно принялись за работу.

Так что к тому времени, когда аиотеекские войска подошли к поселку, — мы уже были готовы их встретить.

— Слушай, Лга’нхи, а давай-ка я с ними сначала поговорю? — Предложил я, впрочем и сам не испытывая особого оптимизма, в отношении своей затеи.

— Думаешь сможешь их околдовать? — Так же, без особого энтузиазма спросил Лга’нхи.

…Нет, он все еще верил в мои способности. Но любое колдовство имеет свои границы, и как бы силен ни был шаман, а против толпы опытных вояк, — шансы у него нулевые. Ведь в конце концов, хотя моя магия существенно помогала во всех битвах, при которых я присутствовал, — убивали врагов все равно копья, топоры и кинжалы. А не чары шамана, фаерболы или молнии.

— Может удастся потянуть время. — Пожал я плечами. — А там, глядишь уже и ночь. Аиотееки ночью воевать не любят. — Тут и в на верблюдах не поскачешь, и строем не походишь. А вот мы, в темноте какую-нибудь пакость сотворить сможем. …Да хоть верблюдов их перебьем. …Жаль смолы маловато, и коровкин жир кончился, а то можно было бы попробовать вон те вон их повозки поджечь. Наверняка там их еда и припасы.

— Хм… — Подумав, и переглянувшись с оикияоо и капитаном, одобрительно кивнул он головой. — Давай.

— А с помощью… — Нит’као кивнул в сторону Морского Гуся… — Никак?

— Ну-у-у… — Потянул я, прекрасно понимая что он имеет в виду. — Понимаешь, — Амулет такая штука… Он и сам вроде как живой. (Невольно поймал себя на мысли, что в кои-то веки говорю чистую правду). Если захочет помочь, — он это войско мгновенно в пыль развеет. Только вот захочет ли…? — Мы еще с ним мало друг друга знаем. Да и… Ну ты сам понимаешь!!!

— …Опять цену придется платить большую? — Пытливо глядя на меня спросил Лга’нхи.

— Больше некуда… — Стараясь скрыть отчаяние в своем голосе, подтвердил я. — Но пожалуй, можно его вытащить и показать аиотеекам. — Хоть попугаем их чуток, — может отстанут.

— Что-то, похоже они с нами говорить не очень хотят! — Вдруг оборвал наши размышления Грат’ху. — Кажется началось!

Мы посмотрели. …И впрямь. Началось.

Никаких предварительных переговоров, аиотееки проводить не стали. — Волки не беседуют с овцами перед тем как их съесть. А аиотееки, похоже серьезными противниками нас не считали. …Ну еще бы, — с их-то аиотеекской спесью, — все кто без верблюдов, — почитаются за быдло.

Так что «началось» именно так как мы и предвидели, — Десятка три всадников, отделившись от общей массы, с залихватскими посвистами и напевками команды «в атаку», устремились к нашей импровизированной крепости. …Ну да, — ведь снаружи, она такой совсем не казалось, так что особого подвоха ребята не ожидали.

…Я как раз сидел за фальшбортом стоящего на стапеле «Морского Гуся», когда мимо меня в проход между сараями и корпусом суда ломанулись аиотеекские воины. Мне даже не надо было смотреть, — когда мимо тебя скачет такая масса, ты ее просто чувствуешь, по тому, как содрогается земля под копытами могучих горбатых тварей.

Угу… Кажется все кто хотел, заскочили внутрь. Можно отдавать команду.

Я махнул рукой, и отданные под мое руководство моряки свалили на землю мачту, закрывая дверцу мышеловки. Мачта упала на сложенный штабель леса, перегородив выход где-то на высоте полутора метров. …Для пехотинца, это конечно не преграда. Но гордость аиотееков. …Та самая, что заставила всадников первыми броситься в бой, вместо того чтобы пустить пехоту на разведу, — никогда не позволит им бросить на произвол неприятеля своих верблюдов, и удирать на собственных ногах. — Такого рыцарю-оуоо никогда не простят!

Но сейчас не до теоретических рассуждений. — С палубы «Морского Гуся» в ближайших вражеских всадников, летят бумеранги и дротики. — Последних хватает, — благо и у нас был запас копейных наконечников, да и в караване Руудаака мы «купили» пару дюжин.

Древесины, — наделать древков тут хватало. — Благо, для дротика особо качественного древка и не нужно. А по части магии… — На каждом дротике я нарисовал трехбуквенную руну, (все уже знали какое это сильное волшебство), а каждому метальщику дал кусочек веревки, с привязанной кожаной табличкой с таким же знаком. Да еще и подержал все это оружие на крышке ящика с Амулетом, наделив его тем самым, абсолютно волшебными свойствами.

(Ужасная тупость, тратить последние часы жизни на многократное копирование слова «***», но тут уж, как говорится — «ничего не поделаешь» и «сам виноват»).

Аналогичную тактику использовали и остальные наши отряды, — кидая дротики и бумеранги из дверей сараев, из-за штабелей дров, и прочих укрытий. А потом и сами ринулись в бой.

Что ж, — получилось весьма удачно. Кажется аиотееки вообще не ожидали что придется драться всерьез, настраиваясь скорее на что-то среднее между залихватским полюдьем в чужом краю, и легкой карательной экспедицией.

Да тут еще и незнакомая тактика, неправильное оружие… Только с помощью дротиков и бумерангов, мы уполовинили вражеский отряд, и ссадили с верблюдов не меньше десятка воинов.

Та пятерка что осталась сидеть на спинах своих зверюг, попыталась было вырваться на оперативный простор… Хренушки. — Мы кидали в них камни и куски деревьев, кололи копьями и рубили протазанами. — Я сам, лично угрохал одного такого хитрозадого, подъехавшего слишком близко к борту «Морского Гуся», дотянувшись до него протазаном, в то время как парочка моряков, снизу подрубала ноги его верблюду.

Думаю прошло не более пятнадцати минут, и с вражеским отрядом было полностью покончено. А у нас, — всего-лишь шестеро раненных и лишь один из них серьезно. …А было бы больше дротиков, — раненных не было бы вообще!

— Вот, этот подойдет?

Я оторвался от зашивания очередной раны, и задумчиво поглядел на предъявленного мне аиотеека. — М-да, — вариант не идеален. Уже не молодой, но судя по доспехам, — занимает не самое высокое положение. Хотя конечно и рыцарь-оуоо, но в сокровенные тайны своих Вождей, скорее всего не посвящен.

Но самое главное, — судя по ране в животе, — ему и так жить осталось считанные часы. А судя по выражению глаз, он это прекрасно понимает. А также прекрасно понимает, что часы эти будут наполнены болью и страданиями. — Так что грозить ему смертью, — дело бесполезное. А пытать, — только сокращать срок мучений.

Однако остальные и того были хуже. — Все-таки дротики для нас непривычное оружие, (хотя обращаться с гарпуном, умел практически каждый). И «дозировать» воздействие пока еще получалось не очень. Да и наши, понимая что бьются в последний раз, изо всех сил пытались «набрать как можно большое очков», перед подведением окончательного итога жизни, так что о захвате пленных особо и не заботились.

Потому-то все раненые аиотееки, что еще оставались в живых, представляли собой весьма печальное зрелище. — Но этот, хотя бы был в сознании, и сохранил скальп на голове. Вот только удастся ли его разговорить.

— Тащите его на корабль. — Приказал я. — Да осторожнее, не убейте раньше времени.

Ирокезы из оикия Лга’нхи быстро подхватили пленного и потащил к указанному месту.

— Ты знаешь что это такое. — Хлопнув аиотеека по лицу, дабы обратить на себя внимание, я указал ему на «Волшебный Ящик».

Аиотеек, всем своим видом изобразил недоумение. Видимо меньше всего он ожидал подобного вопроса.

— Чего тебе надо мразь? — Осведомился он у меня.

— Хочу знать кто вы, и зачем сюда пришли. — Вежливо и честно ответил я. — Но боюсь, что ты не станешь со мной разговаривать. А долго пытать тебя у нас не времени. Потому я вновь спрашиваю тебя, — «Знаешь ли ты, что это за ящик?».

— Да ты безумец! — Аиотеек кажется даже отшатнулся от меня, насколько позволяли его путы. — Какое мне дело до твоего барахла.

— Ты слышал про Амулет, что многие дюжины дюжин лет, хранился в Храме? — Продолжил я свой допрос. — И может быть ты уже слышал, что он пропал? — Так вот, он не пропал, потому что это мы его забрали. …Забрали по праву истинных наследников Икаоитииоо, ибо мы приплыли из-за моря, как раз из тех земель, откуда появился Икаоитииоо, и откуда он привел вас сюда.

— Что за чушь ты несешь? — Осведомился у меня аиотеек, несмотря на боль, даже умудрившись глумливо улыбнуться, глядя мне в лицо.

…Несколько мгновений, я колебался. …Потому что было реально жутко. Дико жутко было даже подумать, о том чтобы открыть крышку этого проклятого ящика. …Может потому, что он одинаково сильно и пугал меня, и манил.

Я так же одинаково боялся, что открыв его, — выпущу какого-то страшного демона, который поработит мое сознание. …И что ничего не случится. Что Амулет откажется контактировать со мной, а просто замкнется в себя, и я не буду знать как его включить.

…Но я все-таки набрался мужества, и открыл. — Эффект был знакомый. — Мои мозги затуманились, будто я грибного компота хряпнул, в ушах зазвенело, а перед глазами начали мелькать видения иных вселенных. Так что я только краем глаза, сумел уловить, как моего оппонента, буквально размазало по палубе.

Закрыл крышку, защелкнув запоры.

Ух…!!! В голове вроде просветлело. Но аиотеек так и продолжал ползти, елозя по палубе распоротым брюхом, и видимо даже не обращая внимания на боль.

Пришлось самому идти ловить его и возвращать на место. Потому как я заметил что всех моих товарищей, с корабля словно бы ураганом сдуло. …Видимо в данную модель межпространственной трансклюкаторной хрени, была заложена этакая защита от дурака. Только на более сложном уровне. — Недозревшие до пользования моделью умы, были вынуждены держаться от нее подальше.

— Ну что, — убедился? — Тихонько и устало спросил я аиотеека, так как даже этот небольшой сеанс, вытянул из меня больше сил, чем все предыдущее сражение.

— Кто ты такой? — Стуча зубами от испуга, спросил пленник.

— Сначала ответь мне, кто вы такие, и как тут оказались, а потом уж и тебе расскажу о том кто такие мы.

…Это оказались «хозяева» местных земель. — Те самые, — серокурганные вояки, гнобившие наших друзей, (друзей ли?), корабелов.

— …Как они тут оказались? — Собрались и пошли. Три дня ходу и вот они здесь. …Да, именно сюда. Вождь сказал что тут появились неизвестные чужаки, которые ведут себя нагло. — Ходят по землям аиотееков с оружием и вызывающим видом. А еще пригнали сюда целый корабль небывалых сокровищ. И мол надо пойти и наказать…

…Откуда вождь узнал? — Он простой оуоо, и ему то не ведомо. Может кто из разведчиков подсмотрел, а может кто из местных жителей донес. …Не обязательно из поселка. Могли и просто пастухи мимо проходить и видеть.

(Тут признаться, — он прав. — На обычных пастухов, наши ребята могли бы и не обратить особого внимание, решив что это ребята из поселка корабелов, или такие же простые работяги из окрестных деревенек).

— Что ж, — на этот раз твой вождь сильно ошибся. — Хмурясь, сказал я аиотееку. — Мы совсем даже не легкая добыча. Ты сам мог в этом убедиться, — мы побили всех вас, не потеряв ни одного человека, ибо Отец наш Икаоитииоо разрешает нам пользоваться оружием, которое запретил для всех других… Потому что только мы его истинные дети, и исполняем сейчас его волю.

…Я дам тебе верблюда. — Ты поедешь к своему Вождю, и скажешь ему, что я, — Великий Шаман Дебил, и мой брат — Великий Вождь Лга’нхи, — зовут его поговорить с нами… о выкупе взятых нами в плен верблюдов. …Людей, как ты сам понимаешь, в живых уже не осталось. А иначе, мы выведем этих животных за ворота и убьем их на глазах всего вашего племени. И вина за это, падет на вашего Вождя, коли он проявит трусость, и не придет сюда на переговоры. …Я обещаю ему, именем нашего отца Икаоитииоо, что его и тех кто с ним придет, тут никто не тронет!

Потом пришлось долго возиться поднимая мачту, отлавливая верблюда, и усаживая на него пленника. А еще ведь надо вынуть из трупов дротики, и подтащить тела поближе к месту переговоров, чтобы аиотееки могли прикинуть во что им обойдется новый штурм.

Но положить тела надо так, чтобы это не казалось демонстративной похвальбой и выражением презрения к врагам, дабы в аиотееках дурь не взыграла. То есть достаточно далеко от места ведения переговоров, и пятками к зрителю, чтобы не сверкать скальпированными макушками. Когда так много поставлено на карту, мелочей не бывает.

…Больше всего при этом, я боялся что мы не успеем, и раненный аиотеек потеряет сознание раньше, чем успеет донести мое послание.

Или что ему там не поверят… Или не захотят вести переговоры… Как там у Ильфа и Петрова? — «Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон». А аиотеекская гордость, еще как может воспротивиться попытке договориться, даже после столь яркого доказательства нашей «кусачести», а может, — как раз вследствие него.

Да уж, что там не говори, а ниточка, протянутая между двумя враждующими сторонами, была очень тонка. А подвешено на этой ниточке немало, — наши жизни. Дадут аиотееки слабину, — появится шанс отбазариться и выжить. А упрутся рогом… — потери конечно у них будут большие, и почетные места у костров предков нам будут гарантированны. …Только вот хреново что я до сих пор атеист, и в предков как-то не очень верю.

Так что, думаю можно представить какое облегчение я испытал, когда от вражеского войска, к нам двинулась делегация в дюжину человек.

…Вот только оказалось что радость моя несколько преждевременна.

Я это понял когда увидел аиотеекского Вождя. …Даже от того как он соскочив со своего верблюда, решительно пошел в нашу сторону, у меня уже пробежал озноб по спине, а когда я посмотрел ему в глаза… Бр-р-р!!! — Самый ненавистный мне тут тип. — Умник, со стальной волей, подкрепленной большой физической силой, бесстрашием, и беспощадностью, в том числе и к самому себе. — Такого вокруг пальца, как наивного дурачка не обведешь, и ложными авторитетами вроде предков и Икаоитииоо не задавишь. Такой четко знает что ему надо, и как этого добиться, и пойдет к цели по трупам родни, предков и богов. …Чем-то мне он напомнил старину Бефара… чья душа по сей день «загнанная» в камень, валяется где-то в нескольких дневных переходах от Мос’квы. …Только этот вот, в десятки раз его умнее.

И свита, идущая вслед за Вождем, была ему под стать. — Все до одного, — этакие битые матерые волки, так и шарящие глазами по окрестностям, в поисках подходящей глотки, которую можно было бы порвать. А в глазах… Глаза просто переполнены амбициями и готовностью захапать под себя весь мир.

Чувствуется, очень интересная подобралась компания. — Столько потенциальных альфа-самцов в одной стае. — Они просто таки обязаны перегрызться, либо отправиться вершить Великие Дела, под предводительством своего Мега-крутого Пахана. — Того кто сумел подчинить их, и указать некую цель, настолько желанную чтобы ради нее можно было потерпеть положении бета-самца. — Что-то вроде военного похода из Македонии в Индию, или в обратную сторону, из монгольских степей до «последнего моря».

Да уж, — дает некоторое представление о том, с кем придется вести переговоры. — Ведь чтобы держать таких в подчинении, надо быть не просто волчарой, а супер-волчарищей. — Не люблю я таких.

…Надо было наверное выдержать паузу, и дождаться чтобы аиотеек заговорил первым. Но каюсь, под его взглядом я не выдержал, и начал представлять участников «конференции».

— Это Лга’нхи Великий Вождь Великого и Многочисленного Народа Ирокезов, что живет по ту сторону Моря. — Сказал я, мысленно представляя что говорю о ком-то уровня Юлия Цезаря или Александра Македонского, чтобы звучало попафостнее. (Про наши взаимоотношения с Икаоитииоо, я пока предпочел не упоминать. Ведь аиотееки тоже считают себя его прямыми потомками. Нам сейчас только и не хватает поругаться на тему «Кого несуществующий папочка больше любит»).

Вместо этого я перевел стрелки на себя. — А я его брат, — Великий Шаман Дебил глубоко проникший в Мир Духов. А это наши воины… перечислил десяток имен приглашенных на переговоры ирокезов… для дипломатии очень важно, чтобы наша численность равнялась количеству переговорщиков с другой стороны. Иначе они могут почувствовать превосходство или угрозу. (Но я специально постарался, чтобы в данную минуту, нас окружали только самые рослые и богато экипированные вояки).

— Я Вождь Рода Серых Курганов, оуоо Эгииноасиик. — Небрежно ответил мне аиотеек, словно бы выполняя пустую формальность. …Так примерно в мое время представлялись гаишники, прежде чем вытянуть из проштрафившегося водилы взятку. — …Так значит, ты говоришь что Амулет у вас?

— Да. — Ответил я, внутренне досадуя что мой оппонент явно перехватил контроль над разговором, без всяких предварительных дипломатических «переплясов» схватив быка за рога.

— Тогда я заберу его, ваше оружие, и все товары что есть на корабле. А вас отпущу обратно за море не причинив зла… и не мстя за гибель моих людей.

…Надо было видеть, КАК он это сказал. Сколько самоуверенности и чувства превосходства продемонстрировал, и в какой поганенькой улыбке скривился его рот, при словах о «не мстя за гибель своих людей». …Угу, так я и поверил, что оставив нас без оружия он проводит нас за море, помахав на прощание платочком. Скорее всего заготовил какую-нибудь пакость, и за море, отправятся только наши порубленные на куски тела.

— А ты справишься? — Постарался я выдавить из себя усмешку, ибо поддаваться такой наглости было никак нельзя, но одновременно слегка отжимая локтем назад Лга’нхи, который явно в ответ на этот наезд, собирался подвергнуть аиотеека нелицеприятной критике, переходящей в мордобой и человекоубийство.

— Как ты и сам мог убедиться, — продолжил я. — Мы не такая уж и легкая добыча. (Я кивнул в сторону груды трупов). А в наступающие смутные времена, тебе понадобятся все воины твоего рода. А в результате, даже если ты и победишь, — тебе достанется вещь с которой ты не будешь знать что делать. — Амулет не дается в чужие руки! — Любой жрец в Храме, может тебе подтвердить это.

— Мне не надо этого подтверждения. — Оборвал меня Вождь Эгииноасиик. — Я три годы был учеником в Храме и ЗНАЮ, что такое Амулет!

…Ух — я вдруг почувствовал тоскливую безнадегу. — Как он сказал это ЗНАЮ.

И какие глаза у него при этом были… Вроде глаз Верховного Учителя отщепенцев, когда тот говорил об Амулете. Только у того они были усталые и разочарованные, а у этого…

Похоже мы конкретно попали, коли к нам заявился очередной «фанат» этой странной хренотени. Такой не отступится, даже если на кону будет жизнь всего его племени. Его ведет даже не обыкновенная жадность, а Мания, — в том смысле слова, как его понимали древние греки.

…Так что же делать? — Заметались мысли у меня в голове. — Убить этого маньяка прямо сейчас, наплевав на данное слово? — Но тогда его соплеменники нас точно живьем не выпустят. А если даже и выпустят, — мои же соратники не простят мне этого поступка, — такой плевок в душу предкам. …Хотя бред, — мы все равно не выживем…

…Развести на поединок с Лга’нхи? — Попробовать можно, но я не думаю, что аиотеек согласится. — Пока численное преимущество еще за ним, и когда на нас навалятся всей массой, атакуя с разных направлений, — даже дротики и бумеранги нам не помогут. Аиотеек это понимает, да и оценить свои шансы в бою с Лга’нхи, тоже способен. И не станет рисковать понапрасну. …Это не Тууивоасик, которого можно развести на «победи-ка сначала моего меньшого брата».

…А может попробовать воздействовать на его свиту? Нет, я конечно понимаю что он их в кулаке держит. Но может быть удастся зародить хоть толику сомнения, в надежде, что когда мы отобьем следующий штурм, (если конечно отобьем), — кто-то решит что удача покинула их лидера, и эти матерые волчары его сместят? — Шансов конечно мало, но попробовать стоит.

— Знаешь… — (Как ни странно, но приняв это решения, я вдруг даже почувствовал некоторую силу и легкость. Да и заветный словесный понос, не раз выручавший меня в трудных ситуациях, кажется вернулся). — А ведь мне думается, что ты знал кого тут встретишь, и понимал какой кровью для твоего племени, будет стоить эта… драка. (едва не ляпнул «победа», нефиг давать аиотеекам надежду). И все равно пошел за тем, что тебе не принадлежит, и что ты никогда не сможешь взять.

— …Ну… — Едва ли не рассмеялся мне в лицо Эгииноасиик, но кажется в его глазах я уловил искорки… нет, — не беспокойства и страха, а скорее легкой досады. — Когда тот караванщик что возит еду трусам и нищебродам в Желтую Долину, рассказал о тех кто его ограбил. Я конечно сразу догадался о том кто вы… А когда еще и прибежал человек из поселка, рассказать что сюда приплыл корабль с непонятными людьми, — я понял что это Судьба!

…Мой средний сын… — (говоря это, он слегка повернул голову в сторону своей свиты, — слова явно предназначались больше им, чем мне), — Я тоже отправил его учиться в Храм, ибо знания которые там можно получить, дают большую силу и власть. (Опять же, — он это явно говорит не мне).

Недавно он прислал в наше стойбище слугу, и тот рассказал о делах творившихся недавно в Храме и Аоэрооэо, — так я получаю важные для нашего Рода сведения. …Он то мне и рассказал о том что чужаки огромного роста и со светлыми волосами, ворвались в Храм и захватили Амулет…

Так что когда я услышал о таких же беловолосых чужаках из-за моря, я понял что Икаоитииоо, таким образом послал Амулет Роду Серых Курганов, чтобы подарить нам великую Силу и Власть!

— …Не-е-ет. — Издевательски протянул я в ответ. — Ты не говоришь всей правды.

…Знаешь, мне даже жалко тебя. — Ты учился в Храме и попал под чары Амулета. — Он часто так действует на неокрепшие умы. И тебе захотелось обладать им. Но ты не мог.

Ты и сына своего послал учиться в Храм, чтобы быть поближе к Амулету. Ты очень сильно надеялся заполучить его.

Настолько сильно, что когда тебе показалось что ты сможешь до него дотянуться, — ты поднял весь свой род, и не говоря своим людям всей правды, — бросил их в битву, зная что шансов победить у тебя все равно нет.

Смотри, — ты послал против нас почти три дюжины своих лучших воинов, и все они теперь мертвы, а у нас лишь несколько царапин. …Наверное ты говорил им, что тут всего лишь обычные торговцы-моряки, которые падут на колени, едва заслышав топот ваших верблюдов и ваш боевой клич?!

Ты не сказал им, что они будут биться против истинных детей Икаоитииоо, и всех их ждет тут смерть.

— Лишь аиотееки, истинные дети Икаоитииоо. — Снова перехватил Эгииноасиик нить разговора, явно пытаясь давить на гордость своих соратников. — И то что ты осмеливаешься говорить иное, есть большое оскорбление для всех нас!

— Ты три года учился в Храме. — Стараясь игнорировать эту вспышку гнева, улыбнулся я. — А я явился туда недавно, чтобы учить Жрецов. …Можешь спросить своего сына. — Они почтительно внимали моим словам, и даже Жрецы Пятой Ступени, сочли за честь принять нас с братом в самом Храме.

…Уж не думаешь ли ты, что жрецы Икаоитииоо, делали это не потому, что узнали в нас истинных детей Того кто Построил Храм, приплывших из земель, откуда Икаоитииоо привел вас на эту землю?

И ты говоришь неправду, будто мы силой забрали Амулет. — Жрецы отдали нам его добровольно. …Правда, — усмехнулся я. — И без особой охоты.

Но в чем-то ты прав. — Продолжил я, обращаясь опять же больше к свите Эгииноасиика, чем к нему самому. — Аиотееки, — тоже дети Икаоитииоо, и потому, — наши близкие братья. Поэтому я не стал грабить тех караванщиков из рода Желтых Долин напавших на нас. — Но даже дал им с собой немалые богатства, в обмен на кое-какие товары. Потому же, — мы и не хотим убивать вас, и готовы отпустить с миром, простив вашу неразумную попытку захватить Амулет.

— Да ты… — Аиотеек явно пытался сдерживать свой гнев, но видимо это было непросто, ибо никогда еще «не аиотееки» не осмеливались говорить с ним столь дерзко.

…«Нет», — подумал я, глядя в глаза аиотеекскому вождю, в данный момент набиравшего в легкие побольше воздуха, чтобы разом высказать все что он обо мне думает. …А может, — просто приказать убить. — Этот точно не отступит. Чертов Амулет разбудил в нем слишком большую жажду обладания. …Скорее всего он и собрал такую стаю волчар, только чтобы заполучить его, попутно захватив Храм, Аоэрооэо и весь мир в придачу. — Наивно думать, что он отступит от своей мечты, стоя в паре десятков шагов от предмета своего вожделения

Да и его люди. — Возможно потом, когда штурм наших укреплений обернется для них колоссальными потерями, — они и припомнят мои слова. И возможно даже используют их как повод сменить «утратившего доверие партии» вожака. Но сейчас эти аиотееки слишком горды и самоуверенны, чтобы отступить. — Даже понесенные уже потери, скорее кажутся им случайностью и ошибкой, которую легко будет исправить, если отнестись к драке с нами чуточку серьезнее.

Придется задействовать последний аргумент, хотя и не лежит у меня к этому душа. — Я уже понял, что от чертового Амулета, всегда стоит ждать какой-то пакости.

— Да, я! — Нагло усмехнулся я в ответ, мысленно представляя стоящего чуть позади меня Лга’нхи, и черпая уверенность и силу в воспоминаниях о его громадном росте, необычайной скорости и силе. — Я говорю тебе, что ты даже не сможешь подойти к Амулету, который мечтаешь забрать у нас, погубив весь свой Род.

А впрочем, к чему говорить пустые слова? — Слов сегодня и так уже было сказано слишком много. Я предлагаю тебе следующее. — Я принесу Амулет сюда, и открою его. — Если ты сможешь его забрать, — он будет твой. А если нет, — ты и твои люди уйдут, даже не попытавшись чинить нам обиды, и тем самым сохранят себе жизни. — Пусть сам Икаоитииоо разрешит наш спор.

Если ты не трусливый хвастун, ты согласишься на это.

…Что ж, — деваться аиотееку, проявив слабость перед своими соратниками, было некуда. …Да кажется он особо и не опасался предстоящего испытания… Вероятно и впрямь сумел убедить себя за годы мечтаний, что Амулет только и ждет когда он явится за ним.

Вождь Эгииноасиик рода Серых Курганов, лишь надменно кивнул головой, давая понять что согласен. И с превосходством посмотрел на свою свиту, видимо уже предвкушая тот эффект, который окажет на них то как он завладеет Амулетом. …А вот нам в этом случае, точно не жить. — Нас этот гад живьем не отпустит!

Ящик вытащили, и поставили его вроде как на нейтральную зону, — возле мачты-шлагбаума.

Ни я, ни аиотеек своим людям ничего не говорили. — Но все, чуть ли не одновременно сделали несколько шагов назад. — Наши уже были знакомы с «эффектом отталкивания», а аиотееки, кажется просто догадывались.

…Я щелкнул замками, открыл крышку, и даже откинул стенки, чтобы Амулет можно было получше рассмотреть. — В голове мгновенно помутнело, а перед глазами снова поплыли образы иных вселенных.

…При свете солнца, его абсолютно черные поверхности смотрелись особенно странно. — Свет не отражался от полированных граней, а будто бы пропадал… Словно из ткани бытия вырезали кусок, и он зияет странной уродливой дырой. А еще явственно потянуло холодом, будто Амулет втягивал в себя энергию из окружающего пространства.

Послышались шаги… Я не только прекрасно слышал как под сапогами Эгииноасиика шуршат песчинки и лопаются комочки земли… Я словно видел и ощущал это каким-то внутренним чувством… Так же, как ощущал, в этот момент, весь окружающий мир…

А аиотеек шел… Вот он словно бы уперся в некий барьер… Я ясно видел, и еще яснее чувствовал, все его эмоции и ощущения. …Не спрашивайте меня как.

Аиотеек уперся в барьер. — Сначала растерялся. Потому испугался. Потом разозлился, и сделал маленький шажок вперед, черпая силы в своей злости.

Крохотный шажок вселил в него надежду. Он поднажал… Поднажал еще… Его трясло, с лица спало выражения высокомерия и самодовольства.

Но Воля… Воля его была сильна. По настоящему сильна.

И он очень хотел. Ему сейчас было наплевать и на нас — своих противников. И на собственных подчиненных, которые наверное были для него куда опаснее чем мы, ибо от прохождения Испытания, зависело все его будущее. Но ему было на это плевать. — Он просто хотел добраться до Амулета.

И я это понял. И это понял Амулет… Не знаю как, — но понял. И он поддался давлению этой стальной воли и этой жажде заполучить его в свои руки.

Нет, барьер не исчез. Но его невидимые стены, словно бы расступились перед Великим Вождем Эгииноасииком Рода Серых Курганов, оказавшимся настолько сильным, чтобы подчинить себе ино…хрен знает какую технику.

Шагов пять, он прошел словно бы шагая через вязкий кисель. Прорвался через барьер, и с торжествующей улыбкой победителя, двинулся к Амулету.

Он действительно стал Победителем, выиграв наш спор.

…Ему оставалось пройти наверное еще пару шагов, как вдруг его образ словно бы начал расплываться.

…Или скорее, — будто бы он начал уходить за невидимую стенку.

И ушел.

Не знаю куда его забросил Амулет, подчинившийся железной воле Великого Вождя. — Будем надеяться что в благословенный мир Великих Свершений, которых он так жаждал. …И будет надеяться, что в том мире он не станет очередным беспомощным дебилом, вроде меня, а сможет проявить свои лучшие стороны. Но то что обратно он не вернется, я знал точно.

Спокойно, и очень аккуратно я поднял стенки ящика, и закрыл его крышкой. — В голове плотной ватой лежал абсолютный вакуум, — не мыслей не чувств. А настроение, можно было назвать скорее философским. И уж точно, — торжествовать и праздновать победу, совсем не хотелось.