«Электрический дикобраз» — панковское интернет-кафе, принадлежащее парочке британцев, с которыми Кристи свела знакомство в портовом квартале. Их заведение представляет собой довольно гаденькое местечко, где можно посидеть в Сети, сделать пирсинг и купить из-под полы травку, причем все это одновременно. Универмаг, одним словом, что мне и нравится.

Хотите верьте, хотите нет, но я зашла сюда не за одной только марихуаной. Мне требовалось безопасное место, чтобы встретиться с остальными членами отряда, и Кристи предложила дальний зал в «Дикобразе». Два зала кафе отображали в своем убранстве совершенно разные эстетики и стили владельцев заведения. В первом — сплошные черные стены и неоновые граффити, а во втором ощущался дух любимого кафе хиппи, со старомодным жестким ковром и плакатами с Че Геварой.

Я коротала время, прихлебывала по-настоящему омерзительный травяной чай, который оказался самым соблазнительным блюдом в меню, и наблюдала, как на радужной занавеске из бусин, разделяющей залы, играли разноцветные пятна. Луи Сезар метался взад-вперед, словно большая кошка в клетке. В данный момент в дальнем зале не было никого, кроме нас, что ни капельки не удивляло меня. Обычно подобные заведения заполняются только с наступлением вечера. Сейчас в Сан-Франциско было семь утра, так что лишь немногих привлекали здешний скверный кофе и еще более поганая поэзия. Я попробовала первый, изучила образчики второй, выведенные хозяевами на стенах, и решила, что уберусь отсюда задолго до наступления вечера.

— Это в высшей степени безответственно!..

— Может, успокоишься?

«Похоже, что он довольно нетерпеливый тип».

— Они скоро будут. Прекрати метаться. У меня от тебя голова кружится.

— Именно от меня, а не от той марихуаны, которую ты выкурила за последние восемь часов, и не от полбутылки текилы, названной тобой завтраком.

— По крайней мере, я не стала подкрепляться хозяевами.

Я заметила, как долго Луи Сезар пожимал руку Алану, самому высокому из парочки хозяев, с пирсингом в языке. Старому вампиру нет нужды пускать в ход клыки, чтобы покормиться. Достаточно прикосновения к коже, а для самых опытных мастеров — одной только близости жертвы. Луи Сезару пришлось напрягаться, терпеть солнечный свет в аэропорту и всю дорогу в такси, поэтому он проголодался. Так что угадать остальное было нетрудно.

— Никаких правил я не нарушил.

Он хотел сказать, что забрал совсем немного крови, ничем не повредил жертве и кормящий сосуд ни о чем не догадался. Это был легальный способ поддержания сил, и француз прибегнул к нему без всяких сомнений. Однако же от этого насилие не переставало быть насилием.

Я закурила последний косяк Клэр и улыбнулась Луи Сезару.

«Либо травка, либо я разнесу по кирпичику зал этого заведения, пытаясь разорвать вампира на куски».

— Это неважно.

— До того я пытался сказать, что твои друзья... — продолжил он через миг.

— Знакомые.

— Ладно, но эти типы даже более безответственные, чем я ожидал. Они должны уже были появиться, не исключено, что просто сбежали.

Я отрицательно помотала головой.

— Исключено, но не потому, что они хоть на мгновение побоялись бы бросить вызов Сенату или Кругу. Оба заключили договор лично со мной и прекрасно знают, что я сделаю, если они нарушат слово. — Я встала, потянулась и почувствовала, как позвонки с хрустом вставали на место. — К тому же наши помощники пока еще не в курсе, о каком именно деле пойдет речь. Вот когда узнают, тогда придется за ними приглядывать.

На самом деле в этом я сомневалась. Хосе и Кристи я выбрала не только за их умения, но и за отношение к работе. Из всех моих знакомых лишь эти двое были настолько чокнутыми, чтобы счесть охоту на Драко достойным занятием. На руку мне было и то, что они никогда не встречались с указанным господином. Всякого, кто с ним общался, было бы не так просто купить.

— Тогда где они? — Луи Сезар снова заметался по залу.

Я взглянула на часы и ощутила легкий укол беспокойства. Хосе действительно мог бы дать деру и залечь где-нибудь на дно, но вот на Кристи это совсем не похоже. Она позвонила бы, если бы где-то застряла. Совершенно точно, эта особа не стала бы сбегать, рискуя снова оказаться под нежной опекой Круга, когда в обмен на работу ей предлагали свободу. Если бы все было в порядке, то Кристи сейчас сидела бы здесь.

— Может, они решили ехать на машине и поломались? Хосе считает себя настоящим механиком и обычно гоняет на каком-нибудь старье, пытаясь заодно его починить.

Я не очень-то в это верила, но все-таки подобная вероятность существовала.

— Неужели ни у одного из них нет сотового? — спросил Луи Сезар.

— Они же только что вышли из тюрьмы, — напомнила я, однако и это не было правдой.

Кристи много лет на шаг опережала и Сенат, и магов, занимаясь бизнесом, связанным со всевозможными незаконными магическими изделиями. Она не стала бы полагаться на случай и ни за что не согласилась бы ехать через пустыню на каком-нибудь драндулете Хосе, не заскочив предварительно в надежный магазин за мобильником.

— А мой телефон то работает, то нет, — добавила я, стараясь убедить не столько вампира, сколько себя.

Луи Сезар выразительно указал на телефонный аппарат, стоявший за стойкой бара.

«Ладно, намек понят. Однако протаптывать в ковре дорожку тоже нет смысла».

— Знаешь, завтрак пришелся бы сейчас кстати, — сказала я, поднимаясь.— Когда мы подходили, я заметила неподалеку кондитерскую...

— Одна ты не пойдешь, — заявил француз.

— Как скажешь.

Я подняла рюкзак со своими игрушками, закинула его за спину, сказала Алану, что мы хотим прогуляться, и попросила его передать Кристи, как только она появится, что мы скоро вернемся.

— Хочешь, потом проколю тебе бровь? — поинтересовался Алан. — Тебе пойдет.

Да уж, настоящий бизнесмен никогда не упускает возможности подзаработать.

— Я подумаю, — заверила я хозяина.

Алан бодро закивал, а я только покачала головой. Не стоит общаться с панками с утра пораньше.

На улице перед кондитерской было выставлено несколько столов. Главный вход в «Дикобраз» отсюда отлично просматривался. Я позволила Луи Сезару занять место у стены кафе, поскольку тень там была гуще, и сейчас же пожалела об этом. Не успела я сесть, как моментально ощутила знакомое покалывание между лопатками, вызванное осознанием того, насколько уязвима моя спина, когда ее ничто не прикрывает. Я передвинула стул так, что мы с Луи Сезаром оказались практически бок о бок, после чего заказала три пончика, круассан, ветчину, бублик и настоящий, нормальный латте.

Через несколько минут Луи Сезар с легким изумлением поглядел на нагруженный поднос, который принес официант.

— Ускоренный обмен веществ, — пояснила я раньше, чем француз успел спросить.

Он откинулся на спинку стула, а я принялась намазывать масло на бублик. Через дырку в зонте просачивался солнечный свет, но вампир не сдвинулся с места, чтобы уклониться от луча.

«Рисуется!..»

— Ты действительно позволишь тому парню себя проткнуть? — спросил он.

Я чуть не подавилась кофе.

— Что ты сказал?

— Проткнуть иголкой. Вот так. — Он указал на свой лоб.

Я невольно засмеялась.

— Нет. На мне все слишком быстро зарастает. — Вампир вопросительно поглядел на меня. — В первый и последний раз, когда я решилась надеть сережки, мне пришлось выдирать их из ушей, потому что металл успел врасти в плоть примерно за час.

«Даже думать не хочу, как приятно будет оторвать себе полброви».

— Значит, раны у тебя заживают быстрее, чем у человека, но медленнее, чем у вампира?

Я посмотрела на него с подозрением и понадеялась, что он не зайдет слишком далеко со своими расспросами.

— Смотря какой вампир.

— Значит, дампиры с течением времени становятся сильнее, как и мы?

Я вовсе не ощущала себя дампиром-рекордсменом, тем более что в моем случае это было бы еще и неправдой.

— Смотря какой дампир.

Как ни странно, Луи Сезар уловил намек и оставил свои расспросы.

— Но ведь есть и другие украшения, — заметил он, как будто сама я об этом никогда не догадывалась.

— Браслеты и ожерелья могут загреметь в самый неподходящий момент, а в бою они вообще опасны, — ответила я коротко.

Один вампир как-то преподал мне жестокий урок, едва не задушив моим же колье.

— Но ты же не обязана драться каждый день.

— Есть каждый день мне тоже не обязательно, однако я просто выхожу из себя, когда не удается перекусить.

— Неужели?

— Хватит об этом. — Я вполне могла обойтись без анализа собственных недостатков. — Цвет волос — единственное украшение, какое позволяют мой организм и профессия, — прибавила я, чтобы избавиться от дальнейших расспросов.

Вид у вампира был такой, как будто он в первый раз за все время услышал от меня нечто осмысленное.

— Тогда понятно, почему фиолетовый.

— Баклажанный!

Луи Сезар, кажется, хотел поспорить по этому поводу, однако решил, что разумнее промолчать.

— Кто такая Клэр? — спросил он через секунду.

Я прищурилась.

«Что означают все эти нежданные вопросы? Он что, пытается провести со мной сеанс психоанализа, нащупать слабое место, расспрашивая о жизни и друзьях? Неужели этот красавец уже забыл, кто мой папаша? Если бы со мной проходили всякие психологические штучки, то Мирча давно заставил бы меня плясать под свою дудку».

Я уставилась на вампира пустым взглядом и принялась жевать бублик.

— Если нам предстоит работать вместе, то надо немного получше узнать друг друга, — спокойно произнес Луи Сезар.

Вероятно, он думал, что ему удалось скрыть свои чувства, однако его лениво скользящий взгляд сделался холодным и критическим. Судя по всему, мой новый напарник все-таки подозревал, что Мирча вынудил его тащить за собой мертвый груз. Подобная мысль посещала не его одного.

Я уставилась на вампира таким же оценивающим взглядом, нарочито развязно рассматривая его с головы до пят. Солнечные блики играли на волосах Луи Сезара, словно плененное пламя, высвечивая несколько коротких прядок, падающих на щеку. Их цвет прекрасно гармонировал с кремовым кашемировым свитером и глазами, которые в данный момент были безупречно ангельски голубыми.

Я пришла к собственному заключению. Этот тип непрост, опасен и чертовски сексуален.

Что-то, наверное, отразилось у меня на лице, потому что вампир чуть усмехнулся.

«Самодовольная скотина! Если отбросить внешность, — решила я гневно, — то от Луи Сезара мало что останется. Он — предвзятый, снисходительный, склонный к самолюбованию сукин сын. Как и все мои знакомые вампиры, если на то пошло».

Я откинулась на спинку стула и с наслаждением потянулась, сознательно позволяя куртке распахнуться на груди. Как и предполагалось, его взгляд сейчас же прошелся по моему телу. Все-таки некоторые мужские привычки неискоренимы. Я усмехнулась. Вампир отвел глаза, покаянная улыбка заиграла у него на губах.

После чего я завершила завтрак в тишине, запихнула в рот последнюю крошку, насыщенную калориями, и вынула жалкий кусок пластмассы, воображающий себя моим сотовым телефоном. Как и предполагалось, проклятая машинка снова вышла из строя. Порталы играют злую шутку с любыми приборами. Не удивительно, что вся начинка телефона спятила.

Я шла по следу Драко и меньше всего хотела бы иметь под рукой неработающий телефон, но нервы у меня были сейчас не в том состоянии, чтобы что-то настраивать. Я понажимала все кнопки, какие полагается, но аппарат все равно не включился. Тогда я грохнула им о стол и уставилась на него злобным взглядом.

Луи Сезар взял телефон, оглядел его со всех сторон, затем посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.

— Если я смогу его починить...

— То что?

— То сам выберу тему для разговора.

Я смерила его взглядом. Большинство старых вампиров вообще не знают, что такое сотовый телефон, не говоря уже о том, чтобы заниматься его починкой. По части технического образования они просто троглодиты, почти все.

— Думаешь, сумеешь его починить?

— Так мы договорились?

— Ладно. Действуй.

Луи Сезар секунду рассматривал гнусную белую коробочку, затем повертел ее в руках. Он выбирал, нажимал, настраивал что-то со спокойной уверенностью человека, которому кажется, будто он знает, что делает. Я наблюдала за вампиром, не допуская даже мысли о том, что он каким-то способом исхитрится...

Светодиодный экран замерцал, возвращаясь к жизни. Луи Сезар протянул мне телефон.

— Получилось, — сообщил он и без того очевидный факт.

— Мой герой,— отозвалась я сухо.

«Черта с два он его починил! Я не один месяц знакома с этой вредной вещицей и уже изучила все ее фокусы».

— Кто такая Клэр?

Я не ответила, занятая мысленным обратным отсчетом. Девять, восемь, семь...

Я дошла до пяти и уверенно заговорила:

— Ставлю пятьдесят баксов, что он сдохнет, не успею я закончить это...— экран громко пискнул на прощание и потемнел, — предложение.

Луи Сезар сунул руку в карман, вынул гладкий новенький телефончик в блестящем черном футляре и толкнул его по столу ко мне.

— Кто такая Ктэр?

Можно было бы возразить, что он обещал починить мой старый телефон, а вовсе не подарить новый. Но передо мной лежала та самая модель, о которой я вздыхала уже не один месяц и так и не смогла себе позволить. Поиски Клэр пагубно отразились на моем банковском счете.

— Мы познакомились с ней в аукционном доме «Джеральд и К°». — Я минуту помолчала, соображая, как лучше всего построить рассказ. — У «Джеральда» время от времени появляются лоты, отличающиеся опасной нестабильностью, но и немалой ценностью. Аукциону необходим нуль, способный предотвратить возможный несчастный случай, пока они соображают, нуждается ли предмет в стабилизации. Иногда Клэр работала и во время аукционов. Она подавляла энергию самых взрывоопасных лотов, пока шли торги.

— А что делала на аукционе ты? — спросил Луи Сезар через миг.

В его тоне отчетливо звучало недоверие. Мол, неужели кто-то мог пустить столь подозрительную личность в такое приличное место? Наверное, он никогда не бывал у «Джеральда».

— Торговалась. — Я принялась изучать новый телефон, который, кажется, умел издавать все существующие звонки и мелодии.

— И что покупала?

— Класс! В этой штуковине даже Интернет есть!

Луи Сезар лишь посмотрел на меня.

Я обиженно вздохнула и сдалась.

— Первым правителем Валахии был трансильванец по имени Раду Негру. Около тысяча трехсотого года он решил построить для себя большой новый собор в Курте-де-Аргес. Теперь это занюханный городишко, а тогда там была столица. Согласно легенде, строительство шло слишком медленно, и Раду пригрозил архитектору, некоему Маноли, разными карами, если в ближайшее время не увидит сдвигов в работе. Пытаясь оправдаться, Маноли заявил, что стройке мешают злые духи, и предложил замуровать в фундамент живую женщину, чтобы ублажить их.

— Какое отношение все это имеет к твоему знакомству с нулем? — Луи Сезар смотрел на меня так, словно подозревал, что я его дурачу.

— Я к этому и веду. Как бы там ни было, Раду с Маноли решили, что означенной чести удостоится первая женщина, какая появится на следующий день рядом со стройкой. Получилось так, что этой несчастной оказалась Флора Маноли. Она умоляла своего мужа о пощаде, но он так и не смягчился. Тогда Флора прокляла его и всякого мужчину, который коснется ее могилы. Вскорости после того архитектор Маноли свалился с крыши собора и разбился насмерть. — Луи Сезар казался смущенным и несколько встревоженным. — Легенда гласит, что он коснулся земли как раз над тем местом, где замуровал в фундамент свою несчастную супругу.

— Я все равно не понимаю...

— После ряда подозрительных смертей каменная плита с могилы госпожи Маноли была снята и заменена новой, свободной от проклятия. Старый камень разбили на куски и закопали, однако предприимчивые деревенские женщины нашли обломки и продали их. Большинство фрагментов со временем затерялось, но несколько уцелело. «Джеральд и К°» каким-то чудом раздобыли один из оставшихся обломков.

Я надеялась получить его почти даром, но какой-то толстосум тоже верил в легенду.

— С Клэр мы познакомились во время аукциона, а потом решили вместе пообедать. Оказалось, что она как раз ищет компаньонку.

Клэр работала на мерзкого скрягу, хозяина «Джеральда», потому что семейный бизнес не подлежал разделу. Один наследник получал все, прочие оставались не у дел. После смерти отца Клэр пыталась отбить свое наследство у кузена Себастьяна, но у нее ничего не получилось. Поскольку равноправных наследников в их семействе обычно просто убивали, она решила отсидеться по-тихому, пока страсти не улягутся. Я дала ей несколько советов, как надежней оградить себя от пристального внимания родичей, и по ходу дела узнала, что Клэр недавно унаследовала старый ветхий дом с кучей пустых комнат. Ей срочно требовался источник дохода, не облагаемый налогом.

— Теперь твоя подруга исчезла? — уточнил Луи Сезар.

Я нахмурилась.

— Именно.

Помимо прочего, исчезновение подруги ставило под сомнение и мой профессионализм.

Клэр назначила мне смехотворно низкую плату за жилье, уверяя, что просто будет рада обществу, и еще предложила устроить для меня на чердаке контору. Не люблю пользоваться чужими слабостями, особенно теми, что имеются у приятных и доверчивых людей, однако мне требовалось дешевое жилье. Чтобы успокоить свою совесть, я решила заодно обеспечивать хозяйке охрану. Я не могла быть ее телохранителем двадцать четыре часа в сутки, поскольку у меня имелись другие клиенты, но легкомысленно заверила Клэр, что с соседкой-дампиром она хотя бы дома будет в полной безопасности. Поэтому я испытала настоящее потрясение, когда эта женщина исчезла прямо у меня из-под носа.

— Ты уверена, что она не уехала сама по каким-то делам? — спросил Луи Сезар.

— Я вернулась с работы и обнаружила пустой дом. Даже записки не было.

— Но это вовсе не означает...

— Клэр — Дева не только по зодиаку, но и до мозга костей, — прервала я его.

Вести этот разговор было так же приятно, как тыкать в синяк. Мне хотелось завершить его как можно скорее.

— Самый большой педант на свете ей и в подметки не годится. Мне пришлось сразу же подчиниться обязательному правилу всегда оставлять записки. Клэр начинала паниковать, стоило мне отлучиться на минуту, не прилепив к холодильнику бумажку с указанием, когда я вернусь. Не может быть, чтобы она ни с того ни с сего бросила дом без всяких объяснений, если только ее не уволокли силой.

Луи Сезар посмотрел на меня, но ничего не сказал. Да и что тут скажешь?! Месяц — довольно большой срок.

Из мрачных размышлений меня вывели три силуэта, которые проскользнули в двери «Дикобраза». У всех дампиров, даже почти неотличимых от людей, имеется одна неизменная способность. Они при любых обстоятельствах узнают вампира. Понятия не имею, как это получается. Я находилась в таком месте, откуда никак не могла учуять, услышать или увидеть что-нибудь необычное, и все равно поняла, что рядом вампиры. Ощущение сродни зуду. У меня возникла уверенность в том, что где-то поблизости бродит добыча. До сих пор я ни разу не ошибалась, и сейчас все мои чувства кричали, что троица в тяжелых плащах, идущая плечом к плечу, — вампиры. Я почему-то усомнилась в том, что они зашли в кафе просто проверить электронную почту.

— Вот и все, — сказала я, допив остатки латте. — Как ты думаешь, может, нам стоит пойти обратно?

Еще раньше я притворилась, будто ищу уборную, и успела выяснить, куда ведет задняя дверь кафе. Я давным-давно усвоила, что в нашем деле прежде всего необходимо знать, где находится выход. Правда, я не думала, что эти сведения мне действительно пригодятся. Но вот теперь в очередной раз подтвердилось, что паранойя — весьма полезное состояние ума.

— Что случилось? — спросил вполголоса Луи Сезар, когда я замешкалась перед мусорным баком на задворках «Дикобраза».

— Сюда только что вошли три вампира. Оставь в живых хотя бы одного, я задам ему пару вопросов. — Не успел француз возразить, как я пинком распахнула дверь черного хода, сжимая в руке кол.

Миг спустя мне на плечо легла рука Луи Сезара, но я едва обратила на это внимание. Я озиралась по сторонам и ощущала, как во мне поднималась волна гнева.

— Мерзавцы!

Я стряхнула руку вампира и пробежала через оба зала, но трех паразитов, устроивших все это, нигде не оказалось. Улица перед кафе была пуста в обе стороны, хотя это ничего не значило. Они могли скрыться в соседнем переулке или магазине, скорее всего, сели в поджидавшую машину.

«Надо было послать Луи Сезара на другую сторону кафе, пока я проверяла парадный вход. Дура, дура!»

— Что значит «vaca dracului»? — раздался у меня за спиной мелодичный голос.

Я зашла обратно в кафе и увидела, что Луи Сезар изучал послание, написанное красным поверх золотых каллиграфических строчек с цитатами из стихов. Чернила были взяты из тела Алана и его партнера, имени которого я так и не вспомнила. То, что осталось от хозяев заведения, валялось в углу, там же было и тело старика, который служил в кафе уборщиком. Три смерти за неполные две минуты, причем эти гады еще успели оставить мне послание. Судя по всему, Драко поразительно быстро нашел помощников, так необходимых ему.

— «Чертова корова». Так он меня называет. — Но это прозвище было еще одним из самых милых, если память мне не изменяла.

— Кто? Ты хочешь сказать, что это сделал граф Дракула?

— Ну, не своими руками.

Я не ошиблась бы, если бы под одним из плащей скрывался дядя. Его присутствие угадывалось безошибочно, в особенности мною. Я запросто учуяла бы его запах за милю. Он был затхлым и в то же время пронзительным, как у озона. Таков дух безумия.

Я прогнала от себя болезненные воспоминания и сосредоточилась на переводе коротенького послания. Буквы растеклись по стене и были едва заметны на черном фоне, испещренном строками стихов, однако основную мысль я уловила.

— Кристи и Хосе мертвы, — произнесла я спокойно. В послании не говорилось, как именно они умерли. «Ладно, хоть на этом спасибо».

— Дракула знал, что они должны были встретиться с нами.

Это не был вопрос, поэтому я не стала отвечать, покопалась в рюкзаке и вынула бутылку текилы, которую похитила из самолета, принадлежащего Сенату.

При моей работе хорошо иметь в запасе что-нибудь горючее, хотя текилу я и так люблю.

— Может, тебе лучше подождать снаружи? — спросила я.

«Вампиры обычно весьма хорошо горят».

— Откуда он узнал?

Луи Сезар будто разговаривал сам с собой, поэтому я ничего не ответила. Кроме того, мне пришлось бы перечислять слишком много возможностей.

Я разлила алкоголь, оставив на донышке пару глотков, которые были мне нужнее, чем «Дикобразу», ощутила на плече стальную хватку, застыла на месте и уронила бутылку. Она покатилась по полу, разбрызгивая остатки содержимого, а потом замерла у тела уборщика.

— В чем проблема?

— Мы не будем продолжать в том же духе, — угрюмо заявил мне Луи Сезар. — Пусть меня вынудили работать с тобой, но ты все-таки будешь выказывать мне должное уважение. Если я задаю вопрос, то ты будешь на него отвечать!

Я вспыхнула. Настроение у этого парня подскочило выше его проклятого самомнения.

— Приятель, ты сейчас на волосок от того, чтобы отправиться обратно к папочке.

— Не называй его так!

Я пыталась высвободиться из хватки француза, но на этот раз ничего не получилось. Рюкзак остался лежать рядом с задней дверью, где я уронила его, увидев трупы.

«Ладно, обойдусь и без своего арсенала. Прямо сейчас у меня с собой не меньше трех кольев. Надо только дождаться удобного момента и загнать один из них вампиру в ребра. К несчастью, тогда я останусь вовсе без напарника и здорово разозлю Мирчу. Не знаю, поможет ли беседа с этим французским психопатом общему делу. Если нет, то потом я обязательно проткну папочкиного протеже».

— Нравится ли вам с Мирчей или нет, но он мой отец. Поверь мне, я этим нисколько не горжусь.

Луи Сезар горько засмеялся.

— Конечно, чем же тебе гордиться? Да ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Происходить из рода Басарабов, быть потомком самого господина Мирчи, который признает ваше родство и защищает тебя? Да если бы не его покровительство, то тебя убили бы много лет назад! Что же он получает от тебя взамен? Ты насмехаешься над ним, унижаешь, разговариваешь так, словно он тебе ровня! Ты, которая, без сомнения, уничтожила дюжины наших соплеменников!..

— Тысячи, — поправила я и увидела, как глаза Луи Сезара вспыхнули серебром.

В следующую секунду какая-то сила прижала меня к стене, и взбешенный вампир двинулся на меня.

«Нет, неужели никто в нашем семействе не умеет создавать здравомыслящих вампиров? В таком случае надо вообще запретить моим родственникам заниматься этим делом».

— Некоторые отдали бы все на свете, лишь бы получить то, от чего ты с такой легкостью отказываешься, — прошипел он.

Я пыталась сдвинуться с места, но ничего не вышло. С по-настоящему старыми вампирами вечно возникают проблемы. Никогда не знаешь, какого рода избыточная сила скопилась в них за долгие годы.

— Да пусть забирают, — отозвалась я чистосердечно. — Не знаю, какой интерес в этом деле у тебя, но лично я здесь для того, чтобы спасти подругу. Я не должна ни Мирче, ни тебе ровным счетом ничего, ни единого гроша. Теперь отвечу на твой вопрос. Насколько я понимаю, это Кристи рассказала приспешникам Драко, где назначена встреча, но только после того, как ее заставили это сделать. Надеюсь, что она сопротивлялась недолго.

— Откуда они узнали, что надо спрашивать у нее?

Тут я обнаружила, что, когда Луи Сезару приходилось переключать внимание с моей персоны на задание, у меня появлялась возможность немного пошевелиться. Я начала потихоньку опускать в карман правую руку.

— Среди нас затесался предатель! — воскликнул француз так, словно это было откровение.

— Наконец-то дошло. Парень, я рада, что ты сам это сказал, — произнесла я, не успев прикусить язык.

По счастью, Луи Сезар не обратил на мои слова никакого внимания.

— Нам необходимо немедленно поставить в известность Сенат.

Мне удалось одним пальцем дотронуться до пластмассового цилиндра зажигалки, лежавшей в кармане.

— Конечно, выложи им все. Чтобы предатель знал о нашем следующем шаге и рассказал Драко, где лучше всего устроить нам теплую встречу.

— Но разве у нас есть выбор? — спросил Луи Сезар.

— Я подумаю над этим вопросом, а в данный момент знаю только то, что предателем может оказаться кто угодно — наш родственник, высокопоставленный вампир или же посторонний, который сумел за нами проследить. Пока что это не понятно.

Я перевела взгляд и увидела безжизненные глаза уборщика, устремленные на меня. Губы старика были растянуты в подобии саркастической усмешки.

«Надеюсь, это не знак».

— Я обещал господину Мирче, что буду сообщать ему обо всех событиях.

— Он слишком хорошо меня знает, чтобы надеяться на это.

— В таком случае, какое счастье, что не ты руководишь операцией.

— Если ты снова за свое, то мы можем прямо сейчас выбросить белый флаг. — Его, кажется, привела в смущение эта метафора. — Можем сдаться прямо сейчас, — перевела я.

— Поступай как хочешь, — сказал Луи Сезар, и по его усмешке мне стало ясно, что ничего иного он от меня и не ожидал. — Лично я слов на ветер не бросаю.

— Ты не знаешь меня, но хорошо понимаешь Мирчу и, по-моему, полностью доверяешь его суждениям. — Наконец-то мне удалось ухватить скользкий кусочек пластмассы.

— Разумеется.

— Он вовлек меня в это предприятие, потому что знал — тебе обязательно потребуется помощь. Дядя честно не дерется. Он прибегает к той тактике, которая полезна ему в данный момент, не станет терять время и договариваться с тобой о дуэли, когда ставки так высоки. Если мы хотим превзойти Дракулу, то должны рассуждать точно так же, как он. На это более-менее способна только я, не считая Мирчи.

— Ты пытаешься взять дело в свои руки, — упрямо заявил француз.

— Нет, я пытаюсь заставить тебя понять, что я уже в этом деле. Ты и десяти минут не протянешь наедине с Драко, что бы ни воображал о себе.

Вампир посмотрел на меня, придавленную к стене, с вполне понятной снисходительной усмешкой.

— А ты протянешь?

— Во мне имеется одна наша общая семейная черта.

— Какая же?

Я улыбнулась и зажгла крошечный огонек.

— Я изворотливая.

Ответ Луи Сезара заглушил рев пламени, которое охватило человеческие останки, окропленные текилой, и быстро распространилось по полу. Я вдруг ощутила, что свободна, и едва не свалилась прямо в костер из плоти и тряпок, пылающий под ногами. Языки огня разбегались по разгромленному «Дикобразу» и лизали мне подметки, пока я отступала к двери.

Я обернулась, поглядела на столб дыма, оставшийся позади, и пробормотала:

— Один — ноль в пользу дяди.