Даже не знаю, - хвалить ли себя за отточенные рефлексы, либо ругать за ротозейство?

Первые спасли мне жизнь, а вот второе, едва не поставило на ней жирный крест.

И откуда только взялся этот шибздик? А главное, - как это наши умудрились его сюда пропустить?

Оно конечно, - при атаке на вражеские укрепления, место командира впереди, на боевом коне, (или верблюде). Но во-первых, я как бы не самый главный командир. А во-вторых, - вдвойне мудрый Лга"нхи оставил меня командовать арьергардом.

Вдвойне мудрый, - потому что убрал мою тушку с острия атаки, где от нее все равно было бы мало толку.., по сравнению с матерыми ирокезскими воинами. А во-вторых, - убрал под благовидным, и отнюдь не лишенным смысла предлогом, что враг может напасть на нас с тыла. И потому, поручил командовать сборной солянкой из морячков Дор"чина, и примкнувших к ним, (видимо в качестве эксперимента), Ясьяяаком и Отуупааком.

Враг и напал. Правда, пока только в количестве одного человека.

...Не повезло Отуупааку, по дороге ко мне, этот шибздик маханул по нему какими-то непонятными крючками, и тот упал на камни заливаясь кровью.

А я вот успел подставить под его удар древко протазана, и сместившись в сторону, уйти от второго удара. Мелкая сволота как-то по хитрому вывернула свои крюки, типо взяв мое оружие в захват, и попыталась пнуть ногой по колену.

...Тока вот это, можно сказать, был один из любимейших приемов Лга"нхи, так что от удара я ушел почти играючи, хотя и признаю, выполнен тот был довольно стремительно.

Затем я резко рванул протазан на себя, а потом изо всех сил толкнул его вперед, благо, успел к тому моменту оценить рост и вес противника. Тот однако не купился на эти действия, и равновесия не потерял, отскочив назад каким-то хитрым скоком, и не подставившись под удар, однако вынужден был расцепить захват...

Я тоже сделал пару шагов назад. - Во-первых, надо было получше разглядеть этого хрена с горы, а во-вторых, - максимально использовать выгоды длины своего оружия.

...Мужичок... именно мужичок, а не мальчишка, что стоял напротив меня, росточком наверное был метра полтора. Не более. Худощав. Но такой, знаете ли, худобой, что навевает ассоциации со стальными канатами и скрученными пружинами. Одет в короткие, до колен штаны и кожаную безрукавку, типо тех что носили степняки, разве что без двойного запаха на груди. Но от бронзового оружия, это слабая защита.

...Признаться, я тут редко встречал таких противников. В смысле ростом. С огромными монстриками вроде Лга"нхи, мне драться как-то привычней, отражая атаки идущие преимущественно сверху. ...А этот, у меня ассоциировался с какой-то злобной собачонкой, которая, едва лоханешься, так и вцепится зубами куда-нибудь в мошонку и выгрызет нафиг, все самое ценное. И пусть мой опыт подсказывал насколько обманчиво это ощущение, и как легко противник может атаковать меня и сверху, однако, подсознательно трудно было избавиться от желания прикрыть низ живота, ...вроде как, когда стоишь в футбольной стенке.

Мужичок, видать тоже приглядевшись ко мне, затанцевал на месте, перед следующим за всеми его движениями острием протазана, а потом внезапно прыгнув вправо, одним огромным шагом, почти распластавшись в шпагате, достал лезвием своего оружия, одного из моряков Дор"чина. И сразу ринулся обратно в атаку на меня...

Тут в Шаолинь играть нефиг. - Я чисто на рефлексе сделал стандартных три укола, - два в живот одни в голову. Два первых заставили его остановиться и снова затанцевать вокруг стремительно мелькающего шипа. А от третьего, он ушел просто уклонив голову.

Попался! - Я опустил оружие почти положив его на плечо противник, и резко рванул его на себя...

...Однако и тут, мужичок показал свою необычайную шустрость. В последний момент резко дернулся, и крюк-топорик, который должен был бы войти ему куда-нибудь в шею, или хотя бы зацепить плечо. - соскользнул в сторону, однако при свете разгорающейся зари, я успел заметить длинную царапину на его шее, мгновенно наполнившуюся кровью.

...А вот меня спас доспех, по которому эта его непонятная хрень только чиркнула, отвратительно заскрежетав по бронзовым бляхам.

Мы опять разошлись в сторону. И тут мужичок быстро оглянулся, словно выглядывая кого-то в складках местности...

- Он кого-то прикрывает! - Успел рявкнуть я своим ребятам. Которые наконец очухавшись, начали обходить, заключая в смертельный круг, этого шибздика. - Догоните!

...Хотелось позвать кого-то на помощь, но это вроде как было бы не солидно, для столь великого воина как я. - Увы, репутация не всегда играет на тебя, но иногда и против....

Увидев что враги, вместо того чтобы нападать на него, вдруг припустили в сторону, - мужичок на долю секунды замешкался, не зная, то ли бежать за ними, то ли сначала прикончить меня. И пока его взгляд был обращен в сторону, я этот момент не упустил, - длинный выпад, кончик острия задевает начавшее движение брюхо. Затем длинная серия из пяти ударов, мужик сумел ее отбить. ...Почти. Проколотое бедро, плюс, вынужденный уход спиной к скале, - еще очки в мою пользу.

Теперь пусть танцует сколько угодно, время, текущая из раны кровь, и длинное древко протазана, работают на меня....

Мужичок попытался пойти на прорыв. Замахав своими закорючками как пропеллерами ринулся вперед. Отчаяние иногда помогает в таких ситуациях, но не зря меня тренировали лучшие. - Сначала отскочил чуть назад, сохраняя дистанцию, и резко ткнул вперед. Опять непонятное оружие противника шаркнуло по моим доспехам. Но внезапно потяжелевший протазан, дал понять что выпад достиг цели. С шагом назад выдрал оружие, и нанес контрольный удар. - Нафиг надо оставлять таких шибздиков за спиной. Языков пусть собирают ребята Лга"нхи.

После первоначального сбора информации, я несколько часов просидел над нарисованным на отдельной шкуре планом Плато и окрестностей. И чем дольше сидел, чем больше новой информации получал от своих ребят и приведенных ими окрестных жителей, тем меньше желании лезть в эту свару у меня было.

...Получалось, куда ни ткнись, а везде облом. - Штурмовать в лоб, - чревато немалыми потерями, чего мне, естественно хотелось избежать.

Попробовать забраться где-нибудь сбоку? - В принципе, - склон не был прямо таким уж строго вертикальным, да еще и отполированным словно гранитная стела. Даже моего, не самого большого опыта скалолаза, думаю бы хватило, чтобы в конечном итоге, с помощью веревок и крючьев-костылей, забраться на эту стенку.

Это ведь придется искать и прокладывать дорогу. Может быть предпринять не одну попытку, прежде чем найдется наиболее приемлемый путь наверх. Естественно, подобраться к противнику незамеченными в таком случае, можно только в мечтах. И даже если эти фиговы отшельники не начнут кидаться камнями, - они без проблем переколют нас копьями, едва мы приподнимем головы над краем плато. Да и карабкаться почти по отвесной, (а кое-где и отвесной), стене в доспехах и с оружием в руках. - На такое вряд ли способны даже мои могучие степняки. Даже те кто немало полазил по скалам в горах Улота или Иратуга, охотясь на баранов.

И что остается? - Прорыть метро? Десантироваться с воздушных шаров, или прирученных птеродактилей?

...А еще, - ведь нихрена не знаем, что в реальности представляет из себя воинская сила этих отщепенцев. Допрошенные жители из предгорных хуторков, даже примерной численности назвать не могут. Так что цифры колеблются от пары десятков до пары сотен.

Оружие, доспехи, тактика в бою... - Обо всем этом можно было только догадываться. Потому что эти подгорные крестьяне, оказались самыми затюканными существами, что я встречал пожалуй за все время пребывания в этом мире. ...Да может быть и в своем.

На них бедолаг давали со всех сторон. - И отщепенцы, пытающиеся контролировать "предбанник" своего убежища. И аиотееки, не забывающие снимать свою долю налогов с их труда. Да и храмовые ребята, в этих краях резвились особенно активно, дабы не позволить вражеской идеологии расползтись за пределы Драконьих Зубов.

И все три стороны, как бы делали вид что никаких иных сторон больше не существует, поэтому объяснения типо "...урожай уже забрали...", тупо игнорировали.

Надо ли говорить, что все более-менее разумные и активные, постарались слинять подальше от такой беспросветной жизни. Посчитав что уж лучше быть люмпенами в Аоэрооэо, чем "хозяевами" на родине предков. А те что остались, - не считать, не думать, были не в состоянии.

- Ну, и что ты обо всем это думаешь? - Спросил меня Лга"нхи, после того как я изложил ему все свои соображение, а вернее, - их отсутствие, по поводу того как можно штурмовать Плато.

- Трудно сказать. - Честно признался я. - Пока я вижу только одно, более-менее уязвимое место. - Это рудник где добывают слюду. До него мы сможем добраться без особых проблем. Но тогда теряем фактор внезапности, ...в смысле, - не сможем незаметно подкрасться к поселку, и напасть когда нас не ждут, - а значит, количество жертв, когда дело дойдет до драки, будет намного большим.

- Гы... Дебил. - Усмехнулся Лга"нхи. - Мы тут ползаем уже пять дней. Неужели ты думаешь, что эти чужаки этого не заметили?

- ...Тут ты пожалуй прав. - Нехотя согласился я с ним, немного подумав, хотя и грустно было расставаться с иллюзией хоть какого-то преимущества. Но это мне, обычно кажется что мои ребята способны быть абсолютно невидимыми для чужих глаз. А вот сами степные вояки, привыкшие иметь дело с себе подобными, границы своих возможностей знают лучше.

- Эх блин... - Тяжко вздохнул я. - Коли бы нас время не поджимало, тут можно было бы провести осаду по всем правилам... Не понимаю почему храмовые до сих пор так не сделали... Хотя, наверное сил нету, да и проблем с аиотееками опасаются...

В общем так. - Я предлагаю, для начала захватить этот рудник. - Он для них, как источник воды в пустыне. - Коли иссякнет, значит долго не продержатся.

А значит, эти отщепенцы, постараются его либо отбить, либо как-то договорится с теми кто его захватил. ...Нам ведь совсем не обязательно говорить им, что действуем от лица Храма... Можем прикинуться обычными пиратами, решившими поживиться бесхозным имуществом.

Ну а дальше будем посмотреть что делать. - Может удастся перебить их в чистом поле. Или хотя бы настолько прорядить их ряды, чтобы дальше о нормальном сопротивлении и речи бы не шло...

А можем, просто уйти. - Ведь в конце концов, мы не подряжались извести всех врагов Храма? ...Мы вообще в этом отношении ни на что не подряжались. - А значит, - сразим десяток другой, и скажем что на этом все!

...Кстати. Будем рудник захватывать, ты напомни ребятам что нужны языки из местных, потому как мы по прежнему ничего не знаем о противнике!

Рудник, как я уже и говорил, находился фактически под самым боком этого чертового плато. И будь на нем установлены пушки, - можно было бы даже сказать, что контролировался оттуда. Тока вот хренушки! - Пушек нет, а значит, размахивая копьем с высоты метров двухсот, - особого урона, расположенным в километре от тебя захватчикам, причинить не сможешь. Тут тебе ни камни покидать, даже из лука не пострелять. А изволь-ка спуститься вниз, и ножками-ножками.

Правда, насколько мне успели уже доложить, рудник тоже был неплохо укреплен. Грат"ху, выучившийся у меня не только писать, но и магии иных закорючек, залез на стоящую невдалеке от рудника скалу, и набросал сверху довольно точную схему и самого рудника, и окружающих его укреплений.

С правого фланга, там стояли две высокие скалы, через которые хрен переберешься. А с остальных сторон, отщепенцы изладили что-то вроде частокола. Двое ворот, - одни обращены к Плато, другие на противоположную сторону, к горам.

Да, - На скалах был наблюдательный пункт, так что и тут, подобраться незаметно, представлялось делом непростым.

Сам рудник представлял собой штук десять уходящих в землю нор. И пару десятков домишек, в которых жили рудокопы, и их охранники.

Насколько можно было доверять глазам Грат"ху, - первых было около трех десятков не считая баб и детей, и около десятка последних.

Охранники баб при себе не держали. Поскольку, как рассказали допрошенные сельчане, - жили они в основном на Плато. А охранниками работали вахтовым методом.

В общем, - пока остальные разбирали домишки несчастной деревеньки, которой мы оказали высокую честь стать нашим временным пристанищем, и вязали лестницы. Мы с Лга"нхи, и еще несколькими, наиболее уважаемыми ирокезами, составляли план действий.

...А что тут собственно планировать? - Подходим к руднику ночью, полагаясь на "ночное видение" степняков, да знание местности парочки проводников из селян. А на рассвете, - лестницы, веревки, частокол. Уря-уря... Бумерангами по охране, пли! Первая оикия усиленная остатками третьей, захватывает дома охраны, вторая, неполная, - отрезает работяг от нор. ...А то потом замаешься их отель выковыривать.

Сборная солянка из моряков и примкнувших к ним гражданских, во главе с Великим и Ужасным Дебилом, прикрывает тыл, на случай если с плато спуститься подмога, (не верил я что у этих ребят нет какого-нибудь экстренного спуска, на подобный случай). И приглядывая, чтобы ни одна сволочь не сбежала из лагеря.

Немного поспорив, жреческий корпус, решили не задействовать, хотя сам Фаршаад активно предлагал свои услуги. ...Не доверяем мы им. Так что пусть остаются в деревеньке, под приглядом Дор"чина, и излечивающихся от былых ран, ирокезов.

Да. Не зря я трудился все эти годы... Уж по крайней мере, - Лга"нхи со товарищи, научились планировать сложные операции. Раньше бы ему небось и в голову бы не пришло заранее, накануне операции, отправить разведчиков пройтись ночью до цели и обратно. Запоминая ориентиры и ставя памятные знаки.

А уж про штурм крепостей и говорить нечего. С того уже, дай бог десятилетнего штурма аиотеекской крепости, - мы в этом деле изрядно поднаторели. Даже специально выстроили похожую на крепость штурмовую полосу у себя под Мос"квой, а также выходили тренироваться в предгорья, где с помощью лестниц, и веревок с крюками "штурмовали" скалы и стенки ущелий. ...Можно сказать, это стало одной из обязательных дисциплин в нашем войске.

Так что и вышли мы к цели довольно точно. А уж выставленный частокол, преодолели с такой скоростью, что защитники и опамятоваться не успели. Что было дальше, я уже не видел. Мой отряд двинулся в сторону восточных ворот, чтобы встать между рудником и Плато. ...Тут то на нас и выскочил этот шпынь зловредный!

Первым делом, осмотрел раны Отуупаака и моряка. - Моряк был почти в норме. - его также спасли доспехи, а щеку я зашил. А вот Отуупааку досталось изрядно, - два длинных разреза через грудь. Причем слева задеты еще и ухо со скулой. Успел потерять много крови и находится без сознания

Эти раны пришлось шить не меньше получаса. - Благо я хоть накануне "выварил" запас ниток и игл, а также обзавелся перевязочными пакетами.

Наконец появилось время осмотреть оружие, что нанесло нам такой урон.

Хрень какая-то на палочке! - Нет, реально, - бред свихнувшегося оружейника! - Представьте себе палку, на одном конце которой вырезана рукоятка, вроде как у меча, и даже с хитро изогнутой гардой и темляком. На другом конце, - что-то вроде серпа, только менее выгнутого. А вдоль всей палки, укреплены какие-то крючки, шипы, и кажется даже что-то вроде пилы...

Мне как-то сразу пришел образ, как этот воинственный шибздик на протяжении многих лет "сочиняет" свое оружие, в процессе забыв главную истину, что "лучшее, - враг хорошего".

Да и в технике его боя, мне не зря почуялось что-то знакомое. - Нечто попахивающее китайскими кунфуистскими боевиками. Где и щелбана ребенку не могут отвесить, не сделав предварительно пару сальто и не пробежавшись по потолку.

...Что там Фаршаад говорил по поводу "хранителей боевых искусств"? - Я-то признаться как-то думал что их больше строем ходить учили, или что-то вроде "Сунь-цзи" наизусть заучивать. А тут что, - реально не по-детски шаолинили? Тогда думаю, у наших будет большое преимущество. Если там, за стенкой, наши успели встать в строй. - Думаю шансов у брюсовли "драконозубьего разливу" осталось немного. - Строй он на то и строй, чтобы ломать любую индивидуальность, какой бы немереной крутизны она не была. А если еще в строю стоят такие профи как наши...

Ведь даже вон я, и то умудрился уложить этого вояку, используя исключительно самую примитивную, зато наработанную годами технику.

За спиной послышался шум. Я резко обернулся, однако это возвращались мои ребята, таща под микитки какого-то пленника. ...М"да. На вид, дедку было уже лет под семьдесят... А может это просто растрепанный вид и фингал под глазом, добавляли ему лет. Но видать дедушку "весил" немало. Раз этот вояка, пошел на смерть, чтобы дать ему время уйти. Интересно будет узнать, что же это за фрукт.

- Эй, Шаман Дебил. - окликнули меня со стороны ворот. - Лга"нхи говорит что ты можешь заходить.

...Что означало, - иди, занимайся раненными и убитыми.

Ух. Слава Икаоитииоо, - мои ожидания оправдались! - Убитых у нас не было вообще, а серьезно раненных, - только один. - Это конечно не считая Туупаака и моряка. Еще человек семь получили царапины и синяки, и те, - больше споткнувшись в темноте, или навернувшись на косяк дома или колышек ограды, - но это уже было мелочью.

Так что пока я шил глубокую рану плеча Лиг"тху, - успел хорошенько расспросить о том как развивались события внутри ограды.

Первое. - Действительно сработал фактор внезапности. - По словам Лга"нхи, даже охранники возле ворот были столь беспечны, что заметили подкрадывающихся ирокезов только когда чуть ли не половина всего нашего войска уже оказалась внутри ограды. А учитывая что охранники эти стояли на возвышающихся над частоколом площадках, и представляли собой идеальные, на фоне более светлого неба, мишени, - всех трех снесли за считанные секунды. Ну а дальше... В общем не знаю как там было в нашем Шаолине, а у этих ребят с дисциплиной и умением быстро реагировать на обстановку были явные проблемы. - Большую часть охранной команды просто перекололи, при попытке выйти из хижины где они дрыхли. Хотя между первым вскриком часового и "выходом" первого "клиента" из двери, прошло не меньше трех-четырех минут. Нашим степнякам, привыкшим спать очень чутко и всегда быть настороже, этого бы вполне хватило чтобы вооружиться, выскочить и встать в строй, но "шаолиньцы" раскачивались довольно долго. За что и поплатились.

Оставшиеся трое, попытались было поиграть в хитрую черепашку, спрятавшую голову и лапки под панцирем домишка, и "кусая" всех кто попытается ворваться в узкую дверь.

Но тут Лга"нхи, проявил, потрясшую меня смекалку, и велев дюжине самых крепких степняков выворотить какой-то столбик. - не долго думая, просто своротил угол домика чьи стены были сложены пусть и из подогнанных друг к другу блоков, однако посаженных не на цемент, а на обычную глину.

Оказывается, - еще в той деревеньке, где мы отсиживались последние четыре дня, он обратил внимание на хилость подобной конструкции. И надо ли говорить что дюжина монстриков под два метра ростом, с помощью импровизированного тарана, буквально с третьего-четвертого удара разнесла угол дома, обрушив крышу на головы защитников?

А дальше, - уже чисто дело техники, - вытащить причумевших страдальцев из под обломков, надавать по морде в профилактических целях, (способствует как и приходу в себя, так и общему вразумлению), после чего хорошенько связать.

А вот Лиг"тху, погнавшийся было за двумя непонятными персонажами, один из которых был "...даже меньше нашенского Дебила", а второй, "вообще старик", внезапно схлопотал по плечу какой-то странной хренью, (и это он еще успел увернуться... почти.), после чего огреб чем-то тяжелым по затылку и пал в беспамятство.

...Я, не без некоторой рисовки, успокоил Лга"нхи встревоженного уходом парочки потенциальных жертв, сказав что разобрался с этим мелким и зловредным шкетом. А дабы молодой Лиг"ху меньше переживал свое поражение, - продемонстрировал дырки в одежде и царапины на доспехах, что наставили мне закорючки этого боевого коротыша, так же рассказав, что перед смертью тот успел ранить еще двоих.

Мне ведь не жалко, - теперь парнишке можно даже будет хвастаться шрамом, который поставил ему воин "с которым только Великий Шаман Дебил и смог справиться". Да и моему авторитету жирный плюсище.., а то что противник ростом был метр с кепкой, - так это же еще страшнее.., даже не знаю, - гномом, кобольдом, или еще каким мифическим существом объявить его, когда сочиню по этому поводу соответствующую балладу!

Но легенды и баллады, это потом. - Сейчас куда важнее допросить пленных.

Думаете сразу надо со сверхценного старика начинать? - Колоть пока тепленький? Момента истины добиваться? - А вот хренушки!

Какой нафиг момент истины, если я толком не знаю что у него спрашивать?

Так что сначала допрашиваем работяг.., ну штуки три-четыре, на выбор. Потом оставшихся в живых охранников. А вот когда я соберу максимум информации о руднике, плато и самом загадочном дедке. - Вот тогда уже можно будет попытаться и его за жабры взять. Потому как клиент, мало того то нежный, - вот-вот сам загнется от старости. Так еще и возможно ценный, и как предмет для торга, и как возможный деловой партнер, (чем черт не шутит). Так что пытки тут не актуальны, а значит придется давить врага интеллектом и информированностью.

Так что, - подать как мне сюда... Ну выберите, у кого там рожа поумнее... И да. - Тууивоасик, будь любезен, сбегай за ворота, принеси мне оружие того благороднейшего воина что я сразил на поединке. ...Кому как не благородному оуоо касаться его... (Не самому же за ворота тащиться).

А то ведь, - скальп с жертвы я содрал чисто на автомате, (понимаю, - гадкая привычка, хуже чем ковырять в носу, или громко разговаривать по мобильнику в общественном транспорте, но что уж тут поделать?), а вот эти странные крючья, - увидев новую игрушку в виде пленного дедка, - оставил на том же месте. ...А у меня на них были планы.., эмоционального, так сказать, воздействия на противников.

Работяг пришлось допросить штук пятнадцать. ...Прежде чем попался хоть один толковый рассказчик. Остальные...

-...Угу... В шахте работаем.... Ага, ...слюду... Эвон куски которые, дык мы пласты крючьями подцепляем и того значит, откалываем... Ы-ы-ы... Значитца берешь значитца сначала клин, и клин этот значитца молотом деревянным значитца тыдыть и забиваешь... А потом...

...Дык и не были мы тама... Ну разве что один разок, когда нам велено было запас слюды туда утащить. ...Не, обычно то, вон в том сарае храним. Потому как она значит.... Хорошо, не буду отвлекаться. ...А чего там? - Дома там. Поля. Люди живут... Чего там еще та? ...А почему тогда наверх таскали? - Дык почему-почему? - Велели нам, вот и таскали!

...Ясное дело в Икаоитииоо, свет Истины несущего. И его всеблагих детей что указывают нам дорогу! Как же иначе-то. ...Дык ведь, - Учителя сказали! А как же иначе-то?

Храм? - Так то не храм вовсе, а демонское наваждение! Тама во всех демоны засели, что хотят Свет Икаоитииоо от людей затмить. Но Истинные Дети, они того... Они на страже.

...Дык сам посмотри, - солнышко-то по небу идет? - Плывет значитца Икаоитииоо на своей золотой лодье по небесной реке-то! А ежели, тьфу-тьфу-тьфу, сгинул с лика земли Истинные дети Икаоитииоо, дык и все. - Солнышко-то уже и не появится. Наступит тьма тьмущая, земля родить перестанет, и все мы с голоду помрем! А потому должны трудиться изо всех сил, ибо трудом своим значитца эта.., как его.., во-во.., - способствуем ходу жизни на земле! Вона как!!!

- А тама-то... Дык эта! Учитель эта! Наимпирвейший! Вы бы того с ним, повежливее. А то он хоть и смиреннейший из всех человеков, а однако коли разозлиться, - может и плетьми велеть запороть!

И это был наиболее сообразительный из работяг. Остальные были еще более тупы, наивны, с напрочь зазомбированными мозгами.

Судя по виду этого персонажа, - шахтеры долгожительством не отличались, потому как вкалывали много, на солнышке бывали мало, а ели и того меньше. Так что думаю, это уже был представитель второго, а может и третьего поколения "от воцарения отщепенцев", с напрочь промытыми их проповедями мозгами. - Уж на что в последнее время мне был неприятен Храм, но вот эти отщепенцы, - как-то резко стали нравиться еще меньше.

Ну да хрен с ними. - Велел тащить выживших охранников. - Таковых было числом три.

Они подходили по одному, и слегка испуганно косясь на трофейные серпо-крючья, чьи рукоятки весьма элегантно и многозначительно упирались в свежий кровоточащий скальп на моем поясе, тем не менее, вести себя пытались дерзко и вызывающе. ...Поначалу!

Первый даже заявил что не чувствует боли, в доказательство чего показал следы ожогов на своих предплечьях, ...и так сильно заинтересовал этим пытливый ум Грат"ху, что тот не удержался, и вытащив из костра уголек, внезапно прижал его к голой спине нечувствительного.

Громкий визг, опроверг теорию охранника о собственной неуязвимости, сняв целый ряд умозрительных вопросов, и думаю заставил бедолагу пересмотреть некоторые свои научные воззрения.

Ну по крайней мере, мне так показалось, так как взгляд его стал куда более смиренным, а интонации почтительными

...И тем не менее, перед нами был фанатик!

...А всякий фанатик, обожает разглагольствовать о предмете своего фанатства. Так что надо только умело направлять его по нужному руслу.

Честно сказать я не силен в вопросах теологии. ...Особенно когда они настолько бредовы и запутаны. - Тут тебе и "все люди братья" ; "взять и поделить", и "Есть разные грани просветления, а значит менее светлые должны подчиняться тем что посветлее".

Много каких-то шебутных теорий про Икаоитииоо, "по-иному толкующие его подвиги", "ибо есть разные ступени понимания".

Короче, когда несколько, пусть даже и очень умных людей, - длительное время начинаю размышлять о чем-то очень простом, - все это выливается в такую заумь, которую в конце концов даже эти самые умные люди перестают понимать. ...Но я признаться, и не претендовал на понимание. Мне бы с практическими вопросами разобраться, а это не так-то просто!

- Если бы Икаоитииоо и впрямь был к вам особо расположен. - На полном серьезе убеждал я пленника. - То вас бы с каждым годом становилось все больше и больше... А вас ведь становиться меньше!!!

- А вот ты и лжешь неверующий! - Яростно убеждал меня пленник, тыча грязным пальцем едва ли не в самый нос. - Десять лет назад, когда я начал воинское служение, - нас таких, было всего четыре дюжины и еще четыре человека. А сейчас, в нас уже почти полные пять дюжин.., без трех человек!

- Но ведь все они довольно слабы! - Ехидно уязвлял я его. - Не то что те первые, что ушли из Храма. ...У них даже нормального оружия и доспехов небось нет!

- Да мы! Да у нас...!!! Знаешь ли ты, жалкий человечек осмелившийся восстать против Детей Икаоитииоо, что все наши воины тренируются с восхода солнца и до самого заката, и нет воинов сильнее чем они?!

- Гы-гы... Тренируются! - Заливался я в ответ. - И чему они учатся, - доить коз, или прясть шерсть? Чему вас там вообще могут научить?

- Искусство владения палкой длинной в двенадцать вершков; длинной в тридцать шесть вершков, и длинным двухруким шестом! - Перечислял мне пленник, глядя на меня с превосходством цивилизованного человека, общающегося с дикарем. - А также длинными и короткими кинжалами; боевыми серпами; двухлезвейным топором; бичем; хвостатым копьем; трезубцем; булавой и.... (дальше пошли уж совсем какие-то непонятные мне названия).

- Ха! - Смеялся я, едва не падая на спину. - А давай-ка, чисто для разнообразия. Устроим драку... ну вот хотя бы на шестах.., которые длинные. Между вами тремя, и тремя моими людьми, и посмотрим кто победит? - Если вы, - пойдете домой. А если мы.., да даже и не знаю, что с вас еще можно взять...

- Если победим мы, - ты отпустишь Учителя! - Гордо задрав подбородок ответил охранник.

(...Храни боже дураков!).

- Ты про этого что ли старикашку? - А кто он тебе? - дедушка?

- Глупец. - Это великий Учитель, - один из тех что привел нас сюда из той обители Зла, что вы именуете Храмом. Вы должны пасть ниц перед его величием, ибо даже там, его место было на пятой ступени!

О как! - Ажно хрюкнул я в душе от изумления. - Я конечно ожидал многого, но такой зашкаливающий уровень крутизны, был явным перебором и абсолютно негаданным подарком судьбы.

Секунда двадцать я наверное сидел с разинутым ртом. И от волнения даже чуть было не забыл задать следующий вопрос.

-...А этот вот... - Ткнул я пальцем в серпо-крючья. - Он что, тоже из великих учителей.., был?

- Наставник Жаардаак. - Нервно вздрогнув, и тоже не спуская глаз со скальпа у меня на поясе, ответил пленник. - Был не Учителем! Но он преподавал нам искусства боя, и был одним из самых величайших бойцов всего мира.

- Гм... - Слегка припух я от такой заявы. - И каким же образом вы установили этот факт?

- Он побеждал на тринадцати из двадцати четырех Весенних Турниров! - Ответил пленный охранник, с таким невероятным пафосом, словно бы мы говорили о вселенских олимпийских играх.

- ...И кто участвует в этих турнирах?

- Все Наставники, и все воины, кто чувствует в себе силы претендовать на Служение Наставником!

- А наставников этих у вас....????

- Шестеро!!!!

Ну, все понятно. - Три десятка лет варимся в собственном соку, и боремся за звание самого крутого головастика в луже. Наставники дерутся между собой.., и наверное не раз в год, а куда чаще. Так что все приемы и движения друг друга выучили до автоматизма. Так что в общем-то и не удивительно что я этого "самого крутого" завалил. - Мой стиль и оружие ему неизвестны, а быстро учиться и перестраиваться с одной техники на другую тут не привыкли. - Жизнь-то небось размеренная и несуетливая. Не то что у меня, - сплошная беготня и все время новые лица.

- А вот скажи-ка, приятель. - Обратился я к нему, стараясь чтобы тон моего голоса, и выражение лица, были максимально дружелюбными и располагающими к беседе. - Как часто вы тут деретесь с чужаками?

...Угу. Как я и думал. - Очень часто.

Правда, в основном, - нагибают местных крестьян да рудокопов, выгребая из их закромов дополнительные налоги.

С аиотееками не ссорились ни разу. Потому как аиотеекам их существование только на руку, и они этих отщепенцев даже немного подкармливают и крышуют.

А Храм.., - говорят, когда-то, давным-давно.., лет эдак двадцать с лишним назад, - первый раз попытался наехать на местных ребят, и был "посрамлен". ...И судя по тому что подробностей, этот двадцатилетний парнишка не знал, - можно предположить что отщепенцы тупо спрятались на своей горе, и "срамили" храмовников оттуда, дожидаясь пока не заявится делегация от аиотееков, с вопросом "А что это вы тут делаете?".

Потому как если бы действительно имели место реальные сражения и полный разгром противника, уж можно было бы не сомневаться, что такие события точно бы были воспеты в балладах, и изучались на "кафедре боевых искусств", как руководство для будущих "посрамителей". Уж я-то точно знаю, - сам сюжеты для героических баллад из такой фигни лепил, что иной раз и вспомнить смешно.

С тех пор, храмовые еще раз шесть, (мистическое число) пытались наехать на отщепенцев. ...Или тем так казалось всякий раз, когда в их края заявлялись непонятные личности. Но масштабы этих разборок были куда меньшими чем в первый раз. Потому как, вопрос с аиотеекской крышей был решен окончательно, и любые действия против поставщиков слюды для аиотееков и проблем для Храма, могли проходить только в стиле "исподтишка".

Ну а потом мы все-таки устроили турнир.

Когда я подкатил с этой идеей к Лга"нхи. Он сначала недоуменно посмотрел на меня, - мы чай не кошки какие-то, и играть с добычей, у нас как-то было не принято.

- Надо посмотреть чего они умеют. - Объяснил я смысл своей задумки. - Как дерутся, чего от них ждать... Пошли наших молодых, пусть попробуют свои силы. И настоящим оружием не деритесь, нафиг мне не надо ваши очередные царапины штопать. Я там про палки договорился, вот ими и машитесь.

- Гм...- Возразил мне брательник, все еще храня на лице мину сомнения в необходимости моей затеи. - Молодых на такое нельзя! Молодые ведь дурные еще, увлекутся и пришибут их сразу. Лучше я стариков пошлю. Те силу свою сдерживать умеют, чай не первый год в своих оикиях молодняк натаскивают.

- Ну, как знаешь. - Равнодушно пожал я плечами, однако полностью соглашаясь в душе с его мнением, и втайне досадуя, что не сообразил этого сам. - И вот еще, - собери всех этих.., которые в шахте работают. Им будет полезно посмотреть насколько круты их хозяева, и каковы в бою мы! ...А то как бы у них не возникло мысли попробовать им помочь.

- Ладно. - Усмехнулся Лга"нхи, верно оценив этот политический ход.

Однако, как бы осторожны не были наши старички, - турнир все равно долго не продлился.

...Потому как. - сколько не тренируйся плавать в мелких лужицах, а океанская волна тебя быстренько в чувство приведет, и границы собственной крутизны укажет.

У наших-то, была возможность попробовать свои силы с десятками, а может и сотнями соперников. К нам приходили разные люди. И каждый приносил что-то свое. - Степняки, горцы, прибрежники, лесники, аиотееки, и куча всякого другого народа. Все, хоть по чуть-чуть, но вложились в выработку "ирокез-стайл". А местные? - Чего успели утащить полсотни беженцев из Храма тридцать лет назад, с тем и варятся. Неизменно теряя с каждым годом понемногу, - по чуть-чуть... Все-таки консервация и закрытие от мира, никогда и никому еще не шли на пользу.

Сильными сторонами охранников, были, - отличная физическая подготовка, хорошая скорость и гибкость. А слабыми.., - можно сказать, - все остальное.

Получилось что-то вроде поединка между боксером и танцором балета. ...А учитывая размеры наших степняков, вообще, - "танцоршей". - Балеруны конечно тоже в прекрасной форме. И гибкость у них получше боксерской, и ногами махать умеют покруче иного каратиста. Но простой прямой справа, выносит их с ринга, вернее чем пушечное ядро.

Для наших вояк, каждый из которых прошел через пару-тройку больших войн, десяток крупных сражений, и бесчисленное количестве мелких схваток, эти "теоретики от боевых искусств" противниками не были.

Так что теперь, можно было бы смело идти на штурм вражеских поселений... Кабы не проклятые отвесные стены, да узкий мостик.

...Все это я и объяснил, слушающим меня, впрочем без особого интереса, сотоварищам. Для них этот вопрос загадки не составлял. - Ясен пень мы круче, потому что это мы! А противник слаб, потому что он, не мы, и это правильно! Так что все занудные разглагольствования шамана, надо, как обычно старательно пропустить мимо ушей, сохраняя при этом на лицах максимально уважительное выражение лиц.

- Так чего делать-то будем? - Наконец спросил братец, когда поток моего красноречия иссяк.

- ...А давай-ка, поедим! - Нашел я универсальный выход из любого затруднительного положения. - А то уж скоро солнышко в зенит выйдет, а мы со вчерашнего еще не жрамши!

Предложение было встречено со сдержанным энтузиазмом. - Поесть мои соплеменники конечно любили. Но привитые с детства воинские навыки, подсказывали что дело это не самой первой важности. А суровая подростковая школа голодания, приучила оставаться без еды в течении даже парочки дней, без особых душевных терзаний.

Но уж коли Шаман говорит что можно прервать так удачно начавшуюся войну, на то чтобы набить брюхо, - почему бы этого и не сделать?

- А вы чего? - Спросил я спустя минут двадцать, после того как наши начали заниматься стряпней. - Я же вам сказал, - можете пойти и поесть!

- Дык ведь эта же... - Удивился тот самый "сообразительный рудокоп", которого я допрашивал накануне. - Еды та нам не выдали!

- А где она у вас хранится? - Раздраженно спросил я, удивляясь подобной тупости.

- Дык вон ведь, в сараях. - Смиренно ответил работяга. - Тока нам туда ходить запрещено!

- И как же вы едите?

- А из общего котла. Дети Икаоитииоо, дают зерно стряпухам. Стряпухи кашу варят, и мы едим...

- Тащи сюда стряпух. - Печально распорядился я. - Понимая какой груз забот свалили на меня эти чертовы отщепенцы, настолько промывшие мозги своим рабам-неофитам, что те, по самостоятельности, вряд ли перешли уровень десятилетних детишек. ...Хотя, насколько я помню, наши степные десятилетки, в этом отношении уже были куда самостоятельнее, и кусок мяса мимо рта не проносили, даже если тот пытался убежать от них на четырех ногах.

...Нет, я конечно понимаю. - Они тут в изоляции. Их мало. А головы забиты разными идеями. - Чисто технически очень полезно превратить окружающее население в безмозглых болванов, благо, - наверняка отработанные технологии есть. Да и местные, суеверные работяги, это идеальная почва для применения таких технологий.

Но есть в этом что-то уж очень мерзкое и жестокое, настолько ломать человеческую натуру.

Причем не силой, от которой можно оборониться другой силой. А якобы "добротой" и "Светом Истины", когда даже сопротивление насилию, воспринимается самим человеком как грех и страшное зло... Счет к отшельникам, все рос и рос.

- После обеда, только было я собрался пообщаться с главным нашим пленником, как раздался характерный напевный аиотеекский сигнал "тревога", "спетый" одним из наших караульных, что стоял у восточных ворот.

Ясное дело, пришлось все бросать и лезть с Лга"нхи на вышку.

- Что там? - Спросил я, до рези в глазах вглядываясь в горный пейзаж за оградой, и не замечая там ничего, что могло бы привлечь наше внимание.

- Там вон. - Ткнул пальцем Мнау"гхо. - Люди какие-то шли.

- А сейчас где? - Спросил я, - Спрятались?

- Не... - Даже слегка удивился такому предположению Мнау"гхо. - Вон за те вон камни зашли. Ща небось у той вон скалы появятся.

- Угу. - Буркнул через пару минут Лга"нхи. - Идут.

- И чего? - Раздраженный своей близорукостью, рявкнул я. - Какие они там из себя-то?

- Люди как люди. - Усмехнулся Лга"нхи, прекрасно понимая причину моего раздражения. - Идут с оружием. Доспехов вроде не видно... Бронза точно не сверкает.

- А много их? - Уточнил я, по прежнему ничего не видя, кроме нагромождения раскаленных солнцем серых камней, пробивающейся между ними желтой пожухлой травки, да нескольких пучков не пойми за что зацепившихся на этих камнях кустов.

- Трое. - Ответил мне Лга"нхи. А потом обернувшись к нашим, начал отдавать указания. - Макис, - лезь на ту скалу, откуда Эти наблюдали, и гляди внимательнее за окрестностями. Ваб"ик, тебе снизу сидеть, и все что он там увидит, будешь нам передавать. Вы моряки, глядите внимательнее, как бы кто не подобрался сбоку, пока эти трое нас тут отвлекать будут.

Нит"кау и Грат"ху. - Вам как обычно, - зайдите незаметно к той троице сбоку, вон к тем вон кустикам. и глядите чтобы они какой подлости не учинили. Если что заметите, покачайте слегка веткой. - Макис увидит.

...Трив"као, лестницы и веревки от стены внутрь перетащили? - Поставь их тут у стены, чтобы если что, можно было сразу на ту строну перескочить, и по врагу ударить. Вторая оикия пусть там будет.

Первая к воротам, строй три на четыре, по команде открываем, и вперед.

Третья, приглядывает за крепостью и за пленниками.

Мнау"гхо в строй. ...Тууивоасика сюда, только пусть шлем снимет, чтобы больше на аиотеека был похожим. Говорить будем мы с Дебилом.

Отдав распоряжения, он посмотрел на меня, спрашивая взглядом, ничего ли он не упустил.

- Этого, дедка сюда поближе. - Распорядился я. И пояснил вполголоса Лга"нхи. - Он для них главная ценность, так что, так что если покажем им его с приставленным к горлу кинжалом, думаю они посговорчивее станут.

Лга"нхи согласно кивнул головой.

Спустя минут пятнадцать, я уже и сам смог разглядеть некое движение среди камней. Спустя еще минут десять, - со скалы прокричал Макис, о том что видит крадущихся с фланга людей. А минут через десять, к нам подошла и троица, будем надеяться, парламентеров. ...Но прежде чем они начали говорить, даже я увидел, как в кустарнике у них за спинами, слегка шевельнулась ветка. - Судя по всему, нас обложили со всех сторон.

- Вы кто такие? - Рявкнул на нас парламентер.

Судя по богатым доспехам и многочисленному оружие, - воин. - Судя по седой бороде и уже слегка сгорбленной фигуре, - очень древний воин.

- А кто спрашивает? - На чистейшем аиотеекском, переадресовал вопрос я.

- Я Учитель Наардаак, проникший в Тайны. - Ответил мне дед. - Но твое имя мне безразлично, ибо это имя мертвеца! Знаешь ли ты, на кого посмел поднять руку?

- На старого дурака? - Начал нарываться я на грубость, с большим любопытством приглядываясь к типичному дротику, что держал в руках спутник этого престарелого задиры. И к тому как дернулась эта рука, едва я перешел на оскорбления.

И пока воинственный старпер осыпал меня в ответ, проклятьями, я, перейдя на ирокезский, парой фраз, пересказал Лга"нхи, кое-какие свои соображения, по поводу сего девайса. ...С которым, впрочем он был знаком. Ведь я использовал такой же в самом первом нашем приключении, когда был еще слаб и беспомощен словно букашка.

- А где же веревка? - Удивленно уточнил он у меня.

- Этим веревка не нужна.

- Но...???? - Удивился Лга"нхи, для которого нечто метательное, навроде нашего гарпуна, но без веревки связывающей оружие с человеком, было довольно странным приспособлением. ...Вроде миски без дна, через которую уходит вся Мана.

- Видать они нашли какое-то колдовство! - С многозначительным видом предположил я. А потом, озаренный светлой идеей, добавил. - Я постараюсь его у них перенять. Может и нам такое сгодиться.

- ...Тууивоасик. - Окликнул я пацана, а ну-ка, спустись вниз, и притащи сюда этого старика. ...И да. - когда поднимешься на вышку, держи этого деда перед собой. И приглядывай за тем, что стоит справа!

- Эй ты. - Старое пугало. - Окликнул я говорливого дедка. - А ну-ка, вели своим ребяткам стоять смирно. ...Я имею ввиду и тех, кто ползет к нам слева, и тех что ты оставил у себя за спиной.

У меня тут есть один твой знакомец, и думаю, если ты начнешь делать глупости, - ему сильно не поздоровиться.

С этими словами я предъявил нашим противникам особо ценного пленника, и демонстративно покрутил кинжалом возле его шеи. ...Хотя нафига тут кинжал. - Лга"нхи мог бы пришибить его, просто щелчком.

...А тут эти ребятки меня сильно удивили, быстро обменявшись несколькими фразами, на абсолютно непонятном нам языке.

- Говорите на людском. - Рявкнул я, сильно досадуя на свою оплошность. Ибо теперь можно было только догадываться, что стало известно чужакам о нашей численности, вооружении и планах. А значит, - несколько подлян, которые мы им готовили, могли уже и не пройти.

- Итак... Кто вы, и чего хотите? - Опять рыкнул воинственный дедок, бросив испепеляющий взгляд на меня, на стоящего рядом, и делающего вид будто скучает громилу Лга"нхи, и на типично аиотеекского парнишку, что держал дедка.

Он конечно пытался сдерживать эмоции, но на его лице так и был написан вопрос, - "Что же это за зверушки?".

- Мы всего лишь мирные торговцы. - Начал заливать я. - Приплыли сюда закупить немного слюды, которую говорят очень хорошо покупают на востоке. ...Вот, собственно говоря, и хотим поторговаться. - Наш товар, - головы этого старика, троих охранников, что мы не стали убивать, и всех тех, кто работает в шахтах. А что вы можете нам предложить в обмен.., ну конечно, помимо всего того что у нас и так уже есть?

- Как насчет вашего корабля, который захватили мои люди? - Спросил старик.

- Так ты не только старый дурак. - Насмешливо прокомментировал я это заявление, но еще и старый брехун. Если наш корабль у тебя, - можешь сесть в него и отправиться хоть за море, может там кто и поверит твоим россказням!

Мне даже не надо было всматриваться в горизонт, в поисках клубов черного дыма, которые бы означали что на "Морского Гуся" напали, чтобы понять, что дед блефует. - Нет, он старательно сдерживал эмоции, и говорил все это с каменным лицом. Вот только если бы действительно его людям удалось захватить наш корабль, - на его роже скорее было бы выражение самодовольства и злорадства. Да и по уговору, - после того как мы выйдем на дело, - Дор"чин должен был отвести корабль подальше от берега, и забрать с собой все лодки, что были на берегу. (Я это еще внесу в текст ;) ).

...Несколько секунд, на лице у дедка кипели такие страсти, что впору было их за деньги показывать. Но он сдержался. И даже удержал руку того засранца с дротиком, которую тот было уже слегка отвел назад, для внезапного броска.

- Хорошо. Так чего же вы хотите? - Вновь спросил он у меня.

- Золота! Много-много золота. - честно ответил я ему.

- У нас его нет. - Хмуро ответил дед, и я ему почему-то сразу не поверил.

- Я слышал про вас. - Равнодушно заметил я на это. - "Слава" про вас, дошла даже до наших мест, (мотнул неопределенно головой, как минимум на три стороны света). - Вы те кто ограбили Храм Икаоитииоо, и сбежали оттуда с большими сокровищами. - Отдайте их нам, и мы не причиним никому вреда!

- Я дам тебе свой ответ завтра... - Немного подумав, ответил злобный старикан.

- Только лучше убери своих людей отсюда. - Посоветовал ему я. - Иначе не все из них доживут до утра.