Нечто непонятное, подобное холодному течению в водах теплого моря, раздвинуло завесу дождя. Я с невероятной отчетливостью сознавала все, что происходило вокруг меня, — цокот копыт и когтей, когда жуткие твари Раду бежали, спасаясь от чего-то более страшного, чем они, собственное прерывистое дыхание, едва слышное чавканье по грязи легких ног, приближающееся за спиной. Я будто стояла на гребне волны, которая вот-вот упадет.

— Уводи ее отсюда! — велела я Хейдару. — Я их задержу.

— Ничего подобного! — Клэр была разъярена до крайности. — Я же могу помочь.

Я зажала ей рот и сердито сверкнула глазами на Хейдара.

— Ты что, плохо слышишь?

— Тебе их не победить, — заговорил он поспешно. — Они...

— Разве я об этом спрашивала? — Я схватила эльфа за руку так крепко, что на ней, наверное, остался синяк. — Если она умрет, я вырву тебе глотку.

Он высвободился, расправил плечи и смерил меня спокойным взглядом.

— Я умру раньше, защищая ее.

Я кивнула.

— Отличный ответ.

— Дори! — не унималась подруга.

Чтобы заставить ее замолчать, я толкнула Клэр Хейдару, который отстегивал от пояса меч.

— Ты всегда все делаешь сама! Но другие тоже обладают силой, — продолжала она.

— Забирай ее и уходи! — прорычала я.

Хейдар молча передал мне меч, перекинул Клэр через плечо и исчез в винограднике. Я не заметила, чтобы хоть один темный силуэт двинулся вслед за ними. Это не только успокаивало, но и вселяло тревогу.

« Неужели замок окружен и их схватят в любом случае?»

Затем что-то обрушилось на меня с кипящего неба. Я интуитивно отскочила, скорее услышав, а не увидев, как мне под ноги покатилась голова Джеффри. Я перевернула ее ногой. В глазах, все еще живых, полыхал гнев. Вампир высшего уровня мог бы залечить подобную рану, но это потребовало бы примерно полстолетия усиленной терапии. Только Джеффри не был мастером. Во всяком случае, сражаться как мастер он точно не умел. Но через миг это уже не имело значения. Нога в сапоге опустилась на череп дворецкого, раздавила его как орех и втоптала в грязь.

Я отшатнулась, высоко подняла меч и взглянула прямо в свинцовые глаза, которые сверкали силой, словно мерцающая звезда. Я узнала его за долю секунды и сейчас же кинулась в атаку, но меч буквально вырвался из моей руки и полетел к противнику. В меня врезалась стена холода, такого нежданного и пронизывающего, что я упала и едва не задохнулась.

Эльф с улыбочкой рассматривал меч.

— Оружие королей в руках потаскухи-полукровки. — Голос был низкий и музыкальный, странно прекрасный. — Как это... возмутительно.

Мне удалось подняться на ноги, хотя холод опалял кожу каленым железом. Я огляделась и поняла, что бежать некуда. Со всех сторон меня окружали бледные лица, мерцающие лунным светом.

— Не бойся. — Эльф обращался ко мне, однако не сводил взгляда с оружия.

Он испробовал его, с изяществом разрезав завесу дождя. Гладкий клинок сверкал в тусклом свете, молнии зловеще играли на заостренном крае.

— Когда-то, давным-давно, этот меч снес голову королю Сварестри. Я не стану марать его о тебя.

Обжигающий холод быстро проникал в сердце. Надо было срочно что-то придумать, а не то я так и заледенела бы на месте. Учитывая неравенство сил, разговор представлялся мне лучшим способом потянуть время для спасения Клэр.

— Да, наверное, его стоит замарать о того, кто отправил тебя за семь верст киселя хлебать.

— О чем это ты? — Эльфа по-прежнему больше интересовала игрушка, сжатая в руке, чем моя персона.

Я решила, что подобное поведение оскорбительно.

— О том, тупая башка, что хоть я и полукровка, но не ведьма, не нуль и уж точно не рыжеволосая красавица шести футов ростом.

При этих словах эльф вскинул голову.

— Что?

Я показала ему клыки.

— Видел? Такое не слишком часто встречается у ведьм. Перед тобой дампир. — Я усмехнулась. — Ты охотился не за той, умник.

Наверное, эльф решил, что меч все-таки не так уж свят, потому что в следующий миг его острие уперлось мне под подбородок.

— Где она?

— А зачем тебе? Хочешь принести клятву верности будущему королю? Пока еще рановато.

— Полукровка, сын Бларестри, этот шут гороховый не имеет права на престол, точно так же, как и любой ублюдок, зачатый им с другой дворняжкой. — Острие меча проткнуло кожу на моей шее. — Дай мне то, чего я ищу, и, может быть, проживешь еще день. Иначе...

— На этой неделе я уже слышала похожую речь. У того парня она получилась лучше.

— Поосторожнее, дампир. — Голос эльфа уже не был музыкальным. — Ты понятия не имеешь, с кем связалась.

«Ладно, умение вести дискуссию никогда мне не давалось».

— Ты тоже, — сказала я и бросилась в атаку.

Я поднырнула под королевским мечом, нацелилась прямо на яремную вену негодяя, вложила в это движение все свое проворство, какое имела, и сомкнула пальцы на неожиданно теплой коже его шеи. Но дальше я двинуться не успела. Что-то странное, похожее на лезвие ледяного ножа, коснулось меня, соскользнуло вдоль позвоночника. Эльф забрал у меня проворство, силу. Он как будто отсек одним махом все мои чувства. Я ничего не видела, не слышала, не осязала.

Исчезло все, не считая ледяной тошноты и горького страха.

Затем чувства вернулись, и стало еще хуже. Боль была такая, словно тысячи крошечных ледяных осколков разом впились в меня. Горло сжалось, когда на нем сомкнулась рука эльфа. Он не пытался меня удушить, даже не давил, но впечатление было такое, как будто меня лишил дыхания лед, набившийся в глотку. Глаза подтверждали, что на шее ничего нет, но горло онемело и стиснулось. Доступ кислорода прекратился.

— Хочешь сразиться со мной? — Голос был жесткий, лишенный выражения, словно корочка льда на холодной черной воде. — Отлично.

Руки эльфа едва ощутимо коснулись моей блузки, но мне показалось, что он запустил пальцы прямо в грудную клетку. Они не царапали и не раздирали, как когти дикого зверя, а медленно проникали дуновением зимы, отнимали краски и тепло жизни. Легкие замерзли. Кровь замедлила бег, превращаясь в вязкую заледенелую жижу. Призрачное прикосновение распространилось по всему телу, обжигало сухим льдом, заползало в такие глубины, о существовании которых я даже не подозревала. Мороз прошел по спине, лед коркой покрыл сердце.

Я упала. Кости завибрировали от удара, когда я коснулась земли. На ней уже не было грязи. Почва под толстым слоем льда сделалась твердой как скала. Замерзшая земля заискрилась под пальцами белыми кристаллами, когда моя рука беспомощно упала рядом с головой. Я лишь вяло изумилась тому, что она не разбилась от удара, как стеклянная. Из-за боли и нехватки воздуха сознание начало ускользать от меня.

— Сварестри повелевают всеми четырьмя стихиями. — Эльф ударом ноги перевернул меня на спину, затем присел рядом на корточки. — Ты знаешь, дампир, о чем идет речь? Полагаю, с водой в одном ее состоянии ты уже хорошо познакомилась. Перейдем к следующей стихии?

Боль за долю секунды сменилась, из леденящей стала племенной. Там, где все было замороженным, теперь бурлил кипяток. Я поперхнулась, когда невидимая ладонь, сжимавшая мне горло, исчезла и в легкие хлынул раскаленный воздух. Эльф беспристрастным оловянным взглядом естествоиспытателя наблюдал за тем, как я выгибалась дугой от нестерпимой боли. Мое тело, охваченное огнем, напряглось как натянутая тетива. Пламя пожирало мои нервные окончания. Боль не притуплялась, становилась лишь сильнее, с каждой секундой делалась все невыносимее. Под конец мне показалось, что кости вздыбились и проткнули тело насквозь.

Лед у меня под головой растаял, и лужа начала исходить паром. Сам воздух будто обратился в пламя, в бурлящую массу молний, завязанных узлами. Меня удивило, что кожа все-таки осталась цела. Ведь ощущение было такое, как будто кровь в венах действительно кипела. Эльф снова коснулся меня рукой, но если в прошлый раз прикосновение было ледяным, то теперь стало огненным. Блуза на мне потемнела, словно ткань передержали под горячим утюгом. Я ощутила, как тело под одеждой пошло волдырями.

Затем все кончилось так же внезапно, как началось. Я рухнула на землю и расплескала лужу кипятка. Плоть вздрагивала от каждого удара сердца, любой вдох обжигал легкие. Я задыхалась от острого запаха, который исходил от подола блузы, дымившейся, как только что задутая свеча. Эльф убрал руку и сел на пятки. Часть блузы выгорела, обнажив красный блестящий ожог, начинавшийся под грудью и заканчивающийся у пупка. Я не сразу поняла, что такого знакомого в его очертаниях. На мне клеймом полыхал отпечаток ладони с длинными пальцами.

— Если бы я тебя не защищал, то ты уже была бы мертва, — заявил эльф. — Но у нас ведь остались еще две стихии.

На этот раз он не трогал меня, но что-то стиснуло горло. Я скребла руками по горячему песку под собой, но у меня не было сил дотянуться до собственной шеи. Ухватиться за спасительную соломинку, окажись она рядом, я тоже не смогла бы. Я кусала воздух, словно надеясь вырвать из него кусок, но ничего не помогало.

«Сколько всего надо сделать! Бороться, глотнуть воздуха, попросить пощады...»

Эльф как будто услышал мою последнюю мысль, наклонился надо мной и посмотрел прямо в глаза.

— Если хочешь спасти свою жизнь, то скажи мне, где искать ведьму.

Удушающая хватка ослабла. Я могла дышать, но мои легкие, кажется, забыли, как это делается. Эльф дождался, пока я откашляюсь и отдышусь.

— Нечего сказать? — Я смотрела на него, слишком измученная, чтобы выразить взглядом хотя бы злость. Каждый вдох сопровождался беспомощным всхлипом, но я ничего не ответила, пожалела только, что в пересохшем рту не осталось слюны, чтобы плюнуть в мучителя.

Затем я поняла, что веселье еще не окончено, потому что легкие у меня начали раздуваться сверх возможных пределов. В груди будто застряли два воздушных шара, которые уже надуты до отказа, но все равно продолжают увеличиваться. Еще немного, и они лопнут, просто не смогут вместить столько воздуха. Глаза саднило, я никак не могла сдержать дикую дрожь. Зрение начало покидать меня. В мозгу вопил какой-то высокий нечеловеческий голос, не имевший ни начала, ни конца, — вибрация невыносимой боли.

Когда я уже проваливалась в черноту, давление исчезло и палач позволил мне выдохнуть. На этот раз я не кашляла. Воздух медленно вышел из меня, и я сделала несколько слабых, неглубоких вдохов, как будто легкие боялись вместить больше.

В последнее время мне часто доводилось испытывать боль, но эта, совершенно точно, входила в десятку самых сильных. Трудно сказать наверняка, но, возможно, она заняла бы достойное место даже в первой тройке.

Эльф задумчиво рассматривал меня и осторожно проводил пальцем по ожогу, красневшему под грудью.

— Ты меня удивляешь. Большинство твоих соплеменников уже осипли бы от крика.

Я не стала объяснять, что горло у меня было слишком сильно пережато и я просто не могла кричать от удушья.

— Ты никогда не встречал никого из моих соплеменников. — Эти слова прозвучали как мрачное карканье, но он вроде бы уловил мою мысль.

— Да, ты права. — Глаза цвета грозовой тучи сощурились. — Похоже, до сих пор не встречал. Ну да ладно. — Эльф поднялся и поставил меня на ноги.

Я пошатнулась, однако железная рука не дала мне упасть. Через миг головокружение прошло. Я с удивлением поняла, что ноги меня держат, но еще больше удивилась тому, что на меня не накатил приступ ярости. Боль такой силы должна была неизбежно спровоцировать припадок. Я никогда не владела собой так хорошо, если только...

Если только рядом не было Клэр.

Я усилием воли удержалась от того, чтобы оглядеться по сторонам.

«Будь трижды проклят этот Хейдар. Я уже обещала прикончить его, но за это буду убивать медленно».

— Раз уж ты ведешь себя как воин, то мы будем соответствующе относиться к тебе, — сказал эльф. — Я предоставлю тебе возможность погибнуть в бою. — Он обхватил меня за талию, чтобы я не упала.

От его прикосновения весь пот на теле внезапно замерз.

— Видишь дом?

Вопрос оказался глупым. На фоне бурлящего черного неба дядюшкино жилище было освещено так же ярко, как рождественская елка. С другой стороны, эльф, кажется, имел не слишком высокое мнение о человеческим интеллекте.

Поэтому я кивнула.

«Согласна на что угодно, только не иметь дела с четвертой стихией. Понятия не имею, какую форму она приобретет, но сомневаюсь, что урок доставит мне удовольствие».

— Если сумеешь добраться до дома, то я тебя отпущу.

— Добраться до дома?

Голос у меня стал тоненьким и одышливым, совсем непохожим на нормальный голос. Но я обрадовалась и этому.

«Если голосовые связки все еще действуют, значит, я не так уж сильно пострадала. Или нет?»

— Мои вассалы не станут тебе препятствовать. В отличие от четвертой стихии. Коснись дома, любой его части, и мы оставим тебя в покое. Если не получится... — Эльф пожал плечами. — Я скажу твоим друзьям, где копать.

Полагаю, это была не метафора, поскольку оставшейся стихией являлась земля. Будь прокляты эльфы и их чертовы игры! Я слышала легенды, но никогда не придавала им особенного значения и уж точно не думала, что могу погибнуть в одной из них, причем без всякого толку.

Я быстро окинула взглядом виноградник, однако если Клэр с Хейдаром и были где-то рядом, то прекрасно спрятались. Вот только рядом ли они? То, что я полностью владела своими эмоциями, вроде бы доказывало близость Клэр, однако почему же ни один эльф ничего не почуял? Хейдар знал о приближении Сварестри раньше меня, значит, эти эльфы точно так же должны чувствовать его?

Затем почва сбоку от меня вздыбилась, как черные морские волны, и я побежала. Наверное, я могла обогнать многих созданий, живущих на земле, однако не саму землю. Я успела добежать до границы виноградника, когда стена почвы ударила меня с силой хорошей дубины. Я пыталась нырять под эти волны, но им не было конца. Целые акры земли падали на меня со всех сторон, изможденные мускулы стенали, пока я вела неравный бой. Я тонула в крошечных песчинках, плотная завеса которых душила меня. Измученные легкие наполнились пылью, в глаза и уши набилась грязь, тяжелые комья сыпались дождем, подобные ударам сотен кулаков.

Я сопротивлялась, изо всех сил боролась с тяжким грузом, но уже не сознавала точно, где верх, а где низ. Я не знала, прокапывала ли себе дорогу наверх, к воздуху и жизни, или же наоборот. Помогала ли я себе освободиться или же рыла могилу?

Затем что-то корявое и жесткое обвилось вокруг лодыжки и дернуло. Земля, казалось, не хотела меня отпускать, но она не могла помешать движению этой грубой веревки. Последовал мощный рывок, и я пулей вылетала из пасти земли.

В глаза мне набилось слишком много пыли, поэтому я почти ничего не видела, однако ощутила, как упала на виноградные лозы, словно канатоходец в страховочную сетку. Виноград смягчил падение, хотя и несильно. Последние остатки воздуха покинули легкие, когда я ударилась о землю, да так, что загремели кости. Секунду я просто лежала неподвижно, совершенно ошеломленная, затем принялась выкашливать и выплевывать огромные комки коричневой слизи, пытаясь втянуть в себя между приступами как можно больше воздуха.

Я слышала, что вокруг грохотала битва, но прошло несколько минут, прежде чем мой разум вполне осознал этот факт. Наконец я утерла рот тыльной стороной ладони, вырвалась из объятий лоз, включая ту, которая до сих пор цепко держала меня за лодыжку, и увидела, как Клэр наступала на одного из Сварестри. Я вскочила на ноги, уверенная в том, что уже опоздала, Клэр погибла, но вместо того заметила, как эльф пошатнулся, упал на колени и завизжал. Понятия не имею, что делала с ним подруга. Она ведь даже не касалась противника, но тот вел себя так, словно его убивали медленно и мучительно.

Я выбралась из виноградных лоз, покрытая коркой грязи, которая шелушилась, мешала смотреть, но Клэр сама заметила меня. Она яростно пнула эльфа по ребрам и кинулась ко мне. Подруга что-то кричала, однако мои уши, забитые почвой, не могли ничего разобрать. У нее за спиной Хейдар сражался с двумя эльфами. Судя по всему, он прекрасно обходился без посторонней помощи. Я не могла понять, как они сумели расправиться с остальными противниками, в особенности с их главарем.

Клэр налетела на меня, рыдая и дрожа. Этого столкновения оказалось достаточно для того, чтобы грязевая пробка выскочила из левого уха. Поэтому я услышала, как подруга с королевским достоинством, хотя и несколько несвязно, запрещала мне соваться в драку.

Я дико озиралась по сторонам, высматривая главного эльфа, но так нигде и не увидела его, зато заметила Кэдмона, который стоял на коленях, упираясь ладонями в землю. Нет, не совсем так. Его пальцы глубоко зарывались во влажную черную почву. Виноградные лозы обвивались вокруг рук эльфа, ползли по спине, укрывая его живой мантией. Он не заметил меня. На его лице застыло в высшей степени сосредоточенное выражение, граничившее с болью. Рядом с Кэдмоном неподвижно лежали два воина-эльфа, проткнутые молодыми виноградными ростками, которые прямо у меня на глазах разрастались, зеленели и тянули свои листочки к темному небу.

— Если ты хоть раз сделаешь так, то я убью тебя своими руками! Господи, я думала, что ты погибла. — Клэр вдруг обняла меня так крепко, что мои несчастные ребра заныли.

Я застонала. Подруга отпустила меня, секунду посмотрела, а затем разразилась слезами.

Я выплюнула еще немного земли и уставилась на приятельницу, не зная, что делать дальше. Никогда раньше я не видела Клэр такой расстроенной. Обычно она сохраняла спокойствие при любых обстоятельствах.

Я перевела взгляд и увидела, как Хейдар обезглавил одного противника и обрушил всю свою ярость на другого.

— Г-где главарь? — удалось прохрипеть мне.

Кажется, это был правильный вопрос, потому что Клэр перестала плакать и сейчас же рассвирепела.

— Эсубранд, — выплюнула она, и ее щеки вспыхнули. — Я обязательно разыщу этого трусливого мерзавца и сделаю... сделаю... Боже мой, я даже не могу придумать, что именно, но это будет нечто по-настоящему скверное!

Хейдар уже заканчивал со вторым противником. Я решила, что теперь можно и упасть, так и сделала, но немедленно пожалела об этом, потому что Клэр снова заплакала и принялась меня трясти.

— Я не мертвая, — произнесла я настолько отчетливо, насколько позволяло горло, забитое землей.

— Вода, — ахнула она. — Тебе нужно воды!

«Мне нужно поваляться пару месяцев на пляже, но сойдет и вода».

Я кивнула, и Клэр побежала к дому.

«Интересно, что бы сказал Луи Сезар, если бы увидел меня сейчас, после того, как я похвалялась своей боеготовностью», — подумала я и решила сесть.

Кэдмон закончил растить виноград. Два эльфа превратились в холмики, заросшие лозой, причем на ветках уже начали появляться крошечные грозди. Он упал на землю рядом со мной, чем-то страшно довольный.

— А вы быстро вернулись, — прохрипела я.

— Кажется, я едва не опоздал, — отозвался он, беря мою грязную, исцарапанную, окровавленную руку. — Прошу прощения. — После чего эльф притянул меня к себе и поцеловал.

Сила запела в воздухе. Я ощутила ее на своем языке, густую, вязкую и сладкую. Затем она растеклась по мне весенними ручьями. Мое тело, напоминающее обожженную почву, жадно впитывало ее. Кэдмон провел рукой по моему боку. Все мое тело встрепенулось и ожило. Я открыла глаза, но не увидела знакомого эльфа. Существо, державшее меня, оказалось светом, сияющим в темноте, ярким как солнце, вечным, словно горные цепи. Было просто невозможно ошибиться относительно его природы.

Постепенно яркий свет померк. Я пришла в себя и прежде всего подумала о том, что Раду придется разбивать новый виноградник. Ровных, симметричных рядов больше не было. Теперь здесь царило настоящее буйство зелени. Кругом пробивались молодые лозы и тоненькие деревца, отовсюду свисали изящные гирлянды бугенвиллеи и гибискуса, украшенные тяжелыми соцветиями. Они покачивались на прохладном ветру, время от времени роняли оранжевые или пронзительно-розовые лепестки на мягкий зеленый ковер травы. Грозовые тучи разошлись. Небо сияло бледной синевой, омытой дождем.

— «Кэдмон» на гаэльском означает «великий король», — сказала я, когда у меня над головой распустилась виноградная гроздь, похожая на живой фейерверк.

— Правда? — Кэдмон выказал весьма умеренное любопытство.

Хейдар издал боевой клич и загнал последнего противника в заросли лозы.

— Но где же ваши верные слуги?

Король пожал плечами.

— Служат мне верой и правдой в Волшебной стране. Именно поэтому мы должны были встретиться только ночью. Мне требовалось время, чтобы связаться с ними и собрать подкрепление. Но когда один лазутчик сообщил, что неподалеку видели Сварестри, я отдал своим воинам приказ как можно скорее отправляться вслед за мной, а сам сразу же вернулся, на случай, если за время моего отсутствия что-то пойдет не так.

Мы немного посидели молча, пока я вынимала из волос алые лепестки.

— Пип, дядя Клэр, был частично эльф, — заявила я в конце концов. — Иначе он не смог бы достать столько вашего вина.

— Гм.

— А ее отец был из темных эльфов. Значит, вашей крови в ней достаточно, чуть больше половины. — Я угрюмо взглянула на Кэдмона. — Вы все это подстроили.

Его рот искривился, когда он снимал с себя не в меру любвеобильную лозу, которая пыталась поползти по его руке.

— Дорогая моя Дори, уверяю вас, я вовсе не подстраивал гибель двух моих старейших вассалов, точно так же, как и покушения на меня родного племянника.

— Однако же подстроили знакомство Хейдара с Клэр. Разве не вы отправили его на тот аукцион?

— Родителям приходится идти на любые уловки, чтобы устроить судьбу потомков!

— Но зачем? — озадаченно спросила я. — Почему бы просто не познакомить их?

Эльф потряс головой, прогоняя с себя облачко бабочек, которые устроились у него в волосах. Некоторые из них улетели, одна приземлилась Кэдмону на колено, чувственно подрагивая удивительными оранжевыми крыльями.

— Хейдару чуть больше ста лет. По нашим меркам — еще подросток. Как и большинство молодых людей, он ни за что не поступит по совету старших. Если бы я заранее сказал ему, что присмотрел для него невесту, он и пальцем бы до нее не дотронулся, точно так же, как и она до него. — Кэдмон самодовольно улыбнулся мне. — А так их взаимное влечение стало запретным плодом, устоять перед которым невозможно.

— Это означает скорое появление вашего наследника.

— Как, уже? — Улыбка Кэдмона сделалась шире. — Молодец мальчик.

Я удержалась, чтобы не залепить ему оплеуху.

«Успею, пока еще рано».

— Но как получилось, что никто ничего не знал? Мне казалось, эльфы помешаны на генеалогии.

— Да, в особенности знатные семейства.

— Тогда почему Эсубранд ничего не знал о дядюшке Клэр?

— Видите ли, Дори, мы помешаны на собственной генеалогии. — Поскольку я все равно непонимающе моргала, он потрудился уточнить: — На семейном древе светлых эльфов.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать его слова.

— Так вы хотите сказать, что дядя Клэр был темный эльф?

— Насколько я понимаю, его прапрапрабабушка была на четверть брауни. У Клэр, таким образом, имеется всего лишь капля той крови, но этого достаточно, чтобы ребенок, рожденный ею от моего сына, был волшебным существом более чем наполовину. По нашим законам выходит, что именно он мой официальный наследник, разумеется, в том случае, если родится мальчик.

— Неужели вы думаете, что Сварестри примут короля, в котором течет кровь темных?

Я не могла себе представить, как кто-нибудь, подобный Эсубранду, поклонился бы Ольге, Вонючке или любой другой особе столь низменного происхождения.

— В старинных законах ничего не сказано о том, к каким именно волшебным существам должен принадлежать наследник, — заверил меня Кэдмон. — Наверное, тот факт, что он должен быть светлым, считался совершенно очевидным, и записывать это казалось излишним. Теперь о Сварестри. Если я не ошибаюсь по поводу их намерений, то их все равно не устроит ни один правитель из клана Бларестри.

— Поэтому вы смылись, изобразив собственную гибель?

Кэдмон лучезарно улыбнулся.

— Смылся!.. Это звучит просто божественно!

— Кэдмон!

Он засмеялся.

— Дорина, вы даже не представляете, когда со мной в последний раз разговаривали столь фамильярно. Смылся! — Эльф снова засмеялся.

Сквозь заросли винограда пробился Хейдар, волоча за собой бесчувственное или, скорее всего, мертвое тело противника. Он поднял голову, увидел нас, и лучезарная улыбка осветила его лицо. Она была настолько похожа на улыбку Кэдмона, что могла бы быть ее зеркальным отражением.

— Именно так, — зашептал король, пока его сын приближался к нам. — Я решил, что если Сварестри поверят в мою смерть, то у них не будет причин нападать на моего сына, который, как им прекрасно известно, никогда не станет правителем. Исчезновение позволило мне выиграть время, чтобы разыскать сына и вашу подругу, пока мои вассалы занимались поисками Эсубранда. Я никак не ожидал лишь того, что Клэр заявит во всеуслышание о своей беременности!

— Именно это вынудило Эсубранда немедленно отправиться по ее следам, поскольку он сам хотел занять трон.

Кэдмон вздохнул.

— Моя сестра избаловала его. Я всегда предупреждал ее, что добром это не кончится.

— Но ничего и не кончилось. Ваш племянник пока еще на свободе, и ему известно, что вы живы.

— Проблемы существуют постоянно, Дори. Именно поэтому мы и живем лишь ради нескольких ярких мгновений, которые помогают нам примириться со всем остальным.

— Вот видите, госпожа? — улыбнулся мне Хейдар и бросил под ноги отцу свою добычу. — Я же говорил, что король не умер. — Поверженный эльф застонал, из чего я заключила, что он тоже пока жив. — А где госпожа Клэр? — Хейдар поглядел на нас несколько испуганно. — Мы... мы должны кое-что сообщить тебе, отец.

Я хмуро огляделась по сторонам.

— Клэр собиралась принести мне воды.

«Но это ведь было уже довольно давно. Или недавно?»

Ощущение времени покинуло меня.

Я взглянула на дом, от которого веяло зловещим спокойствием. Никаких жертв эксперимента, эльфов и прочих существ снаружи не слонялось. Если кто-нибудь из них и буянил внутри, то сказать об этом наверняка было невозможно.

Я вдруг вспомнила, что Луи Сезар обещал меня догнать. Раду должен был уже восстановить защитные экраны, но только я ничего не ощущала.

Я взглянула на Кэдмона.

— Надеюсь, вы уже насладились ярким мгновением, потому что, сдается мне, у нас снова возникли проблемы.