По мере того как усиливались удары советских подводников по вражеским транспортам и кораблям, фашистское командование стало усиливать охранение конвоев. Нередко 3—5 транспортов сопровождали до 30 кораблей охранения. Но это не останавливало подводников-североморцев: они продолжали топить вражеские суда.

17 мая 1944 года Екатерининскую гавань покинула подводная лодка «С-15». Привычными курсами она шла вдоль берегов Кольского залива в Баренцево море, к норвежскому побережью. Перед выходом в море экипаж лодки встретился со своими боевыми друзьями с «С-14» и «С-103», только что возвратившимися из боевых походов. Организовал эту встречу парторг «С-15» В. Е. Смирнов. Пришедшие с моря рассказали об особенностях похода, о встречах с врагом. Внимательно слушали боевых друзей акустик М. Л. Рогозин, трюмный машинист старшина 1-й статьи Г. И. Лукьянов и другие матросы и старшины.

Командовал «С-15» капитан-лейтенант Г. К. Васильев (ныне вице-адмирал). Это был его первый самостоятельный поход. До него Васильев служил помощником командира на «С-54», совершившей переход из Владивостока в Полярный. Уже тогда капитан-лейтенант проявил себя волевым и инициативным командиром. «С-54» погибла. Васильев тяжело переживал потерю боевых друзей и шел в поход с одной мыслью: отомстить за них фашистам. Это желание разделял весь экипаж «С-15», особенно те, кто служили раньше на лодках, не возвратившихся с моря.

Когда «С-15» уже находилась на позиции у норвежского побережья, командование бригады подводных лодок сообщило Васильеву, что, по данным авиаразведки, в районе Сюльте-фьорда в ближайшее время должен проходить вражеский конвой из 5 транспортов и 24 кораблей охранения. Капитан-лейтенант немедленно повел лодку в указанный район. Туда же направилась подводная лодка «М-201».

У Сюльте-фьорда «С-15» малыми ходами на перископной глубине лавировала между береговой чертой и минным заграждением, как раз вблизи маршрута, по которому должен был пройти конвой.

Рано утром 25 мая акустик доложил:

— Слева по носу шум винтов транспортов!

— Продолжать тщательное прослушивание! — приказал командир.

Командир прильнул к окуляру перископа. Ярко-оранжевое солнце выглянуло сквозь слоисто-кучевые облака. Горизонт, освещаемый солнцем, хорошо просматривался. Повсюду была видна безграничная водная гладь. И только вдалеке, слева по курсу, виднелись дымы и тонкие мачты появившихся транспортов.

Через некоторое время, когда дистанция между конвоем и лодкой сократилась, командир увидел четыре вражеских транспорта и более двух десятков кораблей охранения. Быстро оценив обстановку, он решил пропустить конвой и атаковать последний транспорт под углом встречи 120 градусов. Это решение было продиктовано тем, что охранение противника стремилось прикрыть транспорты с носовых курсовых углов, наиболее вероятных для атак подводных лодок. Следовательно, стрельба торпедами с кормовых курсовых углов давала больше шансов на успех.

При подходе лодки к точке залпа раздалась команда:

— Носовые торпедные аппараты товсь!

Вслед затем по команде «Пли!» из носовых торпедных аппаратов с интервалами в несколько секунд вышли четыре торпеды. На лодке стояла полнейшая тишина. Слышно было только легкое гудение электродвигателей. Но вот раздались три раскатистых взрыва. Фашистский транспорт «Сюльвикен» не дошел до порта назначения.

— Наша взяла! — воскликнули несколько человек.

— Два попадания — это больше чем достаточно для потопления транспорта, — сказал командир. — По всем данным, он должен пойти на дно.

Сразу же после выхода последней торпеды «С-15» легла на контркурс для отрыва от конвоя. Спустя некоторое время командир, поняв, что противник не преследует лодку, решил всплыть на перископную глубину и уточнить результаты залпа. Не успел он закончить этот маневр, как лодка перестала слушаться рулей и всплыла под рубку на глазах у вражеских сторожевых катеров.

Всплытие произошло потому, что во время атаки перегорел предохранитель, через который шло питание на электромотор управления носовыми горизонтальными рулями. Стремясь облегчить работу рулевого-горизонтальщика, перешедшего на управление рулями вручную, электрик во время всплытия лодки решил заменить перегоревший предохранитель исправным, но в спешке допустил оплошность. Вместо перегоревшего предохранителя он вынул исправный из другой сети, — питающей электромотор управления кормовыми горизонтальными рулями, положенными на всплытие.

Сторожевой корабль уже описывал циркуляцию, намереваясь таранить лодку. За его кормой пенился змеевидный след. Несколько в стороне от него на лодку двигался второй сторожевой корабль. Васильев приказал принять дополнительный балласт в цистерну быстрого погружения и частично в уравнительную цистерну. «С-15» быстро пошла на глубину. Вскоре на нее посыпались глубинные бомбы. Подводники насчитали 15 взрывов, некоторые из них рядом. Лодку сильно встряхнуло, она потеряла управление и упала на грунт на глубине 103 метра.

Капитан-лейтенант Г. К. Васильев.

Повреждения были значительные. Вышли из строя некоторые электронавигационные и почти все контрольные приборы, в том числе и следившие за работой дизелей, лопнула станина электродвигателя помпы охлаждения левого дизеля, пропускал воду фланец машинного кингстона левого борта, не работали подъемные устройства зенитного перископа, разбилось 26 аккумуляторных баков, во многих местах отлетела пробковая изоляция. Место «С-15» более или менее точно было известно противнику, и он продолжал сбрасывать глубинные бомбы.

Оценив обстановку, капитан-лейтенант Васильев поставил перед личным составом задачу — в предельно возможное короткое время восстановить вышедшие из строя механизмы. Командир при этом выразил уверенность, что лодка скоро получит возможность оторваться от преследователей.

Не теряя времени, подводники приступили к работе. Вот когда сказались хорошие знания каждым из них вверенной ему боевой техники, полученные во время частых тренировок и аварийных учений, при штудировании наставлений и инструкций. Помогли и советы бывалых подводников.

Через некоторое время под руководством командира штурманской боевой части Е. С. Мараева был исправлен гирокомпас. Его нормальной работе мешало усилившееся бомбометание. Дело в том, что по мере исправления того или другого механизма шум от его работы улавливался гидроакустическими приборами вражеских кораблей, и они получали возможность уточнить место «С-15». 114 глубинных бомб было сброшено на лодку. Восемь часов напряженного труда в условиях смертельной опасности ушло на то, чтобы устранить основные повреждения. Наконец раздалась долгожданная команда:

— По местам стоять к всплытию!

На глубине 80 метров лодка форсировала минное поле врага и оторвалась от преследователей. Устраняя повреждения, моряки не раз вспоминали добрым словом наших судостроителей, создавших такие прочные подводные корабли, которые могли длительное время находиться на больших глубинах и выдерживать интенсивное бомбометание. Находясь еще в море, офицеры, старшины и матросы обратились к командиру «С-15» с просьбой послать, возвратившись в Полярный, благодарственное письмо рабочим судостроительного завода, на котором была построена лодка.

Но испытания экипажа «С-15» в этом боевом походе еще не окончились. После благополучного прохода под минным полем было решено, если позволит обстановка, всплыть для зарядки аккумуляторной батареи. Противник вокруг отсутствовал, и лодка всплыла в позиционное положение. По приказу командира мотористы пустили дизель на продувание главного балласта в компрессорном режиме. В этом случае электродвигатель вращает дизель, и последний работает, как компрессор: сжимает воздух, который направляется в цистерны главного балласта. Не прошло и десяти секунд после пуска дизеля, как из второго отсека доложили о возникшем там пожаре.

«Еще чего не хватало», — подумал Васильев и сразу скомандовал:

— Аварийная тревога! Использовать все необходимые средства для тушения пожара! Прекратить продувание главного балласта!

Вскоре выяснилось, что пожар возник из-за короткого замыкания, причиной которого явились многочисленные повреждения аккумуляторных баков от взрывов глубинных бомб. Горели верхние крышки аккумуляторов. Личный состав отсека не растерялся.

— Быстро подготовиться к вскрытию настила аккумуляторной ямы! Приготовить асбестовые маты, дистиллированную воду, брезенты! — приказал командир отсека.

Старшина 2-й статьи К. Ф. Надежин, матросы Б. А. Торгашев и С. П. Хименко начали быстро разбирать офицерские койки, отвинчивать стол, стулья, снимать с настила линолеум. А отсек наполнялся удушливым дымом. Из аккумуляторной ямы вырывались языки пламени.

— Надеть всем индивидуально-спасательные приборы! — приказал командир электромеханической боевой части В. С. Тихонов.

Матросы работали споро. У многих появились ожоги, на руках — ссадины. С лица ручьем катился пот. Когда настил был вскрыт, в дело пошли маты, дистиллированная вода, брезенты. Пожар был ликвидирован. В трюм проник комсорг матрос В. В. Боднар и устранил неисправность помпы охлаждения. Отлично действовали также трюмные машинисты А. Г. Стребыкин, В. Е. Михотин, торпедист А. К. Грибов и другие подводники.

После ликвидации пожара цистерны главного балласта были продуты отработанными газами. В надводном положении «С-15» направилась в район зарядки аккумуляторной батареи. Так как приборы, контролирующие дизели, исправить своими силами не представлялось возможным, мотористам старшине 2-й статьи В. Е. Смирнову, старшему матросу Л. П. Грознову и другим пришлось определять режим работы дизелей на слух и на ощупь.

Зарядив аккумуляторы, лодка взяла курс к родным берегам. Боевая задача была выполнена. Впервые в практике Северного флота удалось осуществить тактическое взаимодействие подводных лодок с разведывательной авиацией. Экипаж «С-15» в сложной обстановке вел себя геройски. Как выяснилось в базе, «М-201» потопила сторожевой корабль противника.