Я с опаской взирала на Мирчу.

— Я не ваша Кассандра. — Он начал расстегивать оставшиеся пуговицы на своей рубашке.

— Еще минуточку, dulcea ţă, и мы увидим. — Он снял ее и кинул на край дивана. Внизу под рубашкой ничего не было.

— Что вы делаете? — Я села, и мой пульс ускорился, хотя мужчина не сделал ничего по-настоящему тревожного. Но он загораживал мне выход, и его лицо внезапно приобрело очень уж искусительное выражение.

Мирча начал стягивать свои начищенные до блеска туфли.

— Я предпочел бы, чтобы у нас было больше времени, dulcea ţă. Я долго ждал возможности возобновить наше знакомство, но даже представить не мог такого развития событий. Однако… — он сделал паузу, чтобы аккуратно положить свои туфли и носки у дивана, — я начинаю понимать, что с тобой лучше начинать привыкать к неожиданностям.

Я могла бы сказать то же самое о нем.

— Мирча, перестаньте. Просто объясните мне, что происходит.

Он не отводил от меня взгляда, пока медленно вытягивал пояс из петель своих слаксов.

— Ты же не желаешь попасть в руки Круга, я правильно понимаю?

— Какое это имеет отношение к тому, что ты раздеваешься? Зачем это?

Мирча разгуливающий по комнате не шел ни в какое сравнение с тем, который встал на колени у моих ног. Он проникновенно взглянул на меня.

— Думай об этом как о спасении, dulcea ţă. Я — твой рыцарь, появившийся, чтобы спасти от всех, кто может причинить тебе вред.

Я подавила, рвущийся наружу смех.

— Это самая большая банальность из когда-либо слышанных мной.

Мирча напустил на себя преувеличено оскорбленный вид, который против воли вызвал улыбку на моем лице.

— Ты ранишь меня! Уверяю тебя, по крайней мере, когда-то давно я точно им был.

Я обдумала это и решила, что, в принципе, он был прав. Конечно, реальные рыцари в сверкающих доспехах имели мало общего с аналогами из легенд. Большинство из них чаще изводили налогами крестьян, чем спасали невинных леди.

— Хорошо. А кто ты теперь?

Он не ответил, но я заметила, что его глаза приобрели оттенок пылающего светло-коричневого янтаря. Единственный раз, когда я видела их такими, он угрожал жизни Приткина, но, кажется, сейчас он не был зол. Мужчина поднял руки к затылку, чтобы снять платиновую заколку со своих длинных, черных волос.

— Круг потребует твоего возвращения, dulcea ţă, и в соответствии с нашим соглашением с ними у нас нет никакого права отказать им. Если бы ты была обычным человеком, то заявления на тебя прав любым мастером было бы достаточно, чтобы оставить тебя у нас, но с сильной провидицей дело обстоит иначе. Всех таких людей контролирует Двор Пифии. — Его волосы рассыпались по плечам и спине как черный плащ. Контраст между его полуночными волосами и бледным совершенством кожи гипнотизировал.

Он видел, как я восхищена ими, и его голос понизился до шепота:

— Помнишь, как ты любила мои волосы когда-то, dulcea ţă? В детстве тебе нравилось заплетать их. Я разгуливал по Двору Антонио с множеством косичек и побрякушек, как кукла. — Он поднял мои руки и положил их на свои плечи, укрыв тяжелой массой волос. Они спадали по моим рукам подобно шелковой пряже, и я не знала, что в большей степени смущает меня их прикосновение или ощущение крепких мускулов на его плечах. — Я не возражал против твоих игр со мной тогда, dulcea ţă. — Он повернул голову, чтобы запечатлеть поцелуй на тыльной стороне моей ладони. — И я не возражаю против этого сейчас.

Я немного приоткрыла свои щиты, чтобы посмотреть, подражает ли он Томасу, пытаясь воздействовать на меня, но не было ни малейшего признака проявления его силы. Возбуждающий натиск, ощущаемый мною ранее, был не таким. Но тогда получается, он действительно не нуждался в этом. Он слегка потерся щекой о мою руку, и я знала, что он мог прекрасно слышать бешеное биение пульса в моем запястье. Я сглотнула.

— Что ты предлагаешь, Мирча?

Отвлеченная, я не сразу заметила, что его руки переместились. Это было шоком ощутить, как они внезапно, скользнув под халат, обхватывают мою талию. Я не почувствовала, когда он развязал пояс, но его не было. Халат распахнулся не слишком сильно, но и этого было достаточно, чтобы обнажить линию моей плоти от шеи до пупка. Я сделала попытку запахнуть его, но Мирча отвел мою руку и прижал ладонь к своим губам. Я почувствовала легкие поглаживания его языка, когда он неспешно, словно смакуя, водил им по моей коже. Стрелы желания от его поцелуя разлетелись вниз по всем моими нервными окончаниями, заставляя хватать ртом воздух.

— Мирча…

— Ты знаешь, какова ты на вкус, моя Кассандра? — нежно спросил он меня. — Я никогда не испытывал подобного. Ты кружишь мне голову как в выдержанное бренди. — Он глубоко втягивал в себя воздух у кожи с бьющейся под ней жилкой. — Ты представить себе не можешь, как пьянит меня твой аромат. — Его большой палец, еле притрагиваясь, перемещался вверх от тали до центра грудной клетки и снова вниз. Это прикосновение нельзя было назвать чересчур возбуждающим, но я с трудом переводила дыхание. — Или насколько приятна ты на ощупь.

— Мирча, пожалуйста.

— Все, что захочешь, — прошептал великий переговорщик, склоняясь прямо к моему рту так, что его дыхание обдавало теплом мои губы. Его рот мягко, едва касаясь, накрыл мой, и я задрожала. Он сказал, что мы будем вести переговоры, но даже не пытался приступить к делу, одно это уже пугало. — Если это в моей власти, я сделаю это для тебя. — Распахивая мой халат рукой, он одним пальцем вел по полоске оголяющейся плоти от шеи до пупка. От его прикосновения кожа покрывалась мурашками, и перехватывало дыхание.

Я попыталась рассердиться, ухватиться за любую эмоцию, которая могла сдержать покалывающие внутри вспышки удовольствия.

— Черт возьми, Мирча! Ты же знаешь, как я ненавижу игры!

— Никаких игр, — уверил он, устраивая свое тело между моими ногами. Халат распахнулся, наполовину оголяя мои бедра, но я не смогла прикрыть их, пока он стоял на коленях меж них. Я предприняла попытку отпихнуть его, желая увеличить расстояние между нами, чтобы иметь возможность нормально мыслить, но это было равносильно толканию гранитной статуи. — Ты хочешь, чтобы я просил тебя? — шептал он, вглядываясь в меня своими пылающими глазами.

— Нет, я… — я поискала глазами Билли, но его как ветром сдуло. Проклятие!

— Я попрошу, — пробормотал он, прежде, чем я смогла вразумительно ответить. Он был достаточно близко так, что я могла сказать, что его аромат также хорош, как и вид. От Мирчи пахло не дорогим парфюмом, как я ожидала, а свежестью и чистотой, подобной воздуху после дождя. — И буду умолять, — его руки скользнули под халат, чтобы погладить голени, — охотно, — они передвинулись к моим коленям, поглаживая чувствительную кожу с обратной стороны, — с удовольствием, — массируя, они прокладывали путь к моим бедрам, — настойчиво, — остановившись на ягодицах, большие пальцы его рук мягко мяли мою плоть. — Если ты пожелаешь.

Мирча уткнулся лицом мне в живот, и мои руки помимо воли зарылись в его черных волосах. Я расправляла их по его плечам, пока он прокладывал дорожку из поцелуев на моем теле. Попытка прояснить мозги родила протест, который тут же был смят его губами, накрывшими мой рот жгучим поцелуем, обжигающая волна от которого прокатилась вниз до самых кончиков пальцев. Затем, опуская голову, он начал прокладывать дорожку из поцелуев обратно по тому же пути, которым поднимался вверх, сводя с ума своими неспешными, почти благоговейными движениями. Ощущение прохладного воздуха на грудях, когда он полностью распахнул халат, немного прояснило туман в голове, но мне по-прежнему было трудно собрать мысли воедино, пока волны удовольствия разливались внутри моего тела.

— Ты красива, dulcea ţă, - бормотал Мирча, трепетно гладя мое тело. — Так нежна, так прекрасна. — Его прикосновения так обжигали, что я почти ожидала, что на теле останутся отметины. От его дыхания нежную кожу соска покалывало током; но когда мгновенье спустя ее коснулся язык, ощущение стало просто ошеломляющим, однако оно было несравнимо с удовольствием, взорвавшимся во мне, стоило Мирче начать сосать, глубоко втягивая вершину в себя. Наслаждение было настолько большим, что почти причиняло боль.

— Мирча, пожалуйста… скажи мне, что происходит!

В ответ он внезапно подхватил меня на руки и отнес в спальню. Мирча взмахнул рукой, и занавески на окнах закрылись. Нежно уложив меня на кровать, он начал расстегивать свои брюки.

— Серебряный Круг отчаянно желает заполучить тебя, Кэсси. Антонио сказал им, что ты умерла в автомобиле вместе с родителями, и только когда несколько лет назад впервые твоя защита вспыхнула, у них появилась опровержение. Это была собственная защита Круга, которая перешла к тебе от матери, и в этом не могло быть никаких сомнений. С тех пор они охотились на тебя. Пока ты остаешься лишь скрывающейся сивиллой, то по праву принадлежишь им, как и все люди обладающие магическими способностями. Нет ни единого способа отклонить их притязания, не рискуя войной. Ладно… — Он окончательно стянул с себя брюки — почти ни одного.

Вида Мирчи одетого только в черные шелковые боксеры было достаточно, чтобы привести в смятение мои мысли. Для меня было за гранью понимания, что самое могущественное из всех когда-либо существовавших магическое объединение на земле, ненавидело меня и имело право решать мое будущее.

— Я не понимаю.

Мирча заполз на кровать, и я стремительно попятилась назад, пока не уперлась в спинку кровати. Он улыбнулся и игриво потянул за край халата, в который я защитно куталась.

— Ты прекрасна в любом виде, dulcea ţă, но я предпочел бы обойтись без этого предмета одежды. Знай, я наперед, что события будут развиваться подобным образом, то организовал бы что-нибудь более соответствующее случаю. — Его руки, массируя, медленно скользили по моим икрам вверх, пока он поднимался все выше. — Я позабочусь о том, чтобы исправить эту оплошность при первой же возможности.

— Мирча! Я хочу знать ответ! — Я ускользнула от него, при этом ярко сверкнув. После неловкой паузы, он с унылым видом откинулся на свои пятки.

— И почему это я был уверен, что с тобой не будет легко? — Он вздохнул. — Dulcea ţă, это должен сделать один из нас. Лучше всего, казалось, ты отреагировала на меня, и для меня честь быть выбранным тобой, но если ты предпочтешь кто-то другого… мне не хотелось бы этого, но в сложившихся обстоятельствах, я бы смирился.

— О чем ты говоришь? — Я начинала сердиться от того, что он так и не дал мне ясного ответа на мой вопрос.

— Томаса послали не просто, чтобы охранять тебя, Кэсси. Твоя охрана была первостепенной функцией, но ему также было поручено, чтобы он сделал все, чтобы притязания Круга можно было успешно оспорить. — Мирча насмешливо выгнул бровь. — Я начинаю понимать, почему он не справился с заданием.

— Я… что ты делаешь? — Мирча пропустил водопад своих волос сквозь пальцы, и теперь вел красивыми руками вниз по груди, чтобы погладить свои соски. Его безволосый торс был совершенной формы, с упругими мускулами и низкой талией. Его руки спускались все ниже по подтянутому животу к самой границе единственного оставшегося предмета одежды и задержались там, дразнящее скользя вдоль иллюзорного барьера, притягивая мой взгляд к полоске темных волос, которая начиналась от пупка и исчезала под черным шелком. Она смотрелась потрясающе на фоне бледного совершенства его кожи, единство цвета которой нарушали лишь бледно-розовые соски верхней части тела.

— Делаю, dulcea ţă? — спросил он невинно. — Я стараюсь изо всех сил обольстить тебя.

Он внезапно потянулся вперед и, взяв мои руки в свои, начал ласкать мои ладони своими большими пальцами.

— У меня есть к тебе предложение. За каждое удовольствие, которое ты позволишь себе, я отвечу на один из твоих вопросов: договорились?

— Что? — Я уставилась на него. — Я не могу поверить, что ты предложил это!

Мирча усмехнулся, и внезапно снова вернулся к старой дразнящей линии поведения.

— Ты практически не оставила мне выбора, Кэсси. Ты с такой тоской пожираешь меня глазами, но при этом не позволяешь себе дотрагиваться. А я хочу почувствовать твои прикосновения; очень хочу. — Мирча двигал моими руками по своему животу в непосредственной близости от шелковой границы. Он вздохнул, видя, что я сижу, боясь шевельнуться, ошарашенная и с пересохшими губами. — Но поскольку моего шарма явно не достаточно, я предлагаю торговлю. И в качестве демонстрации честности своих намерений начну первым. Круг может распоряжаться твоей судьбой пока ты всего лишь скрывающаяся сивилла, но не сможет этого делать, если ты станешь Пифией. Тогда ты действительно будешь вне их досягаемости, Кэсси, так как, строго говоря, превзойдешь их. Приткин не был до конца откровенным. По-моему мнению, сивилла, выбранная наследницей власти Пифии, должна оставаться целомудренной во время своей юности, во избежание любого неуместного влияния на нее. Но она не может стать Пифией, оставаясь девственницей. Согласно древним текстам, в Дельфы отбирались зрелые опытные женщины перешагнувшие порог юности, потому как было обнаружено, что власть уклонялась от молодых девушек. — Глядя на меня, он снова усмехнулся и передвинул мои руки ниже, чтобы я могла почувствовать, как он увеличивается и твердеет под моей ладонью. — Никто не знает, почему, но власть не перейдет полностью к девственнице, Кэсси.

Я уставилась на него.

— Ты должно быть шутишь. — Но теперь мне хотя бы было понятно, почему все кроме Рафа были одеты так, словно собирались на фотосессию для Playgirl.

Мирча ничего не ответил, лишь пробежался своими искусными руками под моими коленями, слегка поглаживая кожу. Так или иначе, он уже понял, как это действует на меня.

— Мы попытались облегчить для тебя выбор, послав Томаса, у которого обычно не возникало трудностей — как бы лучше выразиться — в убеждении женщин поддаться его шарму? Но ты отказала ему, несмотря на все, что он сделал, чтобы получить твою привязанность. — У Мирчи вырвался короткий смешок. — Я думаю, что ты ранила его гордость, dulcea ţă. Я не уверен, что его когда-либо прежде отвергали.

Я сглотнула.

— Он мог принудить меня.

Лицо Мирчи в миг утратило веселость.

— Да, — без раздумий согласился он, — и я бы вырвал ему сердце, запросто, прежде чем он позволил бы себе это. — Руки с моих коленей плавно переместились вверх к бедрам, и Мирча с силой сжал меня. — Ты моя, Кэсси. Я пришел бы к тебе сам, если бы знал, насколько сильным будет притяжение между нами. Но должен признать, что до сих пор в действительности не расценивал тебя как молодую женщину. Не говоря уже о том, что я был уверен, что ты будешь испытывать неловкость со своим «Дядей Мирчей», внезапно приобретшим такой интерес.

— Я никогда не называла тебя так. — И не думала о нем так. Одиннадцать лет юный возраст, но не слишком молодой для влюбленности, а я была по уши влюблена. И, кажется, что с тех пор ничего не поменялось, по крайней мере, для меня. Я ни на секунду не поверила, что Мирча что-нибудь чувствует ко мне. Просто сейчас была его очередь симулировать желание ко мне, поскольку я могла оказаться им полезной в будущем. Было неприятно утвердиться в своем подозрении, что попытки соблазнения меня Томасом были результатом приказа Консула, и что Мирча вероятнее всего также следовал приказу, но это не вызывало удивления. Я давно усвоила, что там, где дело касалось моей жизни, все хотели что-то получить от меня.

— В чем еще солгал Приткин?

Мирча коварно улыбнулся.

— Это вопрос, dulcea ţă? — Я нервно сглотнула, поскольку его руки начали легонько массировать мои бедра. Заметив мой растерянный взгляд, он тихо вздохнул. — Я не причиню тебе боль, Кэсси. Клянусь, что ты будешь испытывать только наслаждение от моих прикосновений.

— Ты ответишь на вопрос полностью?

— Разве я когда-нибудь не сдерживал своих обещаний? — Я мотнула головой; это действительно было правдой. По крайней мере, пока. Он довольно улыбнулся и опустился на свои пятки. — Отлично, так в чем солгал Приткин? — Он задумался на мгновение. — По большому счету, dulcea ţă, он не лгал; он просто недоговаривал. Он был честен, когда сказал, что, если сивилла будет выведена из строя на некоторое время или убита, то власть перейдет к кому-то еще. Но был не совсем откровенен — очень неубедителен — в своем отрицании того, что выбор может пасть на тебя стоит только тебе стать … доступной.

— Почему Кругу так ненавистна мысль, что власть может перейти ко мне?

Громкий смех Мирчи прокатился по комнате.

— Они ненавидят тебя, потому что боятся. Никто не может командовать Пифией. Круг обязан защищать ее, даже в какой-то степени повиноваться ей, а ты первая за столетия претендентка на власть, которую они не обучали с рождения. Ты никогда не будешь их марионеткой, какими были большинство Пифий. Ты использовала бы власть, по своему усмотрению, а это время от времени шло бы в разрез с их желаниями. — На секунду воцарилась тишина, пока он, выскользнув из своих боксеров, без стеснения не отбросил их. Я наблюдала, как они падают на коврик, чувствуя биение сердца в своем горле, и не решалась посмотреть на него.

— Мне рассказали, что темный маг сообщил тебе, Кэсси. Он сказал тебе правду, но опять же, частично. Мифическая Кассандра была единственной провидицей, которая стойко сопротивлялась любому контролю над собой. Она бежала даже от самого Аполлона, чтобы избежать любого диктата, как ей использовать свой дар. Круг боится, что ты оправдаешь свое имя.

— Ты говоришь, что у меня будет целая армия Приткинов, следующая за мной по пятам? — Мне было страшно. Я находилась под охраной четырех мастеров-вампиров, один из которых был непобедимым дуэлянтом, и он все же чуть не убил меня.

— Не обязательно. Если бы ты достаточно поддавалась влиянию, чтобы тебя можно было использовать, то они попытались бы сделать так. Приткин был честен, когда сказал, что нынешняя Пифия умирает и недолго еще сможет распоряжаться своим даром. Они потеряли свою сивиллу, и им срочно нужно вернуть ее или найти другую. Но тут они сталкиваются с дилеммой: Круг не желает, чтобы власть перешла к тебе, но в то же время никто не может угадать, кому она достанется, если они устранят тебя? Возможно одной из их учениц, но в равной степени существует вероятность, что к другой проходимке, существование которой они упустили из виду. Если они вернут свою потерянную сивиллу или если ты будешь упрямиться, они могут рискнуть и убить тебя; в противном случае они несомненно попытаются взять тебя под контроль. Как бы там ни было, dulcea ţă, тебе будет гораздо лучше с нами.

Я могла бы с ним поспорить, но если остальная часть Круга была похожа на Приткина, я определенно не хотела встречаться с ними.

— Что ты хочешь сказать? Мы занимаемся любовью и, опа, я — Пифия? Это то, что требуется, чтобы все было в порядке?

Мирча засмеялся ликующе-коварным смехом.

— Это — другой вопрос, а ты еще не расплатилась за последний.

Я взглянула ему в лицо и решительно задержала глаза на нем.

— Что ты хочешь?

Он улыбнулся, на сей раз нежно. — Много чего, Кассандра, но пока меня устроит, если ты просто будешь смотреть на меня.

— Я и так смотрю на тебя. — Единственным ответом мне была тишина. Я вздохнула. Обычно я не страдала излишней застенчивостью. У Рафаэля мне часто приходилось видеть обнаженные мужские модели, и я слишком часто сталкивалась с использованием наготы в качестве наказания, чтобы рассчитывать на это. Но он не был каким-то незнакомцем, который мне был не известен; это был Мирча, который в одночасье из неприкосновенной фантазии стал слишком доступной действительностью. Я не стеснялась рассматривать его, как он наверное предположил. Я с трудом сдерживала себя чтобы не наброситься на него, по крайней мере, пока не получу некоторые ответы. И пристальное разглядывание этого великолепного тела, без возможности прикоснуться, было чертовски близким к пытке.

Облизнув свои губы, я смирилась с неизбежностью. Мои глаза путешествовали по его телу сверху вниз: от прекрасных черт лица с совершенным изгибом губ, к крутым покатым плечам, груди, животу с маленькой полоской волос, которая настолько заинтриговала меня ранее. У него было идеальное тело мраморной ожившей статуи, подобной одному из шедевров искусства греческих мастеров. У него был абсолютно пропорциональный член, не подвергавшийся обряду обрезания, бледный, но с легким розовым оттенком, становящийся более темным на головке. Он уже и так был в полувозбужденном состоянии, но, когда мой пристальный взгляд задержался на нем, как по волшебству, удлинился, стал массивнее и шире. Его ноги были самыми лучшими из всех когда-либо виденных мною у мужчин, у них была настолько же точеная форма, как и у его аристократических рук. Он был совершенством.

Я услышала, как он с шумом вобрал в себя воздух.

— Как тебе удается одним своим взглядом заставить меня испытать такое? Дотронься до меня, dulcea ţă, или позволь мне прикоснуться к тебе, или я сойду с ума.

Хорошо, возможно я была неправа. Мирча мог делать это и по указке Консула, но он точно был не против этой идеи. От этой мысли мое настроение немного улучшилось.

— Ответь на вопрос, — сказала я, и хотя это было произнесено не громче шепота, все же мой голос не дрожал.

Он застонал и перекатился на живот, открывая для меня обзор на свои упругие ягодицы и справные плечи.

— Тебе придется повторить вопрос. Мне трудно сохранять сосредоточенность.

— Если мы сделаем это, то я стану Пифией?

— Этого я не могу тебе гарантировать, как и никто другой. Власть скоро перейдет к кому-то, и почти наверняка или к тебе или пропавшей сивилле. Все, что мы хотим — это попытаться, дать тебе преимущество в состязании, так сказать. Если Пифия умрет, и ты все еще будешь девственницей, то это может привести к тому, что власть перейдет к твой сопернице.

— По мне, это не так уж и плохо. Если то, что мне пришлось испытать, является только частью ее могущества, не думаю, что хочу получить остальное.

— Даже чтобы помочь своему отцу?

Я моргнула. Мне не верилось, что я могла забыть об этом. Это многое говорило о том, какой хаос царил у меня сейчас в голове.

— Ты обещал мне рассказать о нем, и это не входило в эту сделку!

Мирча взглянул на меня из-под занавеса темного шелка волос.

— У тебя совсем нет жалости, dulcea ţă. И при этом ты еще не заплатила мне за свой последний вопрос.

— Расскажи мне о моем отце, и возможно я расплачусь.

Мирча спрыгнул с кровати и начал мерить шагами комнату, что ни в коей мере не помогало нормализовать мой пульс. Он не просто шагал, а крался, подобно некому большому камышовому коту.

— Отлично. — Он внезапно повернулся ко мне, сверкнув золотом своих глаз. — Если ты настаиваешь, то мы обсудим это. Я не хотел говорить тебе, но ты не оставила мне выбора. Роджер мертв, как тебе уже было сказано. Мертвый, но не покинувший этот мир.

— Ты хочешь сказать, что он — призрак? — Я покачала головой. — Не может быть. Я бы знала об этом. Он пришел бы ко мне — я не покидала дома Тони в течение многих лет. Не похоже, чтобы меня было трудно найти.

Мирча остановился около кровати, излишне близко, для моего комфорта, и продолжил, словно я его не прерывала.

— Роджер был слугой Антонио, фактически одним из самых ценных его людей. Что сделало его предательство более горьким. Именно так Антонио расценил его отказ отдать тебя, когда ему приказали это. Он не мог оставить Роджера в живых и сохранить при этом лицо, но он не хотел, чтобы смерть твоего отца лишила его возможности пользоваться даром, которым тот обладал. Твоя связь с миром призраков досталась тебе от него — судя по тому, что я о нем слышал, он также мог делать духов своими слугами.

— Это не совсем то, что я делаю.

Он отмахнулся от моего замечания.

— Называй это, как тебе будет угодно. Достаточно будет сказать, что Антонио находил это полезным время от времени. Ты поступила очень благоразумно, скрыв свой талант от него, dulcea ţă. Я спрашивал у него, обладаешь ли ты наряду с Предвидением этим даром, и он ответил, что нет.

— Евгения сказала мне не рассказывать об этом. — Только теперь мне стало понятно, почему. Бесспорно, призраки могли быть очень полезными, особенно при ведении дел с другими кланами. Поскольку вампиры не могут видеть их, из них получились бы превосходные шпионы. Черт, он мог даже послать их в Сенат, чтобы они сообщали ему о его действиях. Это довольно сильный козырь в рукаве. — И что же произошло?

— Твои родители сбежали, когда поняли, что ты унаследовала их способности, зная, что Тони заберет тебя. Он послал своих лучших людей, чтобы разыскать их и нанял нескольких темных магов, чтобы они создали ловушку для твоего отца, пока он ждал. Она была сделана таким образом, чтобы захватить его душу, когда та оставит тело после смерти, и она отлично сработала. Когда я услышал о том, что было сделано с Роджером, я приказал, чтобы Антонио освободил его, но он был против. Даже зная о том, что Роджер не мог командовать призраками теперь, когда стал одним из них, Антонио предпочел удерживать его в плену, в качестве бесконечного наказания и как предупреждение другим.

— Но он освободил его по твоему приказу, да? — Мне не нравилось, куда он клонит.

— Он поклялся, что это невозможно сделать, и предложил прислать выбранного мной мага, чтобы изучить ловушку. Я так и поступил. — Он посмотрел на меня с жалостью. — Я нанимал лучших, Кэсси, потому как мне нравился твой отец. Но маг, являющийся непосредственно членом Круга, который задолжал мне услугу, сказал, что он никогда не видел ничего подобного, и что всей его силы не достаточно, чтобы разрушить ее. В результате призрак твоего отца все еще проживает с Антонио.

У меня онемели губы. Я не хотела верить ему, но этот поступок был как раз в духе Тони.

— Должен же быть способ снять заклятье.

— У Серебряного Круга должно хватить силы, чтобы справиться с ним. Мой партнер намекнул тогда об этом. Даже если ловушка была создана непосредственно Черным Кругом, Серебряный более могущественный. Но они не возьмутся за такую задачу добровольно. Они презирали твоего отца, как любого из людей, работавших на нас, и обвинили его в том, что он соблазнил твою мать и увел ее у них. Они не помогли бы, даже если бы сама Консул падала прошение, но вот, если новая Пифия попросит …

— Они не посмеют отказаться?

Мирча сел на кровать возле меня. Я решительно не отводила свои глаза от его.

— Могут, конечно, но я сомневаюсь, что они сделали бы это. Если власть перейдет к тебе, Кассандра, то они проглотят свою гордость и попытаются заручиться твоим расположением. Если они решат, что смогут добиться его занявшись этой проблемой, то вероятнее всего в лепешку расшибутся, чтобы сделать это.

Внезапно, я оказалась на спине, а Мирча, упираясь на руки и колени навис надо мной сверху.

— А теперь, dulcea ţă, я думаю, что пришло время вернуть кое-что, что ты задолжала мне.

У меня еще было много других вопросов, но они временно испарились вместе со способностью связно формулировать предложения. Мирча посадил меня и, сняв халат, отбросил его к стене так, словно он вызывал у него отвращение. Его ладони возобновили поглаживание, медленно двигаясь вниз от плеч к запястьям по моим рукам. Он осторожно положил меня на спину, давая возможность своим глазам исследовать мое тело, также как до этого я рассматривала его. Меня поразила его выдержка, и то, что давления его взгляда оказалось достаточно, чтобы мои соски сжались и все тело напряглось.

Его руки проследовали той тропинкой, которую оставил его пламенный взгляд. Начав с лодыжек, он медленно вел ими по моему телу, поглаживая и дразня его, по мере продвижения. Я извивалась, к тому моменту, когда он добрался до моих коленей, издавала стоны, когда он задержался, чтобы помассировать низ живота, и совершенно забыла как дышать, когда он вновь завладел моими грудями. Однако, Мирча не остановился на них, ведя своими пальцами по моей шее и лицу, лишь ненадолго задержавшись на губах, он зарылся ими в волосах. К тому моменту когда он закончил свое исследование, мое тело горело словно в огне, и если судить по покрасневшему цвету его обычно бледно-розового лица, он также не остался равнодушным. Мирча сглотнул несколько раз прежде, чем к нему вернулась возможность говорить.

— Если у тебя есть вопрос, Кэсси, предлагаю, задать его как можно быстрее.

Я была не уверена, что смогу придумать хотя бы один, но мне действительно требовалось хоть что-нибудь, чтобы отвлечь его, или в самом скором времени мне предстояло стать очень подходящей кандидатурой на роль Пифии.

— Как вы нашли меня? — Он развел мои ноги и, спустившись, расположился между ними. Я почувствовала себя очень обнаженной и ни капельки не готовой к этому. — Мирча!

— Клянусь, я отвечу на твой вопрос, Кэсси, — произнес он, полыхая своими янтарными глазами, — позже.

— Нет! Мы так не договаривались.

Он издал приглушенный стон и повалился мне на ноги, при этом его волосы, упав вперед, укрыли мой пах. Дыша резко и прерывисто, он оставался в таком положении приблизительно в течение минуты, прежде чем поднять свою голову. Кровь прилила к его лицу, а глаза мрачно поблескивали, но все же ему удалось частично притушить возбуждение. Голос Мирчи был ниже, чем обычно, и акцент более явным, когда он начал говорить, быстро и без всяких предисловий.

— Консул подозревала, что Распутин опережает нас всех на шаг, даже Марло. Нападения начались вскоре после того, как Круг попросил помощи MAGIC в обнаружении их потерянной сивиллы, и Консул, положившись на свою интуицию, согласилась. Но как оказалось, мы мало что могли сделать, разве что помочь в поиске и надеяться, что они быстро возвратят ее. Истинные сивиллы редкость, и мы думали, что нет ни одной другой, обладающей достаточной силой, чтобы дублировать действия Распутина. Однако мы удостоверились, что такие способности действительно проявляются в случаях, когда Пифия при смерти или переходе власти. У меня есть деловые партнеры в Атланте, Кэсси. Я знал, где ты находилась последнее время, и конечно, указал твое имя в списке тех, за кем стоит понаблюдать.

Его взгляд обосновался между моих ног, заставляя меня ощущать смущение. Я попыталась вывернуться из его рук, но добилась только того, что он нагнулся и поцеловал внутреннюю сторону моего бедра прямо над точкой, где бился пульс. Ласка его губ была нежной, и я не чувствовала никаких клыков, но все равно легчайшее прикосновение его рта, вызвало во мне тонкую струю лавы, которая, нарастая во мне, внезапно превратилась в наводнение.

— Мирча, пожалуйста… — я сама не понимала, о чем прошу, но он только мрачно улыбнулся.

— Нет, я отвечу на вопрос полностью. — Он сделал глубокий вдох. — И потом я в полной мере получу от тебя наслаждение. — Я дернулась под его руками, и он закрыл глаза. — Кэсси, пожалуйста, не двигайся. Трепыхания — будоражат… а моя сосредоточенность и так оставляет желать лучшего.

— Я не давала согласия на секс, если ты ответишь на вопрос! Это не справедливо!

Мирча выдержал паузу, выразительно приподняв бровь.

— Прошу прощения, dulcea ţă, но чем, по-твоему, мы сейчас занимаемся?

— Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать. — Сделав глубокий вдох, я попыталась отрешиться от мольбы своего тела. — Без полового акта.

Мирча провел своим языком вдоль коленного сгиба по моей ноге, останавливаясь исключительно только там, где мне этого отчаянно хотелось. Он немного приподнял свою голову, чтобы посмотреть в мои глаза, но его дыхание при этом все еще щекотало самые интимные места. Мое тело задрожало, и его пальцы, еще более жестко впились в мои бедра.

— Ты хочешь меня так же неистово, как и я тебя, dulcea ţă. Почему ты отказываешь нам обоим?

— Ты знаешь почему. Дело не только в удовлетворении своих желаний — это подталкивает меня к тому, чем я не готова стать. — Как только я произнесла это, то поняла, что сказала чистую правду. Единственной причиной, почему я еще не накинулась на Мирчу, были последствия, к которым это приведет. Заняться сексом равносильно тому, что поставить крест на своей независимости, возможно навсегда. Как ни крути, я оказывалась в проигрыше. Сенат может и являлся более доброй и мягкой альтернативой Кругу, и Мирча был более привлекательным надзирателем, чем Приткин, но все же надзирателем. Но если я не стану Пифией, тогда возможно многие потеряют интерес к тому, где я и что делаю.

— Если ты не собираешься признавать свое призвание, то как планируешь убедить Круг помочь тебе с отцом?

Я вздохнула. Вот, как сказал бы Шекспир, в чем загвоздка. Я не хотела быть Пифией. Эта должность поспособствовала смерти моей матери и мне не обещала ничего кроме позолоченной клетки — в случае, если Круг не убьет меня. Кроме того, Приткин был прав: меня никто не обучал. Я не испытывала уверенности, что смогу справиться с предвидением больше, чем я уже смогла это сделать. Мне не понравились новые способности, которые я приобрела, и у меня вызывало сильное сомнение, что другие придутся мне больше по душе, независимо от того, что они из себя представляют. Но, если я откажусь от этой должности, то не уверена, что смогу помочь хоть чем-нибудь своему отцу. Я достаточно хорошо изучила Тони и знала, насколько мстительным он мог быть. Стоит ему усмотреть в этом заключении, возможность достичь двух целей сразу — поизмываться надо мной и отцом, и он никогда добровольно не согласится освободить его.

— Я не отказываюсь, — ответила я Мирче абсолютно откровенно. — Мне просто нужно немного больше времени. Не сразу сам акт, а что-нибудь другое.

Он поцеловал меня в самый низ живота.

— Это не составит труда, Кэсси. Ты — услада для чувств.

— Только ответь на вопрос.

На лице Мирчи отразилось удивление, которое тут же сменилось смехом.

— Знаешь, я на самом деле думал, что в состоянии управиться с этим делом? В следующий раз буду умнее. — Он ухмыльнулся, выводя медленные, неспешные круги на моем животе, от которых по телу разливался восхитительный постепенно нарастающий жар. Я извивалась от этих легких поглаживаний, и ему очевидно это нравилось.

— Моя пылкая, красивая, dulcea ţă.

— Я не принадлежу тебе.

Мирча усмехнулся.

— Напротив, ты всегда была моей. Поверь, не ради удовольствия побыть в компании Антонио, я оставался почти год при его дворе.

Видя мой ошарашенный взгляд, он снова рассмеялся тихим, осязаемым смехом, от которого все внутри напряженно сжалось.

— Услышав о твоих способностях, я договорился о встрече с тобой. Для меня ясновидящая предполагаемого в тебе уровня силы являлась полезным дополнением к штату, но мне требовалось сначала увидеть, что я получу, прежде чем начинать вести переговоры с Антонио. Как только я встретил тебя, то заподозрил, что возможно смотрю на следующую Пифию, но у меня не было полной уверенности в этом, пока ты не подрастешь.

Он отвел глаза и вздохнул.

— Я совершил ошибку, не забрав тебя тотчас же в свою семью, боясь своим слишком явным интересом привлечь к тебе внимание Круга. Мне пришлось оставить тебя с Антонио, приказав ему продолжать скрывать твою личность. Я планировал вернуться за тобой, когда ты повзрослеешь, но к тому времени ты все очень усложнила, исчезнув, не так ли?

— Минуточку. Ты знал об убийстве моих родителей?

— Я узнал об этом только по факту случившегося, и тогда это казалось пустяком. — Увидев мой хмурый взгляд, он вздохнул. — Ты предпочла бы, чтобы я солгал? Я не знал о тебе тогда, Кэсси, и я не мог отчитывать Антонио за то, что он поступил со своим слугой по своему усмотрению. Даже если, на мой взгляд, это было излишне расточительно, он имел на это право. Мне сказали, что с ним в автомобиле была женщина, но у нее была фамилия твоего отца, и я не мог предположить, что она является той самой сбежавшей наследницей. Прошу прощения, даже если твой отец и был самым доверенным из людей Антонио, открыто это не выказывалось. Поэтому никто не мог бы проследить, как он может быть связан с Двором Пифии.

— А что на счет меня? Когда ты узнавал, что у них был ребенок? — Если бы Мирча оставил беспомощного ребенка в жирных руках Тони, мое мнение о нем резко ухудшилось.

— Только спустя несколько лет, — ответил он серьезно, словно понимая, насколько важен этот вопрос для меня. — Я разговаривал с Рафаэлем за несколько месяцев до моего визита. Антонио послал его с поручением к моему Двору, и он воспользовался возможностью, чтобы сообщить мне правду. Конечно, я немедленно договорился о встрече с тобой.

Я поверила ему, и не только потому, что хотела, чтобы это было правдой. Мирча защитил бы моих родителей, если бы они обратились к нему за помощью. Он не позволил убить такой ценный актив как моя мать, если бы знал о ней. Достаточно было уже того, что ему было не выгодно раздражать Пифию и магов, когда он с легкостью мог сделать их своими должниками, вернув ее.

— Как Тони нашел меня?

Мирча усмехнулся.

— Эка невидаль, Кэсси. Я весь извелся, волнуясь о твоей безопасности, когда мне следовало бы беспокоиться о том, какие подлые планы ты вынашивала в отношении моего беззащитного слуги. О том, что ты сделала с Антонио, вскоре напечатали все газеты. Мои люди были немедленно направлены на твои поиски, и я приказал им не спускать глаз с Антонио на случай, если он случайно обнаружит тебя и будет достаточно глуп, чтобы не сообщить об этом. В этом случае, они должны были отвлечь его и связаться со мной, но фортуна улыбнулась нам. Один из членов союзничающего с Антонио клана, видевший тебя в ночном клубе, был вынужден остаться на всю ночь в Атланте из-за задержки рейса. Ты гадала, и это напомнило ему о молодой девочке, которую он видел при Дворе. Он сообщил своему мастеру, а тот в свою очередь продал информацию Антонио. К счастью к тому моменту я уже нашел тебя, с помощью разведки Сената.

— Марло.

— Точно. — Мирча улыбнулся. — Удивительная личность. Хотя выследить тебя оказалось дьявольски трудно, даже для него. Кстати, он желал познакомиться с тобой. Марло сказал, что у тебя должен быть почти такой же изворотливый ум, как у него — это редкий комплимент, dulcea ţă. Мы узнали, где ты находишься чуть менее года назад, но казалось, что безопаснее оставить тебя там, где ты есть и охранять, чем рисковать тем, что Круг обнаружит тебя у нас, и воспользуются условиями договора, как они пытаются сделать это сейчас. — У него снова был хладнокровный вид. — Консул будет оттягивать момент, но это не может продолжаться долго. Мы не можем бороться и с Черным и Серебрянным Кругом одновременно, Кэсси. Ты понимаешь?

— Да. — Я вспомнила сколько раз за этот год мое сердце пропускало удар, когда мне казалось, что я тут или там ощутила присутствие вампа, оказывается все это время меня окружали люди Мирчи. — Вы могли бы избавить меня от уймы неприятностей, если бы рассказали, что происходит. — Мирча просто взглянул на меня. Он даже не стал ничего объяснять, так как мы оба знали: ни один мастер вампиров, даже близко не являющийся членом Сената, ничего не стал обсуждать со своим слугой. Ее жизнь была бы распланирована за нее, и ее информировали бы только тогда, когда посчитали нужным. — Именно так ты узнал, что Тони нашел меня? Ваши люди сообщили тебе?

Мирча выдал печальную улыбку.

— Нет, в этом случае тебе просто повезло. Антонио приказал наемнику, чтобы до полуночи в твоей голове оказалось две пули, но Рафаэль подслушал этот разговор и позвонил мне. Я гарантировал ему свою защиту и сказал приезжать сюда. С некоторых пор у меня появились претензии к Антонио, но уничтожить мастера третьего уровня, даже если он один из твоих слуг, не так то просто. Но вот если бы он фактически воспротивился моему прямому приказу и совершил попытку покушения на твою жизнь, то я бы имел полное право убить его за неповиновение. Я сообщил о тебе Сенату, который приставил к тебе Томаса с момента исчезновения сивиллы. На случай если они умудрились вывести его из строя, я также связался с некоторыми своими партнерами в Атланте, но у них возникли трудности в определении твоего местонахождения. К тому моменту, когда они добрались до твоего офиса, ты уже ушла.

— Черт возьми, ты мог позвонить, Мирча!

— Я действительно пытался дозвониться тебе, dulcea ţă, и домой и на работу. Но ты не брала трубку. Как бы там ни было, ты заставила нас сильно поволноваться. Мои партнеры увязли в стычке с четырьмя вампирами Распутина, посланными за тобой. К тому времени, когда они разобрались с ними, вы с Томасом уже столкнулись с посланными Антонио убийцами. К счастью, вы весьма ловко управились с ними и без посторонней помощи.

Я снова была обескуражена.

— Ты хочешь сказать, что той ночью за мной охотилось девять вампов?! — У меня в голове не укладывалось, что я осталась в живых. Все как один мастера вампиров — не меньше. — Но, если Тони и Распутин — союзники, то почему послали две группы по отдельности?

Мирча улыбнулся.

— Давай, ты немного утихомиришь свой пыл. Если кратко, то Антонио отправил пятерых из девяти вампиров десятого уровня, чтобы убить тебя, как только обнаружил, где ты находишься. Когда Распутин услышал о том, что он сделал, то послал четырех мастеров, чтобы подстраховать их. На мой взгляд, он гораздо умнее Антонио. Распутин знал, что Сенат окружит тебя телохранителями и хотел иметь гарантию, что ты не выживешь. Ты — единственная сила, которая в состоянии вполне успешно вмешиваться в его действия, dulcea ţă. И он знает это.

У меня голова шла кругом.

— Получается, что группа отправленная Тони пошла в клуб, а твоя и Распутина в офис после того, как я его покинула? Тогда, кто оставил сообщение на моем компьютере?

— Какое сообщение?

Я потрясла головой. Все это было слишком сложно для меня.

— Не важно. Ты хочешь сказать, что все без исключения охотятся за мной?

Мирча не ответил, потому что его темная голова склонилась, и он снова приступил к вылизыванию внутренней стороны моего бедра. Его язык по сравнению с моей кожей казался очень горячим, а губы нежными как бархат.

— Я не знаю как остальные, dulcea ţă, но я определенно. А теперь, хватит разговоров. — Он одарил меня коварной улыбкой. — Пришло время твоей расплаты.