— …конечно, мало приятного, но не бери в голову… — После непродолжительной паузы, заключил Готор. — Я, скорее всего, поступил бы… Ну, наверное, не совсем так же, но примерно в том же духе. А может быть и еще хуже — поиздевался бы над этим уродом вволю, и получил бы отменного вражину. Живого, а не мертвого.

…Ренки конечно мечтал услышать подобные слова о своего старшего друга и наставника… но.

Получив разрешение наконец убраться из столицы и заняться своими непосредственными обязанностями — он рванул в Фааркоон, будто за ним демоны гнались. И дело не только в возможности заниматься тем, в чем он разбирается. — Ему требовалось повиниться перед друзьями, (в первую очередь перед Готором), подробно объяснив им, в какую ситуацию они из-за него попали.

…Он ждал упреков, укоров и поучений. А вместо этого — Готор, если и не одобрил его поступок, но отнесся к произошедшему достаточно легко. И судя по лицу приятеля — сделано это было не из жалости и сочувствия — он действительно так думал.

Это было очень приятно. Однако, чувство справедливости, заставило Ренки возразить.

— Да. Но ведь я же… всех подвел. И даже навредил делу Короля!

— Ты поступил в рамках принятых в Тооредаане обычаев. — Отрицательно покачал головой Готор. — Коли дуэли разрешены — на них будут убивать.

Король, давая патент этому ушлепку, должен был учитывать такую вероятность. — Если кому-то слишком долго спускать его грешки — он оборзеет, и нарвется.

Полагаю, этот краастов родственничек, давно уже «страдал» от безнаказанности. У себе, на юге, небось звездой был …местного разлива. А тут его еще и король обхаживать начал — вот сопляк и возомнил о себе. Ну и нарвался на тебя… Вопрос закрыт!

— Но теперь наши жизни в опасности!

— Гы-гы… Насмешил! Не считая разные мелочи вроде кредонских армии и флота, за нами охотятся люди Коовада Кааса, герцогов Гиидшаа, кредонского аналога «тайной службы», и еще парочка местных банд, нанятых «доброжелателями» из фааркоонского купечества и «тайными службами» иных стран. Ну добавятся сюда еще и люди Краастов… Тем больше шансов, что в этой толчее, они друг дружке навредят больше чем нам.

А что касается Одивии… Я обеспечил ее надежной охраной. Причем, уже довольно давно. Не скажу, чтобы девчонке это сильно понравилось. Но она человек умный, и понимает, что своими успехами в делах, немало обязана близостью к нам, а через нас — и к интригам высоких сановников и даже государств. А значит, со всеми плюшками подобного положения, приходится получать и шишки.

А про твоего приятеля Лоика — и говорить нечего. — Ему Одивия давно от ворот поворот дала. За это время — либо мог бы ее забыть, либо — что-то предпринять, чтобы завоевать девичье сердце. А он все ходит да томно вздыхает… наверное потому, что проблем с родней, из-за женитьбы на купчихе, не хочет.

Уверен — где-то в глубине души, он тебе еще и благодарен будет. Потому как раньше ему упрямство не позволяло жениться. А тут — вроде как благовидный повод, это свое упрямство перебороть. …Или ты сам по той краастовой девице томишься? — Что-то помню там такое было… — Ну тогда все, что я про Лоика сказал — можешь принять на свой счет!

— Но я едва не погубил королевство!

— Ну, если все королевство может погибнуть всего лишь из-за дуэли двух молодых остолопов — туда ему и дорога! — Жестко ответил Готор. — Кстати, что предприняли наши «вожди» по этому поводу?

— Оу Риишлее, и герцог Моорееко, еще отсутствовали. А дама Тиира… — Несколько дней я сидел дома. Потом она велела меня сопровождать ее в поездках по домам знати… Но честно говоря — я там, по большей части, молчал как мне и велено было.

Потом был Большой Прием по случаю праздника… Дама Тиира приказала мне быть там обязательно, сказала подходить к определенным людям, и дружески разговаривать с ними о разных пустяках… Зачем — я не понял.

А потом — сказал убираться их столицы, и желательно, ближайшее время там не появляться.

…И да — Король на приеме, был со мной довольно холоден, хотя и похвалил за труды во благо Королевства… на море. Что означает, что опалу с нас сняли. …Но кажется — он тоже совсем не рад был меня видеть!

— Дама Тиира, конечно великий политик и интриганка… — Усмехнулся Готор, выслушав объяснения Реки. — Однако, ее привычка использовать людей в темную, до добра не доведет. — Как ты можешь не мешать королевским… и ее, планам, если их не знаешь? Так к каким людям она тебя подсылала?

Ренки назвал несколько имен. Среди них были, как и весьма знатные и влиятельные люди, и обычные придворные, и даже разная мелочь, что вечно толпится во Дворце, ловя крохи с королевского стола…

— Хм… — давненько я не варился в этой кухне… — Задумчиво сказал Готор. — Но кажется мне, что все эти ребята — клиенты Герцогов Гидшаа. А ты, засветившись в их обществе, вроде как дал понять, что в некотором роде, играешь на той же стороне…

Полагаю — дама Тиира задумала перессорить южные графства с Гидшаа. — Вполне разумно… в нашей плачевной ситуации. — Коли они сомневаются в том чтобы быть нашими друзьями — пусть враждуют между собой! Тогда каждый будет искать союза с Королем против своего врага, …и в этой мутной водичке, можно выловить немало вкусной рыбки.

— Ты думаешь, из-за того, что я в обществе пообщался с определенными людьми — Краасты могут поверить в то, что я могу выступить на стороне Гидшаа? — Даже оскорбился Ренки. — Они ведь знают что я Человек Короля!

— Я же сказал — это только малая часть интриги. Но большего, нам, судя по всему, сообщать и не собираются. Даме Тиире, сейчас главное — зародить сомнение в головах у Краастов, и бросить семена раздора между ними и Гидшаа. А что из этого получится…

…Но судя по тому, что в эти планы нас с тобой посвятить не сочли нужным — похоже, в эту песочницу, играть нас не пригласят. Так что — будем заниматься своими непосредственными делами, раз нет иных указаний.

Кстати, о делах — Охрану Одивии, я поручил организовать нашему Дроуту. У мужика к этому делу есть определенный талант — все-таки криминальное прошлое — прошло не зря! — Оглядываться он умеет, и опасности чует.

Я кстати, подумываю, что при наличии такого количества врагов, надо бы нам тоже своей «тайной службой» обзавестись. — Как раз Дроута можно во главе поставить — раз и талант есть, да и возраст у него уже солидный, чтобы самостоятельное дело вести.

Он конечно не оу Риишлее, ну да и мы — не Тооредаан — в высокую политику лезть не будем. Но по части отлова наемных убийц, контрабандистов, воров, разбойников, и прочего жулья — считаю, его кандидатура подходит в самый раз. — Что думаешь?

— Да. — Согласно кивнул головой Ренки. — Наверное нам надо обзаводиться чем-то подобным, а то я слышал упреки от купцов, что с тех пор как Фааркоон выделили в феодальные владения — Тайная Служба начала работать спустя рукава. А Дроут… он хитрый. …Только, что скажет на это оу Риишлее?

— Если правильно ему это преподнести — поймет. — Махнул рукой Готор. — Он человек умный. Однако — параллельно, надо создать еще одну… назовет это «служба внешней разведки». …Структура, которая будет приглядывать за Литругой, и нашими окрестностями. А начальником туда, поставим Доода. В принципе, он и так уже с «окрестностями» работает. Сидя в своем трактирчике, уже неплохую паутинку сплести сумел. Бандюков да мошенников, на нашем участке дороги, вырезает под корень, потому-то купцы нынче, готовы лишний крюк сделать, лишь бы спокойно через нашу землю проехать. А сведения, которые он вызнает у этих купцов…, бывают не бесполезны… в экономическом плане! Чувствуется школа Бида, а если его еще кое-чему подучить, да поставить определенные задачи — он развернется так, что мало не покажется!

— Но зачем же нам две тайных службы? — Удивился Ренки. — Если еще существует и Тайная Служба — в смысле, настоящая!

— Всегда должно быть две, минимум. — Убежденно ответил Готор. — Чтобы друг за дружкой присматривали. Формально, у них будет разделение обязанностей. Но по сути…

…Знаю, что ты хочешь сказать! — Сделал он останавливающий жест, видя изменившееся выражение лица Ренки. — Дроут не просто наш сержант. — Он наш друг, и даже собрат! Да и Доод нам не чужой. — Но в подобных делах, когда закладываешь фундамент и создаешь каркас — личное необходимо отбросить. Чтобы созданное тобой, не развалилось, при одной лишь замене одного кирпичика другим — менее «лично преданным». … Короче — так надо! Согласен?

— Ладно. — Кивнул головой Ренки. — Ты в этом разбираешься лучше меня. …А что там с Литругой, удачная была охота?

— Нормальная. — Расплылся довольной улыбкой Готор. — Шороху на кредонцев мы за это время навели. И не без выгоды для себя! Еще немного, и мы вложенные в это дело бабки отобьем, и уже начнем получать чистую выгоду.

Теперь у нас на этом деле не три, а уже четырнадцать кораблей работают. …Хотя нет — уже опять двенадцать — кредонцы тоже без дела не сидят. Но желающих пограбить их, от этого меньше не становится.

И тут у нас с тобой, появляется новая проблема. — Нельзя упустить контроль над ситуацией!

Раньше-то — все корабли были наши. Две трети команды — тооредаанцы. Капитаны — тооредаанцы. А вот теперь — Литруга внезапно стала довольно бойким местом. На вот, почитай, что пишет оттуда оу Маб. — В гавань стали приходить какие-то левые кораблики, а то и просто — большие лодки, набитые отребьем, которое просто пышет желанием вступить в ряды пиратов! Да и на соседних островах, началось какое-то подозрительное оживление. И заметь — отнюдь не все из этих ребят, выказывают желание получить каперский патент, обязуясь взамен соблюдать наши правила. Хотя в случае чего — все придут отсиживаться за нашими пушками!

Правда пока, случаев нападения на тооредаанских купцов, со стороны «наших» пиратов, вроде бы незамечено. Но вот насчет нападений на корабли третьих стран — такие случаи уже были.

— Надо усилить гарнизон! — Категорично высказался Ренки. — И досматривать суда, приходящие на Литругу. Если корабль и команда хорошо вооружены, а патента нет — изымать корабль, а команду — за борт!

— А где возьмешь на это солдат? — Усмехнулся Готор. — А их понадобится много, потому что врагов мы такой политикой, наживем себе …океана не хватит, всех утопить. Да и не удержим мы это дело на одних штыках.

Нет, давить придется с другой стороны. — Я же тебе рассказывал, кто действительно зарабатывает на пиратстве? — Скупщики краденного, кабатчики, да сутенеры! Львиная доля «легко нажитого» оседает в их карманах.

Так что я уже подключил фааркоонских купцов. — Два раза объяснять им не пришлось… (кому пришлось — того я вежливо выгнал), и они уже готовы к работе. С нашей же стороны — необходимо обеспечить им монополию на ввоз продовольствия, вина, и удовольствий. Так что — суда будут досматриваться, но отнюдь не на предмет оружия.

Но все будет честно и справедливо — любой мешок муки или крупы ввезенный на остров, будет облагаться девяностопроцентным налогом …э-э-э… на постройку защитных сооружений и покупку пушек. (С какой стати, мы им будем свою артиллерию дарить?). Надо будет поговорить кое с кем из «капитанского совета», пообещать поделиться выручкой — они это тоже одобрят.

Но фааркоонцам, мы потом будем процентов пятьдесят возвращать… либо за счет скупки награбленного, (а где еще это можно будет продать?), либо еще как-нибудь… Механизмы надо еще прорабатывать.

Когда полностью поставим население островов в зависимость от своих поставок и добьемся того, чтобы продать добычу было можно только у нас — вот тогда и начнем диктовать свои условия.

…Однако сейчас, у нас есть дело поважнее. — Пленных накопилось уже достаточно. Надо бы подумать, как их можно будет обменять на наших людей.

Признаться — раньше я подумывал с этим вопросам к оу Риишлее обратиться. — В жизни не поверю, что у него нет каких-нибудь выходов на кредонские власти.

Но тут вдруг выяснилось, что наша дорогая Одивия, может нам в этом деле помочь. — Оказывается, она пыталась найти и выкупить из плена своего отца. Так что вышла на нужных людей. Правда — судьбу отца проследить, так и не смогла. Но поделиться контактами может.

И что самое интересное — эти контакты, проживают в одном городишке, всего в трех сотнях верст от старой Мооскаа! Так что можем заодно и там оглядеться… Может чего интересного увидим. Ну, что скажешь?

— Увы, но путь в легендарные земли Старой Империи, оказался не так уж короток и прям. — Для начала — пришлось зайти на Литругу, и задержаться там почти на две недели. Готор творил politiku, Ренки добросовестно пытался у него учиться. Хотя наука интриг, намеков, и закулисных бесед, давалась ему необыкновенно тяжело. …Не лежала душа Ренки, к подобному занятию. — То ли дело открытый бой, в пороховом дыму и со шпагой в руке… А все эти улыбки и пьянки с отребьем, которому хочется скорее дать пинка, чем заверения «в дружбе и приязни».

Так что, для успокоения души — пока Готор, шептался о чем-то с «капитанами» и появившимся на Литруге купцами, Ренки посвящал свободное время отбору команд на новые корабли, довольно тесно познакомившись с самыми разным «образцами» пиратов.

Как ни странно — коренных литругцев, среди них было уже не так много. — Стоило только вести что «старые добрые времена возвращаются», разнестись над морями — на остров прибыла целая толпа, алчущих легкой наживы людей.

Тут были и явные авантюристы-искатели приключений, и дезертиры, и разбойники всех сортов, и беглецы от закона, долгов или мести. Иные — были людьми благородными с приставкой «оу» перед именем, а другие — нищетой, своего имени даже не имеющие и обходящиеся взамен этого кличкой. Одни — едва ли не щеголяли дипломами Университетов, другие не могли написать свое имя. Нищие в лохмотьях — и разодетые в пух и прах. Прекрасно владеющие оружием, и уверенные что их жажда быстро разбогатеть — сильнее любого оружия… Опытные мореходы, и абсолютно сухопутные крысы. — Кого только не было в этом, как его называл Готор — зверинце.

Однако — большинство из тех кто пришел наниматься на пиратские суда, были обычными моряками или рыбаками, решившими «подзаработать» тесаком и мушкетом, коли выпала такая возможность.

Это был словно бы особый народ. — Морской!

Они где-то, когда-то родились, на каком-то берегу. Но уже с детских лет, были отданы юнгами «в обучение» на корабли, и с тех пор — фактически на них и жили.

Жили — передвигаясь из порта в порт, переходили с одного корабля на другой — добровольно и не очень. Плавали по всем морям, годами не видя родины, а подчас, кажется и забыв, где она, эта Родина, находится. Родиной для них была корабельная палуба, а подданство свое они определяли по флагу на мачте.

У них был свой язык — кажется сплошь состоящий из морских терминов. Свои обычаи, законы, верования, правила морали, и даже праздники.

И как, не без удивления узнал Ренки — пиратство, среди этих людей — особо аморальным делом не считалось. — Украсть у соседа по кубрику… — было абсолютным злом. А вот перейти на другой корабль, и зарезать того же соседа во время абордажа — дело житейское, и вполне допустимое.

— Слушай, Готор… — Как-то раз обратился Ренки к своему другу. — А зачем эти пришлые нам вообще нужны? Неужели мы не наберем достаточно народу среди наших моряков?

Ведь помнится — их сейчас полно на берегу бездельничает, готовых вкалывать на черной работе, хоть за еду!

…Солнце как раз перевалило за полдень. И они как раз сидели в кают-компании «Чайки», пережидая в теньке наиболее жаркое время дня. А поскольку, так получилось, что капитан и офицеры, обычно составляющие им компанию, сегодня были заняты срочной выгрузкой товаров — можно было говорить более свободно.

Одивия Ваксай — так же присутствующая в каюте, (ну как же без нее? — Она и с посредником знакома, да и строящаяся на Литруге верфь — принадлежала ее Дому. И даже Ренки, в свете последних обстоятельств, решил что с ними она будет в большей безопасности, чем в Фааркооне) — была посвящена во многие секреты приятелей. А профессор Йоовик — так же настоявший на поездке, едва услышав про Старый Мооскаа, и сообразивший что данная поездка наверняка будет касаться неких тайн, запечатленных на глиняных таблицах — делами пиратскими интересовался мало, зато, как убедился Готор — язык за зубами, держать умел.

— Хм… — Буркнул Готор, отрываясь от бумаг, которые читал в тот момент. — Ты опять? Мы ведь кажется уже об этом говорили?

— Ну да… — политика, и все такое… Вроде как грабим Кредон не мы, а совсем даже другие люди…, хотя едва ли, это обманет самих кредонцев. …Опять же — громить пиратов, они явятся не в Тооредаан, а сюда…

Ну ладно — литругцы, но зачем нам брать в команды кого-то еще, совсем со стороны? Ведь в этой толпе сброда, что пожаловала сюда со всех сторон света, наверняка полно кредонских шпионов, ты об этом не подумал?

— А что шпион может сделать, находясь в замкнутом мирке корабля? — Какую весть передать? Или ты думаешь — что в Кредоне так много патриотов, готовых ценой своей жизни, уничтожить пиратский корабль, бросив факел в крюйт-камеру?

…А помимо этого… — Пиратство, это тоже ремесло. — Я за прошлую пару месяцев, в этом убедился. — Советы, которые дают нам «вторые помощники», обычно оказываются весьма ценными. Без них, мы бы, возможно потеряли не пару, а половину наших кораблей. Да и добычи бы взяли намного меньше.

…Так что я, как житель Тооредаана, хочу, чтобы как можно меньше наших соотечественников, овладело подобным ремеслом! Пусть уж этим занимается «сброд, со всех сторон света», на то он и сброд. — Легкая нажива — она, знаешь ли, развращает людей. …Вот вы, Одивия, согласились бы нанять на свой корабль, бывшего пирата?

— Если он, как моряк, хорошо знает свое дело — согласилась бы! — Усмехнувшись, ответила Одивия Ваксай. — Признаюсь, среди моих предков, числятся люди занимавшиеся подобным, как вы сказали — «ремеслом». Я в детстве и сама, наслушавшись семейных преданий, любила играть в пиратку.

…Но если будет выбор — конечно же, предпочла бы взять в команду, человека, на чьей совести нет грабежей и убийств. Но кто, в наше непростое время, может подобным похвастаться?

Но хватит об этом. — Судари, лично я, уже завершила все свои дела на этом острове… Хотелось бы отплыть побыстрее. — И у вас, и у меня, в Фааркооне еще множество дел, которые не хотелось бы взваливать на плечи управляющих… Уж больно легко, эти плечи гнуться, под тяжестью трудов, и оттого их обладатели, без хозяйского пригляда, начинают работать спустя рукава.

«Чайка» в сопровождении трех пиратских кораблей, вышла из бухты Улитка спустя два дня, и отправилась к «воротам» в Срединное море. …И наткнулась там на кредонскую эскадру из более чем дюжины фрегатов, вышедших охранять своих купцов, и гонять пиратские корабли.

— …что делать — что делать? — Досадливо поморщился оу Готор, после того как услышав от местного лоцмана, что эскадра пришла всего неделю назад, его завалили однообразными вопросами. — Ждать! Теперь — ход за славным адмиралом оу Ниидшаа. Надеюсь, он не забыл о наших договоренностях, и вовремя получил от людей Риишлее весть о выходе кредонцев.

— Жаль конечно, что не успели проскользнуть до их прихода… Зато — и точно не нарвемся на них, на обратном пути.

Ждать пришлось почти целую неделю, прячась среди островов архипелага. Потом, специально нанятый лоцман из местных, принес весть, что большая часть эскадры внезапно ушла, оставив у «ворот» лишь три корабля.

— …Дык, судари… — Слухи-то ходят, что тооредаанский флот, вышел из портов, и отправился на север… — Пояснил лоцман действия кредонцев. — Вот они и поспешили, берега свои прикрыть.

…Так ить, судари… В наших местах, слухи быстро разносятся… Корабли со всего свету, тута проходят. А морячки — языками потрепать любят. — «Оттуда» и знаю!

Оу Раавиинг — контр-адмирал кредонского флота, чувствовал себя вполне уверенно. — Да, большая часть флота ушла, оставив его тут во главе крохотной эскадры, всего из трех вымпелов. — Зато какие это были вымпелы!

Новейшие фрегаты, кажется еще пахнущие стружкой и краской. И пусть на каждом из них всего по сорок четыре пушки… — Эти корабли были созданы не столько для линейных сражений, сколько для погонь, и лихих маневров в морском бою. …Говоря уж совсем по чести — создавали их как раз, как идеальных пиратов! — Захватывать тооредаанских купцов, подрывая торговлю этого унылого королевства, сотни лет пытающегося конкурировать с Великой Кредонской Республикой, как на западных землях, так и на море. Но уж коли эти тооредаанцы нашли в себе силы и наглость, осмелиться нападать на кредонских купцов — фрегаты отлично выступят и в роли истребителей пиратов. А если, как уже бывало — пираты соберут большой флот — его фрегаты легко ускользнут от врагов, за счет скорости. — Пиратские суда никогда не отличались совершенством. А пиратские флоты — способностью к продолжительным совместным действиям.

Но главное-то, не в этом! Почему он — оу Раавиинг. Контр-адмирал, водивший флоты в десятки вымпелов, согласился торчать тут, теряя возможность поучаствовать в исторической битве между кредонским и тооредаанским флотами?

…Потому, что если бы тооредаанцы не догадались организовать пиратские набеги в этих водах — Их стоило бы организовать самим кредонцам! …Ну, потопили бы несколько купеческих суденышек из малых Домов, пытающихся конкурировать с большими Домами и целыми Компаниями. Зато…

…Эти воды и земли… Ворота в Срединное море, к самым богатым берегам мира. — Кредон давно мечтал наложить на них свою лапу. Но это бы означало войну со всем миром.

Со времен развала империи — эти острова никому не принадлежали. …Ну, за исключением собственных жителей — сплошь жуликов и мошенников, весьма неплохо наживавшихся на проводке кораблей через «ворота».

Лет четыреста назад, тогдашняя Валаклава, претендовавшая на роль приемника Старого Мооскаа, пыталась взять эти воды под свой контроль… Поставить крепости на островах, держать тут свой флот…

Началась война. Против Валаклавы выступили буквально все царства, имевшие хоть клочок земли на берегу Срединного моря, и лодку под парусом, способную везти десяток голодранцев с топорами в руках… Даже тогдашний Тооредаан, будучи абсолютно варварским царством, и то соизволил поучаствовать. А Кредон… можно сказать — на той войне и родился!

Валаклава — страна древняя. Говорят — она еще и до Империи, была весьма сильным государством. Его не завоевали, а присоединили к имперским землям, на основе договоров и монархических браков. Так что, даже в составе Империи — Валаклава обладала особым статусом и немалыми привилегиями. — Оттого и Темные Века, прошла быстрее других, сумела сохранить немало имперских знаний, традиций и культуры. И вполне бы могла впоследствии занять место прежнего Мооскаа, объединив вокруг себя осколки былой империи… Если бы не эта война.

Война длилась больше тридцати лет, и в результате — Валаклаве пришлось распрощаться со светлыми перспективами. — Слишком уж большой и лакомый кусок, пыталась она заглотить сразу, а вот если бы хватило терпения сначала слопать менее привлекательные территории, поднакопить сил, одновременно уменьшая количество потенциальных врагов…

Но уж слишком лакомым, был этот кусок, и потому за прошедшие 400 лет, еще не одно, возомнившее о себе государство, обламывало о него свои зубки, надеясь одним лихим рейдом, захапать себе мировую гегемонию…

Кредон, как-то раз тоже пытался. И тоже не вышло. Но теперь-то, республика стала куда умнее. — Ее территория, с тех пор, увеличилась чуть ли не в пять раз. А флот… — флот, давно стал самым большим и могущественным в Океане.

Конечно — войну со всем миром, Кредону пока не выиграть. Но республика давно уже об этом и не мечтает. Даже он — потомственный флотский офицер, нашел в себе силы осознать, что флотом и армией подобных задач решить нельзя. А вот тихой сапой, беря под контроль чужие страны с помощью денег и торговли. Втираясь в доверие, подкупая послушных, и устраняя излишне самостоятельных… В один прекрасный момент — воинственные страны сами сдаются без боя, когда их вожди размякают от роскоши и привычки получать незаслуженные блага.

Так что кредонский флот сейчас, по большей части, лишь обеспечивает безопасность торговли и торговых путей, а не пытается захватывать новые земли.

И вот — при иных обстоятельствах, стоило бы кредонским кораблям бросить якоря у «ворот», — очень многие бы страны и короли, смертельно обиделись бы, и испугались. Возможно войной бы и не пошли…, сразу. Но уж верно постарались бы навредить кредонским купцам, а это бы очень не понравилось Торговой Палате.

А сейчас — сущая благодать — «Мы защищаем своих людей, от пиратов! Можем заодно и ваших прикрыть». Еще недавно тут стояли двенадцать фрегатов, и множество корабликов на подхвате, от юрких авизо, до тяжеловесных транспортников и скотовозов… — и никто даже не пикнул!

Хорошо бы Тем Кто Решает, хватило бы выдержки потерпеть пиратов еще годика два-три. За это время, Тут, все привыкнут к кредонскому флоту у «ворот». И даже будут радоваться, когда корабли входят в гавани островов, а матросня и офицеры, тратят деньки на выпивку и шлюх.

А там глядишь, пройдет время, и никто уже и не посмеет вякнуть, и против их постоянного присутствия тут. Так что — все складывается удачно!

И даже — еще более удачно, чем он, оу Раавиинг, мог рассчитывать. — Возможно, тооредаанцы и впрямь решили, пользуясь уходом целого флота — побезобразничать в кредонских водах. Может быть — это был лишь отвлекающий маневр, чтобы увести вражеский флот от «ворот». Но так или иначе — а его начальнику, адмиралу оу Гриизу, пришлось уйти, оставив его, оу Раавиинга, за главного. …И сможет ли он вернуться — еще бабушка надвое сказала. — Если тооредаанцы и впрямь начнут бедокурить в кредонских водах — ему придется долго отлавливать их там. …После проклятого рейда на Тинд, с их флотом приходится считаться.

За это время. Он оу Раавиинг, должен одержать несколько побед над пиратами, выстроить агентурную сеть из мелких мошенников, а главное — завести личные контакты с правителями и знатью островов. Лесть, подарки, выгодные предложения по снабжению флота, и прямой подкуп… — глядишь, через полгодика, они уже будут есть с его рук. И тогда — его уже никто отсюда не отзовет в другое место. И иных начальников — скорее всего не пришлют.

И когда «ворота» станут окончательно принадлежать Кредону… — Республика таких заслуг не забывает!

Простите, ваша милость, адмирал… — Вторгся в светлые мечты оу Раавиинга, голос его первого помощника. — Наблюдатель с грот-мачты, заметил парус на горизонте… Кажется — он хочет пройти через ворота незамеченным — крадется с юга, через мели.

— Отличное известие, лейтенант… — Обрадовался контр-адмирал. Уж верно, купец нейтральной стороны, не стал бы этак рисковать. А значит — это либо тооредаанский пират, либо — тооредаанский купец. В любом случае — он наша добыча!

Просигнальте «Беспощадному» чтобы оставался на месте. А «Беспокойный» пусть снимается с якоря, ставит паруса, и перекроет тому мерзавцу путь на восток. Мы зайдем с запада. На севере у него будут мели и рифы. Удрать он сможет только на юго-запад, там мы его и перехватим. Главное — успеть до темноты, иначе потом замаемся искать мерзавца среди островков архипелага. — Эти пираты — сущие крысы, знают все щели, где только можно спрятаться!

Ох уж эти морские гонки… Неспешные, и требующие более терпения, нежели приложения физический сил.

То ли дело, когда догоняешь противника на своих ногах. — Несешься большими прыжками, отталкиваясь от земли, стараясь дышать равномерно, и удержать бешено бьющееся сердце, в пределах своей грудной клетки.

…Или конная погоня. — Огромный зверь под тобой, распаленный азартом и ударами шпор — ты чувствуешь его энергию, свист ветра в ушах и бьющий в нос запах лошадиного пота.

Ты отнюдь не отдыхаешь, сидя в седле — все мышцы твоего тела работают в едином ритме с галопом коня, а мышцы ног — напряжены как пружина взведенного замка. — Одно неловкое движение твоего коня или твое собственное — и ты летишь на огромной скорости, и бьешься о землю. …Иногда — бьешься всмятку!

А вот когда один корабль гонится за другим… Кажется и нет особой разницы, между погоней и обычным плаванием. Разве что снасти скрипят чуть громче, хотя и это — обычно лишь обман твоего воображения, потому что поставить больше парусов, чем позволяет крепость мачт и сила ветра, все равно нельзя.

Подчас, при таких погонях — преследуемый корабль — лишь крохотный уголок паруса, где-то на горизонте, который видно только с вершины мачты. И как бы не жаждала этого твоя душа. Как бы не напрягал ты мышцы и не подталкивал мысленно свой корабль вперед, к этому парусу — идти он будет с той скоростью, что изначально заложена в его конструкцию, да позволяют ветер и морские волны…

Тут, наибольшую роль играют опыт капитана, мастерство матросов, но главное — Удача! А Удача, как всем известно — девка капризная, взбалмошная и ревнивая.

— Надо отдать должное этим пиратам — Думал контр-адмирал оу Раавиинг. — Они пока не совершили ни единой ошибки. …Не считая конечно той, что вообще стали пиратами и осмелились нападать на кредонские суда.

Вовремя развернулись, и начали удирать от «Беспокойного». …оу Раавиинг, решил было что пираты при виде боевого фрегата так растерялись, что не обращают на его флагман «Беспощадный» никого внимания, тупо идя навстречу своей смерти. Но лоцман объяснил про течение…, и правда, очень скоро, пират сменил курс на юго-запад, и существенно прибавил скорости, сумев довольно серьезно оторваться.

Впрочем — примерно спустя полчаса, и «Беспощадный» достиг того же течения, и существенно прибавив в скорости, начал постепенно догонять противника — благо — ветер был почти попутный, а фрегат и строился скорее быстрым, чем сильным.

Примерно спустя часа три — «Беспощадный» настолько приблизился к пирату, что уже можно было разглядеть его поподробнее. — Странное судно. Какое-то непривычно узкое, и без высоких надстроек на баке и корме. …Не очень понятно, как при таком корпусе, он может нести такие высокие мачты. …Но видно потому и поднята — едва ли половина парусов, что если при более-менее сильном ветре, поднять их все — кораблик рискует перевернуться.

Вооружен слабовато. Судя по всему — по каждому борту, можно расположить пушек двенадцать-пятнадцать сравнительно небольшого калибра, не более. Да и груза, в эти трюмы, можно поместить существенно меньше, чем в обычного купца такой же длинны. …Короче — может он и смотрится изящно, но по сути — странный уродец. Если это и есть те самые тооредаанские «kliper», про которые ему рассказывали на совещании в штабе Флота… — то особого впечатления, он на него не произвел!

Впрочем — чего еще ждать от этих тооредаанцев? — Воистину — не рыба ни мясо. Захватили огромные земли, но живут, в основном, лишь на побережье. Живут на побережье, имеют доступ к большим запасам леса, а серьезным конкурентом на море — так и не стали. Так, иногда, раз в полсотни лет, могут собраться с силами и доставить проблему. Вроде битвы при мысе Куаа, в котором, хоть это и противоречит официальной версии — тооредаанцы сумели существенно потрепать республиканский флот. Он, оу Раавиинг, там был. И пусть не в качестве контр-адмирала, а всего лишь первого помощника линейного корабля «Республика» — у него есть право сомневаться в официальной версии. Хотя бы потому, что для самого нового и сильного линейного корабля кредонского флота — это была первая и последняя битва. Сгорела «Республика» и утонула… едва не утащив за собой на дно, и карьеру оу Раавиинга. Пришлось немало сучить ножками взбивая масло, тратить последние деньги на «подарки», прогибаться и льстить разным сволочам, чтобы вновь получить шанс занять капитанскую должность.

И он, этот шанс не упустил. К тому времени, когда из-за Тиндской авантюры, во флоте полетели многочисленные головы — репутация оу Раавиинга была настолько безупречна, что чин контр-адмирала достался ему почти без борьбы.

М*да… Хотя вспоминать Тинд, как-то не хочется. — До сих пор холодок по спине пробегает, при виде размолотых в пыль крепости, и форта-ключа, считавшегося вообще неприступным.

…Впрочем — главная проблема этих тооредаанцев, в их бесконечной спеси! — Множество правил, ограничений и Кодексов… А все — лишь затем чтобы прикрыть свою лень. — Благородным оу, видите ли, не пристало работать и торговать подобно каким-то там купцам! Они будут верно служить своему королю, тщательно штопая прорехи и заплатки на штанах и камзолах, но не опустятся до «неблагородных занятий».

Оу Раавиинги, могли проследить свой род, еще а Имперских времен! Однако это им не помешало удачно вложить деньги, и управлять собственным Торговым Домом, когда в том появилась надобность. И вот результат — те, кто страдал от излишней спеси — либо сдохли от голода, либо опустились до уровня нищих и бродяг. А те, от кого они презрительно отворачивались, шипя именуя «низкими купчикам» — теперь заседают в Торговой Палате, водят корабли и армии служа Республике.

У таких людей — на выгоду особое чутье! Они своего не упустят, не взирая ни на какие кодексы, древние заветы, и бубнежку жрецов. Впрочем — в Кредоне и жрецы поняли, что бубнить надо то, что пришедший в Храм человек и сам хочет услышать, а то не видать тебе щедрых пожертовований!

От того Кредонская республика и расцветает, с каждым годом становясь все сильнее, а не чахнет, под гнетом всяких там Правил и Традиций.

И что интересно — ведь было время, находились люди, которые говорили, что без всяческих ограничений — Республика развалится сама собой, погрязнет в коррупции и стяжательстве. Но! — пусть чиновники да офицеры и правда — служа республике — не забывают и свой карман. Но и республика, находит способы изрядно этот карман опустошить, коли действия чиновника или офицера, нанесут ей ущерб. Так что — такого повального воровства, как в армии и флоте Тооредаана, в Кредоне не наблюдается. Потому как….

— Простите, ваша милость, адмирал! — Прервал его воспоминания вахтенный помощник — Сдается, наша добыча прибавила скорости…

— Хм… Очередное течение? — Спросил контр-адмирал.

— Похоже — они прибавили парусов… — Отрицательно покачал головой помощник.

— Жест отчаяния! — Самодовольно констатировал оу Раавиинг. — Видят, что мы их догоняем, и теряют разум. — Их лоханка не выдержит такого напора, и скоро окажется в наших руках. Впрочем — у нас запас прочности еще есть — Прикажите отпустить пару рифов на гроте, и поднять стаксель.

Что там с «Беспокойным»?

— Поменял курс вслед за нами. — Отрапортовал вахтенный. Идет в трех верстах позади.

— Им же хуже. — Позволил себе пошутить контр-адмирал. — Лишаться возможности торговаться из-за призовых!

Корабль к бою готов?

— Так точно, ваша милость! Крюйт-камера и арсенал открыты. Первые заряды доставлены на батарейную палубу. Боцманы готовы раздать сабли и мушкеты на случай абордажа.

— Что ж. — Если я что-то понимаю в морском деле — Усмехнулся контр-адмирал — Все это нам понадобиться в течении ближайших трех часов.

Да — контр-адмирал оу Раавиинг, оказался полностью прав. — Спустя примерно полтора часа — догоняемое судно, вдруг резко сбросило скорость. Что там у них не выдержало напора ветра — издалека было не понять… Может быть — дело было в цепи островков которых достиг кораблик, а вернее — в сложном фарватере между ними. Хотя лоцман довольно уверенно утверждал, что без проблем проведет тут корабль с осадкой «Беспощадного», так что можно было не сбрасывать ход, стремясь быстрее настигнуть пирата, пока он не спрятался в очередную крысиную нору.

…Хм… После очередного поворота пират и правда пропал. Но лоцман, только усмехнулся, и уверенно повел корабль в лабиринте островков… Ага. — Вот они… За стеночку спрятались! Если бы не хорошо знающий эти воды человек — он, оу Раавиинг, и впрямь бы мог пройти мимо, на заметив эту щель между скалами.

— Ха-ха. — Усмехнулся лоцман. — У нас это место любой мальчишка знает. «Приют Контрабандиста» называется. А они небось — думали тута спрятаться… Теперя попались, второго выхода точно нет!

Две, довольно высоких и продолговатых скалы, образовывали этакое укромное ущелье-бухточку. Судя по цвету воды — довольно глубокую. Вход «закрывал» третий остров — довольно большой, хотя и без бухты, или даже пляжа на который можно было бы высадиться. Так что — без особой необходимости, едва ли кто-нибудь туда бы поплыл. А проходя вдоль скал — скорее можно было представить что это некий цельный остров.

…Но к счастью для кредонцев, и к несчастью для пиратов — оу Раавииг, заранее позаботился найти проводника, который указал на «пиратский тайник». — Вот что значит опыт и мудрость!

— Выхода с другой стороны точно нет? — уточнил на всякий случай мудрый адмирал.

— Рифы тама. — Кивнул проводник. — Здоровые зубья со дна торчат, в отлив даже над водой подымаются… Так что точно не сбегут.

— Что ж… — Улыбнулся оу Раавиинг, и начал говорить, кажется обращаясь не столько к своим офицерам, сколько сам с собой. — Войдем в горловину бухты. До них будет примерно треть версты… А борта, у этого суденышка, особо прочными не кажутся. Так что можно их будет прямо оттуда расстрелять. — Едва ли калибр их пушек, позволит дать нам достойный ответ.

Но если это тот самый «kliper», про который столько болтали — куда выгоднее будет взять его целым. — Торговая Палата назначила за него особое вознаграждение. И не малое! Да и слава…

Ради этого, я пожалуй, даже готов оставить пиратам жизнь и свободу. — Высадим их на любом из этих островков… — может сами подохнут, а кораблик, достанется нам без единой царапины! Да и в трюмах, может быть что-нибудь ценное… особенно если это — купец!

…Лоцман — мы сможем туда войти и развернуться бортом?

— Ежели за шлюпками тащить — так легко! — Заверил опытный моряк.

— Тогда, боцманам — играть команду «К бою!». — Начал распоряжаться контр-адмирал. — Шлюпки на воду. Первый помощник — вы командуете гребцами.

Порты по правому борту открыть. Пушки зарядить. Морскую пехоту на палубу, стрелков на мачты! Поднять сигналы — «Приказываю сдаться» и «Высылаю парламентера».

Второй помощник — на ялик, готовьтесь передать им мой ультиматум.

На кредонском флоте, вообще была железная дисциплина. А когда боцманы отыграют на своих дудках сигнал «К Бою» — все команды выполнялись только бегом.

Однако — даже несмотря на все это, прошло еще не меньше сорока минут, прежде чем «Беспощадный» смог войти в «ущелье» и развернуться к противнику бортом, зияющим открытыми орудийными портами, из которых, словно бы сама смерть, выглядывали жерла пушек.

Все внимание было сосредоточенно на траверз по правому борту, и потому, вышедшие из-за большого острова три корабля, кредонцы заметили не сразу. А когда заметили…

Нет, поднять порты, и даже зарядить пушки левого борта, кредонская команда успела. Те кто прошел «матушкину» науку, умеют действовать быстро, но без суеты. …Но увы — первые залпы, все равно успели сделать пираты.

Эти три корабля, хоть в длину и не сильно превосходили заманившего сюда кредонцев «беглеца», тем не менее были более массивными, и несли куда более тяжелую артиллерию. Каждый по отдельности — они для корабля ранга «Бесстрашного» были неопасны. Но их было три… И четвертый — в глубине бухты один прячущийся в длинных вечерних тенях один что бросали высокие скалы по обеим берегам бухты.

И тем не менее — первый пристрелочный залп кредонских канониров, был довольно точен. — Кораблик стоял развернувшись носом к выходу, (когда только успели?) и когда дым более-менее развеялся — бушприт кораблика, беспомощно висел на леерах и канатах, а гальюн сверкал свежей древесиной, пробитых в стенах отверстий.

Погонные орудия кораблика, ответили кредонцам, но это было все равно, что плевать из духовой трубки в верблюда. — Даже с пистолетной дистанции — едва ли пушки малого калибра, смогли бы пробить корпус фрегата, или сбить мачту.

Впрочем — сам кораблик, внезапно начал разворачивать на своих реях целые полотнища парусов… Создавалось ощущение, что их вдвое больше положенного. Так это было, или нет, однако слабый ветерок, дующий в бухте, он поймал, и пусть не слишком быстро, но пошел на сближение с «Беспощадным».

А на левом борте кредонского фрегата, все было куда менее лучезарно. — Три, раздавшихся по очереди залпа. Причем с каждым из них, вражеское судно подходило на все более короткую дистанцию — так что последний корабль, вообще стрелял картечью, целясь по палубе и такелажу, изрядно проредив морскую пехоту и матросов.

Досталось и шлюпкам, спешно пытавшимся вывести фрегат из ловушки, развернув его носом к выходу. Да и на батарейной палубе — пришлось не сладко. Оттого и ответный залп, был довольно смазанным и не принес особых успехов, тем более что стрелять приходилось по двигающимся мишеням.

Впрочем — офицеры довольно быстро навели порядок на утопающей в клубах дыма батарейной палубе. И когда тройка пиратов, вернулась для второго залпа — «Беспощадный» уже готов был достойно встретить врага.

Но сильный толчок в правый борт, сдвинул судно, сбив прицелы. — Изящный кораблик, ткнулся носом в борт «Беспощадного», окончательно ломая свой бушприт и гальюн, и по инерции начал разворачиваться бортом. Но еще раньше — на палубу кредонского фрегата, хлынул поток абордажной команды…

Их было не так чтобы много… — Но примерно треть из них, составляли фааркоонские егеря-гренадеры. Лучшие из лучших — одинаково хорошо умеющих поразить врага — пулей, гранатой, штыком или тесаком… прошедшие особую подготовку для войны в тесном пространстве крепостных стен и корабельных палуб. Специально отобранные, чтобы сопровождать Военных Вождей Берега, в их загадочных странствиях.

А за ними шла волна пиратов, пусть не столь хорошо обученных, но поистине страшных в своей ярости. А левый борт — опять содрогнулся от ядер, выпущенных на этот раз почти в упор, и новый поток пиратов, начал зажимать яростно пытающихся отбиваться кредонцев, в смертельные тиски.

Ренки несся по темным переходам, трапам, и палубам кредонского фрегата…

Глотая пороховой дым, спотыкаясь об нарубленные ядрами обломки, шарахаясь о косяки и углы… он несся за маячащей буквально перед носом фигурой, и никак не мог догнать.

Словно в страшном сне, когда вот так же вот, преследуешь свою цель, и каждый раз не хватает буквально чуть-чуть чтобы ее настигнуть, и холодный пот начинает струиться по спине, волосы встают дыбом, а сердце колотиться с сумасшедшей скоростью, будто в паническом ужасе пытаясь пробить грудную клетку и выскочить на свободу…

Вот фигура остановилась, подняла пистолет, и Ренки прыгнул вперед выставив перед собой шпагу, надеясь в последнем отчаянном прыжке, избежать неминуемой смерти…

А начиналась эта погоня, вполне даже весело.

Да. Кредонцы сумели их обхитрить. Ненадолго. По замыслу Готора — не слишком-то приспособленная к сражениям «Чайка» должна была, выманив противника от «ворот», просто спрятаться в укромном месте, отсидеться там ночь, пропустив мимо себя погоню, после чего — вернуться и вместе со всей эскадрой проскользнуть в Срединное море.

Дгай, поднявшийся от второго помощника, до капитана одного из пиратских кораблей, клятвенно заверял всех, что места, укромнее «Приюта Контрабандиста», во всем океане не отыщется! И поначалу, и правда, показалось что это именно так! — Заметить эту проклятую ловушку, можно было только встав точно напротив нее. А для этого пришлось бы сунуться в проход между ничем ни примечательными островами, подобных которым, тут было наверное под сотню.

И тем не менее — кредонцы сунулись. И обнаружили там свою добычу.

На этот раз, их спасла паранойя оу Маба. — Он вообще противился назначению литругцев, на должности капитанов кораблей, и когда оу Готору, по политическим причинам, пришлось удостоить Дгайя, подобной чести — принял это в штыки.

Новому капитану он не доверял, и потому стал возражать против первоначального плана, чтобы вся остальная пиратская эскадра, подождала «Чайку» у одного из безымянных островков на севере архипелага…

— Негоже судари, надолго разделять эскадру. — Говорил он на совете, упорно поглядывая в сторону Дгая. — Особенно в таком месте. Тут ведь, можно не только на кредонцев нарваться. …Тут — многие пошаливают. Да и вообще — места тут путанные.

Коли мы разделимся, то на то, что бы собраться всем вместе — много времени уйти может. Того самого времени, что вы хотите выиграть, проскользнув в ворота незамеченными. Так и будем, под носом к кредонской эскадры, друг дружку искать. …И не надо думать, что они за нами в Срединное не сунуться. Коли эти сволочи нас заметят — то уж верно попытаются из рук не упустить.

Потому-то, коли мы и впрямь туда незаметными проскользнуть хотим — надо действовать единой командой, а не делиться. Тут, между островами, места спрятаться найдется немало. Так что пусть пока «Чайка» заманивает кредонцев — остальные корабли будут рядом, и как придет время бежать — все вместе и побежим.

Оу Маб, был «адмиралом» их пиратского флота. Да и опыта у него было существенно больше чем у Военных Вождей Берега, так что Готор с Ренки, не нашли аргументов против. И остальные капитаны, также сочли его предложение вполне разумным. …Включая капитана Дгая.

Что ж — время показало, что оу Маб, возможно и ошибается по поводу Дгая, однако во всем остальном был абсолютно прав! Если бы прячущиеся за островом корабли, вовремя не подоспели бы на помощь — «Чайка» сейчас, скорее всего плавала бы в бухте в виде множества щепок, либо бы была захвачена врагом.

Ренки хватило выдержки броситься на абордаж во второй волне. — Впереди «фааркоонцы», он следом. …Впрочем, особо командовать резней, в которую превращается абордаж, коли обе стороны настроены решительно — фактически нет никакой возможности.

Выстроиться, взвести курки, выждать правильный момент, и дать залп…, запалить и бросить гранаты… А потом — когда враг вылезают из-под палубы из люков, или сыпется на плечи с мачт — долго выдерживать правильный строй не получится.

К счастью — фааркоонские егеря-гренадеры, это умели! — Умели драться тройками, между мачт, крышек люков, шпиля кабестана, пушек, канатных бухт, курятников и прочего палубного хлама. …И умели, по команде собираться в единый отряд, чтобы занять центр палубы, или штурмовать шканцы.

И Ренки, как мог руководил всем этим, в пылу боя, как само собой разумеющееся, воспринимая, что его войско слушается его команд, почти так же четко, как и собственная шпага в руке… И было столь же смертоносно для врага, как и она…

А знаменитая шпага оу Ренки Дарээка, сегодня испила немало кровушки. Особенно — когда он повел своих солдат, на штурм капитанского мостика!

— Сударь… Предлагаю вас сдаться! — Сказал Ренки, приставив острие своей шпаги к груди уже довольно немолодого, слегка грузного человека, с погоном контр-адмирала, пристегнутого к мундиру…

Этот человек тяжело дышал, по его лицу текла кровь, а камзол был в нескольких местах разорван. …Выбить шпагу из рук этого вояки, было делом буквально пары ударов. А вот того что случилось потом — Ренки никак не ожидал.

Кредонец внезапно отпрыгнул назад, развернулся и побежал, смешно, по-моряцки косолапя и раскачиваясь из стороны в сторону. Это было настолько глупо — пытаться убежать от кого-то на корабле, что Ренки даже не сразу бросился за ним в погоню.

А беглец, тем временем, забежал в капитанскую каюту, выскочил на балкончик на корме. С обезьяньей ловкостью перелез через перила, и спустился на палубу ниже.

Когда, Ренки, поддавшийся охотничьем инстинкту, последовал за ним, (и надо отметить, несмотря на свою молодость, проделав тот же путь отнюдь не с той же легкостью), он обнаружил что видимо попал в каюты младших офицеров. Побежал следом… Успел заметить юркнувшую в люк тень… И погнался следом.

Поначалу, это даже показалось ему смешным. …Он уже мысленно начал сочинять рассказ, о том как гнался за кредонским адмиралом, а тот убегал от него, обезумев от ужаса…

И только на нижних палубах, Ренки вдруг понял куда они бегут, и ему сразу стало не до смеха. Проклятый кредонский адмирал…, уже довольно немолодой, грузный и коротконогий — двигался с проворством обезьяны, буквально соскальзывая по трапам вниз, и несясь в полутьме палуб, словно сова по ночному лесу. На ровном месте — длинноногий Ренки, догнал бы его за несколько секунд. Но тут, в лабиринте корабельного брюха, бывалый моряк, уверенно доказывал преимущество опыта над молодостью и силой.

Уже когда адмирал остановился возле дверей крюйт-камеры, и поднял вынутый из-за пояса пистолет — Ренки прыгнул вперед, выставив перед собой шпагу, почти не надеясь достать.

Шпага вошла куда-то в бедро. Адмирал падая, успел выстрелить, но пуля ушла в потолок, и тем не менее — оба еще несколько мгновений лежали зажмурившись, ожидая неминуемого взрыва…

…Казалось бы — не все ли равно — сразит ли тебя маленькая пуля, мгновенно пробившая сердце, или разметает в клочья взрыв нескольких сотен пудов пороха? — И тем не менее — последний вариант, почему-то казался Ренки особенно жутким.

Звяк, звяк!!! — Адмирал бил стволом своего пистолета по кортику, пытаясь высечь искру. Если так случится, что его матросы и «пороховые мартышки» были недостаточно аккуратны — на палубе могли быть просыпанные крупинки пороха и пороховая пыль. Подчас — может хватить одной искры, чтобы уничтожить, не то что корабль — целую крепость! Потому-то, все кто работает в пороховых хранилищах — ходят в специальных мягких тапочках.

Ренки быстро ударил своей шпагой. На сей раз, удар был смертельно точен, и контр-адмирал Военного Флота Кредонской Республики оу Раавиинг, проиграл свой последний бой.

Его победитель встал, и попытался отсалютовать шпагой, оказывая честь доблести врага, но низкий потолок помешал ему сделать это. Тогда Ренки, тщательно закрыл дверь в крюйт-камеру, на всякий случай даже забив кортик адмирала под дверь, чтобы ее труднее было открыть. И начал устало подниматься наверх.

— Nihrena sebe…!!! — Только и сказал Готор, когда Ренки ответил ему на вопрос — «А ты куда пропал?».

А потом, как обычно началась работа… Надо было срочно расцепить суда, вывести побитого кредонца из бухты, освободив путь «Чайке». Оценить ущерб…

Окончание боя, уже проходило в сумерках, а к тому времени, когда Ренки вылез из-под палубы — на мир опустилась тьма. …Что в общем-то, были и к лучшему, учитывая, что где-то тут, рядом, должен был бродить и второй фрегат, наверняка привлеченный звуками пальбы. К счастью — как объяснил Готор — на море звук хоть и распространяется довольно далеко, но его источник определить не так-то и просто. А если еще учитывать и острова, искажающие и сбивающие направление… — можно было надеяться, что кредонцы не смогут найти место, где в течении менее чем получаса, корабли обменивались полноценными залпами.

И тем не менее — ночь была весьма беспокойная. Наспех заменить бушприт на «Чайке», исправить порванный такелаж… И все это в темноте, при свете фонарей.

А еще — этот долгий и крайне неприятный спор вокруг судьбы захваченного фрегата.

…Даже не жадность — восхищение, не позволяло морякам уничтожить такой прекрасный корабль. Почти идеальное соотношение скорости и силы. Выдержанная много лет древесина каркаса, и мореный дуб, пущенный на обшивку, и мачты собранные из деталей из железного дерева. И это не говоря про красное дерево, шелк и бронзу в интерьере кают… Все на этом корабле казалось размещено правильно, и по разумному. Каждая досочка, каждая деталь тщательно подогнана — знаменитая работа кредонских верфей, чье качество славилось на всех морях.

А пушки? — сорок четыре, сверкающих новой бронзой пушки! Вероятно отлитые одна за другой, в одной и той же мастерской, и потому похожие друг на дружку, как щенки из одного помета. Не всякая армия, выходит в поход, имея столько же. Паруса, канаты, цепи, якоря, и фигура свирепой гарпии на носу… в корце-то концов… — все новенькое, почти не пользованное!

И все это сжечь? Сжечь как ненужный мусор?

Увы, но последний, выпущенный почти в упор залп, нанес кредонскому фрегату серьезные повреждения. Били тогда, целясь по батарейной палубе, торопясь задавить вражескую артиллерию, и не позволить врагу расстрелять себя с короткой дистанции.

Били, подойдя настолько близко, что огонь из пушечных жерл, подчас лизал корпус вражеского корабля, а ядра, проходили сквозь борта, вздымая облака щепок, круша корабельные внутренности, и поджигая поднятые для стрельбы заряды, что вызывало новые взрыва и пожары.

И сейчас, медленно но верно, новейший фрегат кредоского флота «Беспощадный» набирал воду. …Его еще вполне можно было бы спасти. Поставить часть команды к помпам, а вторую — передать в подчинение корабельным плотникам. Тщательно исследовать корпус, завести на места пробоин пластырь из парусины. — Два-три дня работы, и корабль можно будет отвести на верфи, где его окончательно приведут в порядок. …Но этого времени, у пиратов-то и не было.

Даже победа в этом скоротечном бою, при немалом преимуществе в кораблях — досталась победителям отнюдь не даром. А ведь где-то, совсем недалеко, рыскали еще как минимум, два собрата поверженного «кредонца».

Возможно… Только возможно, что и в новом бою с ними, пираты бы сумели одержать победу. Но какова бы была ее цена? …А в пираты, знаете ли, идут не для того чтобы героически умереть, ради светлых идеалов!

Нет — даже ради такого корабля, не стоило подставлять шею… Но просто сжечь?!?!

— Знаю я тут одну бухточку… — Предложил капитан Дгай, просительно заглядывая в глазу оу Готору. — Крохотная, и неприметная… Отведем туда, и выбросим на берег…

— Завтра, рано с утра, нам надо быть уже на пути в Срединное море… — Напомнил оу Готор.

— Да это ведь почти по пути… — Даже замотал головой Дгай. — Лишний час-два, не более!

— А если кредонцы найдут? — Недоверчиво спросил оу Готор. — Потеряв свой фрегат, они тут все обыщут очень тщательно!

— Не найдут! — Веско ответил Дгай, явно пытаясь возместить интонацией недостаток аргументов.

— Они скорее всего, за нами погонятся… — Внезапно поддержал Дгая оу Маб. — И ежели до зимних ураганов, его никто оттуда не утянет — кораблик сей, и так волнами разобьет… Ну а уж коли найдут… судьба значит такая!

Пока остальные, рыскали по захваченному кораблю, таща с него все мало-мальски ценное, (даже шелковую обивку из кают ободрали), Ренки специально пошел на мостик, и отыскал адмиральскую шпагу. — Оружие героев, не должно пропадать бесследно.