Флот горел…

Горело несколько флотов.

На огромном пространстве, от горизонта до горизонта, корабли горели поодиночке — разбитые залпами пушек…сцепившись парами в яростном абордаже…и в связках, чуть ли не по десятку сразу, там, где противостояние достигло наибольшего ожесточения.

Корабли горели, взрывались, или — сумев отцепиться и поднять хоть одни-два паруса на уцелевшем обломке мачты — едва ли не ползком подбирались к очередному врагу, чтобы вгрызться в его глотку, сводимыми от усталости и боли челюстями, смыть вкус пороха в горле горячей вражеской кровью, и поставить еще одну точку в этом свирепом противостоянии.

Битва уже достигла такого накала, и была столь яростной и бескомпромиссной, что ее участники, обезумев и полностью презрев страх гибели, готовы были взрывать собственные корабли, если им казалось, что противник начинает одолевать.

Потому что слишком много было поставлено сегодня на карту…

Потому что где-то на горизонте маячил пролив в Срединное море, и решался вопрос, о том кто будет владеть им. — А значит, и владеть всем миром.

*****

Ренки повесил шпагу на специально вбитые корабельным плотником крючки на стене, и отступив на несколько шагов, с необычайно довольным видом полюбовался композицией.

По краям — мушкеты и пистолеты, сработанные в лучших мастерских мира. Но не в коем разе не декоративное оружие, а очень даже боевое, ибо высокая цена платилась не за драгоценную отделку, но за качество самого оружия. Закрепленные в специальных держателях — их можно было в любую секунду снять со стены, зарядить, и использовать по прямому назначению…Так же как и абордажные протазаны, топоры и пики, так же украшавшие стену каюты. Капитанской каюты…Личной капитанской каюты оу Ренки Дарээка!

Да, все это оружие было вполне рабочим, и лишь, закрепленная в самом центре композиции, шпага контр-адмирала кредонского флота оу Раавиинга — была трофеем повешенным, можно сказать — ради похвальбы. Впрочем, и она — была не только почетным напоминанием о доблести и удаче благородного оу Ренки Дарээка, но и предостережением об опасности недооценки врага. — Несмотря на не слишком-то героическую внешность — адмирал оказался настоящим воином, и только молодость и толика удачи, спасла самого Ренки, его друзей, команду, да и сам корабль — от гибели в огненном цветке взрыва крюйт-камеры…Контр-адмиралу, почти удалось сделать это, и лишь какие-то доли секунды, и немного дрогнувшая рука, не позволили ему уйти из жизни, совершив свой последний подвиг.

…Вообще-то, обычно благородный оу Ренки Дарээка, не слишком то склонен был задумываться о подобных перипетиях судьбы, давно научившись принимать как удары, так и подарки преподносимые жизнью, со смирением воина, знающего что подчас все твое мастерство, сила и решительность — ни что, по сравнению с капризами распутной девки — Удачи. Но были некоторые моменты в его жизни…

Вот взять хотя бы того же оу Раавиинга… — Доля секунды… Извив слепой удачи, стали непреодолимым горным хребтом, между его триумфом и позорным поражением. Задержись тогда Ренки с прыжком… Чуть менее верно направь удар шпаги… Или — если бы выпущенная адмиралом пуля не ушла в потолок… — Не стать бы ему — благородному оу Ренки Дарээка владельцем и капитаном великолепного фрегата "Счастливый"…, некогда ходившим под кредонским флагом, и носившим имя "Беспощадный".

А если бы не тот давнишний удар кинжалом, прервавший жизнь одного…не слишком благородного офицера, и круто изменившего судьбу молодого романтичного сопляка оу Ренки Дарээка, решившего таким образом ответить на оскорбление…, кто знает — как бы сложилась его нынешняя жизнь? Сопутствовала бы ему удача, или нет — в любом случае, она была бы другой, и сейчас Ренки было даже страшно подумать об этом.

Да — суд, каторга… это было ужасно! И по сей день, случается Ренки просыпался в холодном поту, все еще ощущая на руках и ногах ржавую тяжесть кандалов, и слыша свист бичей надзирателей за спиной.

Но там же, на каторге он встретил и верных друзей, с которыми вместе идет по жизни уже многие годы, и… — сделал весьма неплохую карьеру! Мало кто в истории королевства Тооредаан, а может быть и в истории вообще, смог заполучить столько Славы и наград, как их знаменитая шестерка друзей.

И конечно — первым среди них, был благородный оу Готор Готор, или — Сергей Говоров, как называли его в мире, откуда он пришел в мир Ренки… Сам оу Готор — считал, что его появление здесь, связанно с неким таинственным Амулетом, который тысячи лет назад, возможно оставил тут, а можете быть просто владел — другой пришелец из его мира, оставшийся в памяти потомков под именем Манаун*дак, что на одном из языков древности, означало — "Старый ребенок".

Поисками этого Амулета, и занимались друзья… в свободное от войны, и забот по управлению своими феодальными уделами, время…Увы — но война с Кредонской Республикой, заявляющей свои права на владение чуть ли не всем миром, забирала слишком много сил, времени, и человеческих жертв.

…Хотя — если бы не она — едва ли приятелям удалось бы выбраться с каторги, и подняться от бесправных узников — до Военных Вождей Берега, и войти в ближний круг доверенных лиц, самого Короля!

(Господа читатели — не удивляйтесь — сей "краткий обзор предыдущих серий" есть требование редакции:)))).

А взять тот же "Счастливый"? — Даже не жадность, а восхищение видом прекрасного корабля, помешало тогда людям оу Готора и оу Дарээка сжечь этот прекрасный корабль, чтобы тот не достался врагу. — Они отвели его в укромное место, и выбросили на мель, в надежде, что рыскающие в поисках врагов кредонцы, не отыщут его.

И несмотря на множество последовавших после этого приключений — Военные Вожди Берега успели вернуться за ним до сезона Ураганов, починить разбитый ядрами корабль, и отвести в Фааркоон — свою, можно так сказать — столицу.

Потом Ренки поднатужился, растряс кошелек, и выкупил "Беспощадного" в свою личную собственность. Пришлось еще немного потрясти мошной, но хватило и денег для более тщательного ремонта, оснащения, и даже переделки рангоута, прибавившей кораблю скорости.

И вот — наконец он полноправный капитан собственного военного корабля! — Как настоящий Военный Вождь Берега — немного защитник, немного пират, но в любой из этих ипостасей — верный слуга Короля. — О чем еще можно мечтать?

Разве что о еще больших подвигах и славе? — Но именно за ними, он и собирается отправиться в самое ближайшее время. Ведь всего-то месяц назад — всесильный Верховный Жрец, Старший Цензор, и Военный Министр в одном лице — благороднейший оу Риишлее, в очередной раз, вызвал их с Готором в столицу королевства Тооредаан, славный город Западный Мооскаа…

Красная гвоздика в петлице — это замечательно!

Это придает особенный вес ее владельцу в глазах всякого, кто ПОНИМАЕТ. Но…

Подбирать наряд для выхода в свет — итак истинная морока для всякого, кто в оружии и подвигах на поле брани разбирается куда лучше, чем в тряпках и украшениях. А одеваться — подбирая всю свою одежду под эту, сравнительно небольшую брошку, сияющую гранатово-красной эмалью — и того сложнее.

И хотя — над владельцем подобного "украшения", никто смеяться не станет, ибо это знак вхождения в ближний круг короля. — Тем не менее — пренебрегать модой и светскими условностями, дело слишком опасное. — Свет, может быть куда более жестоким и коварным, чем самые свирепые кредонские воины, разбойники, и кровные враги, в достаточно большом количестве охотящиеся за благородным оу Ренки Дарээка, и его немногочисленными друзьями.

Так что — Ренки с Готором, собираясь во Дворец, выбирали наряды очень тщательно, а перед выходом — встретившись в Большой Зале дома, который они делили — внимательно и скептически оглядели друг друга…

— Нормально… — Махнул рукой Готор. — Немного тускловато… Но вроде особо серьезных ошибок не видно.

— Ты тоже в порядке. — Буркнул Ренки, во-первых — уставший наряжаться, а во-вторых, слегка огорченный определением "тускловато". — Как думаешь, зачем нас вызвали? И — почему во Дворец?

— Даже отдаленно не представляю. — Развел руками Готор. — Вроде грехов за нами никаких не числится. Если бы дело касалось Тайной Службы, или поиска Амулета — нас бы вызвали в Малый Дворец к оу Риишлее… Финансы — скорее всего я бы получил приглашение от Герцога Моорееко. Может это как-то связанно… — Готор многозначительно постучал по гвоздике в своей петлице.

… В общем — гадать бессмысленно. — Продолжил он с наигранной беззаботностью. — Полагаю, через час-другой, мы и так все узнаем.

Чем дальше — тем страннее. По прибытию во Дворец, встретившие их личные слуги Короля, провели друзей не в особые королевские покои, где уже неоднократно заседал "Совет заговорщиков" — людей, знающий об иномирном происхождении оу Готора Готора, и желающим использовать его знания на благо Тооредаана, а в неких кабинет, для официальных заседаний. Обычно пустовавший, ибо Его Величество Йоодоосик III, предпочитал вершить дела королевства либо в куда более приватной обстановке, либо — на паркетах королевских приемов.

— Хм… Посмотри — адмирал оу Ниидшаа. — Не удержавшись, ткнул Ренки локтем своего приятеля уцепив взглядом форму морского офицера.

— И генерал оу Дезгоот. — Улыбнувшись, показал на противоположный угол Готор. — Прямо даже не знаю, к кому из них бежать первому, чтобы поздороваться.

— Конечно к оу Риишлее. — Возмутился подобным незнанием этикета Ренки. — Он же тут, пока, самый старший.

Друзья направились к всесильному Верховному Жрецу, и своему главному патрону и покровителю в королевстве Тооредаан, преследуя при этом тайную надежду, узнать цель данного собрания. Но тот, хоть и ответил весьма тепло и любезно на их приветствия, однако предпочел сохранить тайну.

Столь же любезный и теплый прием, они получили и у адмирала, и у генерала — благо, они, все трое были участниками знаменитого Рейда на Тинд. А последний, — так еще и их старым полковым командиром, с которым они вместе не раз смотрели в глаза смерти, но успешно выбирались из самых, кажется безнадежных ситуаций.

Увы, но даже генерал оу Дезгоот ничего не знал, а адмирал… возможно о чем-то и догадывался, но как человек умный, предпочел оставить свои догадки при себе.

…Но вот, подчиняясь скорее шестому чувству придворных, нежели каким-то явным знакам — разговоры затихли, а приглашенные торжественно выстроились вдоль стен. — Двери в покои Короля открылись, и Его Величество вошел, с небывалой торжественностью, которую он обычно демонстрировал только в официальной обстановке.

Вошел, сел во главе стола в кресло, скорее напоминающее трон, и сделал знак присутствующим, занять свои места.

Началась небольшая суета, и даже толкотня. — Как обычно, места занимались согласно титулу, рангу, и положению при дворе… — а это, подчас становилось задачей, способной поставить в тупик даже профессора математики. — Как сопоставить придворные, гражданские, и военные чины, с древностью родов, заслуженными титулами, и благосклонностью Короля на текущей момент? — Это была серьезнейшая задача — с одной стороны не показать себя выскочкой, ибо можно покрыть себя немалым позором, если вдруг Король прикажет пересесть дальше от себя, (подобные случаи бывали). А с другой — не умалить собственное достоинство, заняв не подобающее своему рангу место…

Кажется только Готор, не стал мучиться решением столь непростых вопросов, а просто сел рядом с адмиралом оу Ниидшаа, и генералом оу Дезгоотом. — Просто потому, что находился и с тем и с другим, в очень хороших отношениях.

Ренки, лишний раз подосадовав на нелегкую науку быть придворным, подумав — согласился с этим выбором. — Гвоздики в петлице, давали им определенные привилегии, но в тоже время — пропуская достойнейших полководцев вперед, они демонстрировали им уважение, как своим бывшим командирам.

— Судари… — Раздался негромкий голос короля, и всяческие шепотки и ерзанье на стульях, мгновенно затихло. — Я собрал тут вас, самых верных моих слуг, дабы сообщить о Своих планах…Приступайте оу Риишлее…

— Итак, судари… — Голос Военного Министра был несколько громче королевского, но и к нему приходилось внимательно прислушиваться, дабы ничего не упустить. — Как вы знаете — в противостоянии с Кредонской Республикой, мы зашли в определенный тупик.

Мы их сдерживаем… Сдерживаем, но не можем наступать. И уж тем более — никакой речи о том, чтобы вернуть наши законные владения, в создавшейся ситуации быть не может.

Может, стоило бы этим удовлетвориться. Но — казна королевства пустеет, торговля и ремесла чахнут, и мы слабеем. Зато, как не грустно это признавать — у Кредона есть куда больший запас прочности, так что в конечном итоге — победа может остаться за ними.

Дабы не допустить этого — нам необходимо нанести удар. Один сильный и точный удар, который сможет переломить ситуацию в нашу пользу. И заставить Кредонскую Республику поумерить свой пыл.

И этот удар — мы нанесем… на море!

…Да, судари — не удивляйтесь. — Именно на море. Там, где Республика нас опасается меньше всего, полагаясь на свой, самый сильный на всем Океане, флот.

…Нет-нет, судари — у меня не случился приступ безумия. — Все достаточно просто, пока у них есть этот флот — любые поражения, что мы им сможем нанести на суше, кредонцы смогут компенсировать за счет своих заморских владений, а главное — крайне доходной торговли.

И пусть, наши доблестные корсары… (Риишлее позволил себе улыбку в сторону Военных Вождей Берега) — уже немало сделали, чтобы подорвать эту торговлю — только решительная победа, позволит заставить кредонцев умерить свой пыл, и держаться скромнее.

А теперь — пусть благородный оу Ниидшаа, наш наиболее умелый адмирал, расскажет, каким именно образом, мы будем побеждать кредонцев на море.

*****

Раздался стук в дверь, и в каюту, услышав "Войдите", ввалился Готор.

— Хе-хе… Обустраиваешь гнездышко? — поинтересовался он, так же разглядывая стену.

— Ну… чтобы оружие всегда было под рукой… — Чуть стесняясь, сказал Ренки, ожидая очередных подколов от приятеля… Как это уже было, когда он взялся украшать свое жилище в поместье, согласно собственным вкусам и представлениям о прекрасном. То есть — привычно развесить по стенам много всякого стреляющего, режущего и колющего…

Как альтернативу — Готор предложил ему украсить стены картинами, но был явно не понят…Нет — Ренки конечно ценил красивую гравюру в книжке, и в его городском доме, картины имелись — оставшиеся от прежнего хозяина.

Он даже, следуя придворной моде, поддерживал разных там поэтов и художников, скупая время от времени их изысканные и утонченные произведения, хотя душа его куда более была расположена к более простым радостям, вроде площадных пьес и баллад бродячих сказителей. Но в своем личном доме — он хотел обустроить все по своим личным вкусам. Как и в каюте, своего собственного корабля.

— Если хочешь, чтобы оружие всегда было под рукой… — усмехнулся Готор, разваливаясь на диване. — Держи его в оружейном шкафу, а не на стенке. А то — пока снимешь его со всех этих крючков… тебя уже десять раз на абордаж успеют взять!

— Не успеют. — Недовольно буркнул Ренки. И добавил, торопясь перевести разговор на другую тему. — Так как ты думаешь дальше-то действовать, когда придем на Литругу?

— Хороший вопрос. — Становясь серьезным, ответил Готор. — Наш благороднейший и многомудрый оу Риишлее, в своих планах, кажется немного переоценил степень нашего влияния на пиратов… или просто очень нам доверяет. А ведь непосредственно под нашим командованием находится не более чем дюжина кораблей, и еще, думаю на десяток другой капитанов, мы имеем достаточно сильное влияние, чтобы уговорить их поучаствовать в подобной авантюре.

— Это не… — Начал было Ренки, но Готор прервал его.

— Я то знаю, что это не авантюра. Но мы ведь не можем раскрывать всех планов Риишлее, банде пиратов? Помнишь что ты сам говорил о возможных шпионах, среди понаехавших на остров искателей приключений?

— Так как мы будем уговаривать пиратов, напасть на военный флот Кредонской Республики?

— Что бы там не говорили разные романтики, а рискнуть жизнью, пират готов только за очень большой куш…Боюсь, мой дорогой друг Ренки — нам опять придется много-много врать.

…Вот только — убей меня, а в голову не приходит, чтобы можно было им предложить… настолько вкусного…М*да — нет тут у вас своей Картахены или чего-то подобного.

— Картахены? — Вопросительно повторил Ренки.

— Город в моем мире. — Пояснил Готор. — Находился на еще довольно диком и неосвоенном материке, но в него привозили все добытое в окрестностях золото и серебро, чтобы переправить в Старый Свет, это… Короче — думаю ты понял. Так что — не удивительно, что Картахена всегда была лакомым кусочком для пиратов всех видов и мастей, начиная от простых морских бродяг, до тех кто грабил от имени государства, с адмиральскими погонами на плечах.

— А может — предложить им ограбить Мооскаа, Ваалаклаву, или Фесткий?

— С таким же успехом — мы можем предложить им прямо напасть на Кредонский флот. — Мол — корабли там богатые, одних пушек на каждом, от сорока до восьмидесяти. — Это ж скока меди да бронзы! А еще ядра, порох, мушкеты всякие, пики, сабли… Продадим — до конца жизни хватит…Нет, связываться с государствами и их регулярными армиями и флотами, наши пройдохи не станут даже ради очень большого куша. — Мозги у них может малость и отбитые, но не настолько.

— Так что будем делать? — Спросил Ренки…Еще пару лет назад, эта ситуация привела бы его в полное отчаяние, но сейчас его вопрос звучал вполне по-деловому. — Может — уговорим фааркоонских купцов поучаствовать? Многие из них, нам очень даже должны!

…Первый опыт обмена пленниками захваченными в результате корсарский рейдов, прошел более чем удачно. — Если в чем на кредонцев и можно было положиться, так это в том, что ради своей выгоды они обойдут любые законы, и согласятся на самые безумные сделки.

Торговать пленными — было выгодно. А если республика запретила делать это напрямую — грех не воспользоваться обходными путями. Например, обменять пленных тооредаанцев, на пленных кредонцев, и потом уже, взять выкуп с собственных сограждан. — Кредонские корсары с литругскими коллегами — делают свой маленький бизнес, и просят посторонних в него не вмешиваться!

Когда первый из посланных кораблей прибыл в Фааркоон с возвращенными пленниками — Готор с Ренки были в столице, так что оценить эффект от этой своей затеи не могли. Но, уже судя по тому как их встречали по возвращении, можно было сделать определенные…

Хотя — какие там к демонам выводы? — Вернуться с кредонской каторги, это все равно что придти назад из-за Кромки. Семьи давно уже оплакали потерянных отцов и мужей, отнесли поминальные свитки в Храмы, и вознесли жертвы.

Среди полутора сотен человек, что удалось возвратить в тот первый раз, больше половины были именно из Фааркоона. (Одно из условий сделки). — Город ликовал, и превозносил тех благодетелей, которые сделали это возможным. Так что по возвращению в Фааркоон — Вождей Берега, встречали почти как богов, свершивших невозможное. Им охотно прощали все старые обиды, и даже, авансом — будущие.

Кажется даже после рейда на Тинд, их не прославляли столь громко, и не праздновали их возвращение столь пышно. — Это стоило всей той возни и нервотрепки, в которую они погрузились, чтобы сделать это событие возможным.

А ведь с тех пор, было еще две такие экспедиции, может несколько и меньше, (увы, у литругских пиратов не было столько пленных), но все же — казалось бы бесследно пропавшие и уже оплаканные люди, возвращались в родные дома…

Но… Купцы Фааркоона, были обязаны Военным Вождям Берега не только этим. — Нет, разговор не об упорядоченной системе налогов и законов, (до сих пор среди купцов было немало противников этих новшеств). Но о той выгоде, которую фааркоонские купцы, эксклюзивно извлекали из торговли с пиратским островом Литруга. Ведь именно сюда, в конечном итоге и попадала львиная доля награбленной добычи…И если бы еще не дурацкие условия которые поставили Вожди…

— Уважаемые, я сказал вам один раз, и не намерен больше повторять. — Насмешливо глядя на собравшихся, заметил тогда Готор перед собранием наиболее богатых купцов города. — И можете оставить свои претензии и разговоры о справедливости при себе. — Кто забыл — напоминаю — это мы даем вам допуск к выгодной торговле, а взамен — настаиваем, чтобы половину своих доходов, вы потратили на строительство мануфактур! — Кому не нравится — может встать и уйти прямо сейчас! Никого заставлять я не намерен. Нет таких? — Тогда продолжим.

— …Но… — Внезапно набрался смелости возразить один из купцов средней руки. — Я вот к примеру, в основном занимаюсь перевозками, и в этих ваших тканях, или кузнечном деле, ничего не смыслю…Ну, то есть — как все это делать не смыслю, в самих товарах разбираюсь конечно. Так что получается — коли возьмусь я мануфактуру ставить — все деньги впустую просажу, и выгоды от того, не вам ни мне не будет! Может, лучше, какой-нибудь дополнительные налог введете… процентов этак пять!

— Да вы никак меня подкупить решили, милейший? — Даже рассмеялся в ответ Готор. — Это настолько смешно, что я даже наказывать вас за это не стану… в первый раз.

А что касается "не знаю — не умею"… Благородный оу Ренки Дарээка, не напомните ли мне главное правило морского офицера?

— Всю жизнь учиться. — …Как обычно, на подобных собраниях Ренки скучал, а болтливость купечества его изрядно разрежала. Он бы сейчас с куда большим удовольствием отправился на инспекцию их полка, либо провел бы несколько часов в фехтовальном зале. Так что голос, которым он произнес эту банальную истину, звучал настолько зловеще, что мурашки невольно побежали по спинам присутствующих. — Репутация у благородного оу Ренки Дарээка, была весьма суровая. По городу активно ходили слухи, что если с оу Готором — который тоже далеко не подарок, а иногда так и вовсе сущий демон из преисподней, еще можно как-то договориться, то сам Ренки, чуть что — сразу хватается за свою знаменитую шпагу. И хотя он, за многие годы пребывания в Фааркооне, никого тут не убил, (из честных жителей) — его откровенно побаивались.

— Видите, уважаемые… — Чуть зловеще улыбнулся купцам Готор. — Даже благородные оу, готовы всю жизнь чему-то учиться. А вы — изволите зевать да почесываться, мечтая чтобы все шло "как в старину".

Не знаете — учитесь! Не умеете — наймите того кто умеет! Благо — Фааркоон имеет под боком целый Университет, где учат и учатся весьма незаурядные умы.

Список мануфактур, которые мы желали бы видеть в своих владениях, уже вывешен в Ратуше. Там даже продуманно место размещения и примерная стоимость построек. — Считайте — половина работы за вас уже сделана. Так что — ждем от вас нижайшие просьбы на разрешение создать мануфактуру. — Иначе — путь на Литругу будет для вас закрыт.

И не надо строить такие обиженные рожи. — Через пару годочков, сами будете меня благодарить, что заставил вас взяться за это дело…Ну, конечно кроме тех дураков, которые откроют предприятия только для того чтобы "от них отвязались". — Эти, потратят свои деньги впустую.

Да, что ни говори, а фааркоонские купцы, были немало обязаны своим Вождям, пусть половина дохода и уходит, на пока мало изученные территории, однако и того что остается, более чем хватает чтобы снарядить еще дюжину-другую кораблей пиратского флота. Но смысл игры, был в том, чтобы заставить именно литругцев и тех кто прикрывается их флагами — напасть на кредонский флот.

…Должны-то должны… — Рассеянно сказал Готор. — Но тоже — не настолько чтобы воевать с целым Кредоном…Для этого существуют благородные офицеры и нищие солдаты. А дело купцов — добывать деньги для войн, а не самим лезть под пули.

…На да ладно — я что-нибудь придумаю. Пара мыслей у меня есть…А я собственно, зашел к тебе сказать, чтобы ты с батарейной палубы шесть пушек снял — желательно по центру корабля, на другие орудия заменим.

— Эти твои новинки? — Поинтересовался Ренки, без особого энтузиазма…Нет, он верил в Готора и его знания, но фрегат уже и так был прекрасно укомплектован, и вводить какие-то новшества в последний момент не хотелось.

— Да. — Кивнул Готор. — И к ним понадобятся особые боеприпасы, и люди, умеющие с этими боеприпасами обращаться. Так что расчисти место в крюйт-камере, да и в команде придется произвести некоторые замены.

— А может…

— Не может… — Категорично покачал головой Готор. — По сравнению с обычными пушками, эти — как вон тот вот егерский мушкет, по сравнению с ашским самострелом. Конечно, не хочу сказать что из-за шести пушек "убойность" твоего залпа сравняется с залпом линейного корабля. Но при определенной удаче — ты сможешь и линейному зубы показать.

— А по поводу экипажей…?

— Это будут пушкари из нашего полка. — Успокоил Готор Ренки. — Причем самые толковые, я сам их подбирал и обучал.

…Не кисни. Пока такие пушки только на новый кораблях адмирала оу Ниидшии стоят. Я едва у него эту полудюжину выпросил. Так что — это еще и очень почетно — вести в бой корабль, с таким вооружением.

— Ладно. — Все так же, без особого воодушевления согласился Ренки. Он был не против новинок, просто предпочитал, сначала самолично пощупать-потрогать-испытать, и только потом, принимать решение. И если бы нечто подобное предложил ему кто-нибудь другой, скорее всего он категорически бы отказался. Но Готор — был не только другом, но и Вождем… Не просто берега, а их шайки, так что все воспитание Ренки требовало безоговорочного подчинения.

…Еще примерно час, друзья обсуждали разные детали организации предстоящей экспедиции. — Ничего столь воинственного и грозного, как новые пушки. — В основном всякая банальщина, вроде сухарей, крупы, солонины, живых кур и свиней, да прочего провианта. И еще десятки, а то и сотни подобных мелочей, без которых дальнее плавание, даже при наличии самого красивого корабля и самых белых парусов, окончится трагично, либо вообще не начнется.

— Кстати… — Уже закончив с делами и собираясь на выход, напомнил Готор. — Ты не забыл, мы сегодня ужинаем у Одивии.

— Помню… — Поморщившись, ответил на это Ренки.

Одивия Ваксай… — Очень странная, если не сказать больше, девушка. Ренки познакомился с ней, когда еще будучи простым сержантом подрабатывал учителем фехтования.

Девица — возжелавшая учиться фехтованию!!! — Поначалу Ренки казалось это чем-то… почти неприличным. Или скорее даже — невозможным и диким. Тем более что девица сия, была даже не из благородных, а простого купеческого звания.

Спустя пару лет — Одивия Ваксай ошарашила своими странностями не только благородного оу Ренки Дарээка, но и всех почтенных купцов Фааркоона, когда после гибели своего отца в схватке с кредонскими пиратами, начала самостоятельно вести дела торгового Дома Ваксай, причем не без успеха.

Потом — девица сия, стала небесполезна и для королевства Тооредаан. Ибо многие задумки, благодаря которым Готор умудрялся вырывать победу прямо из пасти врага, реализовывались на принадлежащих ей верфях и не без ее помощи и подсказок. Так что имя Ваксай, стало известно в самых высоких кругах королевской Власти.

А если еще и учитывать их прошлогодние приключения, в которых выяснилось что род Ваксай довольно древний и хорошо известен в Ваалаклааве из которой был вынужден иммигрировать… И ту неоценимую помощь, что оказала им Одивия в поисках Священных Реликвий… То не удивительно было слышать, как Готор называет Одивию Ваксай их ближайшим союзником и другом.

…И Ренки тоже искренне считал ее таковой. Но вот… Несмотря на уважение, расположение и дружбу, которые оу Ренки Дарээка питал к сей девице — она его частенько невыносимо раздражала!

Да еще и все эти разговорчики и вопросики… Почему-то все вдруг вообразили, что между ним и этой девицей, есть какие-то любовные отношения! И если бы это ограничивалось лукавыми взглядами да шепотками за спиной. Но ведь все эти… наветы, серьезно портили Ренки жизнь, причем не столько в Фааркооне, сколько в Столице!

В первый же день, их последнего пребывания в Западной Мооскаа, Ренки пришлось пережить как минимум два весьма неприятных разговора, по этому поводу.

— Что ж парень… — Усмехнулась дама Тиира — одна из самых могущественных женщин королевства, ставшая по-случаю наставницей и покровительницей оу Ренки Дарээка на основании весьма дальнего и сомнительного родства, когда Ренки закончил свой отчет. — Вижу что ты не скучаешь, и весьма стараешься, исполняя свой долг перед королем. Это похвально. Хотя и могу попенять тебе, что свой долг ты стараешься исполнять там, где тебе удобнее. — Поле брани и корабельный мостик, это конечно очень хорошо. Но ведь ты еще и придворный, а на этом поприще… боюсь, ты не слишком-то преуспел. А ведь гвоздика в твоей петлице, означает не столько привилегии, сколь — обязанности.

Махать шпагой, да палить из пистолетов — это конечно здорово… для простого оу. Но человек входящий в ближний круг короля, должен вершить дела посерьезнее.

— Но кажется я… — Начал было Ренки, уязвленный этими словами.

— Угу… — Перебила его дама Тиира. — Ты был весьма неплох, помогая своему приятелю. Вполне может быть — что без тебя он бы не смог добиться тех успехов, которые вы продемонстрировали в прошлом году…Но. Парень — я верю, что ты можешь большее! — Свою гвоздику ты пока получил скорее как защиту от многочисленных высокопоставленных врагов, которых нажил служа Королю.

Но — гвоздика в петлице — это уровень государственного человека, а не любителя помахать шпагой, да пострелять из пистолета. Так что, пока можешь считать, что досталась она тебе в качества аванса.

— И что я делаю не так? — Холодно спросил Ренки, сумев сдержать гнев и раздражение.

— От Двора бегаешь! — Спокойно ответила ему дама Тиира. — От всей этой нашей грязи и интриг. Хочешь чистеньким остаться… Как на картинке — на капитанском мостике, в клубах дыма, да со шпагой в руке, красота!

Впрочем — ладно. Придворным надо или родиться, или очень-очень захотеть им стать. Так что остается только сожалеть, что твоя семья утратила былое величие, и ты рос не на дворцовых паркетах, а на армейском плаце. Видно истинной страсти к придворной жизни, от тебя теперь ждать бессмысленно. И тем не менее — ты уж изволь постараться — заводи связи, изучай людей — их характер, слабости, или силу… Вникай в суть интриг — кто с кем дружит, кто враждует, в чем причина вражды или дружбы. Все это тебе когда-нибудь обязательно понадобиться. Понял?

— Да… — Кивнул Ренки, стараясь не морщиться как от зубной боли. — Я постараюсь.

— Хм… Старательный какой… — Столь же недовольно буркнула дама Тиира.

…Из-за своей, очень давней связи с королем, она была лишена счастья материнства, ибо — от кого бы не родился ребенок — от короля, официального мужа, прозябающего ныне где-то в провинции, или случайно подвернувшегося любовника — его судьбы была бы неизменно печальна — стать разменной фишкой в жестоких играх дворцовых интриганов, а то и заговорщиков.

Она уже давно смирилась с этим, и сумела правильно настроить свое сердце. — Сколько бы юных миленьких мордашек не мелькало в ее окружении, никто не смог взломать ворота сей крепости. Так что когда по долгу службы королю, ей пришлось взять покровительство над неким молодым, но выглядящим уже весьма потрепанным жизнью молодым провинциальным оу — неловким, нелепым и выглядящим каким-то абсолютно чужеродным на дворцовых паркетах — она отнеслась к этому довольно спокойно. — Уж с этой-то стороны, ее надежно упрятанным материнским чувствам точно ничего не грозило. — Девятнадцатилетний оу Ренки Дарээка, походил скорее на каторжника, матерого головореза одетого в дорогой камзол, нежели того, о ком хочется заботиться, опекать и баловать.

Что ж — опытный фехтовальщик Ренки, мог бы прочитать даме Тиире целую лекцию о том, как опасно недооценивать противника… если бы сам, хоть немного был искушен в фехтовании чувствами.

Спустя какое-то время — Великая и ужасная дама Тиира из рода оу Ги, Первая Дама Двора, была вынуждена признать, что пожалуй действительно принимает слишком близко к сердцу судьбу этого мальчишки и…, смириться с этим.

Но как почти всякий ребенок — Ренки отнюдь не радовал свою "родительницу", спеша воплотить в себе ее устремления и несбывшиеся надежды, по прежнему воротя нос от дворцовых паркетов.

— Кстати… — После небольшой паузы, продолжила дама Тиира. — Я тут поинтересовалась состоянием дел в твоем поместье, и вообще — богатствами…Не удивляйся так — оу Риишлее прислал мне подробный отчет — его люди надежно присматривают за вами. А я сумела привести довольно веский довод…Какой? — Потом узнаешь!

Так вот — вижу дела у тебя идут довольно хорошо. И поместье весьма немаленькое и доходы… от всех твоих дел, впечатляют. Смущают разве только что две вещи. — Во-первых — кажется вы с этим Готором действительно неразлучны. Ведь даже ваши поместья, фактически объеденены в одно…Нет, я не вижу в этом ничего плохого. Но вот других это может… несколько удивить…Кого других? — А сам что — не догадываешься?

Ладно. Второй вопрос. — В присланных мне отчетах, на каждой странице мелькает имя этой твоей девицы — Одивии Ваксай. Ее там слишком много! Я конечно все понимаю — ты молод, а она говорят вполне себе миленькая особа. — Развлекайся сколько влезет. Хоть с ней, хоть с белошвейками, или даже девками из борделей. Но долговременная связь с этой купчихой, тебя не красит.

— Нет у нас никакой связи! — Еле сдерживаясь чтобы не заорать, прошипел Ренки. — Да к тому же, она не просто купчиха. Как выяснилось — их род весьма древний и в Ваалаклааве стоял весьма близко к трону.

— Я знаю. — Отмахнулась дама Тиира. — Род Ваксай, когда-то, давным-давно даже состоял в родстве с правящей династией Империи…Потому-то, тут, у нас, их и постарались задвинуть поглубже — слишком много проблем они могли создать оставаясь в числе благородных фамилий. Но все равно — купчиха или благородная — она тебе не пара.

— Да я и не… — Начал было Ренки. — …И вообще, причем тут…

— Как твоя старшая родственница, — прервала его дама Тиира, я должна позаботиться о твоем браке. А это непростая задача — либо ты недостаточно хорош, либо невеста, либо этот брак не несет политической выгоды. Я пока раздумываю над подходящей кандидатурой, но в любом случае — с этой девицей Ваксай, ты отношения прерви.

Да. Неприятный вышел разговор, какой-то жутко неловкий и… несвоевременный.

Нет, Ренки уже давно не был тем романтическим юношей, которому сама мысль, посетить бордель, уже казалась грязной и недостойной. Хотя конечно — он и сейчас это не считал особой доблестью и поводом для гордости…, но жизнь солдата имеет свои особенности, ограничения, и мимолетные радости…А с некоторых пор — этот вопрос вообще перестал его особо беспокоить, ибо богатый феодал, всегда может найти более чистый, пристойный и безопасный вариант, чем разврат со шлюхами. И в Фааркооне, и в поместье, и даже на Литруге у него уже были определенные… Впрочем — эта тема личная и не стоит в нее слишком углубляться, во имя благопристойности.

Да и против женитьбы по уговору — Ренки никаких особых возражений не имел. — В конце концов — разве большинство браков в среде благородных, не происходят именно подобным образом? А романтика… Для романтики всегда в его сердце останется укромный уголок. И чем меньше реальности сможет в этот уголок пробраться — тем будет проще всем. — Вон, по слухам, его некогда романтичный идеал прекрасной дамы воплощенный в девице, доставшейся оу Лоику Заршее в жены…мягко говоря — едва ли смог стать залогом счастливого брака. Поэтому — сама идея жениться на ком-то, кого вовсе не знаешь, Ренки вовсе не пугала.

Так что же тогда так раздражало Ренки в словах дамы Тииры? — В первую очередь наверное — женитьба сейчас была уж очень не к месту. На носу война, поиски сокровищ, во владениях куча проблем, которые надо решать — а тут еще и женитьба! Вот может через пару-тройку лет…, а сейчас — отвлекаться на подобное жутко не хотелось.

А во-вторых — жизнь только-только более менее наладилась, пришла в норму, и мысль вводить в этот тонкий сбалансированный механизм, кого-то нового — откровенно пугала.

В раздумьях обо всех этих проблемах, Ренки покинул дворец дамы Тииры, и решив, коли все равно оказался рядом — посетить Кузнечный ряд — улицу издавна славящуюся своими лавками оружейников… Не то чтобы ему было нужно купить что-то конкретное — так, просто чтобы ознакомиться с новинками. Ну а уж коли глаз зацепится за что-то интересное — деньги для того и созданы — чтобы тратить их на удовольствия, пока нет жены имеющей свое мнение о том как тебе жить, развлекаться и распоряжаться содержимым кошелька.

Привычное изучение и перебирание разнообразного; стреляющего, колющего, рубящего и режущего оружия, подействовало на Ренки, как и на большинство мужчин во все эпохи, успокаивающе, и вернуло благостное расположение духа. После чего идея посетить кабак, показалась весьма логичной и не менее вдохновляющей. Потому как пирожки, которыми угощали его в покоях дамы Тииры, возможно и представляли из себя образцы изысканной кулинарии — но когда ты молодой мужчина, чей рост позволяет смотреть сверху вниз даже на большинство остальных, считающихся высокими мужчин, а ширина плеч вполне соответствует росту — твой организм требует не столько изысканности, сколь обилия и сытности. Так что — в кабак! Куда-нибудь подальше от дворца и придворных изысков, где владельцы заведений знают чем предпочитают набивать брюхо простые благородные оу, а не пытаются изумить изысканностью, зажравшихся дворцовых щеголей и их подруг.

Подходящее заведение нашлось довольно быстро. Благо — Ренки тут уже бывал неоднократно, и весьма ценил местную кухню.

Сел, сделал заказ, с удовольствием огляделся. — Публика была самая подходящая. Больше половины — в мундирах разных полков, хотя желтый цвет Девятнадцатого королевского, заметно превалировал в этой гамме. Но у благородного оу Ренки Дарээка, никогда не было особых проблем с этими ребятами, скорее даже наоборот — в своем первом сражении, он стоял на одном поле вместе с "желтомундирниками"… правда — будучи тогда в роли каторжника. Как впрочем — не было у него проблем и с представителями любых других полков. — Его военная карьера была столь бурной, что он не успел обзавестись обычными ритуальными врагами из иных полков и родов войск. Зато знакомых и приятелей — хватало. Многие из посетителей узнавали благородного оу Ренки Дарээка, и приветствовали его уважительными кивками и добродушными улыбками.

Но вот появившаяся в дверях компания в знакомых зелено-красных мундирах — сразу привлекла его внимание, уже совершенно по-особому. На несколько мгновений, лицо Ранки озарило радостью, на которую впрочем, довольно быстро невольно набежала темная туча… Но увы, в промежутке между этими двумя преображениями, он уже успел подняться во весь рост, и помахать руками группке офицеров — судя по мундирам — своих бывших однополчан.

Что ж — его заметили. И после недолгого совещания — вся компания направилась в сторону занятого им стола.

— Вот судари… Позвольте вам представить. — Тот самый легендарный оу Ренки Дарээка, о котором вы вероятно премного наслышаны! Сейчас, как вы видите, он в партикулярном платье, но кажется, последний раз когда я его видел, благородный оу пребывал в чине первого лейтенанта. А сейчас… э-э-э, в каком чине вы сейчас, сударь?

— И я очень рад тебя видеть Лоик. Сейчас, я что-то вроде полковника. Но какими судьбами вы тут, разве шестой гренадерский сейчас не на севере?

— А это, изволите ли видеть, полковник оу Дарээка — трое выпускников Его Королевского Величества Офицерского Училища — оу Роогиир, оу Лоршаа, и оу Фаасн, собираются пополнить славные ряды волонтеров Шестого гренадерского, в ожидании офицерской вакансии. А я — приставлен к ним, кем-то вроде няньки, кои уж так и так, оказался в столице, — буду сопровождать их в полк.

— Очень приятно… — Кивнул Ренки. — Не окажете ли, судари, мне честь, отобедать со мной?…Однако — Лоик, с чего это вдруг Шестому гренадерскому внезапно понадобилось такое пополнение… Разве вы вели бои, и есть потери?

— Видите ли полковник… Офицеры Шестого гренадерского, имеют странную привычку куда-то пропадать, а потом — всплывать в совершенно неожиданных местах, в самых неожиданных должностях. По-причине чего — у нынешней молодежи, стать офицером именно этого полка, считается большой удачей. — Вот эти трое например, по слухам — самые выдающиеся выпускники своего курса, и потому — имея привилегию выбора полка — напросились именно в Шестой.

— Что ж — судари, я могу вас только поздравить, как с успехами в учебе, так и вступлении в ряды Шестого гренадерского.

Хм… Лоик. А почему так официально? Мне казалось, что мы друзья?

— Мне когда-то тоже так казалось, господин полковник…

…Беседа не складывалась. Ренки, видя упорное нежелание своего старого приятеля переходить на дружескую ногу, тоже перешел на официальный тон, начав именовать его оу Заршаа. Расспросы о старых знакомых — тоже завели в тупик. — Мало того что Лоик отвечал односложно и холодно, так еще и выяснилось, что за это время, в полку и правда сменились почти все офицеры, и даже большинство унтеров…И Ренки знал… вернее — догадывался куда они исчезли. У генерала оу Дезгоота, были большие планы по перестройке армии Тооредаана, и слухи о неких новых частях, уже не первый месяц обсасывались во всех штабах и офицерских собраниях.

…Была понятна и причина, почему оу Лоик Заршаа — некогда восторженный юнец, променявший весьма перспективную карьеру придворного или гвардейца, на горький хлеб обычного армейского офицера, не попал в число этих "ушедших офицеров".

Хватало одного взгляда… — Некогда подвижный, бойкий, да к тому же и весьма искусный фехтовальщик — сейчас второй лейтенант явно обрюзг и потяжелел, а на его лице свой явственный след оставили многочисленные попойки, и загулы…И чтобы там не говорил Готор — он, Ренки, отчасти тоже был в этом виноват.

— Как дела у прекрасной Одивии?

Внезапный вопрос, вывел Ренки из его задумчивого состояния и он быстро взглянул на приятеля. Несмотря на равнодушное лицо, и даже попытку состроить какую-то скабрезную гримасу — в глазах его сияло просто таки какое-то болезненное ожидание ответа.

— Вполне успешно… — Начал было Ренки, а потом плюнув на условности, выпалил. — И кстати — несмотря на слухи, между мной и ей, ничего такого нет, и никогда не было…Кроме, конечно дружбы и взаимного уважения.

Голос его звучал напряжено и так искренне, что даже волонтеры слушавшие не очень интересный им разговор в пол уха, оторвались от своих тарелок, и пристально уставились ему в лицо.

Лоик тоже смотрел ему в лицо… А Ренки — смотрел в лицо Лоику, явствено видя какие чувства сейчас ведут непримиримую битву в его душе. — Желание поверить, и желание пестовать свою обиду, находя в ней хоть какое-то утешение и оправдание своим неудачам.

На долю мгновения, показалось что старые дружба и расположение берут верх, но…

— Мне рассказывали другое. — Ответил на это Лоик, посмотрев на Ренки с вызовом.

Еще несколько лет назад, на подобные слова и взгляд, Ренки бы мог ответить только своим вызовом — вызовом на дуэль. Но, видно эти годы все-таки чему-то его научили. — Он только тяжело вздохнул, и начал расспрашивать юнцов об обучении в Офицерском Училище… о котором он когда-то так искренне мечтал, но так и не попал. Обед и настроение, были безнадежно испорченны.