Глава 1

Привычное зыбкое покачивание палубы, характерные скрипы и запахи. Ренки проснулся от собственного вопля и еще долго сидел в гамаке, бессмысленно уставившись в полутемную пустоту, оглушенный истеричным биением собственного сердца и чувствуя, как капли ледяного пота скатываются по спине. В который раз за последнее время ему приснился тот же жуткий кошмар — словно он снова плывет на каторжном корабле отбывать наказание. А возвращение знамени, перевод в гренадеры, походы в разведку, сражения и как итог награды и возвышение до сержанта — все это было лишь насланным демонами сном-обманкой, и впереди у него лишь кандалы, тюремная баланда, долгий путь по Зараданскому плоскогорью под плетями охранников, копание выгребных ям на целую армию и прочая тяжкая и грязная работа…

— Что, опять? — заботливо спросил Гаарз, чей гамак в результате каких-то темных интриг Готора был подвешен рядом с гамаком Ренки в госпитальном трюме. — На вот, попей водички.

Когда примерно пять дней назад Ренки очнулся лежащим в обозной телеге, он жутко удивился, заметив рядом с собой Гаарза, так как хорошо помнил, что видел его мертвым.

— А вот и не дождутся, демоны их забери, — довольно лыбясь, прокомментировал эту непонятную ситуацию сам Гаарз. — Мне ихненская сволочная пуля тока ребро переломала, а потом в сторону ушла. Готор говорит, что это удача большая была, потому как пуля и внутрь могла двинуться, а тогда уж точно конец! А еще он говорит, что нам с полковым лекарем повезло, потому как даже и с такой раной, коли бездарь какой лечить взялся, мог бы я и загнуться. А тебя он так и вообще с того света вытащил. Тебе ведь мало того, что черепушку едва ли не пополам раскроили, так потом еще и лошадь сверху упала и помяла основательно. Да уж, чего там говорить, кабы наши не поспели вовремя на помощь, всех бы нас там положили. А так — Воосеека, Гарааву и еще троих парней, тех, что ты с собой из обоза привел, убили. А остальные, считай, все раненые оказались. Только Откар — везучий сукин сын, ни одной царапины!

— А наши как? — смог выдавить из себя Ренки, хотя от невыносимой слабости даже шевелить губами казалось непосильной тяжестью.

— Дык… — словно бы даже удивился Гаарз. — В порядке! Чего им будет-то? Тока Киншаа чуток пикой поцарапали да Тагааю разорвавшимся стволом морду опалило. А так — все в порядке.

— А что дальше было? — Любопытство Ренки превозмогало даже чудовищную слабость и дикую головную боль.

— Ну… сам-то я не больно-то помню, очнулся уже в обозе. А ребята рассказывали, что как увидали парни, что нас уланы те паршивые мочат, выскочили из колонны, да и дали залп, потому как из нашего капральства, почитай, никто уже на ногах не стоял. Ну уланы — те, что еще могли, ясное дело, — деру. А нас, кто жив был, перемотали, чем могли, и того… В обоз, на лечение. Ночка, помню, тоже та еще была… — Гаарз старался говорить веселым тоном, но сейчас лицо его перекосила гримаса боли и страдания. — Ты-то без памяти лежал, тебя на носилках тащили. А меня пешком идти заставили… Ох и намучился же я. Тут и здоровые-то с ног падают, а ты иди с дыркой в боку да скули от боли. А еще и эти сволочи, видать, почуяв, что мы от них уходим, словно взбесились. Пальба из темноты почитай и не прекращалась, потому как их там, гадов, не видно, а заряды у нас почти кончились. Мимо нашей толпы промахнуться трудно, вот они и палили, считай, без передыху. Уланы опять же наскакивали, как дурные, стоит только зевнуть чуток. А уж тех, кто отстал или замешкался, добили всех до единого. Я, наверное, только потому и выжил, что на меня Готор наткнулся, когда Таагая в обоз с опаленной мордой привели, да приставил Дроута нам помогать.

Гаарз замолчал, словно бы пытаясь отогнать видения той ночи, а потом продолжил глухим голосом:

— Фаарика, сержанта, убили, когда он с теми, кто еще двигаться мог, от улан отбивался. Лейтенанта нашего тоже подстрелили. Говорят, что руку отрезать придется. Прапорщика-мальчишку, что при нем состоял, пикой к земле, будто жабу, пришпилили. Так что под конец ротой Доод, Готор да Йоовик командовали. Йоовик для этого дела даже из повозки сбежал, так и прыгал, чисто демон: весь в крови, хулу на богов изрыгает да из пистоля кавалерийского в темноту палит, будто бешеный. В общем, за ночку считай полполка как верблюд языком слизал, а из тех, кто остался, почитай треть на ногах не стоит, а треть хоть и стоит, да только и может, что пальцами дырки от пуль в себе затыкать. Такие вот дела!

Узнать больше в тот день Ренки было уже не суждено — он снова отключился. И лишь через пару дней навестивший госпитальный обоз Готор дорассказал ему о последних событиях.

— Доползли мы, дружище Ренки, до своих. А те, гниды, внутри укреплений сидят и даже на подмогу прийти не пожелали. Потому как у кое-кого (он понизил голос до шепота, многозначительно показав пальцем в небо) возникла интересная идея, что этаким манером кредонцы хотят их из-за укреплений выманить. Мол, организовали якобы избиение остатков наших полков, а сами затаились в темноте и ждут, когда генерал лично явится всех спасать. Ну короче, сам понимаешь. Ну да доползли. Поругались, чтобы нас внутрь пустили, а там уж и свалились где стояли. Вот только тут нам и соизволили помощь оказать. Честно скажу тебе, друг Ренки: поражен, на каком высоком уровне в тооредаанской армии находится полевая медицина. Я-то, признаться, думал, вы тут только кровопусканием да клистирами лечить умеете, руки-ноги отпиливать, а вправление сломанной кости — вершина прогресса. А тут у вас… не ожидал, честное слово! Когда я тебя на тех носилках увидел, думал, проще будет добить, чтоб не мучился. Даже вон, — указал Готор на свой пояс, — кинжал приготовил. Хорошо хоть лекарь оу Мавиинг успел мне по рукам дать. Так что как встанешь на ноги, с тебя для него большой магарыч! И спасибкать не забывай со всем усердием. Потому как вытащил он тебя, почитай, уже из-за Кромки. Гаарзу с Таагаем, кстати, тоже не забудь спасибо сказать. Ты ведь, наверное, с неделю в беспамятстве валялся, а они тебя все это время выхаживали. Дальше? А дальше — чисто песня! Через пару дней подошла кредонская армия, а у нас уже посреди пустыни чуть ли не крепость стоит. Надо отдать должное генералу и инженеру — укрепились хорошо. Ну, кредонцы возле нас день постояли, два постояли, постреляли чуток, изобразили какую-то войну, с маневрами и барабанным боем, да вдруг и сдернули назад. Никто не может понять почему. Только я думаю (и, кстати, слышал, как полковник оу Дезгоот что-то подобное говорил), они этих наших прошлых подрывов так напугались, что атаковать настолько укрепленную позицию не решились. Сам понимаешь: если какие-то два полка так набедокурить умудрились, то неизвестно, чего целая армия могла за вдвое большее время тут нагородить. Но по официальной версии кредонцы устрашились боевого духа армии короля и военного гения генерала оу Крааста. Так что мы тут, гы-гы, проходим побоку, как непричастные, и хвастаться успехами нам настоятельно не рекомендуется. …Конечно, я этим доволен. Не хватает мне только, чтобы всякая хитрая морда из Тайной службы интересовалась личностью того, кто так хорошо умеет бочки с порохом взрывать! Да и вообще. Да не боись ты. Наградами нас не обделили. Меня уже сержантом сделали, и тебя полковник и лейтенант тоже обещали уж как минимум до сержанта вытянуть, тебе Гаарз уже, наверное, говорил. Особенно за ту атаку, когда ты вражеский строй почти прорвал, — это вообще классический подвиг, хоть балладу пиши. Даже наша солдатня тебя за это хвалит, так ты их своими умениями впечатлил. Жаль, что я тогда с другой стороны был и сам лично не видел. Но, по слухам, ты там уже две кредонские армии в клочья порвал, а третью не успел, так как тебя назад отозвали. Так что, вполне вероятно, при определенной удаче попадешь в волонтеры-добровольцы. Это, как я понял, означает, что при появлении в полку первого же вакантного места офицера чин первого лейтенанта за тобой. Правда, говорят, прождать этого можно несколько лет, потому как те, кто приходит с купленными офицерскими патентами, получают приоритет при назначении на должность. Но ведь это уже немало, всяко ты больше не солдатня, а благородный человек со всеми вытекающими привилегиями и обязанностями. Собственно, учитывая, что год назад ты начинал каторжником, карьера у тебе просто стремительная. И кстати, новость, которая тебя наверняка обрадует. Поскольку от Шестого и Пятнадцатого Гренадерских полков остались лишь жалкие клочки, нас выводят с Зарданского плоскогорья для пополнения и отдыха. Так что, Ренки, наконец-то поживем как люди!

И вот в данный момент, уже почти две недели путешествуя в трюме очередного кораблика, Ренки выбирался «в люди». Вот только пока, к сожалению, условия на батарейной палубе военного корабля, назначенного госпитальным судном, мало чем отличались от каторжных. Такая же теснота, вонь и скудная пища. Единственное отличие — не было цепей, и те, кто мог ходить, раз в два-три дня при подходящих погодных условиях выбирались на палубу подышать свежим воздухом.

Впрочем, Ренки и Гаарз, которых Готор, нагло воспользовавшись служебным положением, разместил возле пушечного порта, в хорошую погоду могли наслаждаться воздухом, не вставая с гамаков. И если кто-то думает, что это ничтожная привилегия, значит, он никогда не торчал день за днем, неделю за неделей в тесной компании множества немытых вонючих мужиков, не вдыхал «благовоние» гниющих ран и человеческих выделений.

Правда Гаарз вот уже, наверное, неделю вполне мог бы быть признан «выздоровевшим» и переведен в еще более жесткие условия. Но небольшой кошелечек, перекочевавший из кармана Готора в карман лекаря оу Мавиинга, видимо, как-то вдруг серьезно ухудшил здоровье данного пациента, и Гаарз остался на прежнем месте.

В основном потому, что Ренки пока еще действительно был очень плох и нуждался в хорошем уходе. Ему еще повезло, что улан, схлопотав кинжалом в бедро, не сумел полностью вложиться в удар и не раскроил череп на две половинки, лишь серьезно прорубив скальп и даже кость. Однако, по словам лекаря, «порезы» были мелочью. Главная беда — это сильнейший удар по голове, вызвавший сотрясение, и свалившаяся сверху лошадь, своим весом сломавшая несколько ребер. Только чудом ни одно из них не повредило внутренности, однако дышал Ренки с большим трудом и все время был вынужден носить специальную «кирасу», как называл оу Мавиинг это приспособление.

Так что несмотря на то, что со времени ранения прошло уже больше трех недель, Ренки продолжал оставаться беспомощным и больным. И только почти ежедневная церемония морских похорон и вид ран товарищей, которым повезло еще меньше, чем ему (лишиться ноги или руки… Ренки даже подумать об этом боялся), не позволяли сержанту Дарээка скулить и жаловаться на жизнь.

— Чудесный городок, друг Ренки, — сказал Готор, в очередной раз навестив его в госпитале. — Называется Фааркоон. Этакая милая патриархальная провинция с умеренными вкраплениями развратной портовой жизни. Это я про кабаки и бордели, если ты не понял. И не стоит так краснеть и делать постное лицо. Да, понимаю, что это немного грязно, слегка безнравственно, и в твоих любимых романах и балладах герои по борделям не шляются, а вместо этого орут, как мартовские коты, серенады под окнами дам сердца, мешая им в этот момент развлекаться с любовниками. Ладно-ладно, молчу! Хотя, гы-гы, я бы не прочь написать какую-нибудь балладу о покорителях борделей, чтобы молодежь вроде тебя… Ну зачем же подушками кидаться? Тебе же на ней еще спать! И не надо читать мне проповеди. У моего молодого здорового организма есть определенные потребности. Не веришь мне, вон спроси у лекаря оу Мавиинга, он тебе подтвердит, что долгое воздержание не полезно для тела и души… Короче, в премилый городишко нас привезли продолжать службу королю! Полно сладкой чистой воды (не чета пустынной грязи), еда простая, но сытная. Цены весьма умеренные. Да и служба — не бей лежачего. Ходим дозорами по городку, охраняя порядок и подмигивая девушкам, да плюс числимся гарнизоном на случай набега кредонских пиратов, последний из которых состоялся тут двадцать с хвостиком лет назад. Полковник поехал в центральные провинции набирать пополнение, так что командует сейчас майор Олааник, а ты сам знаешь: он не склонен злоупотреблять муштрой — это отрывает его от бутылки. Так что наш доблестный лейтенант находит много времени, чтобы позаботиться о своей роте. Ну ты понимаешь, о чем я говорю. Вот уж воистину, повезло нам с командиром, видать, мы и правда счастливчики! Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

С последним утверждением Ренки было трудно не согласиться. Вскоре после приезда в город лейтенант в сопровождении Йоовика и Доода лично посетил солдатский госпиталь, чтобы пообщаться с солдатами своего общества. Несмотря на слухи, руку он сохранил, хотя она и висела на перевязи и, судя по гримасам боли, которые нет-нет да и проскакивали на лице лейтенанта, доставляла ему большое беспокойство. И тем не менее лейтенант навестил своих солдат, причем не с пустыми руками.

В результате этого посещения под подушку, что лежала на койке Ренки, перекочевал изрядно тяжелый кошелек, набитый отнюдь не медью, а полновесными королевскими коронами. Хотя Ренки был уверен, что запасы всех их трофеев канули в Лету вместе с полковым обозом, который почти полностью достался неприятелю, когда добро из возов выкидывали, чтобы положить туда раненых. Но, видно, в том и была особая мудрость лейтенанта: несмотря на потерю обоза, самое ценное он сумел сохранить.

Помимо кошелька Ренки получил точный отчет о том, за какие заслуги ему причитается каждая монетка, и не без удивления понял, что сюда ему зачли и работу с Готором по установке мин, и возглавленную атаку, и командование группой заграждения. Дела, вроде бы совсем не связанные с темными махинациями общества.

Впрочем, протестовать и спорить Ренки не стал. Полученной суммы, при разумных тратах, вполне хватило бы на год весьма умеренной, но не голодной жизни. Примерно такой, которую вел Ренки до попадания на каторгу.

— Короче, Ренки, давай быстрей выздоравливай! — сказал напоследок Готор. — Тут есть дела поинтереснее, чем валяться в койке. И кстати, завтра меня не будет — отправляюсь согласно командировочному предписанию в местный университет, вербовать студентов на службу королю. Пришлось выставить Йоовику большой кувшин вина, чтобы послали именно меня. Нет, я вовсе не собираюсь прельщать студиозусов великолепием и роскошью королевской службы — умные в это не поверят, а дураков нам и своих хватает. А вот забраться в тамошнюю библиотеку да хорошенько поковыряться в старых пыльных томах, а может, еще и с умными людьми поговорить — вот это будет весьма недурственным занятием, а то, признаюсь тебе, со всеми этими каторгами и армиями я несколько одичал. Одно плохо, — печально вздохнул Готор, после чего выдал одну из своих чудных шуточек: — Печально, что у вас не принимают в университеты девушек. Только представь, как милые стайки дивных пташек, полных желания познавать новое и лишенных родительского надзора, порхают по аудиториям или бродят по тенистым аллеям в ожидании храброго солдата, который поведает им о своих подвигах… в том числе и на войне!

— Да уж, — развеселился Ренки, нарисовав себе эту фантастическую картину. — Это было бы премило. Одна беда — чему именно смогут обучаться юные особы в университетах? Уж не медицине ли и законоведению? А может, гы-гы, девушки окажутся сильны в математике, философии или в алхимии с астрологией? Вот скажи мне, Готор, откуда в твоей вроде бы светлой голове вообще возникают столь бредовые идеи?

— Да не такие уж они и бредовые… — сказал Готор, с самым серьезным видом продолжая шутить и дурачиться. — Или ты думаешь, что женщины совсем уж не способны к обучению?

— Ой, не смеши. У меня опять ребра заболят, — махнул рукой Ренки, а потом, вдруг став очень серьезным, задал вопрос, который серьезно беспокоил его все последние дни:

— Слушай, Готор, а меня… того… лицо… Ну в смысле сильно изуродовали?

— Хм… — Готор даже словно поперхнулся, настолько неожиданным был этот вопрос. Раньше как-то его молодой приятель столь явно не демонстрировал свою озабоченность внешним видом. — Да нет. Не сказал бы… — ответил он, предварительно внимательно поглядев на Ренки, будто видел его в первый раз. — Только вот тут вот, слева, где под волосами шрам идет, седая полоска появилась. Но это даже придает тебе мужественности и загадочности. А где шрам на лоб выходит… Так из-за этого, знаешь ли, у тебя этакий грозный и слегка суровый вид, вроде как ты бровь нахмурил в гневе. Девушкам, наверное, такое понравится.

В полной мере оценить, как его новая внешность действует на противоположный пол, Ренки смог примерно через неделю, когда полковой лекарь оу Мавиинг наконец отпустил его из госпиталя «долечиваться своими силами».

Друзья доставили сержанта оу Дарээка в дом, где они должны были проживать с Готором согласно квартирному предписанию.

Вообще-то двум сержантам не полагалось жить в таких роскошных условиях, но, поскольку от полка осталось меньше половины численного состава, все пользовались моментом и старались устроиться как можно лучше. Даже солдаты, которым по уставу на зимних квартирах полагалось иметь одно спальное место на трех человек (один спит — двое бодрствуют), расселялись весьма вольготно в домах местных мещан.

Так что впервые за долгое время у Ренки появилась собственная комната и возможность уединиться в ней. Уже одно это делало условия его новой жизни почти райскими. А если еще учитывать мягкие перины, небольшой садик за домом и обилие воды и фруктов — на какое-то время Ренки показалось, что он попал в сказку. Но…

Чистый и уютный двухэтажный домик содержала еще вполне не старая вдова из купеческого сословия. Поначалу ей очень даже сильно не понравилось, что ее домик займут под зимние квартиры для солдат, поскольку компенсация, что мог предложить за это неудобство муниципалитет, была весьма далека от сумм, которые можно было выручить за сдачу жилья внаем частным лицам. Да и терпеть в своем доме грубую солдатню не слишком приличествует почтенной горожанке, чьей руки и капиталов добивалась парочка еще довольно бодреньких и обходительных кавалеров-вдовцов.

Но Ренки уже понял, что, когда Готору надо, он сможет очаровать даже дракона. Однажды приятель рассказывал, что будто бы есть специальные книги, которые учат, как обхаживать людей, и что он все их читал. А их хозяюшка была отнюдь даже не драконшей, и даже ее весьма почтенный, с точки зрения Ренки, возраст (лет тридцать пять, наверное, а то и все сорок) не помешал ему обратить внимания на то, что она весьма мила и по-своему красива.

Увы, но первое, что ошарашило нашего героя, когда он, поддерживаемый друзьями, пришел в дом и был представлен хозяйке, это взгляд, которым одарила его сия особа. Взгляд был совсем не тот, который жаждет увидеть в глазах любой женщины юноша, едва подошедший к рубежу восемнадцатилетия. Жалость и сострадание, конечно, красят любую женщину. Но когда на тебя смотрят, как на раздавленного колесами телеги мокрого котенка, хотя в душе ты уверен, что вид у тебя весьма геройский, — это печально.

Что ж, добравшись до зеркала, что висело в его комнате, Ренки и сам смог оценить перемены, которые за прошедшие полтора года внесла в его внешность суровая жизнь. Когда-то, давным-давно, когда он последний раз смотрелся в зеркало перед тем как пойти на деревенские танцы, он видел юношу, сочетающего в себе мягкие, почти детские черты лица с высокой и мускулистой фигурой человека, никогда не знавшего тяжелого физического труда, но проводящего немало времени, совершенствуя свое тело и дух воинскими упражнениями.

У того юноши был несколько рассеянный и задумчивый взгляд с этакой поволокой, ибо он слишком много времени проводил в мире грез, где воинские подвиги свершаются без пролития крови, вывороченных кишок и вывалившихся на землю мозгов, все дамы прекрасны и добры, девушки целомудренны и нежны, командиры суровы, но справедливы, а товарищи веселы, бескорыстны и преданы общему делу и великой цели — служению королю!

Сейчас же из предоставленного вдовушкой зеркала на Ренки смотрел тощий жилистый парень неопределенного возраста, с впавшими щеками и обострившимися после долгой болезни чертами лица, обгоревший под зарданским солнцем до коричневого оттенка кожаных ремней солдатской амуниции, да еще и одетый в мундир, более напоминающий лохмотья нищего, — мятый, выцветший и многократно заштопанный грубыми солдатскими руками, причем нитки и заплатки для починки мундира подбирались по принципу «что есть» и весьма резко выделялись на общем фоне. Какое уж тут геройство — впору идти на рынок попрошайничать.

Но больше всего Ренки удивил собственный взгляд. Какая там романтика и мечтательность? Бегающий настороженный взгляд исподлобья, как у бездомной собаки, давно разочаровавшейся в людях и все время ожидающей пинка или удара хлыстом. Взгляд человека, которому стало привычно наблюдать чужую смерть и убивать самому. Который давно уже не ждет от жизни ничего хорошего, но готов в любую минут встретить опасность.

Возможно, в книжках это описание и создало бы романтичный образ сурового героя, но в жизни Ренки был вынужден констатировать, что он не столько повзрослел, сколько постарел, и вообще стал похож на… бывшего каторжника или королевского солдата, прошедшего школу палочных ударов и суровой муштры, после которых даже огонь сражений кажется приятным избавлением от тягот повседневной жизни.

Даже богатая шпага на бедре (к чертям уставы) и погон с сияющей начищенной булавой и лычками сержанта не добавляли образу привлекательности, но лишь заставляли задуматься, через что прошел этот человек, чтобы заслужить все это…

— Хорош! — сказал за спиной незаметно вошедший в комнату Готор. — Красавчег!

— Да уж… — невесело пробормотал в ответ Ренки, силясь отыскать в пристально смотрящем на него из зеркала чужаке знакомые черты. — Да уж…

— Не печалься так, — расхохотался Готор, глядя на удрученную физиономию товарища. — Первым делом справим тебе достойный героя мундир, вот, оцени мой! Потом хорошенько откормим. Опять же шпага… Ты обещал меня подучить кой-чему, а то я с этим инструментом по-прежнему чувствую себя недостаточно ловко, а заодно и сам в форму придешь. Но первым делом — в кабак! Утопим грустные мысли в вине. Пора нам уже отметить всей компанией удачно пережитый год войны. В конце концов, из нашей восьмерки с каторжного судна после двух сражений и кучи приключений погибли лишь двое. Попечалимся за них и порадуемся за себя. Собственно говоря, все уже готово. И кстати, я пригласил Доода и Йоовика. Думаю, ты не возражаешь? Тогда хватит пялиться в зеркало и пошли!

— А я ему, значит, тыдых! А он меня пикой хрясь! А тут, значит, Киншаа сбоку как шарахнет с мушкета…

— А мне вон… пуля прямо в грудь, и я прям слышу, как что-то хрустнуло… Хочу заорать, а не могу — дыхалово выбило, будто лошак с разбегу лягнул. Ну думаю, конец тебе, значит, старина Гаарз, отпрыгался. Тока б, думаю, побыстрее бы копыта отбросить, чтобы без долгих мук обошлось…

— А я на эту суку ствол навел. Давно этого гада выцеливал, уж больно мундирчик у него яркий был да рожа сволочная. Тока издаля-то все пули мимо летели. А тут уж, считай, в упор, с десяти шагов, уж точно не промахнусь. И ты тока подумай! По рукам как дало, в морду — огня сноп. Мой же мушкет, да меня и!.. Вот же невезуха!

Когда сидящие за столом опустошили уже второй изрядного объема кувшин молодого вина и взялись за следующий, простые солдаты принялись по которому разу рассказывать друг другу старые истории о былых подвигах и неудачах, а те, кто был званием постарше, как-то незаметно уединились и завели куда более осмысленный разговор.

— Тут, значит, эта… — начал Доод. — Лейтенант мне сказал, будто ты, Готор, хвастался, что можешь колесцовые пистолеты и ружья чинить?

— Был такой разговор, — не стал отказываться Готор, с аппетитом налегая на какую-то копченую рыбку с ладонь размером, считающуюся местным деликатесом. — Только сам понимаешь — не все, что сломано, можно починить.

— Дело такое, — заговорщицки продолжил Доод. — В оружейке этого трофейного добра немало скопилось, да мы еще подсуетились и у соседних полков кой-чего выменяли считай за гроши…

— Понятно, — расплывшись в улыбке, заметил Готор. — А кому сбывать будешь? Я слышал, тут не все так просто.

— Не боись. Дорожки давно протоптаны. Так что, возьмешься для общества потрудиться?

— Возьмусь, — кивнул Готор. — Мне и самому с механизмами повозиться в радость, но нужен доступ к инструментам и полковой кузне. Если где в замках пружины сломаны, я бессилен. Придется новые ковать. Как именно хорошего качества добиться, я думаю, знаю. А полковой кузнец из наших будет?

— Нет… — не без грусти ответил Доод. — Но договоримся, либо можно в городе кого найти. Городишко-то портовый, значит, тут по этой части работы много делают.

— Отлично! — разливая в знак заключенного договора вино по чашам, сказал Готор. — Тогда я завтра к тебе с утречка и забегу, если Йоовик, возьмется моих по караулам развести…

— Без проблем… А теперь с тобой, Ренки, — переключился Доод на самого младшего в этой компании. — Потрудиться для общества не побрезгуешь? Вот и славно! Лейтенант велел мне с тобой словом перекинуться. Мол, о переводе тебя в волонтеры все уже считай обговорено. Тока сам понимаешь — волонтеры жалованья не получают, а совсем даже наоборот — кошт свой, обмундирование да оружие за свои покупают. Оно тебе надо? Нет, ежели у тебя там какое поместье осталось или еще чего, так это запроста — завтра же шпаги на погон получишь. Но коли в твоем кармане лишь ветер свищет да вошь на аркане с голодухи помирает, волонтерства тебе не потянуть. Пока. Но мы тебя в штаб на писарскую должность запросто определим, поскольку ты и так все еще при полковнике порученцем числишься. Майор наш Олааник считай уж которую неделю не просыхает, винищем едва ли не насквозь пропитался. Полковник далеко, с ним один из капитанов, второго убили, а лейтенанты вмешиваться не станут, потому как дураков нету не в свое дело лезть. Так что если хорошенько подсуетиться, кому надо сунуть, а кому и кулаком в рожу, станешь ты у нас навроде казначея, и все денежки за продовольствие там, вооружение и обмундирование, жалованье опять же через твои руки потекут. Да не дергайся ты — никто те денежки красть не собирается и тухлятину с рваниной покупать не станет, нам потом самим все это есть и носить. Однако сам понимать должен: снабжать армию — дело прибыльное. На такое многие купцы рот разевают. Ну а кто слюнями изойдет, а кто в зубах копеечку утащит — это сейчас, выходит, в кои-то веки нам, получается, решать маза выпала. Такой момент упускать нельзя! С тебя работа — правильных людей, на которых тебе общество покажет, привечать. А чужих гнать поганой метлой. Ну и бумаги правильные составлять надо будет. А чтобы майор их подписал, об этом уже другие позаботятся. И с купцами нужными ты тоже никаких тайных дел иметь не будешь, то опять же других людей забота. Короче, одни деньги с купцов берут, а другие с ними дела ведут и вроде как нигде иначе не пересекаются, потому как те денежки мы тоже в оборот пустим, а уж с тех доходов кой-чего в свой да и в твой карман отсыплем. Так что с тебя и взятки гладки, ежели кто придраться захочет.

Нельзя сказать, чтобы Ренки особо нравилось участвовать в этих аферах. Но с другой стороны — куда деваться? Сейчас между ним и офицерским чином стояли только деньги — дополнительный и необходимый барьер, отделяющий людей низкого звания от благородного сословия.

Купить офицерский патент, даже на чин первого лейтенанта, стоило не так уж и мало. А продолжать службу в чине волонтера означало лишиться каких бы то ни было средств к существованию. И более того, тоже требовало немалых расходов при полной загруженности на службе, так что было по силам лишь тем, кто имел неплохой доход на стороне.

Даже со своей доли в аферах общества пока ни того, ни другого варианта Ренки было не потянуть. А оставаться в солдатском звании… Конечно, Ренки больше не считал простых солдат низшими существами, но у него был долг! Долг перед отцом и всеми своими предками за три тысячелетия существования рода Дарээка.

Ренки понимал, как сильно он их подвел, позволив судьбе сыграть с ним такую злую шутку. И теперь он был просто обязан вытащить себя из столь унизительного положения, смыв клеймо каторжника с одного из последних представителей некогда сильного и достойного рода. А для этого были нужны деньги.

Поэтому уже на следующее утро, получив напутствие от лейтенанта Бида, Ренки пошел в штаб полка и представился майору Олаанику, который, с утра пребывая не в лучшей форме, вообще вряд ли что-то понял из происходящего вокруг, мечтая лишь скорее поправить здоровье очередным кувшинчиком местного забористого винца.

Ну а дальше все уже было просто. После последних похождений авторитет Ренки как бойца был весьма высок, ибо многие из штабных были под его началом на «той» высоте и невольно признавали командиром. Плюс нахождение в обществе, плюс явное покровительство, которое ранее оказывал ему полковник оу Дезгоот. В общем, желающих придраться к нему из числа писарей и прочей штабной шелупони, понятное дело, не нашлось.

С печальным вздохом Ренки пришлось сесть за стол и, придвинув к себе здоровенную кипу накопившихся бумаг, погрузиться в подсчеты, расчеты, списки, заявки и прочую бюрократию.

Так потекла размеренная и скучная жизнь сержанта, исполняющего обязанности полкового казначея, разнообразить которую удавалось лишь нечастыми попойками в кабаках да редкими выходами в составе патрулей для поддержания порядка в тихом городишке.

 

Глава 2

— Судари, простите, что отрываю. Позвольте представиться — волонтер оу Заршаа. Прибыл служить в прославленном Шестом Гренадерском полку!

Прошел уже, наверное, месяц, как Ренки вышел из госпиталя. Как и обещал Готор, хорошее питание, свежий морской воздух и умеренная выпивка существенно поправили его здоровье, и он больше уже не походил на заморенного несчастного доходягу.

Этому весьма способствовали и ежедневные занятия с Готором, который обычно забегал к нему в штаб где-то после полудня. Ренки обучал его владеть шпагой, как то приличествует благородному человеку, а Готор в ответ преподавал ему кое-что из своих умений, подчас вызывавших у Ренки большое удивление. Нет, он не отрицал, что умение победить противника лишь голыми руками — это весьма не лишний навык для всякого воина. Но возводить мордобой в ранг искусства, подобного фехтованию, выездке или даже банальной стрельбе… Зачем это? Зачем так совершенствовать подобные умения, если почти всегда у нормального человека в руках есть шпага или, на худой конец, кинжал?

Как могут пригодиться на поле боя или на дуэльном ристалище, где все решает оружие, эти вызывающие дрожь и восхищение, но абсолютно бессмысленные умения крушить доски кулаком или сбивать ногой шляпу с головы оппонента?

И тем не менее некоторые способности Готора просто завораживали, вызывая желание научиться тому же. Так что Ренки пытался овладеть основами, тем более Готор рассказывал, как подобные упражнения полезны для здоровья.

Собственно говоря, как раз во время одного из таких учебных поединков (к счастью, они работали со шпагами, а не мутузили друг друга кулаками) их занятия прервало вежливое покашливание некоего волонтера оу Заршаа, прибывшего служить в прославленном Шестом Гренадерском полку.

Ренки оглянулся — перед ними стоял юнец не более семнадцати лет от роду, опрятно и богато одетый, со светящимся от восторга лицом. Судя по выражению его глаз, он явно принял их с Готором за офицеров, ибо кто еще мог бы тренироваться со шпагами во дворе отведенного под штаб дома?

— Оу Ренки Дарээка, сержант, — представился Ренки, старательно давя неприязнь в душе по отношению к тому, кто неизбежно станет дополнительным препятствием на его пути к офицерскому чину. — А это оу Готор, также сержант, — представил он и своего приятеля, прибавив к его имени «благородный» привесок, на чем сам Готор почему-то никогда не настаивал.

После чего Ренки снял аккуратно повешенную на забор форменную куртку и надел ее на себя…

Глаза юнца, при слове «сержант» мгновенно изменившие выражение, широко раскрылись при виде погона с булавой и двумя топорами, которые, согласно реформам короля Ваарасика Второго, вешались теперь не просто за участие в сражении, а за проявленную в этом сражении доблесть.

Ренки сам написал приказ на присвоение себе и «правильным» людям этих знаков. Естественно, по приказу лейтенанта Бида и с пьяного одобрения майора Олааника, которому Бид сказал, что лишь исполняет волю полковника оу Дезгоота.

И на сей раз Ренки ничто не смущало и не мучило: солдаты и сержанты Шестого Гренадерского своим участием в последних сражениях эти награды заслужили.

Более того, Бид прямо так и сказал Готору: «Была бы моя воля, я бы тебе за последнее сражение вообще вторую булаву повесил… Только не в моей это власти. И не во власти полковника. Это позволено лишь королю или главнокомандующему. Но уж топоров вы точно достойны, так что носите по праву!»

Кстати, Ренки обратил внимание на то, что сам Бид себя никакими наградами не отметил, хотя — можно было даже не сомневаться — заслужил!

В общем, если у вновь прибывшего волонтера и были поначалу какие-то поводы задирать нос, своим погоном Ренки ему этот нос мигом утер. А если еще и прибавить внешность бывалого ветерана с пересекающим голову и выходящим на лоб шрамом, с «фирменным» зарданским загаром и явно трофейной шпагой на бедре, то сержантское звание лишь добавляло Ренки загадочности в глазах такого же сопливого юнца, каким был сержант оу Дарээка всего-то год-полтора назад.

— Что ж, сударь… — несколько более надменно, чем того требовали обстоятельства, произнес вышеозначенный сержант. — Пройдемте в штаб… Надеюсь, все ваши бумаги в порядке?

— Да, сударь, конечно, — ответил юнец, так же напыжившись, как лягушка в брачный период и пытаясь изобразить максимально воинственный вид, чтобы не ударить в грязь лицом перед двумя ветеранами, один из которых, судя по всему, был ненамного старше его самого, однако уже немало преуспел на службе и потому явно с некоторой надменностью смотрел на вновь прибывшего. — Не будете ли столь любезны проводить меня к полковнику?

— Увы, сударь, — произнес Ренки, максимально выпрямляя спину и задирая нос к облакам. — Полковник в расположении полка отсутствует. Полагаю, вы сможете рапортовать о своем прибытии майору оу Олаанику, когда тот… э-э-э… сможет вас принять.

— Еще раз благодарю за любезность, сударь, — ответствовал юнец, так же вытягивая позвоночник в струнку, распрямляя плечи и мысленно распуская павлиний хвост. — Надеюсь, моя встреча с майором произойдет как можно быстрее. Я, знаете ли, сразу по прибытия поторопился явиться сюда незамедлительно ибо… ибо…

— Ну на скорую встречу с майором я бы не рассчитывал, — влез в разговор Готор, который сейчас почему-то предпочел изъясняться в самой что ни на есть простонародной манере. — Я видел, как уже с утра ему ординарец притащил три кувшина вина… А ведь вчера наш благородный оу Олааник милостливо соизволил свершить подвиг, самолично гоняя по комнате злобных демонов, которые прятались за пустыми кувшинами, втихаря лакали вино из его стакана и глумливо корчили рожи. После чего оу Мавиинг, это наш полковой лекарь, — пояснил он юнцу, — отпаивал героя какими-то травками, нашептывая заклинания, которые не стоит повторять при дамах. Короче, пойду сообщу лейтенанту Биду о прибытии волонтера, а ты, Ренки, пока оформи ему квартирное предписание и, не знаю там, винцом угости с дорожки. И да — наблюдать, как вы оба пыжитесь от гордости, исполняя ритуальные пляски, доставило мне истинное наслаждение. Но будьте попроще сами, и жизнь тоже не обременит вас излишними сложностями.

После чего, лыбясь на всю морду, Готор соизволил удалиться, оставив двух юношей с выражением некоторого недоумения на лицах.

— Э-э-э… сударь… — произнес после некоторой паузы оу Заршаа. — А что, собственно, ваш товарищ имел в виду?

— Гм… — ответил Ренки, задумавшийся в эту минуту примерно о том же самом. — Видите ли, сударь, Готор иностранец, и даже я не всегда понимаю, что он хочет сказать, хотя мы и дружим уже почти полтора года. Но полагаю, в чем-то он прав, — продолжил он, увлекая собеседника за собой в здание штаба. — После последней кампании в нашем полку осталось меньше половины состава. Даже многие офицеры были убиты. Полковник уехал набирать пополнение, взяв с собой капитана и парочку капралов и оставив полк на майора оу Олааника, а тот… м-да… И потому с оформлением вас по всем правилам, видимо, выйдет некоторая задержка. Так что нам пока придется предпринимать что-то своими силами. Как уже сказал Готор, я могу оформить вас на жилье и составить пока все бумаги. А лейтенант Бид найдет применение вашим талантам. Хочу вас сразу предупредить: несмотря на не слишком высокое звание и недостаточно благородное происхождение, лейтенант Бид очень опытный воин и пользуется в полку огромным авторитетом, к его советам прислушивается даже сам полковник оу Дезгоот. Так что настоятельно советую и вам не пренебрегать его рекомендациями и наставлениями.

Ренки сел за свой заваленный бумагами и заляпанный чернилами стол, после чего, нагнувшись, извлек из-под него небольшой кувшинчик вина и кружку.

— Вот, кстати, местное вино, — максимально любезным тоном, словно на светском рауте (как это он сам себе представлял), произнес он. — Кажется довольно легким, но обладает коварством кредонского пирата, свидетельством чему может быть состояние майора. Угощайтесь, пока я буду выписывать билет.

Каждый занялся своим делом. Ренки писал, оу Заршаа дегустировал вино, удивляясь царящей в штабе полка обстановке сонной лени. Он, признаться, представлял себе все несколько иначе. Но увы, ни офицеров, склонившихся над картами и планирующих генеральное сражение, ни ординарцев, бегом разносящих приказы, ни какой бы то ни было иной суеты он тут не увидел. Да и сам штаб выглядел уж как-то слишком мирно и не воинственно — обычный домишко на несколько комнат с центральной залой. А из всех штабных — лишь скучающий у входа часовой, вестовой, откровенно дрыхнущий в уголке, да этот странный сержант, не по чину надменный и загадочный.

— А скажите, сударь, — наконец не выдержав гнетущей тишины, прервал оу Заршаа тяготящее его молчание. — У вас на столе столько бумаг, и вы, по-видимому, тут распоряжаетесь, хотя не имеете даже офицерского звания. Как это понимать?

— Так и понимайте, сударь, — с тяжким вздохом ответил Ренки. — Что на самого младшего спихнули всю самую скучную работу по перекладыванию бумажек, пока сами господа офицеры развлекаются и валяют дурака. Но надеюсь, — продолжил Ренки не без злорадства, — после вашего прибытия эти почетные обязанности по заполнению бумаг перейдут к вам как к более достойной кандидатуре.

— И не мечтай, Ренки, — раздался за спиной насмешливый голос лейтенанта Бида, который даже по паркету, в сапогах, умел ходить абсолютно беззвучно. — Ты у нас незаменим! Стоит тебе покинуть свой пост — и пока новичок усвоит все тонкости делопроизводства, солдаты перемрут с голоду, мундиры разойдутся по швам, порох отсыреет, ложи мушкетов поест жучок, а штыки покроет ржавчина. С другой стороны, ты должен радоваться, ведь, по сути, сейчас ты управляешь всем полком. Конечно, на зимних квартирах это не так весело, как в бою. Но и этот опыт тебе пригодится, если когда-нибудь захочешь стать генералом. Ладно. Хватит передо мной тянуться. Садись. Ты… как там тебя? — Бид заглянул в протянутые Ренки бумаги. — Оу Лоик Заршаа, волонтер… Патент или училище? Вижу, что патент. Откуда? Выправка не та. В Офицерском училище кадетов гоняют так, что они потом в нужник и обратно строевым шагом ходят. Полагаю, капитан оу Углаай Заршаа был твоим родственником? Дядей? Достойный был офицер, жаль, погиб под Растдером. Ну что же, волонтер Лоик Заршаа, добро пожаловать в ряды славного Шестого Гренадерского. Квартиру тебе уже определили? Ну вот и славненько. По уставу ты ее должен полностью оплачивать, но, пока в полку некомплект, можешь потратить денежки на что-нибудь более разумное. Обязанности? Да какие тут обязанности. Ходи, гуляй, присматривайся к полку. Приедет полковник, он и придумает, куда тебя пристроить. А пока отдыхай. Ренки, как там дела у майора? Ладно, я позабочусь, чтобы, когда он более-менее придет в себя, ему дали бумаги волонтера на подпись. — Эти слова подтвердили подозрения Ренки, что майор не просто так ушел в долгий запой. — Ну а пока… если что, я в своей роте.

Стремительно раздав указания, лейтенант столь же стремительно исчез из штаба, оставив нового волонтера в слегка растрепанных чувствах. Он точно совсем не так представлял себе свое появление на месте службы королю.

— Хм… Гостиница «Добрый путь». Говорят, там самая лучшая кухня в городе, — произнес Ренки, пожалев парнишку и желая ему помочь.

— Простите, что? — не понял тот смысла сказанной фразы.

— Лейтенант же сказал: «Потратить денежки на что-то более разумное». Полагаю, вам стоит пригласить офицеров полка на ужин в эту гостиницу и не жалеть денег на вино.

— А не будет ли это наглостью с моей стороны, ведь мы даже не представлены друг другу?

— Там и представитесь. А сейчас извините, у меня много дел.

Ренки врал — дел у него было не так уж и много. Но присутствие этого юнца, одним своим видом напоминающего ему о разнице в их чинах, действовало на Ренки угнетающе…

— И что же ты так печален, друг мой оу Ренки Дарээка? — поинтересовался Готор во время ужина, который квартирная хозяйка готовила для них за дополнительную плату.

— Да вот… — неопределенно отозвался тот.

— Уж не связана ли твоя печаль с прибытием первого волонтера? — ухмыльнулся Готор, как обычно легко читая в душе у приятеля. — Не стоит печалиться по этому поводу, — добавил он довольно ехидным голосом. — Говорят, что в скором времени таких волонтеров ожидается чуть ли не десяток, и если печалиться по случаю прибытия каждого новичка, можно усохнуть от тоски. А ведь еще и офицеры будут прибывать, так что сам думай, стоило ли выживать под огнем кредонцев, чтобы зачахнуть от меланхолии в этом милом городишке? Ты понимаешь, на что я намекаю?

— Понимаю, — мрачно отозвался Ренки. — Пройдут годы, прежде чем я смогу стать хотя бы третьим лейтенантом.

— Что ж, — мгновенно оставляя шутливый тон, серьезно сказал Готор. — Ты можешь печалиться по этому поводу, а можешь предпринять что-либо для того, чтобы приблизить этот знаменательный день.

— Ты предлагаешь мне вызывать на дуэль всех прибывающих в полк сопляков? — мрачно пошутил Ренки, а потом добавил уже серьезным, на грани отчаяния голосом: — Так они, скорее всего, не примут вызов от солдата, пусть даже сержанта благородного происхождения.

— Ну можно засесть в кустах у дороги и отстреливать конкурентов. Заодно и полезные навыки вспомнишь. Жаль, что твой трофейный мушкет пропал. Но я могу присмотреть что-нибудь подходящее в оружейке, там есть несколько неплохих образцов. Шучу-шучу… Тем более что это тебе не поможет, ведь твоя главная проблема — не количество соискателей на должность, а отсутствие у тебя денег. Вот решением этой проблемы тебе и стоит заняться. Как? Ну-у-у, подумай, что ты умеешь делать. Ничего? Ну это как посмотреть! Вот взять, к примеру, твои способности фехтовальщика… Я тут кое с кем познакомился и думаю, несколько весьма богатых купцов сочтут за честь, чтобы уроки обращения со шпагой их детишкам преподавал такой прославленный герой, как ты. Почему «прославленный»? Эх, Ренки, не понимаешь ты, что такое реклама, у вас тут и слова-то такого нету. Слова нету, а реклама уже есть. Это я тебе ее сделал — гордись! Не понимаешь? Объясню попроще: я тут всем раззвонил о том, как ты непомерно крут и велик. Зачем? Ну собой я хвастаться не могу, как-то это неприлично, поэтому хвастаюсь тобой. Много ли можно заработать учителем? И опять же абсолютно неправильный вопрос. Потому что «много» заработать своим трудом вообще так же невозможно, как и летать, махая руками. Но таким образом ты проникнешь в общество людей, у которых имеется много денег, это называется «связи». А вот с помощью связей можно зарабатывать довольно неплохо, даже не имея первичного капитала. Опять не понял? Ох, какой же ты темный, Ренки. Ну вот допустим, есть человек с толстым кошельком, который просто мечтает отдать эти деньги тебе. Мечтает, но не может, потому что ты вращаешься в кругу людей исключительно с очень тощими кошельками и ваши пути никак не пересекаются. Ведь это же фактически трагедия! И вот ты попадаешь в круг людей с толстыми кошельками и — бум! Все счастливы! У тебя куча денег, а у них легко и весело на душе, потому что они отдали их тебе. Да не важно, с какой стати им захочется тебе их отдать. Важно, что ты в нужный момент окажешься в нужном месте. Ну вот представь, что ты страстно хочешь заполучить булаву на погон. Много ли у тебя шансов заполучить ее, вступив в армию? Не так уж и много. Но думаю, еще гораздо меньше шансов будет, если вместо армии ты вступишь в труппу площадных актеров или гильдию пивоваров. С деньгами та же ерунда. Хочешь, чтобы они у тебя были, — крутись вокруг тех, у кого их много, и не щелкай клювом. Короче, первым делом тебе надо будет добиться места учителя и суметь удержаться на нем. Как, я тебе подскажу. А уж обо всем остальном позаботимся мы и лейтенант Бид. Нет, это не он придумал. Он вообще пока не в курсе. Но уверен, когда я расскажу ему этот план, он одобрит.

Если бы Ренки знал, что новый план Готора позволит ему избавиться от части своих штабных обязанностей, он бы принял его без раздумий, а так — предварительно пришлось поломать голову. Больше для самоуважения, ибо Ренки уже привык следовать всем указаниям и рекомендациям своего более старшего и опытного приятеля, которые, несмотря на некоторую парадоксальность и странность, обычно всегда срабатывали.

И вот — о чудо! — теплый весенний денек, и они всей старой компанией едут за город в местный университет.

Нет, не то чтобы у бывшего грузчика Гаарза, бывших воров-домушников Дроута и Таагая или старого бродяги Киншаа прорезалась тяга к знаниям. Даже Ренки в себе ничего такого не ощущал. Просто Готор, неоднократно ездивший сюда ранее, нашел, как он сам сказал, «подработку», для которой ему и понадобились дополнительные руки. Потому-то старая команда в очередной раз отправилась вербовать молодняк на службу королю.

В чем был смысл этой «подработки», Ренки так толком и не понял. Надо было забрать какой-то груз и перевезти его в город, при этом позаботившись о том, чтобы груз прибыл в целости и сохранности. Учитывая, что городишко Фааркоон и его окрестности не славились обилием разбойников, задача не представлялась чересчур тяжелой.

— Вон там, ребята, кабак, — сказал Готор, когда они, проехав через ритуальные ворота, вступили на территорию университета. — Но помните: во-первых, никакой вербовки, а то нарвемся на грубость, а во-вторых, если местные студенты начнут задираться — не отвечайте. Ну а уж коли приспичит ответить, не позорьте армию поражением и берегите головы… И имейте в виду: студентов может судить только Университетский суд, а вас — только Армейский. Значит, на здешних служек и охранников вам наплевать. Но если вы кого-нибудь убьете, местные ябеды состряпают жалостливую бумагу в наш штаб и скорее всего мало нам всем после этого не покажется. И еще. Вечером нам ехать обратно, и я хочу, чтобы все вы были достаточно трезвыми и могли зарядить мушкет на счет «двадцать». Это понятно? Ну тогда я вас не задерживаю.

— А ты куда, Готор? — поинтересовался Ренки, видя, что его приятель не собирается вместе со всеми приятно провести время за кувшинчиком-другим вина.

— Я в местную библиотеку, — удивил Готор ответом всю компанию.

Все ожидали скорее услышать рассказ о какой-нибудь неравнодушной к виду человека в мундире вдовушке.

— Э-э-э… А можно с тобой? — внезапно даже для самого себя спросил Ренки, вдруг вспомнив ощущение бумажных страниц под своими пальцами и запах старых выцветающих чернил.

— Давай… — ответил Готор, и Ренки на секунду показалось, что согласился приятель только для того, чтобы не обижать товарища.

— Ух ты! Готор, смотри! «Трактат о новейшей тактике тяжеловооруженных дюжин», — восхищался Ренки. — Этой книге, наверное, уже больше полутора тысяч лет, а то и все две. Нет, я имею в виду не именно этот экземпляр, но вообще. Между прочим, эта книга — легенда! А вот «Мемуары генерала Вииртаага о Рааконской кампании», отец рассказывал мне, что эта книга есть квинтэссенция военной мудрости! А тут, глянь, «Мысли герцога Одииша о развитии пушечной войны». Он тут фантазирует, что пушки будут делаться огромного размера и их будет невозможно сдвинуть с места, но и стрелять они будут так далеко, что из столицы одного государства можно будет обстреливать столицу другого, после чего наступит всеобщий мир, ибо ни один правитель не осмелиться подвергать подобному риску своих подданных. Ты думаешь, в этом есть какой-то смысл?

— Хм… Может быть… — ответил Готор таким тоном, что Ренки сразу понял: его восторженные вопли фактически пролетели мимо ушей приятеля.

— А сам-то ты чего изучаешь? — поинтересовался он, видя, что Готор с головой ушел в кипу каких-то книг и даже делает некоторые выписки.

— Историю Старой Империи, — ответил Готор. — Ее возникновение и развитие. И в частности, язык, на котором они тогда говорили.

— И чем же тебя заинтересовала такая ветхая древность? — удивился Ренки.

— Да так… — рассеянно пробормотал Готор, кажется лишь краем уха улавливая звуки, которые издавал его приятель. — Можно сказать, охочусь тут на кое-кого. Очень, знаешь ли, интересный исторический персонаж!

— И кто это? — Ренки был воистину заинтригован. — Настолько сосредоточенным он видел Готора только однажды, когда тот готовил запалы для подрыва бочек с порохом.

— Да был тут у вас такой — Манаун’дак… Кажется, это правильное произношение?

— Хм… Кто-кто? — спросил Ренки, почти уверенный, что ослышался.

— Манаун’дак… Или Ман’анаун’дак… Не уверен в правильном произношении.

— Гы-гы, — откровенно заржал Ренки, беспардонно оскверняя тишину библиотеки. — Ну ты даешь! Ты бы еще на драконов охотиться начал!

— А в чем дело? — вопросительно поднял бровь Готор, отрываясь от книг.

— Да ведь это же сказочный персонаж! — самодовольно заявил Ренки, стараясь не упустить момент, когда наконец-то можно уесть друга, продемонстрировавшего свое вопиющее незнание. — Все передовые ученые с этим согласны! Ну сам подумай — злобный карлик-колдун, который мог превращаться в разных животных, якобы придумавший… ну, почти все на свете, включая письменность и математику, корабли и даже порох, и создававший разные народы из ничего. Который разрушил Первый Храм и украл Великий Амулет… Разве он мог существовать в реальности?

— Ну, знаешь, — откладывая книги и с любопытством посмотрев на Ренки, сказал Готор. — Есть такая поговорка, ну там, у нас, на островах: «Нет дыма без огня». Возможно, у твоего «сказочного персонажа» был вполне реальный исторический прототип, чей образ за долгие годы оброс слухами и фантазиями до степени полной неузнаваемости. Ты не допускаешь такой возможности?

— Давным-давно, когда мне еще было, наверное, лет тринадцать-четырнадцать, — отчаянно замотал головой Ренки, — мне дали почитать «Размышления почтеннейшего Фооминаака, каковой на поприще ректора Лигискоого университета наукам служит, о явлениях прошлых времен», где сей уважаемый ученый муж (пусть даже он и был кредонцем) весьма изящно и доступно доказывает, что легенда о зарождении Старой Империи, в сущности, и есть не более чем легенда. Потому что даже наивно думать, будто два чужака-пришельца, причем происхождением из племен, отличавшихся невероятной дикостью, к тому же один из них — уродец-карлик, смогли вдруг подчинить своей воле весьма развитые государства и множество иных народов. Ну вот сам подумай: заявится сейчас сюда парочка этаких дикарей из западных джунглей, в перьях и с кольцами в носу, и начнет тебя поучать всячески и рассказывать, как надо жить. Максимум, чего они добьются, — это пендель под зад и стеклянные бусы в спину, чтобы не плакали!

— Однако у этих «несуществующих» персонажей есть весьма подробный и внушающий доверие список потомков… — провокационно заметил Готор.

— Почтеннейший Фооминаак объясняет это не самым достойным свойством человеческой натуры приписывать себе куда более благородное происхождение, чем есть на самом деле. Говорят, именно за это высказывание его и убили. Если верить семейным преданиям, то и я являюсь одним из очень дальних потомков первого императора и даже с твоим Манаун’даком в родстве состою. И, признаюсь, это весьма грело мою душу… до тех пор, пока я не прочел «Размышления…», которым поначалу очень долго отказывался верить. Но ведь если подумать, то и правда практически любой древний род, что у нас, что в Кредонии, что на Старых Землях — хоть Северных, хоть Южных, всячески норовит возвести свой род к кому-нибудь из персонажей, перечисленных в знаменитых «Ведомостях». Но, увы, все это не более чем сказки, тешиться которыми может только человек, пытающийся прикрыть свое ничтожество тенями «великих предков».

— М-да… — продолжая улыбаться, заметил Готор. — А ты у нас, оказывается, старый циник и разрушитель устоев! Но как ты тогда объяснишь абсолютно достоверный факт остановки экспансии с южного континента на Северные Земли? Или твой почтеннейший Фооминаак и это отрицает?

— Это сделал Союз центральных царств, — пожал плечами Ренки. — Почтеннейший Фооминаак прямо об этом пишет… Вот сам подумай: что логичнее предположить — переселение целых народов остановило совместные действия нескольких могучих царств или это сделал некий колдун вместе со своим братом-героем и парой сотен их соплеменников? Я никогда не поверю, что столь просвещенный человек, как ты, может всерьез относиться к колдовству!

— Хорошо, — явно получая удовольствие от сего научного спора, продолжил Готор. — Но если даже предположить, что твой драгоценный Фооминаак прав и эти два персонажа легенд есть не более чем выдумка, — кому понадобилось их выдумывать, да еще с таким множеством подробностей, в том числе создавать многочисленные письменные документы, подтверждающие их существование? Не проще ли предположить, что они все-таки были в действительности?

— Предположить-то ты можешь что угодно! — махнул рукой Ренки, на которого, надо сказать, прочитанные «Размышления…» в свое время произвели невероятно сильное впечатление, можно даже сказать, стали краеугольным камнем его воззрений на прошлое и настоящее. — Но факты остаются фактами. И с какой стати ты противопоставляешь свое мнение знаниям ученых людей, всю свою жизнь посвятивших изучению этого вопроса?

— Да так… — неопределенно ответил Готор. — Тоже, знаешь ли, некоторые факты… Некоторые очень даже интересные, я бы сказал, факты мне это подсказывают. Однако как ни поучителен этот наш ученый спор, но, кажется, подошло время и для дел. Ренки, не мог бы ты сходить за нашими ребятами и потом подойти вместе с ними на Купеческую сторону. Дом купца Роомшии. Его легко узнать — три этажа, две башенки по краям крыши и оконные рамы весьма своеобразного изумрудного цвета. У прохожих дорогу лучше не спрашивать, незачем привлекать лишнее внимание.

Нет, определенно, вопреки приставке «оу» перед своей фамилией, всадник из Ренки был никудышный. Он и сам признавал этот факт, и, думается, взятая внаем (за счет короля) в Фааркооне верховая лошадка полностью была в этом с ним согласна.

То ли дело Готор! Он единственный из всей компании сидел в седле как влитой, не ерзая натертой задницей и не сбивая спину своему коню. Истинно благородный человек!

Но где, в конце-то концов, Ренки мог серьезно освоить искусство верховой езды, если его семейству едва хватало денег на еду и приличествующую их статусу одежду? Содержать еще и лошадь в их положении было бы чистым безумием.

Поездка в университет еще прошла более-менее нормально — седла только успели натереть на задницах неопытных всадников кровавые мозоли. А вот елозить этими мозолями по жестким седлам на обратном пути было удовольствием весьма сомнительным. Так что когда Готор предложил всем спешиться и дальше конвоировать ценный груз пешком, Ренки только вздохнул с облегчением.

Сам груз был просто до неприличия огромной каретой, забитой, как сказал Готор, всяким барахлом по самую крышу, лежавшим даже на крыше, и с настолько плотно задернутыми на окнах занавесками, что Ренки не знал, есть ли внутри пассажиры или только барахло. И хоть тащили ее целых четыре лошади, скорость у кареты была, прямо скажем, невеликая, так что двигаться пешком, сопровождая «груз», не составляло никакой сложности.

— Значит так, ребята, — начал давать инструкции Готор, который тут, вдали от всяких армейских правил и заморочек, снова стал вождем! — Дальше пойдут довольно пустынные места, и надо быть настороже. Заплатили нам за это дело достаточно, чтобы мы отнеслись к нему со всей серьезностью. И не надо так ухмыляться, Дроут. Я не столько на клиентов пытаюсь впечатление произвести, сколько о нас же самих забочусь. Сам посуди: стал бы ты платить такие деньги за пустяковое дело, если бы не опасался чего-то всерьез? Вот то-то и оно! В чем именно клиент видит опасность, он предпочел умолчать… что стоило ему лишнего десятка золотых корон. Но… короче, будем вести себя так, будто бы мы в тылу у кредонцев. Ренки и Гаарз, вы пойдете впереди кареты шагов на двадцать. Далеко не отходите, скоро станет совсем темно, так что издалека вы засаду все равно не заметите. Старайтесь больше обращать внимание на те места, где сами бы устроили засаду. Надеюсь, Ренки, ты отработал умение ходить тихо? Лишнего шума нам не надо. Дроут и Таагай, идете позади кареты. Главная идея в том, чтобы нас всех не накрыло первым же залпом. Если вдруг начнется заварушка, то прежде чем выстрелить, постарайтесь сместиться к центру дороги и палить в сторону обочины. Не хватало только перестрелять друг дружку. Мы с Киншаа поедем сзади. Если услышим стрельбу или звуки драки, пришпорим лошадей и, надеюсь, станем очень неприятным сюрпризом для нападающих. Мушкеты зарядить. Штыки примкнуть. Фитили зажечь и спрятать в горшочки. Светить ими в темноте, раскрывая свое местоположение, не стоит. И не расслабляемся. Лучше выглядеть пугливыми дураками, чем стать вороньим кормом. Вопросы?

Несмотря на предупреждение Готора, Ренки не верил, что на них кто-то нападет. И, бредя в темноте по дороге, не без раздражения размышлял об идиотах, которые, опасаясь разбойников, все же отправляются в путь на ночь глядя.

И тем не менее, едва он заслышал негромкий вскрик и подозрительное топанье ног на обочине, его руки сделали все быстрее, чем мозг толком успел осознать происходящее. Фитиль будто сам собой оказался зажат в курке, порох досыпан на полку, мушкет поднесен к плечу. И вот уже мушкетная пуля вбивается в спину фигуры, слабо освещенной фонарем, что закреплен на козлах у кучера.

Отчаянно тянувший на себя дверь кареты человек словно бы взорвался — пуля, пройдя тело насквозь, вырвала из груди кусок мяса с кулак величиной, забрызгав фонтаном крови открывшуюся дверь и внутренности кареты.

Дождавшись, когда отгрохочут еще три выстрела (вовремя вспомнились указания Готора), Ренки выхватил шпагу и бросился в бой. Первый противник дался ему довольно легко — один молниеносный выпад, слабое сопротивление острой шпаги, входящей в человеческую плоть. Быстро вырвать, с танцующим подшагом в сторону, чтобы сбить атаку вероятных противников. Рывок к следующему… Поздно. Вынырнувший из темноты Гаарз уже протыкает его штыком. А вот тот, кто пытается проткнуть шпагой Гаарза. Это новая цель Ренки.

Ночная дорога, освещенная лишь звездами, молодой луной да фонарем на карете, — это не самые идеальные условия для фехтовальщика. Невозможность толком видеть движения своего противника существенно нивелирует разницу между уровнями мастерства бойцов и слишком много передает в руки слепой удачи. И тем не менее, Ренки был искренне удивлен, когда его противник сначала с легкостью отбил молниеносный выпад, а потом так же легко отразил и длинную «неотразимую» атаку ударов по разным уровням и под разными углами. А потом уже и самому Ренки пришлось отступать, парируя вражеские выпады, — класс нападавшего был очень высок.

Шпаги звенели, противники отчаянно пытались прорвать оборону друг друга, не нарвавшись на невидимый в темноте кончик шпаги оппонента. На стороне Ренки были молодость и задор, а на стороне его противника — опыт.

И вскоре опыт победил. Обманный финт, ложный выпад, сильное круговое движение кистью — и шпага Ренки, вырвавшись из его руки, улетает куда-то в темноту. От последовавшего выпада Ренки еще успел привычно отскочить в сторону. И тут же, вспомнив уроки Готора, почти не глядя махнул ногой вперед, попав по чему-то мягкому и умеющему испускать болезненные стоны… Подшаг вперед. Как учил Готор — заблокировать руку нападавшего от следующего удара, разворот туловища с одновременным надавливанием на локоть. Противник сгибается к земле, опускаясь на колени, и, выхватив из сапога небольшой ножик, втыкает его в левое предплечье Ренки.

Сержант оу Дарээка еще успел додавить противника и по науке старшего товарища со всей силы ударить его кулаком в место, где шея переходит в голову. Потом он еще попытался сделать… что-то… Но ноги его подкосились, и он рухнул на землю.

Очнулся Ренки от весьма необычных ощущений. Что-то такое удивительно волнующее, пробуждающее странные воспоминания и чувства.

Ага — деревенские танцы. Возможность взять в руку узкую ладонь девушки и чопорно приобнять ее за талию. Те же кружащие голову ощущения и запахи…

— Тетушка, кажется, он уже очнулся. Как вы себя чувствуете, сударь?

В карете было темно, и лицо девушки Ренки видеть не мог. Но голос несомненно принадлежал ангелу.

— Благодарю, сударыня… — ответил Ренки и, заметив, что полулежит на каких-то подушках, попытался встать. Однако голова закружилась, и он рухнул обратно.

— Лежите-лежите, сударь… — взволнованно прощебетал ангельский голосок. — Ваш товарищ сказал, что вы потеряли много крови и вам нужен покой.

— Мои товарищи… — внезапно вспомнил раненый герой о главном. — С ними все в порядке?

— Кажется, да, — ответила прекрасная (наверное) незнакомка дрожащим от волнения и страха голосом. — Наши кучер и лакей убиты.

— Весьма прискорбно это слышать, — пытаясь изобразить светскость, ответил на это Ренки. — Я хотел бы…

Что конкретно хотел бы Ренки, так и осталось для истории тайной, ибо в этот момент он вновь потерял сознание.

 

Глава 3

— Ну-с, молодой человек, как вы себя чувствуете? — осведомился на следующий день полковой лекарь оу Мавиинг. — Неужто вам так полюбились стены нашего благословенного заведения, что вы решили не упускать ни единой возможности вернуться сюда? Нате-ка, испейте укрепляющего напитка. Горько? Это вам, во-первых, за то, что чуть не испортили мою отличнейшую работу по восстановлению вашей пустой головы, а во-вторых, за то, что ваши приятели подняли меня среди ночи. Пейте-пейте, юноша… До дна. А то велю поставить вам полуведерный клистир с отваром едкого плюща. Может, хоть он не только прочистит вам кишечник, но и промоет мозги от желания совершать глупости!

— А как там мои друзья… Они не ранены? — поинтересовался Ренки, покорно выпивая поданный напиток, на редкость гадкий на вкус.

— У Готора здоровенная шишка на голове, — начал докладывать лекарь, переходя с высокопарно-ворчливого тона на свою обычную речь. Благо положение лекаря позволяло ему, наплевав на приличия, вести себя одинаково хоть с генералом, хоть с простым солдатом. — Но, судя по привычно хитрой роже, мозг не пострадал! Еще у того парня, что в тот раз лежал рядом с тобой, Гаарза, кажется, небольшой порез на щеке, пришлось наложить три шва.

И кстати, заходил лейтенант Бид. Я думаю, тебя вскоре ждет основательная выволочка — он не показался мне человеком, довольным твоим ранением. Интересовался, как быстро ты сможешь вернуться к своим обязанностям в штабе. Да уж, ваша шестерка — это что-то… Надо же было умудриться наткнуться на разбойников в таком тихом и захолустном местечке, как Фааркоон. Воистину, как гласит древняя мудрость, svinija vsegda grjaz naidiot, — с удовольствием произнес он на древнеимперском. — А в общем-то ты, Ренки, и впрямь на редкость удачливая задница! Придись удар чуть в сторону — и тебя бы уже не довезли. Да даже если бы и довезли, сшивать артерии я не умею! Но мой тебе совет — не испытывай судьбу, ибо удача — девка изменчивая.

— Да фигня… — махнул рукой Готор. — Попытался заехать к ним с тыла, а конь споткнулся и шарахнул меня головой о камень. Камень, конечно, в мелкие крошки, а я, как видишь, цел и невредим.

Увы, но долго полежать в госпитале Ренки не позволили. Ибо подходило время возобновления контрактов с поставщиками, и лейтенант очень не хотел передавать это важное дело кому-нибудь другому. Так что сержанта Дарээка в срочном порядке выписали из госпиталя на очередное «долечивание по месту службы», благо пострадала у него лишь левая, не предназначенная для того, чтобы держать в ней перо, рука. И сейчас Готор сопровождал его в штаб, чтобы столь важная долечивающаяся персона не грохнулась где-нибудь по дороге.

— Вы, короче, молодцы! И отстрелялись шикарно — три трупа. И в рукопашке не зевали. Кстати, тот, которого ты кулаком прикончил… Дроут и Таагай, кажется, что-то об этом парне знают и под большим впечатлением от твоей крутизны. Судя по знакам, которые они опознали, он был из верхушки общества убийц! А ты ему как цыпленку шею свернул… Киншаа, кстати, его шпагу прихватил — очень серьезная вещь. С виду-то довольно невзрачная, но сталь там просто шикарная. Булат до того гибкий, прямо в узел завязать можно. И твердый как я не знаю что! Доод с Йоовиком уже слюнями изошли, на нее глядючи, даже умыкнуть пытались. А я сказал: добыча сержанта Ренки, пусть он ей и распоряжается. Я тебе ее попозже занесу — сам полюбуешься!

— А скажи-ка, Готор… — с деланым безразличием осведомился Ренки. — Та… Те пассажирки, что были в карете… Они?

— Что? — заржал Готор, чья проницательность могла соревноваться только с его бестактностью. — Никак, столпу нравственности и непоколебимой моральной стойкости, оу Ренки Дарээка, понравилась девушка? Что ж, губа у тебя не дура — блондиночка просто роскошная. Тока, увы, дружище, утри слезы. Мы ее прямо из кареты пересадили на корабль, и думаю, с утренним отливом она уже отбыла из благословенного Фааркоона в неизвестном направлении.

— О! Сударь, это та самая шпага? Не позволите ли посмотреть?

Ренки недовольно поморщился. Две прошлые недели были довольно плотно забиты встречами с купцами, нудными разговорами о крупе, муке, овощах, рыбе, мясе, сене, соломе, овсе, одеялах, сукне для мундиров, обуви, ремнях, свинце и порохе, а сверху вся эта смесь была щедро сдобрена бочонками чернил и кипами бумаги. Да еще и, по слухам (которые у лейтенанта Бида обычно всегда бывали более чем достоверными), вскоре в полк должен был прибыть новый капитан-интендант, и к его приезду требовалось навести порядок в делах, чтобы даже комар носу не подточил. Так что времени не оставалось даже на то, чтобы помечтать о прекрасной незнакомке, не говоря уж об отработке фехтовальных приемов.

И вот впервые за две недели Ренки наконец выбрался во дворик штаба поупражняться со шпагой, благо мази оу Мавиинга достаточно подлечили пораненную руку. Умаявшись сидеть за столом, Ренки с почти неприличным томлением предвкушал, как наконец-то разомнет застоявшееся тело, нагрузит мышцы, прогонит кровь по венам… И тут этот мальчишка со своим любопытством.

Однако любезность и вежливость, как учил Ренки отец, — столь же неотъемлемые свойства благородного человека, как и смелость, верность или знание длинного списка предков. Истинно благородный человек вежлив даже с врагами. Особенно с врагами.

— Пожалуйста, волонтер оу Заршаа, — максимально любезным тоном ответил он, протягивая шпагу рукоятью вперед.

— Ух… — глядя восторженными глазами на сталь клинка и проверив его на гибкость и остроту, выдавил наконец волонтер. — Действительно, превосходное оружие. Какой совершенный, я бы даже сказал, изысканный профиль клинка. И вы ведь уже успели оценить этот особый узор булата? Знаете, я готов поклясться честью своего рода, что он выкован где-нибудь в Старых Землях. Возможно, даже в Олидских горах… Определенно и оттенок стали свидетельствует в пользу этого. Угу, точно. Вот, посмотрите на пятку… Новая гарда ее почти скрывает, но тут еще можно различить протазан, изображенный на всем известном клейме тамошних мастеров. Уверен, если снять рукоять и осмотреть хвостовик, там найдется и знаменитое заклинание на древнеимперском. Говорят, олидские мастера могут менять богов, как перчатки, но остаются верны своим традициям. А вы, кстати, не собираетесь поменять эфес на более нарядный? Да и ножны… Такому великолепному клинку нужно достойное обрамление!

— Нет, мне нравятся эти, — чисто из упрямства ответил Ренки, хотя и сам постоянно думал о том же. Но то, как молодой всезнайка с ходу сумел определить происхождение его клинка, весьма больно ударило по самолюбию сержанта. Увы, как ни хотелось бы ему, как подобает истинному оу, в совершенстве разбираться в оружии, печальное финансовое положение его семьи не позволяло воочию посмотреть и пощупать руками изделия лучших мастеров. И знание теории тут было невеликим подспорьем.

— Да… — согласно кивнул в ответ оу Заршаа. — Вы совершенно правы — в руке сидит как влитая. Да, определенно, я полный болван! Ведь это, кажется, шкура черного катрана на рукояти? Менять ее даже на золотую оплетку — это истинное варварство!

«Так вот ты какая — шкура черного катрана!» — подумал Ренки, никогда раньше не видевший подобную диковинку. А ведь действительно, несмотря на невзрачный вид, рукоять словно бы сама прилипала к ладони владельца, будь та даже скользкой от пота или крови. Странно, что Ренки сам не догадался о причинах подобного эффекта.

— Шпага — это инструмент солдата! — с высокопарностью произнес известную банальщину Ренки, чтобы скрыть свое смущение. — Она нужна для битвы, а не для того, чтобы красоваться перед дамами!

— Да, действительно… — Тут волонтер немного замялся, будто бы стесняясь, а потом спросил: — А не будете ли вы так любезны, сударь, провести со мной несколько учебных поединков?

— С удовольствием. Учебные шпаги хранятся вон в той пристройке, — ответил на это предложение Ренки и впервые за весь разговор не покривил душой. Фехтовать с Готором, чей класс обращения со шпагой был на удивление невысок, ему надоело. А мальчишка-волонтер, судя по всему, прошел хорошую школу. Не мог не пройти!

Первую схватку Ренки легко выиграл благодаря приобретенной за время своих скитаний наглости. Парнишка просто не ожидал, что его соперник, пренебрегая разведкой, сразу проведет длинную атаку.

Вторую ему удалось успешно завершить благодаря более высокому росту, силе и длинным рукам.

Третью выиграл волонтер, сумевший подловить Ренки на небрежности. Четвертая закончилась вничью, хотя каждый из участников был уверен в своей победе и в том, что лишь из любезности отдал победу сопернику.

Пятая продолжалась довольно долго. Оба фехтовальщика уже успели понять и приноровиться к манере фехтования соперника, оценить его класс и потому были очень осторожны. Через какое-то время Ренки почувствовал усталость (давала о себе знать недавняя рана) и болезненные ощущения в поврежденной руке. Это заставило его резко сменить стиль, перейти в отчаянную атаку и сломить сопротивление противника.

— Ух… — сказал он, чувствуя накатывающуюся слабость. — Извините, но, пожалуй, на сегодня все.

— Да, сударь, — согласился оу Заршаа. — Вы как-то сильно побледнели. Простите, с моей стороны было бестактным, учитывая вашу недавнюю рану, предлагать вам поединок.

— Ну что вы, наоборот, — соревнуясь в любезности, ответил Ренки. — Это лучший способ восстановить силы. Вы оказали мне услугу.

— В таком случае… — опять замялся волонтер. — Не согласитесь ли вы оказать мне честь и принять мое приглашение на ужин?

— Хм… — задумался Ренки. — Но ведь я всего лишь сержант, а вы волонтер. Подобное панибратство в армии отнюдь не поощряется.

— А давайте пока забудем про все эти условности, — продолжал настаивать оу Заршаа. — В конце концов, я пока только и делаю, что слоняюсь без дела, поэтому считать меня настоящим солдатом еще нельзя. Приглашаю вас как один благородный человек другого благородного человека. Это ведь нам не запрещено?

— Пожалуй, нет, — подумав, ответил сержант оу Дарээка, которому, что уж там говорить, весьма польстили слова собеседника.

— Но согласись, Ренки, твоя манера фехтования довольно безрассудна! Мой прежний учитель мэтр оу Скаарв за подобную неосторожность выпорол бы меня без всякой пощады! Он мне постоянно твердил, что искусство фехтования схоже с аптекарским ремеслом — каждое движение должно быть тщательнейшим образом выверено и взвешено. И любая небрежность преступна, ибо может стоить жизни!

К тому времени новые приятели уже успели слопать по две здоровенные тарелки с безумно вкусной рыбой, еще пару часов назад плескавшейся в океане, и запить это дело парой кувшинчиков местного коварного винца, после чего торжественно перешли на «ты». В конце концов, им обоим еще не исполнилось и двух десятков лет, а в этом возрасте знакомства заводят довольно быстро, без труда обходя все мешающие тому препятствия вроде разницы в чинах или финансового состояния.

Как оказалось при более близком знакомстве, оу Лоик Заршаа был довольно веселым, хорошо воспитанным и абсолютно не кичливым человеком. И это несмотря на свое происхождение, позволяющее ему рассказывать о придворной жизни так же легко, как Ренки рассказывал бы о быте своей деревни.

— Ха… Отец мне тоже постоянно говорил об этом, — подтвердил правильность высказывания Ренки. — И во время дуэли или в фехтовальном зале, пожалуй, так и стоит себя вести. Но когда идет большая драка, тебе некогда выверять и взвешивать, просто делаешь свое дело — и все…

— Слушай… — Глаза Лоика загорелись огнем предвкушения. — Расскажи про настоящие битвы, а?

— Ну, — задумался Ренки, лениво ковыряясь вилкой в остывшей рыбе и пытаясь подобрать слова. Но в голову почему-то лезли исключительно книжные штампы, казавшиеся невероятно блеклыми и фальшивыми по сравнению с действительностью. — Да что там рассказывать, — наконец сдался он. — Битвы — они и есть битвы. Стреляешь ты, стреляют в тебя. Ты колешь-режешь, тебя колют-режут… Вонь, кровь и грязь. Нечего тут рассказывать!

— Ну вот, — расстроился Лоик. — Ты хоть понимаешь, что фактически я здесь, в смысле в Шестом Гренадерском, можно сказать, из-за тебя? Мне ведь местечко в Девятнадцатом Королевском было с детства пригрето. Я бы еще месяца два назад там бы мог третьим лейтенантом быть. Но сначала вы возвратили королевское знамя. Об этом очень много говорили в столице. А потом — эти рассказы про то, как два гренадерских полка трое суток противостояли всей кредонской армии! Да по всему королевству нынче гренадерам, даже из других полков, в кабаках бесплатно наливают. А вас и парней из Пятнадцатого в столице на руках бы носили. Я тогда твердо решил: к демонам Девятнадцатый Королевский и службу в столице! Хочу в Шестой Гренадерский, благо у меня тут дядя служил, а значит, есть возможность попасть сюда по протекции, потому как оу Дезгоот — старый друг нашей семьи. И вот я встречаю человека, отличившегося в обеих битвах. Одного из тех, кто вернул знамя, про которого тут в полку байки да легенды уже ходят. И после этого ты говоришь: «Нечего рассказывать»?

— Да правда нечего, — ухмыльнулся Ренки, которому (чего уж там), конечно, не могли не польстить слова Лоика. — Ну наврать бы я тебе мог с три короба. Но все это не так, как кажется со стороны. Ну знаешь: пытаться объяснить, как плавать, человеку, никогда не видевшему водоема больше лужи. Пока он сам не попробует, это будут лишь пустые слова. Но одно я, пожалуй, понял. Всякие там героизмы и прочее, о чем любят петь барды, — это пустое. Главное — это те, кто стоит с тобой рядом или прикрывает спину, ну и твоя удача. Мне посчастливилось попасть в хорошую компанию, где все стоят друг за дружку, потому и получается у нас больше, чем у других.

— А это еще что такое? — осведомился вновь прибывший капитан-интендант.

— Тетрадь поставок! — вытянувшись в струнку, отрапортовал Ренки. — Извольте видеть, господин капитан, каждый лист разбит на семь ячеек. Лист соответствует неделе, а каждая ячейка — конкретному дню месяца. Цифры — номера договоров, заключенных с купцами. Красный цвет номера относится к оружию и боеприпасам, черный — к продуктам, синий — к обмундированию, зеленый — к фуражу, желтый обозначает «прочее». Договоры хранятся в папках, имеющих соответствующую маркировку. Так можно сразу увидеть, какой купец в какой день должен поставить свой товар. А в договорах есть пункт о начислении пени за просрочку!

— Хм… Изрядно! — одобрил интендант. — Сам придумал?

— Подсказали, — честно ответил Ренки, которому отнюдь не светило настолько понравиться новому офицеру, чтобы его оставили при штабе на прежней должности.

Прибывший капитан-интендант оу Жаароок был словно вылеплен по карикатуре на капитана-интенданта. Хорошего капитана-интенданта (полковник умел подбирать кадры!). Этакий тощий жилистый сухарь, застегнутый на все пуговки, без признаков улыбки на лице, зато с написанной на нем готовностью устроить грандиозный скандал из-за недостачи мешка зерна или ненадлежащего хранения шанцевого инструмента для рытья отхожих ям. Для полка он, конечно, был истинной находкой. Но служить под началом такого офицера… Лучше уж обратно в каторжную команду.

По прибытии в штаб капитан первым делом наехал на Ренки за неуставную шпагу на бедре, которую тот носил вместо положенных по уставу сержанту штыка и тесака. Пока удалось отговориться разрешением полковника (он и правда как-то давал его), но на лице капитана было просто-таки зубилом вырублено желание не оставлять этого дела и добиться приведения формы наглого сержанта в надлежащий вид.

— Вероятно, этот… лейтенант Бид… — предположил он в ответ на слова Ренки. — Полковник говорил мне, что он из купцов и прекрасно умеет ладить с себе подобными.

— Лейтенант Бид — достойнейший воин, не раз доказывавший свою доблесть на поле брани! — заступился за своего недавнего командира и постоянного покровителя Ренки. Тем более идею с тетрадью подсказал ему Готор, когда Ренки пожаловался ему, что утопает в бумагах и путается в делах.

— Одно другому не мешает! — сурово посмотрев на осмелившегося возражать ему подчиненного как на заговорившего таракана, ответил капитан оу Жаароок. — Что ж. Займемся бумагами, а потом проверим склады.

— Ох, Готор, ты себе не представляешь, какой же это зануда! — жаловался Ренки приятелю на следующее утро. — Он мне вчера всю душу вымотал, по три раза каждую бумажку проверяя. В каждый уголок складов свой нос совал! Так, сволочь, и выискивает, где бы к чему придраться! Представляешь: углядел, что несколько мешков с зерном в одну строчку прошиты, а не в две, как положено. Так сегодня придется почти две тысячи мешков перебрать и однострочечные отставить в отдельный штабель. А ведь это он только начал. Страшно подумать, что будет, когда он вовсю разойдется. Как думаешь, может, поговорить с лейтенантом, чтобы он меня как-нибудь от этого освободил? Я чем угодно готов заниматься, лишь бы подальше от этого оу Жаароока!

— Не дрейфь, Ренки, — успокоил его Готор. — Твоя свобода не за горами, потому как при таком интенданте особо «делами» не позанимаешься, а лишний раз глаза ему мозолить не стоит. Мы и так, пользуясь случаем, неплохо подзаработали. Лейтенант говорит, что, коли ты не передумал идти в волонтеры, — иди. Шиковать не получится, но прокормиться сможешь. Опять же, по слухам, скоро начнет прибывать пополнение, и этих сопляков надо будет кому-то учить… И по тем же слухам, учить быстро, так как месяца через три-четыре нас опять переведут на Зарданское плоскогорье. Так что всех сержантов и капралов бросят на обучение, и нам с тобой тоже от этого не отвертеться, в каком бы чине ты на тот момент ни пребывал. Но это дела повседневные. А ты не забыл о моем предложении поработать учителем фехтования?

— Нет. Но какой смысл, если нас скоро отсюда уберут? Я толком ничему не успею обучить.

— Ренки, ты, видно, все же забыл, о чем я тебе говорил. Насчет круга вращения толстых кошельков.

— Ну… Я как-то сомневаюсь, что…

— Не сомневайся. Считай, один толстый кошелечек для нас уже открылся, и, возможно, именно ты поможешь просунуть туда руку поглубже. А для этого надо попасть в кое-какие дома и кое за кем присмотреть.

— Готор! — возмутился Ренки. — Уж не предлагаешь ли ты мне стать шпионом? Это ведь самое дно той ямы мерзости, в которую может пасть благородный человек! Шпионить, подглядывать, наушничать… Нет занятия более позорного, чем это!

— М-да… — задумчиво пробормотал Готор. — Не видал ты позорных занятий… Но тут ведь совсем другое дело, — вдруг будто встрепенулся он. — Ты помнишь наше последнее приключение?

— Да, конечно… — с деланым безразличием ответил Ренки, сердце которого немедленно затрепетало при воспоминании о прекрасной незнакомке. — Трудно забыть.

— Так вот, заказ пришел из того же дома. Нам надо выследить и найти людей, которые устроили или хотя бы помогали устраивать ту засаду. Разве уничтожать разбойников, очищая королевство от всякой мрази, — это не одна из наших обязанностей в этом городе? Следовательно, мы лишь выполняем свой долг перед королем. А исполнение такого долга не может быть бесчестным. Вообще-то мы этим уже и так занимаемся. Тебе просто пока не говорили, потому как ты со своей раной сидел, да и дел у тебя в штабе полно было. Но Дроут с Таагаем сразу кое-что в тех разбойниках знакомое унюхали, прошлись по кой-каким местам и нескольких подозрительных ребят засекли… Я к тому купцу Роомшии зашел, что нас нанимал. «Так и так, — говорю. — Коли желаете с обидчиками своими поквитаться, так готовьте кошелек, и уж мы злодеев сурово покараем, как то и должно делать солдатам короля и защитникам отечества!» Ну и ровно через четыре дня поступает нам заказ хорошенько в этом деле покопаться, но только осторожненько. И здоровущий кошелек в качестве аванса да на всякие расходы… Лейтенант дал на это добро. И пообещал помощь общества в случае чего. Тут-то вот на нашу солдатскую четверку и напал жуткий приступ насморка с поносом (или уж не знаю чего оу Мавиинг им в госпитальных листах написал). В общем, Дроут с Таагаем скинули мундиры и прошлись по кабакам, где ворье собирается. А Гаарз с Киншаа — по портовым заведениям. И так мы нашли парочку ребят, которые тогда от нас смыться успели. Взяли их аккуратненько за жабры, отвели в тихое местечко и душевненько так поговорили. Вот только плохо — пешки это были, которые, считай, ничего толком и не знали. Но тем не менее на одного интересного человечка вывели. И мы за тем человечком до сих пор приглядываем. И имеет, знаешь ли, этот человечек привычку не только по грязным кабакам шляться, но и в некоторые дома очень богатых купцов и местной знати заходить. Вот только для солдатни нашей или даже для меня как иностранца туда особо ходу нет. А ты, весь из себя такой правильный, родовитый и героичный, сможешь в те дома пробраться и посмотреть, не живут ли там обидчики этих наших пассажирок.

— А ты что-нибудь знаешь про… нее? — мгновенно встрепенулся Ренки.

— Ох-хо-хошеньки… — печально произнес Готор. — Да у тебя это, похоже, еще не прошло? Говорил же я: надо было тебя сразу в бордель отвести. Или бы вон просто — с местными рыбачками да белошвейками шуры-муры закрутить. Среди них очень даже ничего экземплярчики встречаются! А ты все воздерживался да невинность блюл. Стоило разок с юной особой в одной карете проехаться, и мозги уже набекрень! Да не смотри ты на меня этакой крокодилой! Наводил я справки. Дело темное. У купца того ни дочерей, ни сестер, ни племянниц подходящего возраста вроде не наблюдается. Можно предположить, что он только посредник. И, судя по таинственности и серьезным деньгам, посредничает для весьма влиятельных особ. Ну так что? Ты в деле?

— Если это для того, чтобы отвести опасность от нее, да и вообще очистить город от преступников, я готов. Но предупреждаю — ничего недостойного благородного человека я делать не стану.

— Да никто тебя и не заставляет! Всего-то и делов — пробраться в дом, пообщаться с хозяином да рассказать нам, что ты о нем думаешь, как он живет да чем дышит. Ты бы и так нам все это рассказал за кружкой вина да под хорошее настроение.

— Хорошо. Только вот я даже не представляю себе, как именно смогу попасть в эти твои дома. Нельзя же просто зайти и потребовать себя место учителя.

— Не боись, все уже давно подготовлено. И, кстати, предупреждаю: ты в той заварушке как минимум шестерых разбойников завалил. Да не парься ты так! Ну и что, что мы тебе своих покойников подкинули? Это ведь для дела, а мы их солить да в погреб складывать и так не собирались. И того, последнего, у которого ты шпагу забрал (про нее уже, кстати, все в городе говорят, будут спрашивать — показывай!), ты не кулаком прибил, после того как свою шпагу потерял. А как и положено, в суровой схватке на клинках. Хрясь — и с одного удара сразу в семидесяти четырех местах дырки, не совместимые ни с жизнью, ни с приличиями! Особо секретная техника! Передается в вашем роду только от прадеда к правнуку, и никак иначе. Ну либо всем подряд, кто заплатит очень-очень-очень большие деньги! Да не делай ты такое удивленное лицо. Шучу я так, неужели непонятно?

 

Глава 4

А потом — будто плотину прорвало. Как-то почти одновременно начали прибывать новобранцы, офицеры, волонтеры, какие-то королевские чиновники с проверками. Вслед за ними в полк вернулся и сам полковник.

И в начавшейся суматохе у ветеранов не оставалось времени даже на то, чтобы просто поскучать о тех благословенных деньках беззаботной лени, когда служба по большей части состояла из зевания, дремоты да «патрулирования» кабаков.

За всей этой беготней даже повышение Ренки до звания волонтера прошло как-то буднично и незаметно. А ведь это, по сути, был прыжок через бездну… На одной стороне оставалась солдатская палочная муштра, а на другой его уже ждал статус человека, которого даже король не смеет подвергнуть телесному наказанию, только казни. На одной стороне остался тот, кто лишь подчиняется, а на другой уже стоял человек, принимающий решения, отдающий приказы и несущий ответственность.

Но все прошло как-то скучно: оформление соответствующих бумаг да замена сержантского копья на погоне на скрещенные шпаги. На особую торжественность и церемонии времени не оставалось. Да и не существовало никаких особых церемоний для таких случаев — уж больно редкими были подобные «прыжки через пропасть».

А потом, уже будучи волонтером, Ренки пришлось опять взять в руки капральскую палку и отправиться муштровать новобранцев, как это делает обычный унтер, потому что новичков много, а капралов с сержантами не хватает.

Куда более важным был разговор, который состоялся между Ренки, Готором, лейтенантом Бидом и полковником вскоре после возвращения последнего и незадолго до получения Ренки нового статуса.

— Значит так, ребятишки… — начал полковник, благодушно улыбнувшись подчиненным, хотя глаза его оставались какими-то чересчур настороженными. — Лейтенант Бид требует вас себе, хотя у него и так полный комплект унтеров. Но я склонен с ним согласиться, да и вы, думаю, возражать не станете. Но! Начнем с тебя Готор. Ты, парень, какой-то слишком уж таинственный. Мне в общем-то наплевать на это, коль уж в последней битве ты доказал, что, пока мы деремся с кредонцами, верить тебе можно. Не знаю, откуда ты родом. Но искренне надеюсь, что с твоими соплеменниками нам драться не придется. Если даже такой «гражданский» умудряется вытворять подобные штуки с порохом и мушкетом, представляю, что могут учинить военные. Я, кстати, даже прикрыл тебя там — не стал подробно объяснять, кто учудил все это. Сказал просто: «Один шустрый капрал», — чтобы не заострять внимание на твоей персоне. Но если честно, не потому, что так уж о тебе забочусь, а потому, что не хочу терять хорошего солдата. В общем, при специальной роте у нас теперь будет и специальная команда, которую возглавишь ты. Будешь нам все взрывать, крушить, а может, иногда и строить. Заранее подумай, что тебе для этого понадобится. Если нужны будут деньги закупить чего-то особенного — обращайся. В разумных пределах ты это получишь. Теперь с тобой, оу Дарээка. Ты хочешь стать волонтером, а это самое бесполезное существо в армии, которое по большей части путается у всех под ногами да ждет, когда какому-нибудь офицеру оторвет голову, чтобы занять его место. В отличие от этих юнцов от тебя уже может быть какой-то прок. Но офицером, боюсь, ты станешь еще не скоро. Сам понимаешь почему. По хорошему-то стоило бы тебя лет пять-шесть еще в унтерах подержать. И полку польза, и ты на жалованье будешь. Но я все понимаю. Уж коли ты родился благородным, должен занимать соответствующее твоему происхождению положение. В конце концов, нас, истинных оу, чьи родословные восходят еще ко временам Старой Империи, и так осталось не слишком много, и если мы не будем друг друга поддерживать, скоро исчезнем совсем. И пусть некоторые говорят, — полковник, усмехнувшись, хитро посмотрел на Бида, — что простонародью не место среди офицеров. Я скажу, что благородному юноше, доказавшему свою смелость, верность и умение сражаться, уж точно не место среди солдатни! Так что волонтером ты станешь. Оу Жаароок весьма нахваливал то, как ты вел тут дела. — Полковник опять с хитрой улыбочкой посмотрел на Бида, как бы давая понять, что в курсе всех афер своих подчиненных. — А похвала этого человека дорогого стоит. Уж поверь мне! Но я сильно сомневаюсь, что ты мечтаешь остаться в его подчинении. Значит, пойдешь к лейтенанту, под команду Готора. Но раз Готор предпочитает прятаться под маской унтера, — еще одна хитрая улыбочка, — официально возглавлять его отряд будешь ты. Хотя мне и придется поломать голову, чтобы объяснить другим такое положение дел: волонтеры должны лишь учиться да бегать по поручениям офицеров, а коли они командуют отрядом, то они уже не волонтеры, а сами офицеры. Ну а теперь о главном. Лейтенант Бид мне тут рассказал об очередной авантюре, в которую вы влезли. И я даю вам свое добро на ведение этого расследования. Я вам даже больше скажу: если понадобится, можете пренебречь своими основными обязанностями (предварительно предупредив лейтенанта, естественно) и в умеренных дозах нарушать законы. Соответствующую бумагу как военный комендант этого округа я вам дам и на суде, если что, прикрою.

— Гм… Господин полковник… — Готор вклинился в речь оу Дезгоота, едва тот взял достаточно длинную паузу. — Можно задать вам несколько вопросов?

— Задай, — усмехнулся тот. — Может быть, я даже отвечу.

— То первое задание сопровождать… гм… груз. Оно ведь пришло от вас?

— Ну когда кое-кто спросил моего совета, я подсказал ему обратиться к Биду, а тот указал на вас. Иначе бы, конечно, никто не согласился привлекать к такому делу незнакомых людей.

— А вы можете хотя бы намекнуть на этого «кое-кого» и на ситуацию, в которую мы вляпались?

— Я тебе, Готор, намекну так: Menshe znaesh — lytshe spish. В курсе, наверное, что эта фраза означает на древнеимперском, ты ведь вроде человек ученый? Что происходит, кто замешан и от кого исходят приказы, вам знать совсем не надо. Уж поверь мне: совсем-совсем не надо. Такое знание может голову снести вернее, чем пушечное ядро! Просто присмотрите за человеком, которого вам удалось вычислить, и за его связями среди богатых купцов и знати. Возможно, так получится, что на каком-то этапе к вам подключится Тайная служба. Но мне, если честно, хотелось бы этого избежать по целому ряду причин, о которых я вам тоже ничего не скажу. Просто докладывайте мне или лейтенанту обо всем, что узнаете, и выполняйте то, что мы прикажем в ответ. А потом просто забудьте обо всем, что было. Я вам так скажу: сделаете все правильно — и награда будет очень щедрой! Куда более щедрой, чем позволяют мои возможности. Но в случае провала… Молитесь чтобы полк скорее оказался на Зарданской пустоши. Вы меня поняли? Тогда идите.

После такого разговора Ренки уже не мог отказаться от выполнения этого задания. Тут уже неважно, лежит у тебя к нему душа или нет. И дело даже не в том, что нельзя подводить товарищей, по уши увязших в этой авантюре. Судя по намекам полковника, тут явно было дело государственной важности, а кодекс чести благородных оу учил, что ради столь великих целей можно пожертвовать всем… Даже тем, что стоит на одну ступеньку выше жизни и всего лишь на ступеньку ниже верности вождю!

Даже среди ночи навскидку Ренки мог бы привести десяток примеров из ставших каноническими баллад. В конце концов, если бы оу не ставили верность вождю во главу угла своих взаимоотношений с миром, они скорее всего уже давным-давно выродились бы не пойми во что…

Да, Ренки был отнюдь не в восторге от роли шпиона, которую ему навязали, но он взялся ее исполнять со всей возможной старательностью и решительностью. И, как обычно, здесь тоже не обошлось без помощи и советов Готора.

Все-таки для Ренки этот человек, несмотря на уже довольно продолжительное знакомство, продолжал оставаться загадкой. Подчас самые банальные и естественные вещи вызывали у него насмешку, а то и раздражение или злость. А в следующий момент он совершенно спокойно говорил о вещах, от которых Ренки едва ли не на стенку лез от возмущения или брезгливости.

Почему-то слыша о предписанном богами разделении людей на благородных и низких, он лишь насмешливо улыбался, а порой и просто явно не принимал. Но в то же время некоторая моральная нечистоплотность, которая неизбежно была сопряжена с действиями общества, кажется, вовсе не тревожила его.

При иных обстоятельствах Ренки бы мог даже счесть Готора человеком неблагородного происхождения. Ибо и сам Готор не больно-то на нем настаивал, а то и вовсе пытался скрыть его. Тщетно. Во всем облике и поведении этого человека было что-то, что даже полковника заставляло чувствовать в Готоре равного себе и даже более того.

Кстати, об этом «более того»… Подчас Ренки казалось, что в глазах смотрящего на окружающих приятеля читалось что-то такое… Будто бы естествоиспытатель наблюдает за возней муравьишек или некий бог спустился на землю, чтобы ради забавы вкусить простой людской жизни. Будто бы он знает что-то такое, на тысячи лет вперед и назад. Видит сквозь землю и читает в душах людей проще, чем в книгах…

Будто бы он живет по нормам и законам какой-то своей собственной морали, не завися от мнения и предрассудков других людей. Говорят, даже короли не могут позволить себе подобного. А вот Готор мог.

Вот и в этот раз, например, приятель с такой легкостью и естественностью прочитал ему лекцию о шпионаже, что в процессе Ренки почти поверил: это достойное и весьма увлекательное развлечение благородного человека, а не падение в бездну бесчестия.

А все эти тонкости и хитрости… Как незаметно следить за человеком… Как проверять, не следят ли за тобой. На что надо обращать внимание и как втираться в доверие. Как словно бы исподволь расспрашивать человека, маскируя истинно интересующие тебя цели за словесной шелухой. Обо всем этом Готор говорил так, будто сам долго учился быть шпионом и даже не пытается скрывать это.

Как после этого всего следовало относиться к другу? Особенно если рефреном ко всем советам и объяснениям было: «Главное, не рискуй, твоя жизнь нам важнее всех тайн королевства!»

Но если моральные терзания доставляли Ренки определенные трудности, то с реализацией намеченного плана проблем не возникало. Двери богатых домов открывались перед ним стремительнее, чем бутылки вина в компании безнадежных пьяньчужек.

— Ну сам подумай, — объяснил ему эту странность Готор. — Городишко этот тихий, захолустный и безумно скучный. Тут народ еще вовсю обсуждает дерево, в которое десять лет назад молния попала, и белую собаку, шесть лет назад родившую семерых черных щенков, видя во всем этом некие зловещие знамения и предсказания. Тут все друг друга знают с младенчества и до смерти. Ничего нового, жизнь однообразна и размеренна. А тут вдруг ты! Личность невероятно романтичная и загадочная. Благородный, попавший на каторгу, а потом благодаря своим невероятным подвигам поднявшийся столь высоко. Откуда знают про каторгу? А ты что, всерьез думал, что это удастся скрыть? Весь полк об этом знает и болтает, не стесняясь. Так что стоит налить любому солдатику кружечку да задать правильные вопросы — и данный факт мгновенно всплывет в разговоре. Другое дело, как подать этот факт. Ведь даже из нашей солдатни никто толком не знает, за что ты на каторгу попал. Кто-то болтает про невероятные злодейства (ты вроде как младенцев ел и невинных девушек тыщами соблазнял), а кто-то намекает на козни врагов, родовую месть и прочую чушь. Я даже слышал версию, что тебя посадили за занятия колдовством. Мол, ты и кредонцев не порохом взрывал, а своей магией. Почему ты взрывал? Так я же в теньке держусь, а ты у нас на солнышке, со всех сторон виден. Вот про тебя сказки и выдумывают. В общем, я когда с нужными купцами дела крутил, на их расспросы вовсю намекал на некие загадочные и жутко романтичные обстоятельства. Ну и вообще, раздувал нездоровые сенсации. Что такое «сенсации»? Не важно. Главное, теперь стоит только одному купцу заполучить тебя в свой дом, и все остальные тоже захотят. Потому как в местных масштабах ты вроде экзотической зверушки и последнего писка моды одновременно. Не благодари. Пользуйся!

Что ж, как всегда, друг оказался прав. Стоило только первому купцу, которого Готор во время обсуждения темных делишек общества изящно подвел к этой мысли, пригласить Ренки учителем фехтования для своего сынка — и предложения полились, как капли дождя. Благо отпрыски мужского пола и подходящего возраста имелись почти в каждом купеческом доме. А у кого не было, придумывали предлоги посложнее. Ибо здоровый дух соперничества в этот сословии был развит очень хорошо. И уступить соседу хоть в чем-нибудь, ну хотя бы упустив возможность пустить пыль в глаза, считалось за серьезное поражение, которое (по словам Готора) якобы даже вредило деловой жизни.

Наверное, займись Ренки преподаванием всерьез, он быстро сколотил бы себе небольшое состояние. Но, увы (или к счастью), приходилось отвечать отказом на большинство просьб, соглашаясь идти лишь в те дома, на которые указывал Готор.

Проблем с «легендированием» (выражение Готора) данного выбора не возникало. Ренки интересовали лишь самые большие и богатые семьи, так что объяснять, почему учитель из множества вариантов выбрал именно эти, никому не приходилось.

— Простите, как вы сказали? — Ренки в изумлении поднял брови.

— Я сказал, — с усмешкой ответил собеседник, — не согласитесь ли вы обучать фехтованию мою дочь?

— Зачем? — с туповатым видом спросил Ренки, сильно подозревая, что стал объектом какого-то глупого розыгрыша.

— У меня нет наследников мужского пола, — спокойно, терпеливо и даже будто бы слегка снисходительно пояснил собеседник. — И в свое время торговые дела я, скорее всего, буду вынужден передать Одивии. Мы занимаемся морской торговлей, и девочке придется проводить много времени на кораблях, а значит, будет необходимо уметь постоять за себя.

— Глупость какая-то! — выпалил Ренки, не сумев сдержаться и соблюсти любезную вежливость. — Женщина с оружием… Не говоря уж про шпагу! Почему бы просто не нанять управляющего, который будет вести все дела, пока она… ну там, не знаю… станет вышивать или… Опять же, выдайте ее замуж за подходящего человека. Он будет ходить на ваших кораблях и вести дела, пока она будет сидеть дома, заниматься с детьми и вести хозяйство!

— Увы… — с плохо скрытой иронией ответил собеседник. — Печально, что этот совет никто не дал мне лет этак десять-пятнадцать назад. Ее мать умерла при родах, и я был вынужден всюду брать девочку с собой, так как не хотел и даже боялся с ней расставаться. Вот и выросло из нее… Вышивать она не умеет вовсе, а вот по части ведения дел, наверное, вскоре и меня сможет за пояс заткнуть. Она уже в тринадцатилетнем возрасте вполне могла вести мою бухгалтерию, а в пятнадцать распоряжалась капиталами в десятки тысяч корон. Могла подсчитать барыш за товар, отправляемый за тридевять земель, к Восточному архипелагу… А уж прибыль она чует, как акула кровь. Заставить ее сидеть дома и вести хозяйство — это как вас, благородный сударь, драться веником вместо шпаги…

— Но, — все никак не мог смириться Ренки. — Я не могу пойти на это… Как бы расторопна с деньгами ни была ваша дочь — это вовсе не означает, что она может научиться такому мужскому искусству, как фехтование. Более того, боюсь, обучение даст ей ложные надежды и представления о своих возможностях, что, несомненно, погубит ее, заставив вступить с схватку там, где надо бежать или просто умолять о милосердии. Определенно, учить девицу фехтованию — весьма неразумно.

— Что ж, — грустно ответил собеседник, — нечто подобное я и ожидал услышать. И если в ваших силах обучить мою дочь способу, коим можно вымолить милосердие у кредонского пирата, я буду счастлив заплатить вам любые деньги за подобную науку. Хотя, боюсь, милосердие кредонцев в отношении молодой девушки будет пострашнее смерти… Так что вы все-таки подумайте еще над моим предложением. Я готов платить вам втрое, нет, впятеро против вашей обычной ставки…

Ренки пришлось подумать. И вовсе не по причине предложенной высокой оплаты. Гораздо важнее было то, что этот дом являлся последним из списка подозреваемых, куда Ренки еще не смог пробраться.

Но с другой стороны — обучать девушку? Даже если отбросить здравый смысл, есть же какие-то нормы приличия, которые нельзя нарушать!

— Ну что ж, братцы… Давайте подведем итоги, — открыл собрание Готор, привычно взяв на себя председательские функции. — Начнем с тебя, Дроут.

Поскольку собрание было особо важным и сверхсекретным, собрались они в домике, где проживали Готор и Ренки. Уж неизвестно, за какие веревочки дергал Готор и кому давал на лапу (а кто еще мог это подстроить?), но даже после прибытия в полк пополнения их не уплотнили, и два приятеля по-прежнему могли жить каждый в своей комнате, в тихом домике, окруженном садом, где кроме них, хозяйки и пожилой служанки другие жильцы отсутствовали.

И это при том, что даже вновь прибывшие офицеры подчас вынуждены были делить одно помещение на двоих. А волонтеры, из тех, кто победнее, набивались в комнаты по четыре-пять человек. А уж про солдат и говорить нечего. На трех рядовых полагалось одно спальное место и использовать его следовало посменно. Все-таки целый полк — это немалая нагрузка для городка, по всем улицам и переулкам которого можно было пройти часа за два неспешным шагом. Места на всех не хватало.

Видимо, хозяйка была в курсе, кому обязана избавлением своего жилища от толпы солдатни (в этом отношении Готор не имел привычки проявлять излишнюю скромность), и потому была настолько снисходительна, что позволила собрать в своей столовой компанию из шестерых приятелей, заведших знакомство еще на судне для перевозки каторжников, четверо из которых все еще оставались рядовыми, и даже выставила им угощение со своей кухни. Отвыкшим от домашней еды солдатам обед показался безумно вкусным.

— Ну короче, — начал старый домушник. — Мужик этот, Ваар (зуб даю, имя не настоящее), точно ни к какому обществу никаким боком. По всему видать, повадки не те.

Мужик, конечно, матерый, опытный, я бы даже сказал, скользкий, но и говорит не так, и знаков правильных не кажет. Я поначалу думал, может, он из «ювелиров» или убийца высшего ранга — они тоже все из себя на особицу. Но нет, точно не из общества.

Мы с Таагаем мозгами пораскинули и решили, что он вовсе из благородных будет, хоть и прикидывается не то приказчиком, не то еще какой мелкой сошкой. Проскальзывает у него иной раз этакая масть. Да и то, как он себя с другими ведет. Нет, точно, он из благородных будет.

— Угу. Понятно, — кивнул Готор. — А что насчет связей?

— Ну общается он со многими, — все так же неспешно и явно получая удовольствие от происходящего, ответил Дроут — негласный командир «следящей четверки». — Но мы осторожненько присмотрелись. В общем, у многих он по большей части только новостями интересуется да удочки на разные темы забрасывает. А дела у него с контрабандистами из Северной слободы и ребятами, которые потом те грузы дальше в королевство толкают.

Да, ту четверку, что осталась от пришлой банды «подворотников», которая карету подрезать хотела, он сам и добил. Уж не знаю, может, те кусок больший потребовали, а может, просто хотел концы в воду спрятать. Но сделал все хитро — двое будто бы подрались и друг дружку зарезали. Еще одного оглушил и в море сбросил, будто тот по пьяни сам свалился. А последнего… даже и не знаем. Трупак так и не нашли, а мы настолько плотно к нему на хвост сесть не смогли. Он, гад, осторожный, все время оглядывается.

— А о чем он вообще базары с ребятами и вообще с людьми ведет? — поинтересовался Готор.

— Да демоны его знают. Он о чем-то серьезном больше шепотком норовит говорить. Только я думаю, он какой-то груз переправить хочет. Иначе зачем ему понадобилось бы с мастерами, которые поддельными бумагами промышляют, общаться?

— Ну а ты что нам расскажешь, Ренки?

— В домах купцов этого вашего Ваара знают как приказчика Торгового дома семьи Лоок. Здесь он для того, чтобы наладить перевозку тканей со Старых Земель и пряностей с Восточного архипелага в обмен на наши железные изделия. Купцы говорят, что на этом сейчас много не заработаешь, и вроде как подозревают, что это только для отвода глаз, а товары будут идти посерьезнее.

Но пока вроде как никаких конкретных предложений им от него не поступало, он больше расспрашивает о возможностях торговых домов, количестве у них кораблей и их оснащении, якобы выбирая наиболее подходящий для постоянного партнерства.

Да, не знаю важно ли это, но мне неоднократно намекали, что этот Дом Лоок работает под покровительством, а в сущности — принадлежит герцогам Гиидшаа.

— Возможно, это важно, — кивнул головой Готор. — Ведь их род, кажется, правил этими землями еще до завоевания? Подчас у таких людей возникают в голове разные странные мысли о возвращении былых времен и порядков. Ну а про самих купцов что скажешь?

— Фоог и Лакшаа вроде как связываться с темными делами не должны. Дома старые, богатые, репутацией дорожат и ради сиюминутной выгоды стабильным доходом рисковать не станут. По первому впечатлению, люди они осторожные и лишней жадностью не страдают. Фоог еще и сына офицером хочет сделать. Причем, не просто патент купить, а чтобы тот через Офицерское училище прошел. Понимает, что приобретенные там связи ему потом очень пригодятся. Мечтает, чтобы внуки «благородными» стали. Знаю-знаю, для тебя это не показатель верности. Но купеческому сынку и так-то непросто в подобное заведение попасть. А если у его отца хотя бы тень грязного пятна на репутации будет, то шансов вообще никаких. Еооиоса… Сам хозяин — скользкий и на вид подловатый тип. Но у этого Торгового дома сейчас все корабли в плавании. Прибытие ближайшего судна ожидается только через два месяца. А потом еще недели три-четыре этот корабль будут разгружать, ремонтировать, дно как-то там чистить. В общем, на ближайшие три месяца Дом Еооиоса из игры выключен. Раанкаай. Самый маленький Торговый дом из всех, что ты мне назвал. У них всего три корабля. Стабильного дела нет. Выполняют разные заказы. Имеют связи в столице. Кажется, многие купцы не очень понимают, как Дом Раанкаай вообще на плаву держится. Я так думаю, за счет контрабанды или еще каких-нибудь темных дел. Трооги… Еще недавно были тут выше всех. Но сейчас у них полоса неудач. Пропали подряд три корабля с товарами, большие долги. Внешне — блеск и позолота. Но внутри… Кажется они даже на еде экономят. Ну или просто скупые по жизни. Мне они, кстати, жалованье за прошлую неделю так и не заплатили. Сказали: сейчас нет наличных денег. Ну и наконец, Ваксай. Про них я пока мало что могу сказать. Они иностранцы. Ну почти. Родители хозяина переехали сюда из Валкалавы, когда ее удихи захватили, он тогда уже подростком был. Видать, что-то с собой успели прихватить, потому что развернулись довольно быстро и сейчас владеют дюжиной кораблей, причем самых крупных. Торгуют и со Старыми Землями, и с Восточным архипелагом. И даже вроде как дальше, на юга экспедиции посылают, все новые источники доходов ищут. Рисковые люди. Мне кажется, такие способны на все.

— Это наследницу Дома Ваксай мне пришлось уговаривать тебя взять в ученицы? — вспомнив недавний разговор, хохотнул Готор. — И как тебе она?

— Ну… — поморщился Ренки. — Довольно неприятная особа. Хотя вынужден признать — шпагой она уже владеет довольно неплохо. Но это все в зале для фехтования. А вот в жизни небось мышь увидит и в обморок рухнет.

— Гы… — подхватил Гаарз. — Страшила небось? Помню, у нас в порту была одна бабища… На полголовы выше меня, а вширь — таких, как я, двое. А по части зада — так и трое. Трехпудовый куль зерна одной рукой подымала. Ну а рожа… чистая облизьяна из западных джунглей, от нее даже лошади и быки шарахались…

— Да нет, — вынужден был признать Ренки. — Эта — довольно милая… на вид. И коли бы вела себя, как пристало благовоспитанной девице, вполне бы могла даже считаться красивой. Но эти ее мужиковатые замашки вряд ли кому-нибудь могут показаться привлекательными.

Ренки было из-за чего морщиться. Когда Готор все же уговорил его взять сию особу в ученицы, Ренки ждал с ее стороны хотя бы какой-то благодарности за оказанное ей снисхождение. А в ответ она при первом же знакомстве посмотрела на него, как…

Тут надо пояснить, что работа учителем фехтования являлась одним из немногих занятий, не связанных с войной или гражданской службой, которая бы не считалась постыдной для благородного человека.

Учителем вообще было быть достаточно почетно. Так повелось еще с древних времен. «Учитель» звучало уважительно даже по отношению к юнцу или старому дураку, обучающему совсем малых детей различать буквицы и чертить палочки и кружочки в прописях. А уж истинно ученые люди легко преодолевали все сословные преграды. Ведь недаром еще в Первом Законе специально было прописано уважительное отношение к тем, кто знает, ищет новые знания и делится знаниями с другими.

А быть учителем боевых искусств… Недаром самый древний зал в столице Тооредаана был построен еще Даагерииком Первым — основателем города и королевства. И, по легенде, сам король не гнушался лично обучать воинов своей дружины и их детей благородному искусству войны.

Ну а после реформ Ваарасика Второго, когда многие рода благородных оу лишились постоянного дохода, их отпрыски частенько были вынуждены обменивать накопленные столетиями знания своих предков на презренные кружочки желтого, а то и белого металла.

Что ни говори, а занятие это было достойным. А эта наглая девчонка смотрела на Ренки, будто на прислугу. Или даже более того, в ее взгляде была какая-то насмешка и презрение, будто она знала о своем учителе какую-то постыдную тайну или поймала на каком-то смешном и недостойном поступке.

А потом и того хуже. Едва взяв в руки шпагу и встав напротив своего учителя для проверки уровня знаний, Одивия мгновенно сделала, в сущности, простенькое обманное движение и нанесла ему укол в правую руку. Она просто застала его врасплох, ибо Ренки, естественно, не ожидал от девицы подобной прыти.

Последующие учебные схватки Ренки выиграл, наверное, раз пятнадцать подряд. Причем в одиннадцати из них он просто выбивал шпагу из рук противницы и сопровождал это едкими комментариями.

Нет, в сущности, девица была не так плоха. Даже более того, из всех имеющихся у него на данный момент учеников она была как минимум на третьем месте. Но, конечно, тонкое женское запястье было неспособно выдержать силу ударов молодого тренированного мужчины… пусть даже это запястье и являлось куда более крепким и мускулистым, чем у большинства встречаемых раньше Ренки девушек. И это, кстати, совсем девицу не красило.

Тут, правда, в учителе проснулся «профессиональный интерес», и он вместо того, чтобы продолжать наглядно объяснять девице, почему ее рукам более пристало держать пяльцы для вышивания и иглу, оставив оружие представителям сильного пола, начал разрабатывать приемы противодействия грубому силовому давлению. В процессе чего, к собственному удивлению, Ренки обнаружил, что сие существо вполне обучаемо и даже обладает определенными способностями… в рамках своего пола, конечно. О чем он и не преминул сообщить своей ученице… А та, вместо того, чтобы мило покраснеть, услышав комплимент, и рассыпаться в благодарностях, вдруг опять задрала нос и начала строить из себя неизвестно что… Абсолютно невоспитанная особа!

— Что ж, неплохая работа! — одобрительно кивнул Готор, когда Ренки закончил свой рассказ.

— Я всего лишь следовал твоим инструкциям. Да и купцы обожают почесать языками, сплетничая друг про дружку… Мне даже толком и подводить их к этому не пришлось, — ответил Ренки, чувствуя будто бы некое раздвоение сознания.

С одной стороны, похвала его «шпионских» достижений выглядела почти оскорбительно. Истинный оу может делать грязную работу, если это велит ему его высший долг. Но болтать об этом и тем более хвастаться — это недостойно. Но с другой стороны, похвала друга была Ренки по-настоящему приятна, да и сам он, чего греха таить, гордился своими достижениями. В конце концов, он сам сумел не только собрать информацию, но и проделать на ее основе некоторую аналитическую работу, и сделал это хорошо.

— Ладно скромничать, — отмахнулся Готор. — Ты молодец! Дальше вы, ребята. Продолжайте приглядывать за этим Вааром, но очень аккуратно. А мы с Ренки… Нет, наверное, я сообщу обо всем, что мы успели узнать, лейтенанту. Ренки, а ты — спать. Уж больно у тебя измотанный вид.

Да, Готор был прав. Двойная нагрузка по обучению новобранцев в качестве унтер-офицера, да еще и подработка учителем фехтования выжали из Ренки все соки.

 

Глава 5

— Ренки, да врежь ты ему как следует! — не выдержав, рявкнул сержант Доод, глядя на то, как волонтер пытается что-то втолковать новобранцу. — Эта тупая скотина иначе не поймет!

Ренки очень не хотелось этого делать. Может, продолжительное общение с Готором, а может, то, что он испытал «палочный стиль преподавания» на собственной шкуре, но при обучении вновь прибывших солдат волонтер оу Дарээка старался как можно реже пускать в ход палку, веря, что положительного результата можно добиться и более гуманными методами.

Увы, но практика показывала, что это было не всегда так. Привыкшие к тому, что остальные унтеры буквально «вдалбливают» в них знания, новобранцы просто не слушали объяснения юнца, что-то пытавшегося втолковать им одними словами, не подкрепленными «профилактической лупцовкой».

А этот солдат еще и был откровенно туп и, кажется, просто не понимал, что происходит.

— Рядовой. Десять шагов вперед, — приказал Ренки. — Напра-во! Нале-во! Кру-гом… Отставить. Какая нога должна стоять на месте, а какая двигаться? Забыл? Запомни: та, что болит, остается все время на месте. — И с этими словами он вдарил туповатого новобранца палкой по бедру. Не так чтобы сильно, но боец свалился.

— Это правильно, ваша милость, — расплылся в подобострастной улыбке Доод. — Это даже лучше, чем просто обломать палку о его спину. Я так тоже теперь делать буду! Спасибо, что научили.

От внезапно изменившегося тона и улыбки Доода у Ренки едва глаза на лоб не полезли. Нет, матерый служака с момента повышения статуса своего бывшего подчиненного всегда был подчеркнуто вежлив… в присутствии других. Он позволял себе некоторую фамильярность только в очень личной беседе, либо когда Ренки выводил его из терпения своей излишней добротой или бестолковостью. Вот как в этом случае… Но уж больно резкая была перемена и нарочито почтительный тон.

Проследив за устремленным куда-то ему за спину взглядом Доода, Ренки наконец заметил направлявшуюся в его сторону компанию из четырех волонтеров, которую возглавлял оу Лоик Заршаа.

— Привет, Ренки, — поприветствовал он его, радостно улыбаясь. — Давно тебя не видел в штабе, куда пропал?

— Слава богам, — ответил Ренки. — Меня отпустили на волю из этой клетки. Здравствуйте, судари…

— Да-да… — спохватился Лоик. — Позволь тебе представить: оу Ваагнар, оу Скаршии и оу Кистоок, наши новые товарищи. А это, судари, тот самый знаменитый оу Дарээка, о котором я вам так много рассказывал.

Ренки вежливо кивнул новым знакомым, не забыв при этом держать спину максимально прямо и повыше задрать нос — старые традиции надо соблюдать.

— Так что, дружище? — слегка ревниво спросил Лоик на правах уже старого приятеля. — Слышал, у тебя под командованием будет собственный отряд. Муштруешь для него солдат?

— Нет, — несколько более беспечно, чем, возможно, следовало бы, ответил Ренки. — Под мое командование переводят только опытных бойцов, поскольку и отряд будет выполнять особые задания. Но взамен я должен помочь подготовить новобранцев на их место. Вот, собственно говоря, этим и занимаюсь.

— Все это несколько странно, сударь, — вступил в беседу оу Ваагнар — невысокий, но широкоплечий юноша лет двадцати с лишним («Слегка староват для звания волонтера», — отметил Ренки), почему-то смотревший на нового знакомого с плохо скрытой неприязнью. — Командовать отрядом… Разве этим не офицер должен заниматься?

— Мой отряд будет слишком мал, чтобы его возглавил даже третий лейтенант или прапорщик, — слегка напрягшись, изложил Ренки версию полковника. — Но ведь и простого сержанта во главе команды не поставишь. Так что полковник решил, что я подхожу для этого более всего.

— Я смотрел списки продвижения по службе, — продолжал настаивать оу Ваагнар. — И простите, но вы там стоите едва ли не последним, однако уже получили под командование собственный отряд, в то время как мы находимся на побегушках у других офицеров…

— Сударь. — Тон Ренки стал ледяным, этот склочный тип ему сильно не понравился. Но любезность прежде всего. Ренки словно бы невзначай поправил свисающий с плеча погон с булавой и двумя топорами и постарался произнести максимально чопорно и любезно, добавив лишь искорку иронии в свою интонацию: — Если вас что-то не устраивает в создавшемся положении дел, вы вполне можете потребовать отчета у полковника оу Дезгоота. А я, увы, не уполномочен раздавать должности и назначения и даже еще не имел удовольствия заглянуть в указанный вами список служебных продвижений…

— Успокойтесь, судари… — поспешно взял на себя обязанности миротворца оу Заршаа. — Уверен, вопросы оу Ваагнара не подразумевали желания как-то задеть вас, оу Дарээка, как и ваш ответ ему. Вы же, наверно, знаете, оу Ваагнар в полку всего третий день и еще не очень хорошо разбирается в том, что тут происходит. Возможно, судари, вы все примете мое предложение отобедать сегодня вечером впятером. Заодно оу Дарээка как ветеран сможет поведать нам что-нибудь полезное о полке и его традициях.

— Увы, Лоик, — оттаивая и вновь переходя на дружеский тон, ответил Ренки. — Сегодня у меня не получится — даю уроки фехтования. Может, через недельку станет полегче, тогда и встретимся.

— По-видимому, сударь, вы отказываетесь от общения с компанией благородных, так как за время каторги привыкли к несколько более простым нравам? — влез в разговор, не дав ответить Лоику, оу Ваагнар, явно желающий продемонстрировать, что за эти три дня уже успел кое-что узнать о наиболее ярких представителях Шестого Гренадерского. — Кажется, этот сержант только что называл вас просто по имени? Вы допускаете подобное панибратство?

Ренки понадобилось вспомнить все уроки Готора, чтобы сохранить самообладание. Не психовать и никогда не оправдываться! Он даже досчитал до десяти прежде чем ответить, сумев предварительно улыбнуться максимально любезно, хотя глаза его излучали жгучий холод.

— Сударь, данный сержант может позволить себе называть меня по имени, потому что не только учил меня солдатскому ремеслу, но и дрался со мной бок о бок в двух сражениях и нескольких мелких схватках. А что касается каторги… Я попал туда за убийство человека, который, оскорбив меня, отказался драться на дуэли. И я не жалею об этом, ибо в последнее время развелось слишком много наглецов, которые думают, что можно, нахамив, отделаться легким порицанием со стороны суда. Впрочем… — Ренки все же не сдержался и решил ответить столь же жестким ударом, как и упоминание о его каторжном прошлом, чтобы отбить у других волонтеров охоту поднимать эту тему. — Оу Ваагнар? Кажется, оу вы стали называться совсем недавно? Никогда не слышал об этой фамилии. В таком случае, боюсь, вам не понять некоторых вещей, само собой разумеющихся для тех, чей список благородных предков насчитывает больше чем одно поколение.

— Сударь… — После намека на недавно приобретенное благородство оу Ваагнар пошел пятнами, чувствуя себя так, словно получил оплеуху. — Может, мой род и не столь древний, как ваш. Но зато силен и процветает. И от меня вы отказа от дуэли не дождетесь. Более того, это я вызываю вас!

Обозначив укол в лицо, Ренки бросил шпагу вниз, атакуя выставленную вперед ногу, резко сместился влево и рубанул сверху. Шпага, спружинив, отскочила от жестко поставленной защиты, и Ренки немедленно повторил удар, уже вкладывая в него весь вес своего тела, отбрасывая вражеский клинок вниз и вправо и заставляя противника сильнее развернуться. Еще подшаг по кругу с почти полным уходом за спину противника и обозначение рубяще-режущего удара по шее.

То ли не поняв еще, что произошло, то ли не смирившись, противник попытался суетливо развернуться для атаки. Но Ренки резким махом подсек торопыгу под обе ноги, и тот рухнул на паркет, ударившись спиной, а учебная рапира улетела куда-то в угол.

— Что это с вами сегодня, сударыня? — снимая защитную маску, холодно поинтересовался Ренки. — Вы делаете одну ошибку за другой. Сколько раз я вам говорил о том, чтобы не пытаться парировать оружие противника подобным образом? Все лелеете надежды в один прекрасный момент приобрести силу рук матроса, тягающего на корабле канаты? А сколько раз можно повторять, что, если уж пустили противника себе за спину, не пытайтесь что-то предпринимать, стоя на одном месте, а резко рвите дистанцию, уходя в наиболее трудно достижимую для него зону? И наконец, сударыня, не объяснял ли я вам, что даже в случае падения одного из противников схватка не останавливается? То, что вы валяетесь на спине, задрав лапки кверху, как дохлый мышонок, вовсе не означает, что вас не станут добивать. Движение, движение и еще раз движение. Как только вы замираете на месте — вы мишень. Останавливаетесь — труп! Вы отрабатывали перекаты, которые я вам показывал? Кажется недостаточно! И да, сударыня, вы все еще лежите на том же месте! — С этими словами Ренки не сильно, но весьма чувствительно хлестнул ученицу по выглядывающей из-под грубых матросских штанов лодыжке.

Девушка сначала вздрогнула от внезапной боли, дернула ногой и попыталась изобразить кувырок назад через плечо с выходом на ноги. Но движение было недостаточно энергичным, и она застряла в нелепой позе, устремив попу и ноги к потолку.

— Весьма жалкое зрелище, — холодно прокомментировал сие действие строгий учитель, невольно ловя себя на том, что с трудом может отвести взгляд от этой попы и оголившихся почти по колени ножек. Конечно, в штанах даме фехтовать намного удобнее, но как можно настолько забыть о приличиях?

— Благодарю вас, сударь, — столь же холодно произнесла ученица, неловко поднимаясь с пола. — Искренне благодарю, что относитесь к занятиям со мной столь серьезно, не делая поблажек и скидок на то, что я женщина.

— С чего это вы решили, что я не делаю поблажек? — иронично приподняв бровь, осведомился Ренки.

— Сужу по своим прежним учителям… — отрезала ученица.

— Хм… Они оказывали вам весьма дурную услугу, внушая ложные представления о ваших возможностях. Смертельный поединок — это самый честный вид взаимоотношений двух человек. В нем недопустимы фальшь и притворство.

— Какая глубокая мысль, — усмехнулась Одивия Ваксай. — Сами придумали? А как же все те финты и уловки, которым вы меня обучаете?

— Всякий сколько-нибудь образованный человек знает, что слова эти принадлежат маэстро Вигаа — непревзойденному воину, чья слава сияет уже больше трехсот лет! Каждый из противников должен понимать, что оппонент хочет его убить. И знать, что враг пойдет ради этого на что угодно. Маэстро Вигаа в своем трактате «Смысл клинка» говорит, что обман противника — это всего лишь уловка, прием. Самую же страшную ложь мы слышим не от других, а внушаем себе сами. Совершенствование в искусстве владения оружием помогает нам избавиться от ложных иллюзий, фантазий и самодовольства.

— Это не тот ли маэстро Вигаа, — уточнила ученица, — что умер от чумной чесотки, ибо так боялся быть застигнутым врагами врасплох, что даже перестал мыться? Бедные его родственники и соседи! Полагаю, своей вонью он сразил не меньше народа, чем мечом!

— Ну у человека, одержавшего победу более чем в двухстах только официальных поединках, естественно, было много врагов, — стараясь не показывать смущения из-за столь неожиданной трактовки жизни одного из героев древности, важно ответил Ренки. — А ведь он был еще и ветераном четырнадцати войн и провел множество мелких схваток, не вошедших в описание его жизни…

— Ах да, кстати, — вдруг словно бы вспомнила о чем-то Одивия Ваксай, направившись в угол комнаты за своей рапирой, шагая при этом широким мужским шагом, а не семеня, как то и пристало бы приличной девушке. — Слышала, что вы уже предприняли попытки догнать своего кумира. Во всем городе только и говорят, что о предстоящей дуэли. Стоит ли мне в ближайшее время озаботиться поисками нового учителя или вы все-таки надеетесь победить?

— В любом случае, сударыня, — ледяным тоном ответил Ренки, которого невольно кольнула обида из-за той легкости, с которой ученица говорила о его замене, — по приказу полковника дуэль отложена на месяц. Так что, думаю, времени подыскать нового учителя у вас будет достаточно.

— Что там? — спросил оу Дезгоот, увидев, как к нему в кабинет ломится небольшая толпа волонтеров.

— О боги, опять началось… — печально вздохнул он, прочитав поданное прошение о разрешении дуэли и, повернув голову к недавно отошедшему от тяжкого недуга майору Олаанику, пожаловался: — Вечно так! Стоит этим щенкам собраться в кучку — и они неизменно затевают ссоры и драки.

— А что ты хочешь, Гаант, — ответил тот. — Это щенки бойцовых пород, а не комнатные собачки. Вспомни, какими были мы в их годы…

— Угу… — ответил полковник. — Только иной раз, когда я задумываюсь над тем, что куда больше благородных тооредаанцев погибает от рук других благородных тооредаанцев, чем от рук наших врагов, я почти готов согласиться с теми, кто предлагает вообще запретить дуэли. Хотя мне и страшно подумать, что станет с благородным сословием, коли дело защиты своей чести мы передадим в руки судейских крыс. Ну ладно… Итак, судари… Оу Ваагнар, вы в полку только третий день — и уже дуэль. Решили утвердиться подобным образом? Что ж, скажу я вам, у дуэлянтов громкая слава, но короткая карьера. На задир нельзя положиться. Теперь вы, оу Дарээка. Решили отметиться и на ристалище чести? А как там продвигается выполнение задания, что я вам поручил?

— Отряд почти полностью сформирован. Осталось только выменять одного парня из второго батальона, по слухам, он раньше был учеником аптекаря. Материалы закуплены наполовину. В этом городе можно достать не все. Мы сделали заказы купцам, они обещали подвести недостающее в течение месяца-двух.

— Про это, — строгим голосом сказал полковник, — я уже слышал вчера от лейтенанта Бида. И не могу сказать, что полностью удовлетворен услышанным. Я дал ему кое-какие дополнительные указания о том, что вам надлежит делать дальше…

— Но… — начал было возражать Ренки, однако, сообразив, о каком задании в действительности говорит полковник, резко умолк и, вытянувшись в струнку, отчеканил: — Приложу все усилия, господин полковник, чтобы выполнить ваши приказы!

— Вот-вот… — многозначительно заметил оу Дезгоот. — Приложи! Не хватает мне еще самому доделывать работу за разными сопляками, позволившими себя убить или ранить. Вашу дуэль, господа, я откладываю на месяц. И делаю я это по двум причинам. Первая — оу Дарээка действительно надо доделать работу, которую я ему поручил. А поручил я ее ему, потому что уверен, что только он и сможет ее сделать так, как надо… А второе — запомните: нынче идет война и приоритетное право вас убить сейчас находится в руках у кредонцев и ореданцев. Так что все ваши дуэли будут откладываться на месячный срок. А прожить месяц в ожидании поединка — это не то же самое, что, бросив вызов сгоряча, немедленно проткнуть своего соперника или заполучить его шпагу себе в печень. Это станет хорошим испытанием для ваших нервов, ну а я со своей стороны добавлю вам проблем. И надеюсь, что, глядя на вас, ваши приятели трижды подумают, прежде чем затевать очередную свару. Да, волонтер оу Ваагнар, с сегодняшнего дня вы переходите в подчинение капитан-интенданта оу Жаароока. И если он будет недоволен вашей службой, вы сильно рискуете покинуть полк вне зависимости от результатов дуэли.

— Значит так, ребятки, — довольно щурясь, сказал Готор. — Полковник дал добро пощупать кого-нибудь из наших приятелей. Но не Ваара и не купцов. Нужен кто-то помельче, однако знающий хоть что-то полезное. Но в то же время сделать это надо так, чтобы не привлечь внимания к себе. Дроут?

— Хм… — задумался опытный домушник. — Тут ведь это… Не все так просто. Местные тут «по закону» живут. У них между собой лад. Ежели чё — вопросы решают на общей сходке, у них даже «судья» есть. Тут ежели кого тронешь, с ходу все общества против нас подпишутся. Вот разве что… Есть здесь один хитрозадый — бумаги подделывает. Но сам не в «обществе бумажников», а сидит под купцами. Когда этот Ваар к нему захаживать начал, мы осторожненько так подрасспросили. Местные говорят, будто этот Фоат раньше чуть ли не при королевском печатном дворе ошивался. Но то ли проворовался, то ли еще чего, тока выперли его. А добрые люди подобрали и пригрели, увезли в эту глушь и к делу приставили, потому как фальшивки у него получаются очень убедительными.

— А под какими купцами-то он сидит, говоришь? — спросил Готор.

— Дык напрямую-то с ним кто связываться будет и себя светить? — начал отвечать Дроут. — Вроде как для всех «работает» и ни с кем не связан. Слухи ходили насчет Дома Раанкай, но правда это или нет, никто не знает. А тока когда местные Фоата пощупать захотели, очень суровые ребята за него заступились. И охотку этого мужика щупать кой-кому напрочь оторвали. И глядючи на то, что от тех щупальщиков осталось, и другие подобные мысли из головы выбросили. И по сей день в его доме вроде как четыре охранника живут, якобы работники. Но мы тех работников рожи видели. Ежели они когда чем и работали, так точно тесаком либо шпагой. Так что хитрована этого ухватить не так-то просто будет!

— Ну что же, объект вроде и правда подходящий. Если узнаем, какие конкретно бумаги у него Ваар заказывал, может, наконец поймем, с чем дело имеем. Два дня на подготовку. Все по очереди должны вокруг дома этого Фоата походить. Ищите, как придти незаметно и уйти безнаказанно. Где можно засады поставить, где слабые места в охране дома. Но так, осторожненько. Каждый по разу, не более. Потом увиденное сразу зарисовать, кто как умеет. Или хотя бы запомнить получше, а для этого надо мысленно проговорить все, что заметил. Ренки, постарайся осторожненько навести справки у местных купцов. Лучше всего спрашивай не о человеке, а о доме, в котором он живет. Выдумай что-то вроде: «Понравился одному знакомому волонтеру, хочет снять…» Ну или что-то подобное. Брать, боюсь, придется с некоторым шумом. Так что я подготовлю несколько игрушек. А вы, ребята, — обратился он к четверке «выслеживателей», — распустите слухи, что якобы кое-кто важный шибко этим Фоатом недоволен за плохо сделанную работу и вроде как даже предлагает плату тем, кто возьмется его наказать.

— Но ведь тем самым мы заранее предупреждаем противника об опасности, — встрепенулся Ренки. — Обязательно ведь кто-нибудь прибежит заработать денег, заслышав такие новости.

— Когда подделываешь королевские бумаги, и так все время приходится быть настороже, — отмахнулся Готор. — Так что, думаю, охранники там соревнований, кто дольше проспит, не проводят. А так потом меньше вопросов будет.

— Главное, не забыть закрыть глаза, — едва ли не бормотал Ренки, притаившись за оградой довольно большого дома. Два этажа, девять окон по фасаду и три с торца. Для проживания всего пяти человек жирновато будет. А еще Готор умудрился выяснить, что в городской управе здание записано как разрушенное и потому не годное для расквартирования солдат. Сволочи хитрозадые! Домик-то вполне целый и крепкий. Даже более того — сам как крепость…

Стоит на резко обрывающемся к морю берегу. И пусть обрыв не так высок — два-четыре человеческих роста, но внизу сплошные камни, так что на лодке не подойдешь. А с оставшихся сторон обнесен высокой, сложенной из ракушечника оградой. В общем, вполне можно оборону держать.

— Ну что, — сказал Готор при окончательном обсуждении возможностей захвата этого дома. — Брать будет с шумом и грохотом. Армия мы, в конце-то концов, или нет?

— Дык ведь, — с сомнением сказал Таагай, чье предложение попытаться аккуратно вскрыть замки только что было отвергнуто, причем Готор привел вполне веские доводы, судя по которым, можно было предположить, что он весьма хорошо знаком и с профессией домушника, потому что уже на третьем-четвертом предложении бывалые ворюги Дроут с Таагаем лишь почтительно заглядывали ему в рот и шевелили губами, будто бы проговаривая про себя все услышанное для лучшего запоминания.

— Как видите, — подытожил тогда Готор. — Вариантов ловушек может быть множество. И я не сомневаюсь, что какие-то из них наши… гм… приятели обязательно используют.

— Но ведь шум привлечет внимание… — осторожно вставил Ренки. — Прибегут горожане, стражники… — Нам что, и с ними всеми воевать?

— Во-первых, горожане, услышав взрывы и пальбу, скорее всего запрутся у себя по домам. Дураков-героев самолично лезть под пули и отражать возможное нападение супостатов, когда в городе стоит целый гренадерский полк, думаю, найдется немного. А во-вторых, Ренки, ты как младший почти офицер все-таки должен был бы знать, что согласно вновь утвержденному распорядку завтра город патрулирует рота лейтенанта Бида. А твое капральство (то есть мы все) отвечает как раз за этот участок.

Кстати, сержанты Йоовик и Доод будут патрулировать соседние районы. Так что, если что, я договорился о сигналах, по которым они придут к нам на помощь. Ну а если какие-нибудь герои-торопыги все-таки прибегут на звуки пальбы… Мы кто? Правильно: армейский патруль, и героически ведем борьбу с злодеями, напавшими на дом и убившими его хозяев… Думаю, все сообразят, что говорить в случае необходимости?

— Дык… — ошеломленно хлопая глазами, сказал Дроут. — Это ж чего получается-то? Это мы ж, выходит, теперь… Да так ведь можно любой дом…

— А ну цыц! Закатай губу, Дроут, — с необычной жесткостью сказал Готор. — Забыл, что тебе в первый же день службы сказали? Начнешь старыми делами заниматься — забьют палками. И нас всех с собой под палки утянешь! Уясните все — это не ограбление, это часть нашей службы королю. И разрешение на данную операцию дал лично полковник оу Дезгоот. И если хоть кому-то придет в голову провернуть подобное в собственных интересах… Если я не буду лежать рядом под палками, то одну из них буду собственными руками держать, и жалости к подобной твари у меня не будет ни малейшей! Всем ясно?

— Да ладно, чё ты, Готор, и пошутить нельзя, — забормотал побледневший Дроут, ибо выражение лица у их вожака в этот момент было действительно зверским.

— Такие шуточки на корню давить надо! — столь же свирепо продолжил Готор. — Чтобы в голове не задерживались и в дела не прорастали. Короче, я сказал. Надеюсь, меня поняли все.

После чего он обвел глазами своих соучастников, задерживая взгляд на каждом и дожидаясь утвердительного кивка. Даже Ренки кивнул, завороженный взглядом Готора, хотя у него и в мыслях не было воспользоваться своим положением подобным образом. Но вид обычно добродушного и насмешливого Готора сейчас действительно был пугающим.

— Вот и славненько, — вновь становясь самим собой, подвел вожак банды итог этого психологического этюда. — Всем все понятно! Теперь осталось решить кучу мелких проблемок, и будем думать, что план готов.

Да уж. Ренки раньше считал, что умеет составлять планы, но вскоре понял, что до приятеля ему очень далеко. Почти полночи они просидели, тщательно оговаривая разные мелочи, типа где взять повозку, в которой можно незаметно подвезти необходимые для штурма вещи. Где ее поставить, чтобы, с одной стороны, была под рукой, а с другой — не бросалась в глаза.

Даже вот эта вот лестница. Старательно обсуждалось не только где ее утащить, но и где найти пилу, чтобы распилить на две части, которые влезут в украденный возок и позволят перебраться через забор, причем в конкретном месте. А потом еще решался вопрос, как лучше эту лестницу установить, чтобы стоящего на ней стрелка не сшибло на землю из-за отдачи мушкета.

Одежда, оружие, дополнительное оборудование вроде веревки с кошкой на конце, изогнутого ломика для срывания замков и взламывания дверей. Знаки, которые штурмующие будут подавать друг другу. Кто и откуда должен начинать, в какой последовательности. Куда бежать, при каких обстоятельствах можно менять намеченный план, что делать в том случае, если что-то пойдет не так…

Под конец у Ренки разболелась голова, и он полностью запутался в навыдуманных подробностях. Но Готор как-то умудрился все их свести к довольно понятному и простому плану.

— Это, ребятки, — сказал он, самодовольно усмехаясь, — называется «мозговой штурм». Чем больше наштурмуем сейчас, тем проще будет потом…

— Открывайте, сволочи, пришла ваша смерть! — послышался от ворот голос Готора, вдруг начавшего изъясняться необычайно пафосным слогом.

В это время Киншаа и Гаарз принялись лупить по воротам специально принесенным бревнышком, впрочем не очень-то сильно вкладывая в это дело душу, поскольку еще накануне убедились, что ворота эти сделаны более чем основательно.

Ренки, стоявший шагах в сорока от ворот, приставил лестницу к ограде и поднялся по ней, осторожно заглядывая сверху во двор…

Из дома выскочили четыре фигуры, выстроились в линию шагов за десять перед сотрясающимися воротами и начали быстро раздувать мушкетные фитили. Судя по сноровке, с которой они все это проделали, это были опытные и умелые вояки.

Ренки достал выданный Готором бумажный цилиндрик, зажег от фитиля выходящий из него хвостик и подбросил его вверх, подавая сигнал. «Главное — не забыть закрыть глаза…» — повторял он про себя как заклинание.

Несмотря на зажмуренные глаза, Ренки уловил зеленую вспышку. В ворота перестали колотить тараном. Это значит, что сейчас Готор бросит во двор свою «подлянушку» (как он сам изящно выразился)… «Главное — закрыть глаза»… — повторял Ренки, несколько напуганный предупреждениями друга.

«Надо было еще добавить: заткнуть уши», — подумал он, когда вместе с ярчайшей вспышкой, саданувшей даже по закрытым глазам, по ушам чувствительно ударил резкий сильный грохот. На его фоне почти не было слышно взрыва «бомбочки», которая вынесла засов на воротах.

Ренки снова заглянул во двор. В свете переброшенного Гаарзом необычайно ярко горящего факела было видно, что из четырех защитников дома трое побросали свои мушкеты и зажимали глаза ладонями. Один из них даже стоял на коленях. Как и обещал Готор, «светошумовая граната» ослепила их яркой вспышкой и ошеломила грохотом, полностью дезориентировав.

Лишь четвертый, кажется, еще пытался что-то сделать, направляя свой мушкет примерно в сторону ворот. Ренки не стал испытывать судьбу и, прицелившись, выстрелил сам. Противник не упал, но его завертело вокруг собственной оси — пуля попала куда-то в руку, заставив уронить оружие.

И в тот же миг, ворвавшись сквозь тлеющие ворота, приятели, предварительно удостоверившись, что «клиента» во дворе нет, мгновенно добили штыками и этого, и остальных противников и ринулись к дому.

Ренки не стал ждать особого приглашения. Оставив тяжелый мушкет с наружной стороны, он перелез через ограду и бросился вслед за друзьями. В этот момент одно из окон на втором этаже озарилось вспышкой.

— Не стрелять! — на всякий случай рявкнул Готор. — Этот нам нужен живым.

Но в тот же миг и два других окна озарились такими же вспышками. Противников оказалось больше, чем рассчитывали приятели.

— Под стену… — приказал Готор. — Киншаа, из пистолетов по окнам… Не давать высунуться, но постарайся никого не подстрелить! Ренки, Гаарз, сюда.

Ренки подбежал к Готору, который копался возле закрытого ставнями окна, пытаясь вогнать ломик в щель.

— Ренки, — начал распоряжаться Готор. — Готовь шпагу и пистолет. Гаарз ломает ставню и выбивает окно. Я на всякий случай кину в окно еще одну штучку… послабее той гранаты, что была у ворот, и встану под окном. Как ухнет, делаем, как отрабатывали, — и в окно. Пистолет держи наготове. Стреляй не раздумывая, на первом этаже Фоата, скорее всего, не будет. Гаарз, ты следующий. Потом втянешь внутрь меня.

Выстрел Киншаа почти заглушил треск ломаемой рамы и звон разбитого стекла. Небольшой сверточек влетел в окно, и ночь на секундочку словно озарило странным, ни на что не похожим светом. Ренки, как по ступенькам забежав на подставленные ладони Готора, рыбкой нырнул в разбитое окно, стараясь не думать о торчащих из рамы осколках стекла.

Комната была пустой. Не глядя на лезущего вслед за ним Гаарза, Ренки подбежал к двери и слегка подергал за ручку. Дверь приоткрылась.

— Отлично, — послышался за спиной голос Готора. — Все помнят, как выглядит Фоат? Невысокий, с большими залысинами. Его постарайтесь не убивать. И помните, что где-то в доме уже должны быть Дроут с Таагаем, не подстрелите их. Я иду первым. Ренки за мной, Гаарз следит за тылом.

Идти по темному коридору было непросто. И Ренки скорее чувствовал, чем видел странную манеру, в которой передвигался Готор, какими-то дергаными движениями перебегавший от угла к углу, выставив вперед колесцовый пистолет, который он держал двумя руками. Этот пистолет был словно живой, всегда первым выглядывал в новое помещение, и Ренки на какое-то мгновение показалось, что это не Готор несет его, а пистолет тянет за собой Готора.

Наконец они нашли ведущую наверх лестницу, и Готор, прислонившись спиной к стене, начал бочком взбираться по ней, по-прежнему следуя за своим смотрящим теперь уже вверх пистолетом.

Скрежет проворачивающегося замка, вспышка пороха на полке, выстрел. В свете вспышки Ренки увидел, что кто-то на пролет выше дернулся, вскрикнул и скатился по ступенькам прямо им под ноги.

Перепрыгнув через тело, Ренки взлетел вверх по лестнице и толкнул ведущую в очередной коридор дверь. В последний момент он заметил вспышку пороха, отпрянул назад и почувствовал, как мушкетная пуля пронзила воздух возле самого его лица. Он снова ринулся вперед, мгновенно воткнув шпагу в смутно угадывающуюся в темноте фигуру.

Потом было долгое хождение по второму этажу в поисках противников, которое прервали звуки выстрела и шум драки, донесшиеся откуда-то снизу.

— …Небесный Верблюд! — выругался полковник Дезгоот. — Кто бы только знал, как ваша шайка надоела мне с этими вашими выкрутасами. За что ни возьметесь, все не как у людей…

Шайка понуро молчала, уставившись в пол. У полковника было полное право злиться.

— Дык, — объяснил Дроут. — Мы домик-то обошли, да с торца через окно и полезли, когда вы бучу начали. Осторожненько, как ты нас учил.

Влезть-то влезли, а потом и заплутали. Темнотища, ни зги не видно. Лестница-то вроде вон она где должна быть, а как ни пойдем, все в стену упираемся. Мы уж и на втором этаже стрельбу услыхали, думали, все теперь, опоздали. А тут, значит, Таагай меня и манит — шорохи, мол, услышал. Ну мы за шорохами, а тут вдруг глянь — стена-то и открывается. Ну в смысле шкаф, который вроде как к стене приставлен. Мы следом. А тут эти двое. Шустрик-то мелкий бежать навострился, а этот в нас пальнуть из пистоля хотел, да, видать, замок не сработал. Тут-то его Таагай со своего пистоля и уговорил… Ну а я вдогонку за шустриком, догнал, схомутал. А тут глянь-ка чего!

— М-да… Насколько я помню, фальшивомонетчикам у вас смертная казнь полагается?

— Ну это ежели смягчающие обстоятельства будут. Тогда да — простая казнь. А коли нет… Шкуру живьем сдерут, наизнанку вывернут и обратно натянут. И так раз двадцать! А тут. Видал, печати какие?! Эта вон вообще, кажись, королевская! За такое я даже не знаю, что сделать могут. Слушай, Готор, а давай-ка мы тут все спалим, и молчок о том, что видели. А то ведь как бы и нам за такие дела головы бы не поотрывали, за компанию-то!

— Боюсь, не получится… — хорошенько обдумав это предложение, хмуро ответил Готор. — По крайней мере, надо сначала показать все это оу Дезгооту. Пусть Киншаа сбегает к лейтенанту и доложит, что дело приняло особый оборот и требуется распоряжение полковника. Пленный-то жив?

— Ни царапинки! — заверил Дроут Готора. — Разве что синяков маленько. Привести?

— Надо бы расспросить, откуда взялись эти трое дополнительных охранников, — задумчиво сказал Готор. Да и вообще — выпотрошить, пока тепленький, все, что можно…

— Эти трое… — встрял Ренки. — Я их видел. Слуги из Дома Раанкай.

Когда полковник оглядел потайную комнату в захваченном доме, увиденное ему сильно не понравилось.

Нет, при иных обстоятельствах это было бы только на руку. Одни только чеканы для штамповки монет, печатный станок, листы поддельных королевских бланков с водяными знаками уже тянули на благодарность Королевского монетного двора. А уж набор поддельных печатей чуть ли не всех служб королевства… Да тут могли подделывать бумаги любой степени сложности! Даже королевские указы! А это уже затрагивает государственные интересы…

Да, такая добыча гарантировала бы стремительный взлет карьеры. При условии кристальной чистоты обстоятельств ее нахождения. Теперь же придется привлекать Тайную службу. А она простыми объяснениями не удовлетворится и начнет копать очень-очень глубоко.

И еще неизбежны наезды проверяющих из самых высоких инстанций королевства. Легенда Готора про то, как патрулирующие город солдаты случайно вмешались в конфликт двух городских банд и нашли этакие сокровища, хороша для публики, но серьезной проверки не выдержит. И тогда придется обращаться за прикрытием на самый верх. А это значит, что уже не полковник оказывает услугу важным людям, а важные люди оказывают услугу ему… Так в их глазах все это и будет выглядеть.

С другой стороны, если все тут уничтожить и сделать вид, что ничего не было, как предлагает этот странный сержант, есть большой риск, что хоть крохотный кусочек правды все-таки вылезет наружу. Кто надо потянет за эту ниточку. И тогда позорное увольнение из армии можно будет считать большой удачей. Нет, о таком даже думать нельзя!

— А что вы выяснили? Ну по нашему делу? — хмуро поинтересовался полковник у сержанта.

— Подорожная на груз шелка отсюда и до столицы, — ответил Готор. — Судя по всему, груз прибывает через четыре дня. Весь комплект документов, в том числе накладная на корабельный груз, таможенное разрешение, документы об уплате налогов, портовых сборов, дорожных выплат… В общем, чтобы даже самый пристрастный чинуша не нашел, к чему придраться. Гм… Есть даже документ о благонадежности от нашего полка за вашей подписью лично и со всем набором печатей.

— Но этот-то они как? — Полковник даже сел на заляпанную чем-то табуретку, словно ноги его не держали.

— Скопировали с наших документов… — хладнокровно ответил Готор. — Дом Раанкай поставлял нам крупу…

— Когда этих купчиков Тайная служба возьмет за задницы да и подвесит на дыбу… Они молчать про ваши махинации небось не станут, — упавшим голосом прокомментировал это полковник, посмотрев на озабоченно оглядывающегося лейтенанта.

— Да ладно, — отмахнулся Готор. — Подумаешь, слегка смухлевали. По сравнению с тем, что мы здесь для них нашли, это сущие мелочи.

— Ага… — горько усмехнулся полковник. — Им только дай за эти мелочи ухватиться. Раскрутят все, что можно… И мне придется до конца жизни перед Тайной службой на задних лапках танцевать!

— Тогда, может… того? — вновь предложил Готор.

— Тогда, для полного успокоения, мне и вас всех придется того… — ответил полковник. — А потом еще и весь этот городишко туда же… Нет уж, придется общаться с Тайной службой… Так что, Готор, если тебе есть что скрывать, помолись своим богам, потому как наши, говорят, тоже Тайной службы побаиваются и вступаться за тебя не станут. А пока зови своих. Будем договариваться о том, что говорить. Если версия будет более-менее убедительной, служба, даже зная, что мы лжем, придраться не сможет.

 

Глава 6

— Напрасно, дорогой мой друг, вы видите в нас врагов… — с пугающим добродушием заметил Ренки старший дознаватель оу Огууд. — Мы такие же слуги короля, как и вы. И даже противники у нас чаще всего одни и те же. Вы вот отличились в битвах с кредонцами, и я, не буду скромничать, тоже весьма преуспел на этом поприще. Только вот, в отличие от вас, не имею права об этом рассказывать. Даже вам! Но тут уж ничего не поделаешь. Кому-то дозволено открыто гордиться своими наградами, а некоторым из нас приходится быть, так сказать, солдатом невидимой войны. Да не стесняйтесь вы, пейте. Это вино я привез из столицы, и оно на порядок лучше того, что подают здесь. Или… хи-хи, вы думаете что я туда что-то подмешал? Какое-нибудь зелье, развязывающее язык и заставляющее предавать товарищей? Уверяю вас, такого зелья не существует. Ну разве что в байках про Тайную службу, которыми подданные любят щекотать свои нервы, как малые дети «ужасными» страшилками про Манаун’дака… Кстати, вы слышали про новомодную науку, которой сейчас бредит почти все научное сообщество и даже высший свет? Фольклористика называется. Разыскивают и собирают старые байки, песенки, побасенки, страшилки, завирушки… Записывают их и даже издают отдельными книгами. А потом перечитывают по двадцать раз, пытаясь найти в этой чуши некий особый смысл. Не слышали? Странно, вроде бы такой молодой человек должен следить за модой. Это ведь раньше воображение какой-нибудь красавицы можно было поразить описанием своих подвигов или сразив соперника на поединке едва ли не у нее на глазах. Теперь это, увы, считается грубым мужланством, недостаточно изящным для благородного человека. А вот перескажи наизусть дурацкую сказку про кобылью голову, которую какая-нибудь полоумная старуха-нянька бормотала тебе в младенчестве, — и сразу прослывешь человеком образованным и серьезным. Хотя в той сказке смысла ни на грош. Не интересовались таким?

Странно, а вот ваш друг Готор, кажется, очень даже интересовался. Мы тут полюбопытствовали, какие книги он брал в библиотеке университета. Вот его почему-то древние истории очень даже привлекают. Не знаете, почему? Да вы не стесняйтесь, пейте. Видите, я вот тоже наливаю из этой же бутылки и пью. Хотите, отопью из вашего бокала? Убедитесь, что я не пытаюсь вас одурманить, а всего лишь хочу, чтобы вы почувствовали себя более непринужденно. Это ведь не допрос, а просто беседа. Я ведь даже записей никаких не веду — а какой же это может быть допрос, без записей?! Да не пытаюсь я у вас ничего этакого вызнать про вашего друга… Ну право, зачем же нас все время в чем-то подозревать? В конце-то концов, мы и так уже примерно знаем, когда и как вы познакомились и что с тех пор успели совершить. Вы оба — герои, оспаривать это никто не осмелится. И мне будет искренне жаль, если придется подвергнуть одного из этих героев суровому испытанию, коль в правдивости его слов возникнут какие-то сомнения. Нет-нет, я не про вас… Вы ведь благородный оу, и подвергнуть вас пытке никто не имеет права. А вот ваш друг. Нет, я, конечно, вижу, что он тоже благородный человек. Вот только никто не знает, где проживали его не менее благородные предки и какими делами и свершениями они отмечены. Я не настаиваю, но, если вы вспомните что-то из рассказов вашего приятеля о себе, это наверняка поможет подтвердить правдивость его слов. Когда два благородных человека говорят одно и то же — кто же осмелиться сомневаться? Ну вот… Острова… Я, правда, никогда не слышал об этом архипелаге. Но кто знает? Мир огромен и велик, и мы знакомы лишь с его крохотной толикой. Тот, чей разум не закостенел в самодовольстве, всегда должен быть готов встретить настоящие чудеса за ближайшим поворотом. Кстати, о поворотах. Мы тут позволили себе немного покопаться в вашем прошлом. И даже я, сотрудник Тайной службы, нахожу вынесенный вам приговор излишне суровым. Как вы можете это объяснить? Совсем-совсем? А может, у вас с тем судьей ранее были какие-то разногласия? Может, что-то такое тянулось с давних времен? Ваши предки, его… Нет? А может, вы были замешаны в чем-нибудь? Ну не обязательно в преступлении, а так — каких-нибудь мелочах. Вроде тех, что вы прокручивали в вашем полку. Разозлили судью, вот он и решил вас… Да полноте, уважаемый оу Дарээка. Да ничего такого тут нет. Мелкие шалости, кто станет обращать на такое внимание? Я признаюсь вам: мы и сами бываем отнюдь не безупречны. Но что поделаешь? Жить-то как-то надо. Вот иной раз там урвешь, тут глаза прикроешь, а вот тут, наоборот, откроешь излишне широко. Главное, чтобы эти шалости не мешали нашей службе королю. А все остальное никого не касается. Нет-нет… Я уже понял, что вы сказали мне правду! Только вот я вижу, что не всю. И вы, наверно, думаете так: «Это мои личные дела, которые никоим образом не касаются того дела, о которым мы тут говорим». И вы практически полностью правы! Но понимаете ли, в чем беда… Вы не видите картины в целом, лишь ее маленький фрагмент. Вы видите половинку крыла и думаете, что там всего лишь невинная птичка. Но мы зрим более широко и знаем, что крыло это принадлежит демону, собирающемуся загрызть младенца. Так что если бы вас не затруднило еще разок рассказать обо всех ваших приключениях последнего времени, вспомнив как можно больше подробностей, возможно, это бы очень сильно нам помогло. Да пейте вы! Не будьте таким нелюдимым букой!

— Ну-с… Начнем, пожалуй, снизу. Что ты думаешь, Рииг, об этой твоей компании? — поинтересовался комиссар оу Толоодик у своего подчиненного оу Огууда.

— Очень интересная компания… — поудобнее усаживаясь в кресле и оглядев всех участников совета, начал рассказывать старший дознаватель. — Гаарз, Дроут, Киншаа и Таагай — так сказать, рядовые участники «банды» (они, кстати, себя так сами называют, в ироничном конечно же ключе). Вроде бы ничего особо выдающегося не демонстрируют, однако то, как эти «рядовые» подобраны, говорит о многом. Никто из них даже под угрозой пыток не попытался выторговать себе снисхождение, сдав товарищей. Ожидать такого от бывших каторжников — это питать излишний оптимизм в отношении человеческой натуры. И тем не менее… Они действительно преданы своим вождям и друг другу, что весьма необычно, учитывая разницу в положении и даже принадлежность к разным сословиям. То, как они «постепенно» начинали «говорить правду», просто умиляло. Явно их кто-то научил, когда надо отказываться от прежней «правды» и переходить к новой. Но в то же время на своей окончательной версии они стоят твердо. И боюсь, без применения пыток сдвинуть их не получится. А пытки нам пока не разрешили. Что еще хочу отметить… Каждый из этих «рядовых» не лишен определенных талантов и сноровки, и они хорошо дополняют друг друга. Да к тому же, похоже, весьма неплохо обучаемы, о чем может свидетельствовать тот факт, что они смогли накрыть банду фальшивомонетчиков, которую наша служба безуспешно искала уже почти полгода. И, похоже, не только ее. Итог — тот, кто отбирал их в свою команду, весьма хорошо разбирается в человеческой натуре. Оу Ренки Дарээка… Ну что тут сказать. Типичный провинциальный оу из древнего рода. Прямой и твердый, как хороший клинок, но обладает и упругой гибкостью булатной стали, хотя, конечно, гнется лишь до определенного уровня. Его предки приплыли сюда на одном корабле с королем Даагерииком Первым, долгое время были опорой трона. И при иных обстоятельствах сейчас могли бы быть среди первых людей королевства. Увы — прямота и твердость привели род к разорению, когда времена и нравы изменились, но гибкость все же не позволила исчезнуть окончательно, что хорошо видно на примере оу Ренки Дарээка. Парнишку не сломал несправедливый приговор (я, кстати, послал запрос в провинцию Ваариган по этому поводу, хочется знать причину), он как-то сумел выдержать каторгу и солдатчину. И все-таки смог пробиться с самого низа до положения, достойного благородного человека. Все это, заметьте, фактически за полтора года! Конечно, мне кажется, что удача частенько вставала на его сторону и беззастенчиво ему подыгрывала, но и он явно не зевал, ибо удача лентяев и ротозеев не любит. Что и говорить, настоящий оу, я им, признаться, даже немного восхищаюсь. Немного в наше время осталось этаких незамутненных хранителей былых нравственных ценностей. Сейчас он находится под сильным влиянием своего приятеля и вожака банды — Готора, а также своих старших офицеров. Однако сохраняет и, думаю, будет сохранять фанатичную преданность королю и кодексу благородного человека. Таким он родился, и так его воспитали.

Ну а вот этот Готор для меня до сих пор загадка. Я склонен предположить, что он прошел некое обучение… по типу тех, что проходят наши агенты. Но вот поймать его на чем-то конкретном, каких-то знакомых приемах, которыми пользуются известные нам шпионские службы, мне не удалось. Это скорее ощущение. С другой стороны, его рассказы о себе слишком невероятны, чтобы не быть правдой. Ни кредонцы, ни кто-то другой не станут придумывать несуществующие острова, когда на Южных Землях можно найти сотни три королевств для своего мнимого происхождения. А учитывая, как часто там меняются границы, а то и вообще — одни королевства исчезают, а другие появляются на их месте, проверить правдивость слов Готора было бы более чем затруднительно. Я склоняюсь к тому, что эти острова действительно есть. И что человек оттуда был отправлен повидать мир, Старые Земли, где когда-то существовала Старая Империя. Это, кстати, подтверждают и его рассказы о плавании вдоль средиземного берега Южных Земель. Он рассказывает про тамошние реалии очень ярко. Я бывал в тех краях. Некоторые вещи очень трудно описать, если не видел это сам. Судя по его собственным рассказам и по тому, как он говорит на нашем языке и отлично владеет древнеимперским, я склонен предположить, что во времена Большого Раскола какая-то часть имперцев уплыла на юг и там обосновалась. Возможно, этим и объясняется интерес Готора к древней истории — ищет свои корни. Могу так же предположить, что это были ученые люди или жрецы, которые сумели сохранить и преумножить достижения имперской науки. Потому что знания, а особенно тренированный ум этого Готора воистину поражают. Мне так ни разу и не удалось его запутать, запугать или сбить с толку. Он частенько врет, но делает это так логично, что поймать его на этой лжи не удается. Словно бы продумывает свои ответы задолго до того, как я задам вопрос. И строит фразы так обтекаемо, что очень сложно уцепиться за что-то конкретное. Как-то раз я «беседовал» с ним шесть часов подряд, и он не сделал за это время ни одной ошибки. В университете этот Готор произвел настоящий фурор, поразив всех своими знаниями в области естественных наук. Поначалу-то, когда к ним явился этакий солдафон здоровенного роста с красным зарданским загаром, весь обвешанный оружием, с ним никто не хотел разговаривать. Сами знаете, как эти «умники» к служивой братии относятся. Но под конец, кажется, ему даже хотели предложить место профессора, во всяком случае — постоянный оклад. Однако он отказался. Почтеннейший Микааш — профессор кафедры алхимических преобразований веществ, сказал, что, делая эти свои «фейерверки», Готор словно бы походя совершил несколько ранее неизвестных преобразований, никогда и никем ранее не описанных. Причем он явно знал, что делает и какой результат будет в итоге… При этом не стоит забывать, что он прекрасный воин. Не так часто встречающееся сочетание. И умеет применять свои необычайные познания на поле боя. Над этим стоит серьезно задуматься. Похоже, его соплеменники — это весьма крепкий орешек, и их лучше иметь среди союзников, а не среди врагов. В общем, если бы не Готор, я рекомендовал бы просто махнуть на эту компанию рукой. Люди они, конечно, не лишенные определенных достоинств, но ничем особым, кроме преданности друг дружке, не выделяются. А так — полагаю, стоит послать запрос по месту захвата и осуждения Готора. Признаться, я уже сделал это, но, сами знаете, королевство у нас большое и раньше чем через месяц-полтора ответа на дождаться. Однако, думаю, надо понять, как тамошняя служба его прозевала, возможно, это приоткроет еще какие-то грани способностей этого человека или выявит очередных ротозеев в наших рядах. Ну и негласный надзор, само собой разумеется. Кстати, представители службы при армии, похоже, работали тоже из рук вон плохо! Они должны были сообщить об этом Готоре еще когда он и его банда спасли знамя. Но сами знаете, кого теперь посылают в войска!

— Хорошо. Этим всем займутся другие люди, — кивнул комиссар оу Толоодик. — Так, что там у нас с полком? Дувааш?

— Да ничего необычного, — начал доклад следующий дознаватель. — Конечно, есть определенные махинации с поставками и утаиванием трофеев… но где их нет? Разве что тут махинации идут скорее на пользу полку, чем во вред. Полковник достаточно богат, чтобы самому не воровать у своих солдат, и достаточно мудр, чтобы не позволять слишком сильно воровать своим офицерам. Ну а то, что он не мешает подзаработать своим подчиненным на стороне, дело тоже обычное. Конечно, при большом желании можно было бы накопать нарушений на десяток смертных приговоров и тысячу лет каторги, но какой в этом смысл? Как я понял, интересующие нас события начались как раз с этого очередного «приработка». Известную вам особу решили переправить через Фааркоон. Ее… гм… родственники, попытались этому помешать и наняли людей перехватить карету. И те нарвались на эту вот компанию подопечных оу Огууда и были ею благополучно перебиты. Но солдатики оказались не только весьма воинственными, но и довольно смышлеными. Сумели вычислить человека, который все это организовывал, и не только это покушение, кстати. Как мы поняли, герцоги Гидшаа выбрали Фааркоон местом для обделывания своих тайных делишек. Не лишено смысла. Достаточно далеко от их владений и не вызывает подозрений.

— А фальшивые деньги и печати, думаешь, их дело?

— Сильно сомневаюсь, чтобы Гидшаа связались с такой грязью, а главное — мелочовкой! У них и так есть право чеканить монету на королевском дворе из собственного золота. Да и зачем роду, владеющему самыми большими, после королевских, золотыми копями подделывать монеты?

— Да, это не они, — сказал, вступая в беседу, третий дознаватель. — Это Торговый дом Раанкаай. Тайная служба к нему давно приглядывалась. Раньше они промышляли контрабандой, скупкой-сбытом краденого и тому подобным. Мы их не трогали и даже использовали несколько раз в своих целях, поскольку они умели и работать, и держать язык за зубами. В общем, пару раз посмотрели сквозь пальцы на их художества, и они вообразили, что им теперь все по плечу. Нашли опытного мастера и решили пошуровать непосредственно в казне. Двоих братьев мы уже взяли, третий успел сбежать, но, думаю, в ближайшие дни обязательно попадется.

— Итак, — подвел итог комиссар оу Толоодик. — Вероятный шпион, интриги высшей знати, да еще и фальшивомонетчики. И все сошлось не просто в одном городе, а в одном доме! Не странновато ли?

— Ну, учитывая, что при слове «захолустье» в голове сразу всплывает город Фааркоон, при том, что это один из шести портов королевства с глубокой и хорошо защищенной гаванью, способной принимать океанские суда… Неудивительно, что многие выбрали его местом для того, чтобы проворачивать тайные делишки. Тут даже местные преступники стараются вести себя потише, чтобы лишний раз не привлекать внимания королевских властей. И не удивлюсь, если в городской управе заседают сплошь контрабандисты и сбытчики пиратской добычи. Если смотреть на это беспристрастно, все достаточно логично. Человек, нуждающийся в услугах преступников, нашел их в доме фальшивомонетчиков и тем самым выдал их людям, которые за ним следили, — ответил на вопрос оу Толоодика третий дознаватель.

— Итак, выводы, — решительно хлопнул по крышке стола комиссар. — На проделки полка закрываем глаза. Оу Дезгоот уже озаботился подключить своих высоких покровителей, а нам лишняя вонь не нужна. Мы, конечно, любим распускать о себе страшные слухи, но не стоит пытаться буквально следовать созданному нами же образу. Особенно если полковника от нас прикроют сверху и мы сможем только бессильно лязгать зубами. Да и смысла делать гадости одному из лучших офицеров короля, думаю, нет. Особенно учитывая, что сейчас война и его полк вскоре на нее отправится. Я поговорю с ним и представлю это как очень-очень большую услугу, которую служба готова ему оказать в счет прошлых заслуг перед королем и будущих услуг службе в ответ. Кто знает, вдруг пригодится. За этой бандой Готора действительно стоит последить. А еще лучше — как-нибудь заставить работать на себя. Так что никаких пыток и грубости. Они ведь герои, вот и будем относиться к ним, как к героям! Так им и говорите: «Кабы не ваше геройство, висеть бы вам на дыбе». Но с этого Готора, да и с оу Дарээка заодно, глаз не спускать. Надо внедрить поближе к ним несколько своих человек, благо пока полк еще формируется и появление новых лиц не вызовет подозрений. А вот с герцогами. Тут действовать надо очень аккуратно. Стоит дернуть не за ту веревочку — и на нас выльется такой поток дерьма, что до конца жизни не отмоешься. Значит, там фигурировал какой-то груз шелка? Он уже прибыл?

— Да, на корабле, пришедшем с Северных Земель, а не с островов. Груз пролежал на складах пять дней. Причем люди, нанятые Вааром, внимательно следили, не заинтересуется ли им кто-нибудь чужой. Потом его погрузили в телеги и караваном отправили в столицу. Но, судя по допросам Фоата, есть второй комплект документов, так что где-то посреди пути, скорее всего, этот груз переправят в другой караван, идущий на запад, в направлении герцогства Гидшаа.

— Очень хочется его перехватить и посмотреть, что там затеяли эти Гидшаа. Но уж больно опасное это дело. Пожалуй, нужно поручить это команде Готора. Разок поработают на нас, а там уж коготочек и увязнет. Как стукачей мы их, конечно, использовать не будем — этакой публики у нас и без них хватает. А вот в качестве особой команды… Кажется, ведь и полковник предназначил им ту же роль? Вот и чудненько. Сначала они будут выполнять наши команды, переданные через полковника, который «должен» нам множество услуг. А там, глядишь, и напрямую начнут подчиняться.

С первых же секунд поединка Ренки пришлось довольно туго. Надо было признать, что демонстрируемая раньше самоуверенность противника была вполне обоснованной. Длинный список предков, столетиями накапливающих тайные знания и приемы, у него, возможно, и отсутствовал, но явно чувствовалось, что в это молодое, сильное и выносливое тело очень хорошие учителя, нанятые за очень большие деньги, постарались вложить прекрасную технику и знания и максимально развить необходимые рефлексы.

Да и дуэльного опыта у него было явно побольше, о чем Ренки узнал в первую же неделю после принятия вызова на поединок благодаря разлетевшимся по всему полку и городу слухам. Оу Ваагнар уже принимал участие в шести дуэлях, и из всех вышел победителем. Так что даже несмотря на популярность оу Дарээка ставки в основном делали именно на его противника. И даже общество (о чем Ренки узнал уже после дуэли) не поставило на него, впрочем, не стало ставить оно и на оу Ваагнара.

Пока Ренки спасали только более высокий рост, длинные руки, скорость да некоторая бесшабашность, помогавшая сбивать с толку противника, явно привыкшего к более отточенной и сдержанной манере ведения боя.

Впрочем, можно было не сомневаться, что все это будет оставаться преимуществом совсем недолго. Искусная техника, как правило, всегда перебарывает любые сюрпризы, которые может преподнести сила, ловкость или бесшабашная удаль. Тут уж хоть на голове прыгай, хоть змеей ползай или по стенам бегай — доведенное до математической точности искусство фехтования в конечном итоге переборет любую «необычность».

Оу Ваагнар довольно легко парировал длинную серию ударов и, отведя шпагу Ренки ровно на необходимое расстояние, сделал выпад. Ренки успел отдернуть свое тело назад, впрочем, почувствовав, как острие шпаги коснулось кожи точно напротив сердца.

Но размышлять об этом было некогда. Противник перешел в наступление, и Ренки пришлось пятиться, отбиваясь от со всех сторон устремившейся к нему отточенной до бритвенной остроты стали.

«Возьми себя в руки, Ренки, — сказал он сам себе. — Помни, чему тебя учили… все, кто только мог. Не терять спокойствия, мыслить холодно и расчетливо. Лишние переживания приводят только к ненужной трате сил. Лучше что-то предпринять такое, что противник не знает… — решил Ренки, после следующей атаки оу Ваагнара, мельком поглядев на появившуюся кровоточащую царапину на предплечье, едва не ставшую серьезной раной. — Что-то из арсенала Готора? Не пойдет, перевод поединка в кулачную драку, возможно, и спасет мне жизнь, но навеки уничтожит репутацию. А если?.. Да, пожалуй, можно попробовать…»

Следующую атаку он отбил с еще большим трудом, постаравшись изобразить тяжелое дыхание и чуть более замедленное движение.

Противник немедленно взвинтил темп и стал сильнее вкладываться в удары. Ренки начал отскакивать далеко назад, словно бы пытаясь выгадать доли секунды для отдыха и тем самым заставляя противника делать более длинные и энергичные движения. Ренки пытался применить технику, которую разработал специально для Одивии Ваксай.

Забавно, но и эта техника во многом основывалась на принципах, которые показал ему Готор, демонстрируя приемы против физически более сильного противника.

Неловко и намного дальше, чем нужно, отскочить назад. Якобы от усталости проворонить начавшуюся атаку. Шпага почти бессильно опускается вниз. Противник пытается достать Ренки в длинном выпаде.

Клинок… нет, не подбивает снизу оружие противника, а словно бы срастается с ним, меняет направление движения. Быстро, но плавно, по окружности. Правая нога делает такой же плавный шаг вперед и чуть в сторону, ведя за собой все тело, в том числе и руку со шпагой. Это очень важно. Никакого силового противостояния, противник не должен почувствовать сопротивления. Словно обкатываешь огромный шар.

Когда этот прием выполнял Готор против атакующего его кинжалом Ренки, у него это получалось так ловко, что благородный оу и сам не понимал, почему вдруг оказывался лежащим на животе, развернутым в противоположную сторону.

У Ренки, да еще и против шпаги, так пока еще не получалось. Однако противник, попавшийся на этот прием, развернулся, чуть потеряв равновесие и немного согнувшись вперед, тем самым подставив Ренки незащищенный бок. И оу Дарээка ударил туда перехваченной обратным хватом шпагой.

Быстрый, но такой же плавный уход за спину противника с разворотом на левой ноге, резко увеличивший дистанцию как раз на пару шагов. Теперь можно разить наверняка, на выбор: шея, поясница, под лопатку…

— Стоп! — звучит приказ майора оу Олаанека. — Дуэль закончена! Вы победили, оу Дарээка. Интересный прием… Покажете потом?

— Конечно, покажу… — тяжело дыша, но старательно изображая сдержанность и равнодушие, ответил Ренки. — Хотя я начал разрабатывать эту технику совсем недавно, и она еще весьма несовершенна. Но если позволите, только после возвращения из поездки.

— Ну чё, вроде все нормально. Обошлось, — высказался первым Гаарз, когда банда собралась в одном из относительно приличных кабачков на окраине Фааркоона.

— Угу, — поддержал его Таагай. — Я-то уж думал, что разделают нас, как мясник овцу. Ан нет — даже в зубы ни разу не дали.

— Гы… — поддержал его Киншаа. — Мне энтот дознаватель-то, когда окончательно отпускал, и говорит: «Кабы не ваши булавы да топоры, мы бы, мол, вас, ребятки, по всем косточкам-жилочкам бы разобрали да всю дурь бы из вас и вытрясли. Где, чего да как. И про тот пряник, что в детстве у мамки стащил, и про золотые монетки, что нынче в ваших карманах позвякивают, рассказали бы, да еще и про художества, что бабка в молодости вытворяла, вспомнили. Но, мол, к геройским парням подход особый. Так что живите себе, но страх помните. Наша доброта небеспредельна».

— Да фигня это все! — самодовольно бросил Дроут, смотря на товарищей даже с некоторым превосходством. — Ясно ж было, что они нас на понт брали. За нами ж на самом-то деле ничего такого-то и не числилось. Ну подумаешь — дом «распотрошили», так Готор нам с самого начала сказал: «На короля работаем, а не на свой карман». Да и раз полковник разрешил, какой с нас спрос? Мы ведь оттуда даже монетки не стащили. Так за что нас на дыбу-то подвешивать? Скажи, Готор?

— Ну, — ухмыльнулся Готор. — Хотели бы подвесить, повод бы придумали. Да и полковник… Другой какой мог бы сказать, мол: знать таких не знаю, и даже бумага, что он нам раньше выдал, не помогла бы. Но вы, кстати, не расслабляйтесь особо. Сильно подозреваю, что еще ничего не кончилось и присматривать за нами будут. Да и это новое задание… уж больно на подставу смахивает!.. Кстати, насчет «монетки». Йоовик мне тут уже сказал, что когда Тайная служба из дома того убралась и все, что ее интересовало, с собой забрала, они его хорошенько почистили. Да и сам дом общество хочет через маркитантов выкупить, благо он развалюхой числится. В общем, можно взять эти «развалины» за сущие гроши, а потом перепродать втридорога. И что важно: никто из местных купцов цену перебить не попытается, потому как у домика «темное прошлое» и он вроде как добычей армии считается. А после наших проделок с Шестым Гренадерским никто связываться не захочет. Так что готовьте, ребята, карман под хороший барыш — нам со всего этого тоже неплохо перепадет.

Все радостно зашумели и пропустили по этому поводу еще по кружечке.

— Так ты все же думаешь, что это подстава? — спросил Ренки, которого вызволение из лап Тайной службы тоже не сильно успокоило. Слишком уж много нервов ему там вымотали, слишком много внушили… разного. И теперь он, как обычно, разрывался между верностью королю и верностью своим друзьям. Вернее, переживал, что его верность друзьям может войти в противоречие с верностью королю, а так-то он в приоритетах не сомневался, король превыше всего!

— Ну… Ты сам слышал, что говорил полковник, — задумчиво ответил Готор. — Я тоже вполне допускаю такую возможность. Одно дело — повязать нас тут, можно сказать, посреди родного полка. Да еще и после разоблачения банды фальшивомонетчиков. И совсем другое — отправить куда-нибудь подальше и поймать на разбойничьем нападении на мирный торговый караван. Так они разом и добычу чужими руками возьмут, и нас повяжут. И пойди докажи потом, что мы это делали по заданию самой Тайной службы.

— Но тогда… что будем делать? — обеспокоенно поинтересовался Ренки.

— Мы солдаты, — усмехнулся Готор. — Так что будем выполнять приказ. Только немного по-своему. Меня сейчас куда больше беспокоит твоя дуэль. Слышал, твой противник совсем не слабак. Зачем ты упросил полковника, чтобы дуэль состоялась сейчас, вполне могли бы отложить на «после» поездки.

— Это дало бы повод кое-кому распространять про меня порочащие слухи! — гордо вскинулся Ренки. — Я не могу позволить, чтобы даже тень сомнения упала на мою честь! Да и, можно подумать, что за время поездки мой противник разучится фехтовать.

— Ну, — пробормотал Готор. — Всякое может случиться за две-три недели.

— Готор, — встревоженно прошипел Ренки, заметив в глазах приятеля странную задумчивость. — Не смей! Не знаю, что ты там такого придумал, но, если ты это сделаешь, нашей дружбе конец навеки! Ты будешь следующим, кого я вызову!

— Да ладно, ладно, — поспешно открестился Готор от своих предполагаемых планов. — И в мыслях ничего такого не было. Незачем на меня так страшно рычать. Лучше давай налей-ка винца. Нам и правда сегодня есть что отметить! Когда еще придется так беззаботно погулять?

— Ну, ребятки, — напутствовал накануне полковник Готора и Ренки, явившихся к нему за очередными приказами. — Кажется, вам предстоит завершить то, что начали: выяснить, что там за груз шелка поджидал этот Ваар.

— Но разве груз уже не ушел? — слегка удивился Ренки. — Ведь прошло столько времени.

— Уйти-то ушел. Но Тайная служба знает, где он сейчас находится. Вам предстоит нагнать тот караван, изобразить разбойничье нападение и забрать груз. Не буду скрывать, ребята… — нахмурился полковник. — Это задание вам подкидываю не я, а Тайная служба. Так что, сами понимаете, вы и отказаться не можете, и выполнять надо очень осторожно.

Полковник замолчал, нервно барабаня пальцами по столу, тяжело вздохнул, и продолжил:

— В общем, вляпались мы все по полной, и коли уж я это дело вам подкинул, выходит, я вас и подвел. Видят боги, не специально, но лишь по незнанию. Вы, конечно, вправе на меня злиться, но выполнять задание все равно придется. Эти шавки из Тайной службы если вцепятся, просто так не отпустят. Чем я вам могу помочь? Оружие, деньги, одежда, хорошие кони? Берите все, что нужно, ни в чем отказа не будет.

— Простите, господин полковник, — вмешался Готор. — Но может быть, вы нам все-таки расскажете чуточку больше. Чтобы мы хотя бы отдаленно представляли, с чем имеем дело.

— Да, собственно, ничего такого особенного я и не знаю… — начал полковник. — Ну жила-была одна девица… из очень высокого рода. Внезапно осиротела. И два ее дяди, один родной, другой — двоюродный, слегка поцапались между собой за опеку над наследницей. Потому как опекун также «опекает» и ее наследство, весьма не маленькое.

Ну и двоюродный дядя решил отправить девицу подальше от унаследованных земель, где напряжение нарастало слишком быстро, на юг, в семью своего друга. Тут она должна была сесть на корабль, чтобы отплыть в поместье. А родной дядя нанял людей, чтобы этому помешать. История в общем-то довольно банальная.

— Простите, — вмешался Ренки. — Но было ли это собственное желание девушки или ее отправляли на чужбину насильно?

— Да какая разница? — даже слегка удивился вопросу полковник. — Что она вообще понимает-то в серьезных делах, чтобы иметь какие-то желания? Да и в любом случае девице ничего не грозило, обеим сторонам она была нужна живой. Просто не повезло попасть в жернова политического противостояния. Обоих родственников при дворе поддерживали разные партии. Короче, не забивайте себе этим головы. Вторая история… Некий Ваар, возможно, решил подзаработать на стороне, а возможно, оказался как-то связан с этим родным дядей… Мне это достоверно не известно, а Тайная служба помалкивает. Но работает он вообще-то на герцогов Гидшаа. Если ты, Готор, не знаешь, семейство очень сильное, богатое и влиятельное. А еще — очень мстительное. Настолько влиятельное и мстительное, что даже Тайная служба не хочет с ними конфликтовать напрямую и выставляет впереди себя вас и меня. Потому как если вы попадетесь, все поймут, откуда тут ноги растут. Но и мы отказаться теперь не можем. Иначе я потеряю друзей при дворе. А когда съедят меня, вами закусят. Вот такие вот дела. Делайте выводы.

— Хорошо, — кивнул Готор. — Значит, нам надо отправляться как можно быстрее? А как нам объяснить свое отсутствие в полку?

— Вы все отправляетесь за необходимыми для нового подразделения… веществами? оборудованием? Вот бумага, впиши сам. Только выбери что-то достаточно редкое, чтобы звучало достоверно. Uranium — это что такое? Впрочем, не важно. В общем, по этой бумаге, в поисках этого… уур… можете объехать хоть все королевство. Понятно? Ну а напоследок будет вам и конфетка — за раскрытие преступного замысла против Короля и государства вы и ваши ребята награждаетесь значком с перекрещенными серпом и молотом на погон — знак гражданской доблести и заслуг перед государством. Что это с тобой, Готор?

— Да так, в горле вдруг что-то запершило… — как-то странно улыбаясь, ответил Готор.

— Ладно, — по-своему понял это полковник и, подмигнув, продолжил: — Сейчас пойдете в кабак, горлышко и промоете. Так вот, знаки эти я вам предоставить не могу, потому как мы гражданских не держим. Но вы можете сами заказать их у любого ювелира. Можно даже из чистого серебра. Средств на это вам точно хватит, потому как вам еще и денежная награда прилагается, от казначейства. И довольно немаленькая!

— Может, тогда лучше отдать ее лейтенанту? — почтительно предложил Готор. — Я думаю, это будет честно.

— Разумное решение, — одобрил оу Дезгоот. — Но разбираться с этим будете непосредственно с ним. И еще, Готор, поскольку Тайная служба теперь и так хорошо о тебе наслышана, может, есть смысл и тебе перевестись в волонтеры? Хотя, скрывать не буду, мне будет обидно терять еще одного неплохого сержанта, но не дело это, когда благородный человек бегает в одном строю с обычной солдатней.

— Я подумаю, — кивнул Готор.

— Ну тогда, если у вас нет вопросов, можете идти.

— Простите, господин полковник, — вдруг сказал Ренки, — но перед отъездом мне бы хотелось уладить одно дело, касающееся моей чести.

Подбежавший лекарь оу Мавиинг начал хлопотать возле раненого оу Ваагнара. Туда же устремили свои взоры и большинство зрителей, пришедших под разными предлогами, чтобы попялиться на поединок, и Ренки как-то внезапно будто бы остался один. Даже оу Лоик Заршаа, его секундант — и тот пошел посмотреть, что с раненым, дабы доложить потом своему другу результаты его собственной работы.

— Вы прекрасно справились, сударь! — услышал он внезапно за спиной голос, который меньше всего ожидал услышать именно тут.

— Э-э-э… сударыня! — обернувшись, возмущенно возопил Ренки. — Вам не следует здесь находиться! В конце концов, подумайте о собственной репутации, уж коли приличия вас совсем не беспокоят.

— Ах, сударь… Вы такой скучный, — поморщилась Одивия Ваксай. — Думаю, даже моя бабушка сочла бы вас чрезмерно… э-э-э… занудным. Да-да, именно занудным! Ну сами подумайте, как я могла пропустить подобное зрелище? Мой учитель дает наглядный урок! И я, кстати, было подумала, что вы уже давно заметили мое присутствие и эту технику продемонстрировали специально для меня. Все было точно как вы учили!

— Сударыня, девушке ваших лет не приличествует быть в подобном месте, да еще и в столь раннее время! Вам следует немедленно вернуться в отчий дом!

— А ведь я… — Одивия словно бы и не заметила слов Ренки, отреагировав на его нотацию лишь быстрым закатыванием глаз. — Еще и деньги на вас поставила. И весьма немалые. Учитывая, что ставки принимали один к трем, я на вас весьма неплохо заработала. Однако у вас кровь! Вы позволите перевязать вам рану?

— Вообще-то это моя обязанность, сударыня… — сказал подошедший Лоик, смотря на Одивию ошарашенным взглядом, в котором проскальзывали нотки восхищения. — Волонтер оу Заршаа к вашим услугам, сударыня!

— Хм… — после небольшой паузы ответила Одивия. — Коли наихрабрейший и высокоморальнейший оу Дарээка в кои-то веки не собирается блюсти этикет, представлюсь сама. Одивия Ваксай — дочь и наследница купца, а также ученица этого вот благородного оу.

— О-о-о… — протянул Лоик. — Весьма наслышан. Знаете, сударыня, сейчас при дворе многие дамы тоже начали увлекаться фехтованием. Приятно, что и в Фааркооне есть те, кто следует моде!

— Вот-вот… Кто бы сомневался, что я жутко модная особа! Кстати, уважаемый оу Дарээка, я понимаю, что в последнее время вы были очень заняты. Однако когда я могу надеяться на возобновление наших занятий?

— Не так скоро, — остановил ее Ренки. — В ближайшую пару недель мне предстоит небольшая поездка вглубь королевства.

— Может, тогда я попробую на время заменить моего друга? — предложил Лоик, смотрящий на Одивию с большим любопытством, как на какую-то экзотическую птицу. — В конце концов, это мой долг как секунданта — в случае неявки участника занять его место.

— Я подумаю, — излишне высокомерно ответила купеческая дочка. И, уже удаляясь, бросила: — Зайдите сегодня вечером в мой дом.

— Ух ты! Ренки, какая прелюбопытнейшая особа! — провожая ее взглядом, заметил Лоик. — Словно персонаж из мифов про воительниц древности. Кстати, оу Мавиинг говорит, что оу Ваагнар скорее всего останется в живых. Но он не уверен, что тот сможет продолжить службу. В общем, похоже, ты прервал весьма многообещающую карьеру. На всякий случай я бы на твоем месте теперь оглядывался почаще. Эти оу Ваагнары не слишком-то следуют кодексу, зато умеют звенеть деньгами. Не хочется, конечно, так говорить о роде нашего боевого товарища, но, боюсь, эти люди способны на все.

 

Глава 7

Что скакать на лошади, что трястись в возке — оба этих «удовольствия» стоят друг друга. А особенно хорошо сначала стереть задницу о седло, а потом подпрыгивать на деревянной лавке, когда стремительно несущийся возок пересчитывает все выбоины на дороге. Но поскольку кто-то должен был управлять повозкой, в которой было сложено серьезное оружие, порох с пулями, запасы одежды и кое-что из «оборудования» Готора, этого «удовольствия» удостаивались все по очереди.

Уже почти четыре дня, практически без перерыва на отдых, банда летела по дорогам королевства с невиданной скоростью. Тайная служба выдала «откомандированным» некую бумагу, при виде которой все смотрители почтовых станций и владельцы кабаков резко бледнели лицом и, приглаживая вставшие дыбом волосы, бегом неслись менять уставших лошадок на хорошо отдохнувших и самых резвых из имеющихся в наличии. А о «резвости и отдыхе» самих путешественников, кажется, никто даже и не задумывался.

Так банда прибыла в Раанд — довольно крупный город, широко известный своей ежегодной ярмаркой. И только тут они впервые получили возможность отдохнуть, ожидая вестей от Тайной службы.

— Что это ты так печален в последнее время? — поинтересовался Готор, когда они с Ренки, более-менее выспавшись и плотно пообедав, прогулочным шагом бродили вдоль торговых рядов, разглядывая выложенные на них товары и снующих мимо людей.

— Все нормально, — буркнул Ренки, всячески демонстрируя свое недовольство.

— Но я же вижу, — внимательно глядя на своего молодого приятеля, заметил Готор. — Тебя что-то гнетет.

— Не бери в голову, — продолжал стоять на своем Ренки. — Это мое дело.

— Знаешь, при иных обстоятельствах я бы полностью с тобой согласился, — сказал Готор, и слова его звучали серьезно и очень весомо. — Но я чувствую, что тебя что-то гнетет и ты сам не можешь с этим справиться. — Ну-ка, поведай о своих печалях мудрому дядюшке Готору, и, возможно, он даст тебе дельный совет. Ну а если даже нет, просто выговоришься, легче станет.

— Да уж… — невесело пробормотал Ренки. — Вот только «мудрый дядюшка Готор» тут и может наподсказывать…

— Судя по твоему тону, — еще более внимательно глядя на Ренки, заметил Готор, — твое недовольство если и не полностью, то отчасти связано со мной. Что я такого сделал?

— Будто сам не знаешь! — Недовольство Ренки прорвалось весьма громким криком, так что на них даже начали оглядываться. — Тебе обязательно было тащить меня с собой в это заведение?! — почти шепотом прошипел он, ответив на любопытные взгляды таким взором, что вокруг друзей весьма поспешно образовалась пустота.

— Ренки, Ренки… — укоризненно покачал головой Готор. — Я ведь тебе сколько раз объяснял, что молодому парню твоих лет просто противопоказано такое длительное воздержание! Да и общение с Тайной службой, а потом еще и дуэль — изрядный стресс, после такого просто необходимо было сбросить напряжение. Стресс — это… впрочем, не важно. А что, разве тебе не понравилось?

— Да нет… Но это было… — Ренки едва не захлебывался словами, неспособными передать его истинные чувства. — Совсем не так и не то. Должно было бы быть совсем по-другому! А это как-то… Недостойно… Грязно…

— Ох, Ренки… Пошутил бы я насчет этого «по-другому» и про способы и разновидности «этого». Но, пожалуй, не стану. Отчасти ты, конечно, прав. Я бы даже сказал: очень сильно прав. Но боюсь, что для развития таких отношений, о которых мечтает большинство романтических юношей, у тебе просто не будет ни времени, ни возможностей. Нам скоро снова на Зарданское плоскогорье. А там «это» будет еще мерзостнее и грязнее. С девками, обслуживающими целый полк, боюсь, даже я не осмелюсь связываться. А это заведение кстати, было весьма высокого уровня. Прости, мне правда жаль, что суровые будни жизни нанесли такой удар по твоим светлым идеалам. Я хотел как лучше.

— При чем тут светлые идеалы? — вскипел Ренки. — Они тут совсем даже ни при чем. Просто ты как-то умудрился убедить меня. А я поддался слабости и не смог… Это было изменой, предательством по отношению к… Впрочем, ты не поймешь!

— Ох же ж! …Небесный Верблюд! — изумленно поднял брови Готор. — Ренки, ты все еще не излечился от влюбленности в «прекрасную незнакомку»? Или твоим сердцем завладел другой «идеал»? Я в том плане, что эта Одивия — весьма впечатляющая особа.

— При чем тут эта простолюдинка? — возмутился Ренки. — Тут ведь дело-то совсем в другом. Все неправильно. Путь благородного человека должен быть прям, как клинок его меча! — процитировал он. — А мы… Сплошные изгибы да обходы, скоро, кажется, начнем подземный ход копать. Прячемся, меняем одежды, притворяемся не пойми кем… Мы просто погрязли во лжи! И вообще, Готор, кто ты такой на самом деле? Ты можешь это сказать? Совсем недавно я врал про тебя Тайной службе, которая есть «глаза и уши короля». Ты мой друг! Ты неоднократно спасал мне жизнь и многому научил, и я никогда этого не забуду. Но, Готор, кто ты такой? Как я могу следовать своему пути, если не знаю помыслов того, кто идет со мной рядом, да что уж там скрывать — ведет меня?

— М-да… — пробормотал Готор, разглядывая сверлящего его огненным взором приятеля так, будто видит в первый раз. — Наш Ренки всего разок посетил бордель, стал мужчиной и наконец смог задать вопрос, который мучил его долгое время. А ты еще говоришь: это было неправильно! Да шучу я, шучу. Ты хочешь знать, кто я такой? Ну, у тебя есть такое право. Вот только боюсь, понять это будет намного труднее. Для начала уясни себе четко — я не враг Тооредаану и твоему королю. Правда, нельзя сказать, что и друг. Скорее — союзник. Хотя, согласись, любить Тооредаан у меня особых причин нет. Он для меня пока что ничего хорошего не сделал. Вовсе даже наоборот — определил на каторгу, а потом отправил в армию, воевать, защищая его интересы. И тем не менее ни ты, ни кто-либо другой не сможет сказать, что я каким-то образом навредил твоему королевству или недостаточно хорошо исполнял свой солдатский долг.

— Это так, — подтвердил Ренки, сбитый со своего воинственного настроя спокойной речью друга, сильной не эмоциями, но железными фактами.

— Ну а вообще-то, — продолжил Готор, — я скорее тот, кого у вас называют «ученый». Не самых больших рангов. Скорее даже мальчик на побегушках для действительно серьезных мудрецов. Вот они меня и отправили по миру собирать некоторую информацию. И опять же, не подумай, что какого-то секретного свойства, которую собирают шпионы. Как ты можешь помнить, меня скорее интересуют события, произошедшие несколько тысяч лет назад, да еще и совсем в другой части света. Вот только одна беда. Я слегка сбился с пути, пусть и не по своей вине. Корабль, на котором я плыл, действительно потерпел крушение. Я бы даже мог сказать, что не один раз. Так что вместо Старых Земель меня занесло на Новые… То есть к вам. Ты удовлетворен моим ответом?

— Да, — твердо ответил Ренки, которому после объяснений приятеля даже вроде как стало легче дышать. — А ты можешь сказать, эти твои острова, с которых ты якобы родом, они вообще существуют?

— Можно сказать, что да, — ответил Готор. — Хотя все немного сложнее. Кстати, это не по нашу ли душу пришли?

Готор был абсолютно прав. К прогуливающимся в условленном месте приятелям подошел человек из Тайной службы и передал им информацию о маршруте каравана, на который перегрузили некий тюк с шелком. И уже через три часа друзья снова отбивали задницы о седла и деревянную лавку возка, проклиная свою горькую судьбу и строителей дороги.

Еще два дня пути. И вот на лесной дорожке они проскочили мимо неторопливо бредущего каравана и поскакали дальше.

— Кто чего видел? — спросил Готор спустя полчаса, когда караван надежно скрылся из глаз и вся команда сделала остановку, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

— Двенадцать возов, — первым отрапортовал Ренки. — Дюжина возниц, четыре явных охранника и еще восемь человек не пойми кого — то ли купцы, то ли слуги. У охранников мушкеты, но фитили не горят. Зато у одного возницы я заметил под плащом пистолеты. Так что, полагаю, и другие вооружены не хуже. Думаю, у них расчет такой: возможные нападающие первым делом будут стрелять в охранников, а возницы тем временем смогут достать свои колесцовые пистолеты и устроить разбойникам большой сюрприз.

— Гы… — вставил широко ухмыляющийся Гаарз. — У каравана весь груз — тюки с шелком. Только вот наш лежит на четвертом от начала колонны возке.

— Как ты это понял? — удивленно спросил Готор. — Я и сам заметил насчет тюков. И как раз ломал голову, как вычислить, который из них наш.

— Дык я же с семи лет, считай, в порту-то работать начал, — страшно довольный весомостью своего вклада в общее дело, начал рассказывать Гаарз. — Сперва как раз, по малолетству, при артели, что упаковкой товаров занимается, ошивался. Принеси, подай, помоги… А потом, как подрос, тут уже и в грузчики подался. Так что я про упаковку знаю все. Шелк для морских перевозок в специальную парусину зашивают, да еще и швом особым, чтобы, значит, соленую воду да плесень всякую трюмную к товару не подпускать. Парусину ту для этого специально соком какого-то дерева обрабатывают, что из западных джунглей привозят, уж я-то этот блеск завсегда отличу. Я таких тюков небось тыщу или мильен (уж не знаю, что там больше) на своем горбу перетаскал, вскрывал и зашивал. Ну а от простого дождичка и обычная парусина или рогожа нормально защитит, такую для грузов, что по земле возить собираются, используют. Так что «морской» тюк как раз на той самой, четвертой от начала телеге и был!

— Молодец! — похвалил Гаарза Готор. — Еще кто что заметил?

— У меня насчет четвертой телеги тоже подозрения были, — слегка ревниво добавил Дроут. — Возле нее аж пятеро человек толклись, считая возницу. Один охранник рядом шел. Два, типа слуги, тоже недалече ошивались, вроде как сами по себе. А еще один на задке третьей телеги ехал. И все время глазом на четвертую косил!

— Молодца и ты, — одобрил Готор и Дроута. — Это все или кто еще чего заметил? Нет?

— Две дюжины человек… — задумчиво сказал Ренки. — А нас всего шестеро. Непросто будет с ними со всеми управиться.

— Это да, — согласился Готор. — Потому я думаю, что тюк этот надо попробовать просто украсть, без всяких там разбойничьих нападений. Опять же и Тайная служба, если имела какие-то планы нас подставить, останется в дураках.

— Двое охранников, — сказал Ренки, осторожно выглядывая в окно. — От возка ни на шаг. Один под телегой, вроде как спит. А другой вон там, у сарайчика, в темноте спрятался.

Слава богам, тракт этот был оборудован почти по имперским стандартам. Ну, может, пусть и не совсем по имперским, но что-то похожее. По крайней мере, трактиры и почтовые станции точно встречались через каждые двадцать верст.

Вычислить скорость движения каравана и место, где он останется ночевать, было совсем несложно. Так же как и «залегендировать» собственную остановку в том же заведении. Хотя Ренки и считал это излишней предусмотрительностью, но Готор сказал, что предусмотрительность лишней не бывает, и выбил чеку, придерживающую колесо возка на оси, после чего колесо начало ходить ходуном, несколько спиц не выдержало и сломалось. Приятелям пришлось долго и нудно прилаживать под возок вырубленный в лесу дрын, на котором повозка, как на лыже, тащилась до постоялого двора не меньше трех верст.

Комнату в трактире они сняли с видом на двор, куда поместили их возок и где должны были разместиться телеги каравана. Хозяин ничуть не удивился подобному выбору — многие его постояльцы тешили себя надеждой, что, если будут иметь возможность в любую минуту бросить взгляд на свое имущество, никто не посмеет на него покуситься. Будто воры не знают, что приходить надо на рассвете, когда даже самого жадного купчину неизбежно сморит сон.

Банда некоторое время погуляла по постоялому двору и его окрестностям, потом заказала плотный ужин, но с минимумом вина, и села поджидать добычу.

Когда уже начало темнеть и друзья было решили, что долгожданный караван остановился на почтовой станции в десяти верстах к востоку, он наконец въехал в просторную ограду постоялого двора. На какое-то время трактир заполонила суета и гам — разместить двенадцать возов и двадцать четыре человека было не так-то просто.

Дроут было предложил подойти и завести беседу, так, мол, подозревать их потом не будут. Но Готор велел, не привлекая к себе внимания, как можно быстрее доедать свой ужин и подниматься в комнаты, будто бы им до каравана и караванщиков вообще нет никакого дела. Благо время было уже позднее, а все нормальные путешественники имели привычку рано вставать, чтобы потратить на дорогу как можно больше светлого времени суток.

В комнатах они затихарились, погасили свечи, якобы уже легли спать, и осторожно, из-за занавесок, начали наблюдать за тем, что происходит во дворе. Куда ставят приглянувшуюся им телегу, как охраняют… Наблюдали по очереди не меньше двух часов. На этом особо настоял Готор, заявивший, что лучше заранее увидеть возможные опасности. Наконец, когда очередная смена часовых у возка сменила предыдущих, он удовлетворенно кивнул, после чего, плотно задернув окно и заткнув щель под дверью своим плащом, зажег свечу, достал лист бумаги и карандаш и предложил приятелям тихонечко поделиться друг с другом результатами своих наблюдений.

— Ну что ж… — сказал Готор, когда все высказались и даже потыкали пальцами в нарисованный им план постоялого двора. — Предлагаю действовать так!

Ренки находил это довольно глупым. Но в конце концов, он даже в страшном сне не стал бы называть себя опытным вором. Тут у Дроута и Таагая было куда больше опыта. И, естественно, у Готора, который хоть и заявлял, что воровать ему пока еще не приходилось, при обсуждении планов показал себя таким знатоком, что настоящие воры едва ли не пали пред ним на колени с просьбой взять в ученики.

Готор объяснил свои знания чтением книг. Хотя сложно даже представить, чтобы кому-нибудь в голову пришла странная мысль писать книгу о преступлениях и преступниках — едва ли подобные низменные темы вызвали бы интерес у сколь-нибудь достойной публики.

Но так или иначе, а, подчиняясь мнению знатоков, пришлось разыгрывать целую комедию: прятаться в нужнике, выскальзывать из него, пока Киншаа отвлекает внимание засидевшихся допоздна пьяниц, уходить черным ходом… И все это только для того, чтобы покинуть комнату и выйти во двор, не привлекая к себе даже малейшего внимания. И даже то, что подобные или схожие по сценарию трюки проделала вся компания, не слишком-то убавило раздражение Ренки. Определенно, воровство и мошенничество не были его призванием!

Где-то вдали, за забором, по другую сторону здания, раздался негромкий хлопок, и белая змейка, извиваясь и злобно шипя, устремилась в небо, где внезапно с жутким грохотом расцвела удивительным белым цветком. Ренки ожидал этого, но даже он застыл с открытым ртом, увидав подобное чудо.

В трактире послышались крики, брань, застучали рамы распахивающихся окон.

Следующая змейка, кажется, взлетела еще ближе, так же озарив тьму ночи ярким белым цветком с вкраплениями красного и зеленого…

Ренки услышал, как народ повалил из трактира, устремив свои взоры на потрясающее, одновременно пугающее и завораживающее зрелище.

Очередная змейка вырвалась в небо, кажется, из-под самого забора. И Ренки даже присел, втянув голову в плечи, когда змейка взорвалась над самой крышей трактира, устремив вниз тысячи пылающих искорок. Готор, конечно, говорил, что это безопасно. Но смотрелось все это по-настоящему жутко.

Впрочем, быстро взяв себя в руки, Ренки мгновенно подскочил к испуганно пялящемуся в небо охраннику и долбанул его по затылку мешочком с песком. С другой стороны двора мелькнуло несколько теней, и в темном углу сарая раздался глухой звук удара, а потом к Ренки и возку метнулась пара теней.

Дроут и Гаарз подхватили приметный тюк и забросили его за ограду. А Ренки, тем временем установив на его место свернутый из плотной бумаги цилиндрик толщиной примерно в руку и длиной в локоть, выбил огонь и поджег торчащий из этого странного творения Готора запал. Он уже отбегал в сторону, когда, испустив сноп огня, очередная змейка устремилась вверх и взорвалась с жутким грохотом и завораживающей красотой.

Теперь пора было бежать к толпе и незаметно с ней смешаться. Когда Ренки сделал это, из-за забора, теперь уже с другой стороны постоялого двора, взлетела очередная змейка. А спустя какое-то время — еще одна.

Странное явление природы или (многие ученые склонялись к этой версии) проявление божественных сущностей прошло, как потом показало расследование, точно с севера на юг, оставив после себя семь выжженных отметин, одна из которых пришлась на телегу с грузом шелка, находящуюся на постоялом дворе. Впрочем, огонь удалось потушить достаточно быстро, так что, кроме самой телеги и лежащего на ней груза, ничего больше не пострадало.

Негласный обыск постоялого двора и находящихся в ту ночь в его пределах телег других постояльцев, который провели люди герцога Гиршаа, ничего не дал. Сгорел ли искомый тюк или был вознесен огненной змей на небо, так и осталось невыясненным.

А постоялый двор спустя пару месяцев выкупили жрецы храма Небесного Верблюда и перестроили его в свое капище, на протяжении следующих двухсот лет пользовавшееся немалой популярностью среди паломников.

— Хм… И что там? — нетерпеливо спросил Ренки, глядя, как Готор со «специалистом по упаковке» раздирают уворованный тюк.

Позавчера, когда Гаарз и Дроут перекинули этот тюк через забор, на той стороне его подхватили Таагай и Киншаа, уволокли в присмотренный заранее овражек и сунули в выкопанную накануне яму. Завалили сверху землей, поставили на место аккуратно вырезанный дерн, потом накидали сверху прошлогодней листвы и каких-то веток.

Хотя и работали в темноте, но получилось вполне удачно. По крайней мере, рыскавшие в окрестностях «караванщики» тайник так и не обнаружили.

А дальше — полдня демонстративной ругани с хозяином постоялого двора насчет стоимости починки возка и скорости исполнения работы.

То ли сказалась врожденная жадность, то ли на гада произвело такое воздействие ночное происшествие, но цену за новое колесо он заломил настолько высокую, что Готор, забыв о необходимости лишь прикидываться прижимистым типом, начал торговался с ним искренне и от всей души, перемежая угрозы убийством с воззваниями к совести, богам, демонам и даже самому Небесному Верблюду.

Наконец, оба прощелыги сошлись в цене и со смесью ненависти и взаимоуважения на лицах хлопнули по рукам. И возок обрел столь необходимую ему четвертую «конечность», установленную буквально за несколько минут. Благо запас колес различного диаметра у хозяина постоялого двора был изрядный.

А друзья из банды тем временем сидели в «едальном зале» кабака и, как и все остальные посетители, бурно обсуждали ночное происшествие.

Научная беседа преимущественно состояла из терминов типа: «хлобысь», «шарах», «ваще-э-э», а также множества непечатных и непроизносимых в приличном обществе слов. Так что на этом фоне Ренки, сумевший вставить в разговор несколько упоминаний о необычных небесных явлениях из легенд и баллад и намного реже, чем все остальные, упоминавший в ругательствах несчастного Небесного Верблюда, смотрелся особенно выигрышно.

— Сударь, — обратился к Ренки вожак пострадавшего от странного явления каравана. — Судя по вашим речам, вы человек образованный. Так что же, по вашему мнению, это было?

— Вполне возможно, — приняв важный и ученый (как ему казалось) вид, Ренки поспешил блеснуть начитанностью и эрудицией, — это был случай так называемого звездопадения… Подобное неоднократно описывались в трактатах различных ученых как древности, так и наших дней. Доказательством этому может быть то, что случилось данное событие ночью, а все зафиксированные случаи звездопадения происходили именно в это время суток.

— Однако ж, сударь, — возразил вожак. — Мне явственно виделось, что эти… штуки взлетали с земли и только потом разрывались в небе!

— Оптический обман зрения, — категорично заявил Ренки, важно воздевая палец к небесам. — Вы когда-нибудь видели, что при определенной скорости кажется, будто колеса быстро едущей кареты начинают крутиться в обратную сторону? Тот же самый эффект! Нам лишь казалось, что мы видим, как что-то взлетает с земли, в то время как оно на нее падало!

— Однако ж, сударь, — опять не согласился вожак. — Мы ведь осматривали то место. Там нет ничего, кроме выжженных пятачков. Что же тогда такое там падало?

— Э-э-э, вполне вероятно, — немного подумав, выкрутился из ситуации Ренки, — что это имело не земные, а эфирные свойства материи, а следовательно, не могло ощущаться нашими грубыми органами чувств. Мы лишь видели побочные эффекты прохождения эфирных тел сквозь твердь небесную и земную.

— Ну-у-у, — как-то недоверчиво протянул вожак, явно уже жалеющий, что вообще завел разговор с этим типом. — Может, и так…

— Это все загадки бытия, которые нам пока не дано постичь! — продолжал заливаться Ренки, вдохновленный прикованными к нему взглядами окружающих. — Вообще звездопадение, как считают многие ученые люди, есть явление не столько природное, сколько относящееся к сфере высшего бытия. Говоря иначе, божественного порядка. А значит, нам не дано постичь его сути. Мы можем лишь размышлять об изменениях в ткани бытия и пытаться угадать волю богов, которую приоткрывают подобные случаи.

— Извините, сударь, — влез вожак, воспользовавшись паузой в речи оратора. — Это не ваш ли человек подает вам знаки?

— О да. Вы правы, сударь, — прервал свои разглагольствования Ренки, тоже заметив стоящего в дверях Готора. — Но, кажется, наш возок починен и нам следует продолжить путь. Подъем, ребята!

— Слушай, что ты там такое в кабаке нес? — весело спросил Готор, когда они наконец выехали с постоялого двора. — Я аж сам заслушался — восхитительная ересь!

— Между прочим, — обидчиво ответил на это Ренки, — все, что я сказал, основано на последних научных данных. Аптекарь в нашем городке выписывал «Ежегодник учености и тайн природы постижения», выпускаемый столичным университетом, и выставлял все накопленные за многие годы номера в своей аптеке для желающих приобщиться к достижениям просвещения, пока он готовит им лечебный чай или микстуры. Там частенько собиралось целое общество и обсуждало новые веяния прогресса и просвещения. Я тоже входил в круг этих любознательных людей. Так что ты, Готор, конечно, человек ученый (не буду этого отрицать), но вот только не надо думать, что я всего лишь какой-то деревенский увалень, ни в чем не разбирающийся, кроме как махать шпагой да палить из мушкета.

— Ну во всяком случае, неплохо получилось, — как-то туманно сказал Готор, разумно удержав в себе мнение, что со своими рассуждениями Ренки выглядел напыщенным неучем, все свои знания почерпнувшим из «Ежегодника учености и тайн природы постижения». Это отлично подходило для данной ситуации. — А вы заметили того мужика в углу, что лишь наблюдал и слушал? — продолжил он, меняя тему. — Мне кажется, он у этих караванщиков самый главный. Вожак несколько раз бросил взгляд в его сторону, словно бы в поисках одобрения. И кстати, не оглядывайтесь, но за нами следят!

— Угу, — подтвердил Киншаа. — Я тоже обратил на них внимание. Двое, выехали следом за нами. Может, того… Засядем в том вон лесочке с мушкетами и…

— Не стоит привлекать лишнее внимание, — отрицательно качнул головой Готор. — Не думаю, что они увяжутся за нами надолго. Их задача — проследить, чтобы мы чего не прихватили рядом с трактиром. Судя по карте, что дал нам полковник, тут вот можно будет свернуть на север. Дальше дорога не обозначена, но я более чем уверен, что между двумя этими городками какая-нибудь тропинка да проложена. Сделаем большой крюк, подъедем завтра вечером к кабаку и вытащим тюк.

— А если они за это время тщательнее обыщут окрестности и найдут тайник? — поинтересовался Ренки.

— Да и демоны с ними, — беспечно отозвался Готор. — Скажем Тайной службе, что ничего не вышло, — всяко лучше, чем драться вшестером против двух дюжин.

Дальнейшие события показали правоту Готора. Наблюдатели отстали от банды возле следующего постоялого двора. А приятели, совершив немалый крюк, смогли оказаться к вечеру следующего дня в окрестностях знакомого трактира.

Сама операция по изъятию ценного груза из тайника могла бы, пожалуй, украсить какой-нибудь учебник по тактике или… психиатрии. Тут было и скрытное наблюдение, и контрзасадный маневр (как назвал его Готор), и группа прикрытия для отхода изымающих тюк.

В конце концов Ренки, уставший от всей этой возни, даже предположил, что его друг немножко страдает паранойей, в ответ на это Готор ответил, что он паранойей не страдает, а наслаждается. И что лучше выглядеть душевнобольным, чем мертвым.

С последним утверждением гордость Ренки никак не могла согласиться. Но время для спора было неподходящим, и он проглотил свои возражения.

И вот тюк погружен в возок. Замаскирован мешками. Сгорающие от нетерпения приятели отъехали на несколько десятков верст и затаились в придорожном лесочке, предварительно выставив охрану. Пришло время узнать, что же они все-таки такое украли.

Гаарз довольно ловко снял парусину, сделав всего несколько надрезов на швах. Внутри был шелк. Кажется, очень хороший шелк. Увы, никто из приятелей не мог бы назвать себя знатоком дорогих тканей, и вообще большими ценителями всяческой изысканной роскоши. Но шелк какой-то особой яркостью цвета, невесомой тонкостью и ощущаемой прочностью производил впечатление чего-то действительно дорогого и редкого.

— Разматывай аккуратно, — приказал Готор, видя, что Гаарз взялся за тесак, чтобы распороть тюк надвое. — Вдруг там какие-нибудь бумаги проложены между слоями. Будет обидно, — добавил он несколько позже, когда тюк был раскручен уже более чем на половину, но никаких тайных записок или иных секретных вещей так и не обнаружилось, — если все эти хлопоты только для того, чтобы лишить герцогов Гидшаа новых моднявых подштанников.

— Глянь, что это? — спросил Гаарз, когда почти вся поляна, на которой они стояли, была украшена огромной ярко-красной лентой, выглядящей тут, посреди природы, особенно странно.

Готор взял поданную ему вещь и сначала удивленно повертел ее. Потом начал приглядываться более пристально и даже несколько раз подносил поближе к глазам, словно бы пытаясь рассмотреть мельчайшие царапинки. В процессе рассматривания его лицо из заинтересованно-безразличного все более начало приобретать черты любопытства, усиливающегося волнения и даже почти шока, о чем говорил также выступивший на лбу пот.

Естественно, вся остальная компания не смогла устоять в стороне и тоже сунула свои носы поближе к странной вещи.

Естественно, нос благородного оу Ренки Дарээка, не сумевшего сдержать любопытство, оказался там же, где и носы его куда менее благородных спутников. А вскоре и сам вещица перекочевала в его руки из рук Готора.

— Это какая-то рукоятка! — с необычайно умным видом высказался наконец Ренки. — Обломок жезла… или, может быть, даже булавы, во всяком случае, чего-то похожего. Судя по бронзе, довольно старая вещь. Глянь, какие жуткие рожи на набалдашнике — аж мороз по коже. А прически… — выбрито с боков и гребень посредине… Словно с росписей Второго Храма или из театральной постановки про героев древности, вроде Ска’гтаху, убийцы тигров или призрака Бефара. А на верхнем пояске… Сложно, конечно, утверждать однозначно, но, кажется, это морды быка, козы, тюленя и медведя. Вроде бы, еще даже до Небесного Верблюда считались, что все люди произошли именно от этих зверей. Наверное, это какая-то старая подделка под еще более древнюю вещь, еще доимперского или раннеимперского периода.

— А почему ты думаешь, что подделка? — поинтересовался Готор, внимательно глядя на Ренки.

— Так ведь сам посмотри. Бронза, конечно, потертая. Но если бы и впрямь с его изготовления прошло три-четыре тысячи лет, вряд ли бы мы вообще что-нибудь различили.

— Да, наверное. Если только ее не хранили с большой осторожностью, как реликвию, заматывая в толстые слои шелка, — согласился и одновременно возразил Готор, словно бы пытаясь на глаз определить толщину слоя патины на непонятном обломке. — А что ты думаешь о надписях?

— Да тут же почти ничего и не прочитаешь, — присмотревшись, ответил Ренки. — Раньше, видать, надписи шли по всему жезлу-рукояти. А тут огрызочек в ладонь длиной. Какие-то странные надписи. Непонятно, на каком языке писали, это даже не древнеимперский, хотя буквы и некоторые слова вроде и похожи на наши. Только совсем нет диакритических знаков для удвоения гласных или малого или большого щелчка. А некоторых букв я вообще не узнаю…

— Каких? — со странно взволнованным видом спросил Готор нечто странное. Будто он сам не знал нормального алфавита.

— Ну, — удивился Ренки. — Да вот, например. Или эта вот. И вот эта… кажется, тоже отдельная буква, хотя и похожа на предыдущую…

— «Ща», «Твердый знак» и «Мягкий знак».

— Ты их знаешь? — почти не удивившись, спросил Ренки. — Что-то древнее?

— Да как сказать… — очень задумчиво ответил Готор. — У меня на родине их до сих пор используют.

— Так, выходит, это вещица из ваших краев! — догадался Ренки. — А я-то думаю, что у тебя вид такой ошарашенный! Наверное, встретить что-то знакомое в такой дали от родины — это как упавшим королевским орехом по голове получить. Вроде и больно, и в то же время — на редкость приятно! Говорят, удивительная вкуснятина.

— Угу… — согласился Готор. — Именно что по голове… получить… Только вот никак эта вещица не могла бы сюда попасть из моих краев… Я так думаю.

— Ну, — беспечно пожал плечами Ренки. — Пути вещей и людей неисповедимы. Ты думаешь, что первый — как вас там называют — островитянин, кто попал на наши земли. А оказывается, кто-то из твоих соплеменников уже был тут раньше!

— Вот-вот, — согласно кивнул Готор. — Причем тысячи лет назад. С учетом того, что этой письменности всего-то тысяча с не очень большим хвостиком лет. А в таком вот виде — так и еще намного меньше…

— Да это небось только вы думали, что «тысяча с небольшим…» А у нас ею уже… не знаю… с незапамятных времен пользуются. А вы-то небось себя особенными мнили? Ну уж извини, мне правда жаль, что суровые будни жизни нанесли такой удар по твоим светлым идеалам.

— Молодца, — одобрительно сверкнул глазами Готор. — Подколол! Наверное, и правда надо ко всему проще относиться. Хотя это первое настоящее материальное доказательство того, что мои… соплеменники бывали на Старых Землях («штуку» ведь оттуда привезли). А это, знаешь ли, м-да… Многое объясняет и еще больше запутывает. Нет, я и раньше, конечно, подозревал. Уж слишком много совпадений! Но вот теперь… Эх, мне бы сейчас поговорить с кем-нибудь действительно умным…

— Хм… — изобразил обидчивый звук Ренки. Его приятель, конечно, пребывал сейчас в на редкость взволнованном состоянии, но все-таки элементарную вежливость следовало соблюдать.

— Не бери в голову… — Готор встрепенулся, отошел от своих дум, а потом словно бы еще некоторое время припоминал, что говорил и в чем причина недовольства на физиономии приятеля. — Я имел в виду: рядом с действительно умными, которые, собственно говоря, меня сюда и послали, я сам словно новорожденный младенец. Могу только пузыри пускать да пеленки пачкать. Ладно. Давайте лучше подумаем, что будем дальше делать?

— А чего там думать? — удивился Ренки. — Надо возвращаться в Фааркоон. Отдать Тайной службе эту «штуку», да и забыть все это, как кошмарный сон!

— Угу… — невесело согласился Готор. — Похоже, «штукенцию» все же придется отдать. Очень бы не хотелось, конечно. Но если мы ее им не притащим, они с нас с живых не слезут. Пожалуй, придется ограничиться зарисовками. Ну, может, еще и копии-оттиски с надписей поснимаю. …Небесный Верблюд! Хотел бы я все-таки знать, что это за штука такая и от чего ее отломали! Но я, собственно, вот о чем. Как будем назад возвращаться? Боюсь, что легкой дороги у нас не получится. Если герцоги Гидшаа и впрямь так сильно были заинтересованы в этой штуковине, что устроили такую сложную операцию по ее транспортировке, просто так они не успокоятся и будут искать любые следы и тянуть за все ниточки. И пошлют на это дело действительно толковых людей. Надо будет переодеться… Может, избавиться от лошадей или возка? Примкнуть к какому-нибудь каравану? Изменить маршрут? Рвануть на юг, добраться до порта, а там уж договориться о возвращении в Фааркоон? Надо будет проработать этот вариант! А для начала давайте-ка приберем здесь. Этот шелк своим цветом словно бы кричит: «Вот они, хватайте воров!» Надо его сжечь. Я, впрочем, слышал, что шелк не горит. Даже не знаю, так это или нет. Но тогда давайте просто закопаем. Хотя… Небольшой кусочек прихватите с собой. Тоже отдадим Тайной службе. Может, это наведет их на какой-нибудь след.

 

Глава 8

Ренки трепетал от восторга! Да он уже дня три как только и делал, что трепетал, едва попал в столицу. Приходил в дикий восторг от каждого названия, знакомого ему по прочитанным книгам, и даже будто бы удивлялся тому, что известные всему королевству дворцы, площади и улицы и правда находятся на тех самых местах, как это указанно на планах города.

Но поднимаясь на это крыльцо и проходя сквозь эти двери, он трепетал особенно!

Страшно даже было подумать, сколько великих людей и даже настоящих героев когда-то ступали по тем же самым камням на полу, что попирают сейчас его ноги!

Когда-то среди этих великих людей были и его многочисленные предки. Но это тема довольно грустная, и сейчас об этом лучше не вспоминать. Как, впрочем, не стоит вспоминать и о суматохе последних трех месяцев. О кругалях, которые выписывала банда по дорогам королевства. О том, как они однажды почти нарвались на людей Гидшаа и только чудом смогли выскочить из расставленной ими ловушки. Как потом несколько дней уходили от преследования и чуть не утонули, пытаясь перебраться вплавь через реку…

Как пришлось драться с привязавшимися к ним лесными стражами. Банда ранила троих из них и убила одного, но едва не потеряла при этом Киншаа, схлопотавшего пулю в бок.

Потом пришлось похитить лекаря из Храма демона Оилиои и вести его в лес, где он, страшно ругаясь, как портовый грузчик, вынул пулю и обработал рану. Но, на счастье, мужиком лекарь оказался совсем не вредным, да еще и из бывших армейских. Так что он помог приятелям примкнуть к группе паломников, идущих на побережье. Иначе раненого Киншаа пришлось бы оставить где-нибудь в деревне или при храме, что, учитывая рыскающих вокруг ищеек Гидшаа и лесных стражей, почти наверняка означало бы для него смертный приговор.

О том, как в Раагосе — самом крупном порту королевства Тооредаан — они вляпались в очень нехорошую историю с тамошним «обществом». И смогли спастись, только встретив знакомого капитана из Торгового дома Ваксай, который и сумел провести их на свой корабль и доставить… да, фактически домой — именно так они уже начали воспринимать Фааркоон.

А там их, похоже, уже и не ждали, потому что полк уж месяц как отправился на Зарданское плоскогорье. Но все же нашлись люди, которые обрадовались прибытию банды.

Увы, но радость была недолгой. Всю шестерку в срочном порядке вызвали в столицу! И сопроводили туда фактически под конвоем Тайной службы, да еще и усиленным.

В пути им ничего не говорили и даже не пытались объяснить, чем вызван этот вызов. Даже неясно было, охраняет ли их конвой от опасностей или, наоборот, следит, чтобы они не сбежали. Но даже это обстоятельство не помешало Ренки трепетать и восхищаться Западной Мооскаа — великой столицей великого королевства Тооредаан!

Эти улицы… Эти дома и дворцы… Площади, камни мостовых и даже грязь задворок… Все здесь было пропитано славной историей предков! Названия ласкали слух и будили восторженные воспоминания и еще более восторженные надежды!

Сколь многие ничем не приметные люди въезжали в этот город и обретали в нем свою судьбу. Великую судьбу. А также славу и память, пережившую века. Полководцы, царедворцы, ученые, поэты, художники и даже площадные актеры — все они смогли завоевать этот город, возвысившись над толпами себе подобных.

А скольких великих этот город обрек на забвение и ничтожество? Как много некогда могущественных родов было уничтожено, изгнано отсюда с позором или их потомки вынуждены были сами удалиться в провинцию, чтобы влачить там жалкую жизнь «по средствам»?

Подобно океану, этот город мог возвеличить человека, одарив его крыльями-парусами и открыв пути к богатству и величию, а мог уничтожить, размазав о камни или утянув в пучину беспамятства…

И одним из самых роковых мест Западной Мооскаа считался этот Малый дворец, одно из самых старых зданий города, вторая резиденция короля Даагериика Первого. Стены этого дворца видели множество событий, позже воспетых бардами и занесенных в десятки летописей. А еще они могли открыть страшные секреты и тайны, известные лишь единицам, ради сохранения которых в свое время проливали реки крови, отправляли на плаху, травили ядами или отдавали целые состояния.

Правда, королевская семья давно уже тут не жила, еще лет триста назад переехав в Верхний замок. А этот, десятки раз с тех пор уже перестроенный дом, перешел в ведение государственных служб.

Но зато сейчас тут обитал сам верховный жрец Риишлее — фактически второе лицо в королевстве, совмещавший духовное служение богам с гражданской службой своему королю. В том числе и на поприще старшего цензора Тайной службы.

И вот этому могущественному человеку зачем-то захотелось встретиться с шестью малозаметными солдатами-гренадерами. Взлет или пучина? Стремительные крылья за спиной или бешеный полет на волне, завершающийся чудовищным ударом о камни? Малый дворец с легкостью мог обеспечить и то и другое!

К великому человеку они попали далеко не сразу. Сначала их долго мариновали в коридорах дворца, отправляя из одной комнаты в другую, каждый раз демонстративно выясняли, кто они вообще такие, и давали понять, что таких тут «много ходют».

Потом вдруг засадили писать отчеты о произошедших событиях, участниками которых они стали. И только лишь спустя часов пять этой бюрократической волокиты и часа сидения в приемном покое они наконец-то удостоились чести лицезреть старшего цензора.

Кабинет Риишлее был сравнительно небольшим, но казался еще меньше из-за многочисленного хлама, которым, похоже, было заполнено все пространство помещения.

Вдоль всех четырех стен сплошняком, до самого потолка выстроились стеллажи, на которых лежали кипы бумаг и какие-то свитки, стояли книги, папки, шкатулки, ящички и даже, кажется, образцы товаров со всего королевства… Все это создавало ощущение полного бардака и хаоса.

И тем больший был контраст с самим Риишлее — высоким подтянутым мужчиной лет пятидесяти с подчеркнуто прямой, как у истинного оу, спиной. Аккуратно напомаженная, как у придворного, седеющая шевелюра контрастировала с заплетенной на жреческий манер бородкой на идеально выбритом лице.

Одет он был вроде бы в простую жреческую мантию. Однако то, как играл свет на складках черной хламиды, заставляло подозревать сумасшедшую стоимость пущенной на нее ткани и кропотливую работу множества слуг, ежедневно приводивших одежду верховного жреца в порядок.

И как завершающий штрих — большой кавалерийский пистолет, лежащий на столе, под правой рукой старшего цензора, на первый взгляд используемый для прижимания бумаг к столу. Однако его расположение и ухоженный вид прямо-таки кричали о готовности хозяина пустить это оружие в ход в любую секунду. И, судя по легкому блеску масла на элементах замка, можно было даже не сомневаться, что осечки не будет.

Практически не взглянув на вошедших посетителей, Риишлее принял от секретаря несколько бумаг, в одной из которых Ренки узнал свое собственное недавнее сочинение, и погрузился в чтение. Молча… Лишь изредка позволяя себе легкой гримаской породистого длинноносого лица выразить свое отношение к прочитанному.

— Готор… — по-прежнему не глядя, наконец произнес он тоном строгого школьного учителя, постукивая при этом длинным тонким пальцем по лежащему перед ним письменному творению данного человека. — Стиль, конечно, далек от привычной канцелярщины… Но, я вижу, что писать подобные отчеты вам не впервой. Более того, скажу, что тут чувствуется набитая рука. Все очень четко, по делу, без ненужных художественных подробностей и нелепых попыток украшательств слога, коими сильно грешит ваш молодой товарищ, оу Дарээка. Написано очень грамотно, ни единой ошибки, и даже каждый знак препинания на месте. Такое, признаюсь, в среде людей военных встречается нечасто. Но при этом нет попыток заумно рассуждать и лить воду, коими обычно злоупотребляют представители ученого люда. И все же после прочтения у меня создалось впечатление, что, вопреки показаниям на первых допросах четырехмесячной давности, вы проходили там, у себя, не по научному, а по военному или, возможно, даже сыскному ведомству. Это так?

— Не совсем, э-э-э… старший цензор. Скорее, я всю жизнь разрывался между армией и желанием стать ученым. Даже почти окончил одно учебное заведение, вроде вашего Офицерского училища. Но все-таки выбрал ученость. А ученость выбрала отправить меня на поиски мудрости и знаний в далекие от наших островов земли, надеясь, что навыки, приобретенные мною на военном поприще, помогут мне справиться с этой задачей.

— Об этих «островах» мы еще поговорим, — сказал в ответ Риишлее, буквально пронзив Готора острым, как стальная шпага, взглядом. — Сейчас же меня интересует иное. Считаете ли вы совпадением, что найденная вами вещь оказалась древностью, коими, как я понял, вы сильно интересуетесь?

— На этот счет у меня нет никакого мнения, — честно ответил Готор. — Я допускаю как и случайность, так и то, что вы заранее догадывались о сути переправляемого предмета.

— И что вы думаете об этой вещице?

— Очень старая… Несколько тысяч лет. Но без специальных изысканий точнее я сказать не могу. Обломок рукояти булавы или, возможно, какого-то ритуального жезла.

— О каких изысканиях идет речь? — Риишлее вперил в Готора такой взгляд, что тому показалось, будто он смотрит в жерла готовящейся выстрелить батареи. И все пушки нацелены на него одного.

— Обычных, — пожал плечами Готор. — Чтобы оценить древность предмета, надо сравнить его с другими древними изделиями, чье время изготовления известно достаточно точно. Библиотеки, архивы, хранилища древностей… Если хорошенько покопаться там, возможно, я смогу установить более-менее точную дату.

— Ну так наши ученые и сами умеют… — без всякого выражения сожаления на лице прокомментировал ответ Готора Риишлее. — Я думал, у вас есть какие-то иные способы. Вы ведь, кажется, довольно сильны в науках преобразования веществ и алхимии? И кстати, что вы там устроили на постоялом дворе? У меня уже накопился десяток отчетов от самых разных людей, в том числе и непосредственных наблюдателей. И все они, скажем так, грешат излишним разнообразием версий.

— Обычное развлечение в моих краях, — пожал плечами Готор. — Я был удивлен, узнав, что у вас такого нет. Не более чем игры с огнем, порохом и разными добавками. Изначально я сделал эти штуки, чтобы отпраздновать уход Шестого Гренадерского на войну, как благодарность городу Фааркоону, нас приютившему. Думаю, зрелище было бы потрясающим. Фааркоон нас запомнил бы надолго. Но когда пришло это задание, подумал, что можно применить их для иных целей.

— А насколько безопасно было использовать это ваше «развлечение»? — поинтересовался Риишлее. — Не подвергали ли вы жизни людей излишней опасности?

— Нет, — правильно понял подоплеку вопроса Готор. — В военном плане эти штуки абсолютно бесполезны, они могут только напугать. Ну или сгодиться для подачи сигналов. В крайнем случае можно устроить небольшой пожар, но того же можно добиться и куда более простыми и дешевыми методами.

— Хорошо, — кивнул головой Риишлее. — И все же потом изложите принцип работы этих ваших — как вы сказали? — фейерверков. И рецепты «добавок». А заодно уж изложите свои знания по части минного дела, в коем, как я понял, вы тоже весьма искусны. Отдам все это нашим ученым и войсковым инженерам, пусть изучают. Обидно, что вы уже применили эти фейерверки… в таком деле. Судя по отчетам, зрелище и впрямь впечатляющее, а теперь придется держать все эти знания в секрете. Ну хотя бы какое-то время. А ведь скоро Праздник коронации. Впрочем, не важно…

Риишлее замолчал и стал задумчиво смотреть в окно, продолжая барабанить длинными тонкими пальцами по поверхности стола.

— Оу Дарээка, — наконец произнес он. — Славное имя, славный род. Мои предки не раз дрались бок о бок вместе с вашими. Хотя бывало и так, что сражались они друг против друга. Но первое случалось гораздо чаще. Свисающий с вашего плеча погон говорит о том, что вы более чем достойно блюдете военную славу предков. И это похвально. Однако вы же и поставили на репутацию рода жирное грязное пятно!

Барабанящий палец вдруг уставился на Ренки как изготовленная к бою шпага, уже нацеленная и устремившаяся к сердцу оппонента.

— Я… гхм… — У Ренки вдруг пересохло в горле. — Возможно я тогда немного погорячился, — честно ответил он. — Но, по правде сказать, не жалею о том поступке. И даже более того, иногда с ужасом думаю, как бы повернулась моя жизнь, поступи я иначе!

— Хороший ответ, — едва растянув уголки рта, что, видимо, должно было означать улыбку, сказал Риишлее. А потом вдруг словно выстрелил из-за угла. — Так когда вы планируете вернуться домой, Готор?

— Я-а… хм… э-э-э… — поперхнулся и Готор. — По ряду причин я не могу в данное время вернуться домой. Потому что просто не знаю пути назад. Иначе бы давно уже сбежал.

— Примерно так я и думал, — кивнул Риишлее, и даже тени удовлетворения своей правотой не мелькнуло на его холодном лице. — Тогда намерены ли вы в ближайшее время связать свою судьбу с судьбой королевства Тооредаан?

— Все мои друзья сейчас служат Тооредаану, — ответил Готор. — В ситуации, когда тебе все равно, на чью сторону вставать, надо вставать на сторону друзей. Так что да, в ближайшее время я готов служить этому королевству. А в случае появления возможности вернуться назад постараюсь, чтобы интересы королевства и порученного мне дела не пострадали бы от этого.

— Ответ выглядит весьма правдивым, — опять так же холодно сказал Риишлее. — Такому можно поверить. Но, думаю, вы осознаете, что жить тут дальше вы можете только с благословения Тайной службы. А выпустить за пределы королевства такого… неоднозначного человека, чтобы он ушел служить нашим врагам, — это было бы огромной ошибкой.

— Понимаю… — невесело кивнул Готор.

— Тогда, — продолжил Риишлее с видом полководца, бросающего конницу на дрогнувшего врага, — вы должны понимать, что «благословение» означает «сотрудничество». А сотрудничество потребует от вас беззаветной преданности нашему делу. Хорошо, — добавил он, увидев утвердительный кивок Готора. — Искренне надеюсь, что мне приходится поднимать эту тему в первый и в последний раз. А теперь… Что вы скажете, если эта вот вещица, — в руках старшего цензора появилась знакомая приятелям рукоятка, — есть не что иное, как часть легендарного меча не менее легендарного героя древности — Лга’нхи?

— Того самого? — взволнованным голосом ученого, увидевшего истинный раритет, произнес Готор. — Что был родным братом чародея Манаун’дака?

— Да, именно его… И даже более того: по легенде, эта рукоять была сделана именно этим самым чародеем! После чего меч стал еще более волшебным. Что вы вообще знаете об этом мече?

— Можно мне еще раз… — срывающимся голосом попросил Готор, протягивая руки к рукоятке. — Я несколько раз читал упоминания о Волшебном Мече, но, честно говоря, как-то не придавал этому особого значения: у легендарных героев вечно какие-нибудь не менее легендарные и волшебные мечи или копья. И кстати, эта рукоятка не очень-то похожа на рукоять от меча.

— Это слово одного из древних языков Северных Земель, который лег в основу древнеимперского… — пояснил Риишлее. — Эти древние языки, как мне объяснили, вообще штука довольно путаная. Слова изменяются сами и меняют свой смысл, подчас даже на протяжении относительно небольшого времени. Тогда это слово могло означать и топор, и палицу, и… что угодно. Практически любое оружие короче копья, но длиннее кинжала. Конечно, наверняка были и термины для каждой отдельной разновидности. Но все они, кроме копья и protazana, были вытеснены словами переселенцев с Южных Земель, куда более успешных в военном деле. Остался лишь меч.

— Но почему вы считаете, что это та самая рукоять? — разглядывая древний кусок бронзы почти в упор, поинтересовался Готор. — Сохранились какие-нибудь подробные описания, рисунки?

— Так считает герцог Идиий Гидшаа, который потратил немало усилий и денег, чтобы заполучить эту штуковинку, — ответил Риишлее, протягивая Готору увеличительную линзу, которую достал из ящика стола.

— Он, должно быть, большой ценитель подобных вещей? — рассеянно спросил Готор, подойдя к окну и что-то рассматривая на рукояти сквозь полученное приспособление.

— Я не встречал человека, менее интересующегося старинным хламом, чем он. — По лицу Риишлее почти пробежала усмешка. — Герцог Гидшаа вообще не отличается сентиментальностью и не испытывает страстей по отношению к материальным вещам. Единственное, что его интересует, — это власть! Мне кажется, это у него что-то вроде болезни. Все остальное — лишь средства для достижения этой власти.

— И каким образом он собирался воспользоваться… этой штукой?

— Подобные вещи способны сильно воздействовать на умы простых людей, — с кажущимся равнодушием пожал плечами старший цензор. — Если грамотно воспользоваться этим, да еще и в подходящий момент, можно добиться многого. Особенно сейчас, когда из-за не слишком удачных военных кампаний состояние умов в королевстве несколько шаткое. Вы понимаете, о чем я говорю?! Да-да, оу Дарээка. Не делайте такие большие глаза. Гидшаа вполне могут попытаться если не сменить династию, то хотя бы отколоть свои владения, как это сделали герцоги Орегаар. Вот только, в силу своего происхождения, они вряд ли могут рассчитывать на поддержку большинства оу. Даже собственных вассалов. Мы, как известно, не очень охотно следуем за теми, кто не может проследить свой род до Старых Земель. А большинство тех, кого мы до сих пор называем «туземцами» и на кого Гидшаа могут рассчитывать в первую очередь, — сельские жители, которые, может, и полезут в драку за потомков своих древних королей, но, не будучи обученными и должным образом вооруженными, против королевских войск не выстоят и дня… Обо всем этом вы можете расспросить своего друга.

Риишлее кивнул стоящему у дверей вместе с остальными «неблагородными» Киншаа. — И кстати, можете полностью ему доверять. Я проверил — его род уже чуть ли не тысячу лет враждует с Гидшаа. Да-да, не удивляйтесь, ваш приятель, в своем, туземном смысле слова, тоже весьма родовит. Возможно, с помощью Священных Реликвий герцоги Гидшаа надеются перетянуть на свою сторону благородных оу или хоть как-то придать легитимность своим притязаниям на власть. Слухи до нас доходили уже давно, а примерно год назад мы точно узнали, что герцоги Гидшаа послали людей, чтобы найти и доставить им Три Священные Реликвии Старой Империи: Меч, Колокол и конечно же Амулет. Ну и попутно прихватывать все древнее, что попадется под руку. Поначалу, признаюсь, я отнесся к этому весьма скептически. Уж больно все это выглядит… сказочно. Я сильно сомневался, что что-то подобное вообще существовало в действительности, а не только в легендах о доисторических временах.

Все слушали, затаив дыхание, и Риишлее продолжил:

— Но ученый люд меня почти убедил в обратном. Колокол, например, довольно часто упоминался на всем отрезке существования Старой Империи. И даже более того, пропал лишь какие-то жалкие пятьсот лет назад, уже после фактического Раскола. Меч исчез чуть ли не на полторы тысячи лет раньше. А Амулет… не уверен, что он вообще когда-то был. Все рассказы о нем слишком туманны и малоубедительны. Да-да, Готор, уберите скептическую ухмылку со своего лица. Я, может, и не ученый, а обычный чиновник, но весьма старательно изучил этот вопрос. И на меня работают лучшие ученые умы королевства. Особенно активно я начал этим интересоваться, когда шпионы донесли, что Гидшаа, заполучили Шлем — Корону первого императора. Потом была еще всякая мелочовка… но тоже очень древняя. И вот теперь — рукоятка Волшебного Меча! Я считаю это своим личным провалом! Если хоть что-то из этого окажется подлинником, Гидшаа потом могут назвать любую древнюю кастрюлю хоть Колоколом, хоть Мечом, хоть Амулетом — им поверят!

— Но почему же тогда, — влез в разговор Ренки, — король не покарает изменников?

— Молодой человек! — Взгляд Риишлее стал очень ироничным. — Слышал, вы хороши со шпагой и мушкетом. Но в дела высшей политики вам пока еще лучше не соваться. Во-первых, за что именно прикажете «покарать изменников»? За коллекционирование доисторических побрякушек? А что потом? Отрубим головы всем благородным оу, хранящим в своих замках коллекции старинного оружия или прабабушкины драгоценности? Повесим купцов, торгующих древностями? А там и до крестьян доберемся — ведь они продолжают работать серпами да косами, купленными еще их дедушками. Но самое главное — понимаете ли вы место герцогов Гидшаа в механизме функционирования и управления королевством? Отдаете ли вы себе отчет в том, как пошатнется экономика королевства и его способность противостоять врагам, если мы вдруг, разом, уничтожим всех герцогов Гидшаа? А если не сможем уничтожить всех, причем одним махом, начнется свара внутри королевства, которой не преминут воспользоваться наши враги. Итак, Готор, что из всего этого следует?

— Полагаю, — улыбнулся тот, — наша команда должна включиться в гонку и найти эти Реликвии раньше людей Гидшаа.

— Почему именно ваша? — словно экзаменатор, вопросил Риишлее.

— Видимо, вы не можете полностью доверять своим людям. Ставки слишком высоки, а Гидшаа слишком могущественны. А те, кому можете, будут заняты более реальными делами вроде слежки за Гидшаа и перехвата уже добытых Реликвий где-нибудь в портах. А мы… Полагаю, иностранец без связей, разорившийся оу и люди из простонародья могут рассчитывать лишь на вашу поддержку. Думаю, вы приподнимете нас… не сильно, но достаточно, чтобы вызвать злобу и ненависть у других сильных игроков. Ну или каким-то иным способом нас с ними перессорите. И в результате у нас не останется иного выхода, кроме как преданно вам служить. Вот только как вы собираетесь нас контролировать в случае отъезда за пределы Тооредаана? А ведь нам придется это сделать, потому что, как я понял, Реликвии находятся на Старых Землях.

— Да, это представляется некоторой проблемой, — спокойно ответил Риишлее. — А значит, вам повезло. Раз я не могу надавить на вас, ну, предложим, через родных, то мне придется пообещать вам сказочное вознаграждение в случае вашего успеха. А как знает последний нищий мальчишка в Тооредаане, я всегда выполняю свои обещания. Обещание ли это долгой мучительной смерти либо почестей и богатств. Итак? Ваше решение?

— Мы должны посоветоваться, — ответил Готор.