Я попыталась придумать другой вопрос, но это было трудно сделать, особенно когда он, сжимая руками мои ягодицы, приподнял меня вверх. Его язык, наконец, достиг своей цели, и у меня перехватило дыхание. Он медленно водил им по мне, исследуя форму, запоминая вкус, пока внезапно не погрузил его внутрь так глубоко, насколько это было возможно. Не в силах устоять, я закричала и выгнулась ему навстречу, а он упивался мной. Я чувствовала, как нечто колоссальное нарастает во мне, но прежде, чем оно полностью обуяло мои чувства, Мирча отстранился.

Мне хотелось кричать от расстройства, но его губы, запечатали мои, и я забыла обо всем. Я водила своим руками по его шелковистой коже, вниз по позвоночнику: от ребер до самой расселины между его красивых ягодиц. Он задрожал надо мной, и ощущение его твердой, горячей плоти упирающейся в живот почти сломило мое сопротивление. Я хотела, чтобы он оказался внутри меня больше, чем чего-либо другого в своей жизни, почти с невыносимой потребностью. Но стоило мне почувствовать, что твердый, горячий член обосновался между моих ног, я уперлась руками ему в грудь.

— Нет, Мирча, ты обещал.

Он засмеялся низким, гортанным смехом и поцеловал меня в шею.

— Я не разочарую тебя, dulcea ţă.

Прежде, чем я смогла объяснить, что как раз это-то меня и беспокоит, он с нажимом провел своим членом вдоль моих половых губ, не проникая, но находясь дразнящее близко. Я была влажной и жаждущей принять его, и мне это совершенно не казалось забавным. Я решила, что небольшая компенсация с моей стороны будет вполне кстати.

Просунув руку между нашими телами, я схватила его. Он был достаточно толстым, чтобы мне удалось полностью обхватить его своей ладонью, но это определенно привлекло внимание мужчины. Я сжала его, поражаясь, насколько нереально мягкой была его кожа на ощупь, и Мирча перевел взгляд вниз на свой эрегированный член. Держать его в руке такого возбужденного и бархатистого, казалось чем-то фантастическим и заставляло чувствовать себя всесильной. Я помнила, что женщина делала с плотью Луи-Сезара в моем видении и изо всех сил старалась подражать ей. Несколько толчков, и могущественный Мирча издал короткий приглушенный крик и задрожал. На секунду мне показалось, что я причинила ему боль, но он только становился больше в моей руке. Я усмехнулась, глядя в его удивленное лицо и, помня, какой эффект это оказало на тело француза, провела пальцем по небольшому разрезу на головке. На сей раз он кричал, не сдерживаясь, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

— Кэсси, где, — он прервался, чтобы облизать свои губы, — где ты научились делать это?

Я засмеялась. Была такая возможность.

— Ты не поверишь мне, если я скажу. — Я толкнула его в плечо. — Ляг.

Он без возражений перевернулся, и я последовала за ним, продолжая удерживать его плоть, но осторожно, так, чтобы не причинить боли, помня, насколько она чувствительна. Я испытывала истинный восторг от члена Мирчи, исследуя его рукой, как до того его язык изучал меня. Я видела много обнаженных мужчин, но впервые мне представился шанс прикасаться к одному из них без ограничений, и факт того, что им был именно Мирча, заставлял взлетать мое кровяное давление до небес.

Открыв для себя, что кожа на мошонке была мягче всего, и я нежно водила по ней пальцами, пока он не застонал и не забился подо мной. Мне понравилось делать это с ним, наблюдая насколько уязвимым он становится при этом. Его обычно безупречно уложенные волосы, спутались и, вспотев, прилипли к голове. Мне было интересно заставить его развести свои ноги еще шире, открываясь полностью для моих действий. Его беззащитность была опьяняющей, и делала меня смелой. Мой репертуар определенно не был обширным, но у меня была хорошая память, и француженка собиралась попробовать кое-что на Луи-Сезаре, что показалось мне любопытным.

Я сползла между ног Мирчи, гладя руками упругие мускулы. Он потянулся ко мне, но я отодвинула его руки.

— Прекрати!

Он упал назад, но удивление в его глазах сказало мне, что он не привык к тому, чтобы им командовали. Я снова завладела его членом, поскольку тот так соблазнительно качался передо мной. При моем прикосновении он снова закрыл свои глаза, пытаясь скрыть чувствительное, ранимое выражение на своем лице. Я медленно поглаживала его, не понимая, что так мучает его, так как уже знала, что не причиняю ему боли.

— Кэсси… — Его голос сорвался, поскольку я заставила его замолчать. Пододвинувшись к нему поближе, я медленно и тщательно, начала облизывать его напряженный член. Он был приятным вкус: немного соленым с ароматом дымка в основе. Мне понравился его запах, который здесь был более ярко выраженным и немного мускусным. Комбинация сенсорного восприятия опьяняла. У меня не было никакого опыта в этом, но я решила начать с головки и двигаться дальше вниз. Мне это казалось отличным планом, но стоило моему языку коснуться его, как Мирча сильно дернулся, заставив меня выпустить его из руки.

— Кэсси, прекрати! Я не смогу сдержаться, если ты…

— Прошу, помолчи, — сказала я ему раздраженно. Мне нужно было сосредоточиться, а помочь этому могло, только если он будет вести себя сдержаннее и замолчит. Я прямо сказала ему об этом, наблюдая, как на его лице появляется удивление.

— Я был уверен, что ты не делала этого прежде, — произнес он, упираясь на свои локти.

Я одарила его предупреждающим взглядом.

— Не делала. Так, что если ты не будешь сохранять хладнокровие, не обвиняй потом меня, что я причинила тебе боль.

Мирча откинулся назад на кровать и закрыл рукой лицо. Мужчина бормотал что-то на румынском, но я не обращала на это внимания. Он знал, что я не говорю на нем, и в праве обидеться. И если бы я так не наслаждалась его телом, то, возможно, предъявила бы ему это. Поэтому я вернулась к своему захватывающему исследованию того, что может заставить его застонать. На этот раз, когда я проводила своими губами и языком вдоль него, Мирча вел себя намного тише, за исключением небольшой дрожи, которую он, возможно, был не в силах сдержать. Я поняла, что больше всего мне нравится облизывать его головку, хотя вкус там было немного горьковатый. Но это стоило того, чтобы увидеть, как он изо всех сил пытается не шелохнуться или выкрикнуть под влиянием моих прикосновений, и его руки комкают простыни в кулаках по бокам. Я решила, что обязательно увижу, как великий Мирча полностью потеряет контроль.

Стараясь еще больше его вобрать себе в рот, я случайно задела кожу своими зубами и с удивлением услышала вырвавшийся у него пораженный крик. Убедившись, что это был возглас одобрения, я начала чередовать нажимы с облизыванием, и вскоре он начал постанывать, явно не сознавая, что делает это. Спустя несколько минут, я отыскала его истинную слабость, когда продвинувшись вниз, облизала пушистую кожу на его мошонке. Он, должно быть, был еще более чувствителен там, или возможно нажимы сработали чуть позже. Прежде, чем я смогла понять хоть что-то, Мирча схватил мои бедра и расположил меня над собой так, что его эрекция снова упиралась в мой вход. Это было настолько непередаваемо прекрасным ощущением, настолько правильным, что я почти позволила нашим телам слиться. Но какая-то часть моего мозга напомнила мне о цене, и я отшатнулась.

Дернувшись слишком резко, я закончила тем, что неловко свалилась с кровати. Спустя секунду, раскрасневшееся лицо Мирчи выглянувшее с края матраца, в замешательстве уставилось на меня, растянувшуюся на коврике. Я схватилась за свой халат, и его глаза потемнели.

— Я лично раскромсаю этот ужасный предмет одежды, чтобы он никогда больше не скрывал твою красоту снова. — Его голос при этом был хриплым, а взгляд диким.

Не тратя время на то, чтобы натянуть на себя халат, я обернула его вокруг себя как одеяло. Он был плохой заменой теплу его кожи, но даже с такой одеждой мне было намного легче думать. Мое дыхание было не слишком ровным, и я почти до головокружения ощущала потребность в нем, но все равно попятилась назад, пока окно не остановило меня.

— У нас был уговор, Мирча, — сказала я ему взволновано.

Он сел прямо, и это серьезно отвлекало, с учетом того, что его возбуждение не ослабло ни в коей мере. Он поморщился, но не отводил своего обжигающего взгляда от меня. Сейчас в его глазах, поблескивающих красивым красноватым светом, было больше коричного оттенка, чем янтарного. Этот цвет лишь чуть-чуть не достигал, того темного, при котором Приткин практически лишился своих сил; это вызывало у меня двоякое желание убежать и броситься на него. Схватившись за подоконник позади себя для поддержки, я почувствовала шипение защиты. Но она была прохладной по сравнению с жаром моей кожи в настоящее время.

Проведя дрожащей рукой по своему лицу, Мирча уставился на меня отчаянным взглядом.

— Кэсси, пожалуйста, не поступай так с нами. Я объяснил ситуацию, и ты знаешь, что находится под угрозой. Я хочу сделать, чтобы это было радостным для тебя, а не таким, что ты возненавидишь меня за это. Но в любом случае это должно произойти. Ты не похожа на того нелепого мага, который совершенно ничего не знает о нас. Пожалуйста не усложняй ситуацию. Это могло бы быть красиво.

— А если я скажу нет? — Внезапно Мирча замер. Комната замерцала от его едва сдерживаемой силы, похожей на жаркий воздух овевающий песок пустыни. — Ты бы заставил меня?

Мужчина, сглотнув, в течение одной полной минуты упорно сверлил глазами коврик. Когда он, наконец, поднял свои глаза, они снова были насыщенно-карего цвета.

— Позволь быть полностью откровенным с тобой, dulcea ţă. Я мог вторгнуться в твой разум, и используя уловки, заставить забыть о беспокоящей тебя причине и вынудить отдаться мне, поскольку я знаю, что ты хочешь этого. Но если бы я поступил так, то ты никогда не доверилась бы мне снова. Я слишком хорошо тебя изучил и знаю, как ты относишься к вероломству. Это — единственное, что ты не сможешь простить, а я не хочу, чтобы ты видела во мне врага.

— Тогда я могу уехать? — Я знала ответ, но нуждалась в нем, чтобы выяснить какие у меня есть варианты.

— Ты и без меня все прекрасно знаешь. — Мирча вздохнул, и на его лице внезапно отразилась усталость. — Если мы не сделаем этого, то Консул просто назначит кого-нибудь другого. Мне известно, что ты испытываешь какие-то чувства к Томасу, но я также знаю, как он тебя огорчил. Он предавал твое доверие, и хотя это было сделано по приказу, и Томас не мог не повиноваться, я не думаю, что ты простила ему это.

Я обняла себя руками.

— Нет.

Было время, когда я доверяла Томасу, по крайней мере настолько насколько могла себе это позволить с кем-нибудь, желала его, и возможно даже немного любила. Но то был придуманный мною мужчина, а не реальный. Теперь глядя на него, я видела перед собой незнакомца. Я не испытывала вожделения к предателям. Кроме того, он однажды вторгся в мой разум по приказу Сената. И если ему прикажут, я ни сколько не сомневалась, что он сделает это снова.

— Тогда, может, Луи-Сезар? Он красив. Ты предпочитаешь его? — Казалось, Мирче с трудом дались эти слова, я думаю по некоторым причинам, это ему нравилось, еще меньше, чем я и Томас вместе. Может, потому что француз был полноправным членом Сената, ни в чем не уступающем ему. Он что думал, что я по уши влюблюсь в первого парня, с которым у меня будет секс, и сбегу в Европу? Если так, то он не так уж хорошо знал меня, как ему казалось.

— Нет. — Я ни в коей мере не желала отдавать себя человеку, с которым только что познакомилась, и чье прикосновение уже дважды отправляло меня в кошмар.

— Тогда, возможно, Рафаэль? Ты знаешь, он относится к тебе как к дочери, но сделает это для тебя, если ты пожелаешь. — Я покачала головой. Я ни за что не поставила ни себя, ни Рафаэля в такую ситуацию. Мне претило заставлять это делать кого-то, кто воспринимал бы это как обязанность, которую нужно перетерпеть. Мирча развел руками. — Но с таким же успехом это могу быть я. Теперь ты видишь, в какой ситуации мы оказались. Если ты отклонишь нас всех, то Консул прикажет разобраться с этим вопросом кому-нибудь из своих слуг, и я не думаю, что это тебе доставит удовольствие. Других альтернатив нет. Твои способности слишком важны. Власти нельзя позволить перейти к кому-то еще просто, потому что у меня не хватило времени ухаживать за тобой должным образом.

Я выгнула бровь, глядя на него.

— А что ты выиграешь от этого, Мирча? Только безопасность? Или Консул согласилась подтвердить твои права, если это произойдет? Ты тоже хочешь использовать меня?

Мирча протяжно вздохнул.

— Никто не может управлять Пифией, Кэсси. Если власть перейдет к тебе, то я не смогу удержать тебя. Я всегда это знал.

— Тогда, почему охранял меня все эти годы? Зачем делаешь это теперь? — Мирча был прав; я действительно знала, механизм действия политики вампиров. Он потратил много времени и энергии, чтобы защитить меня, и я сомневалась, что это было только ради того, чтобы получить себе придворного ясновидца. Особенно не в случае, когда, как только я стану Пифией, он полностью потеряет контроль над моим даром. Здесь крылось нечто большее, чем он рассказывал мне.

Это не доставило ему радости, но все же ответил мне. Его привычная радушная маска ушла, сменившись выражением неизмеримой боли.

— Ты ведь знаешь, что такое потерять семью, dulcea ţă. Поэтому возможно сможешь оценить, что значит для меня Раду, единственный оставшийся в живых из моей семьи, и он… я рассказывал тебе, что с ним сделали.

— Да.

— Единственное, что я не сказал тебе тогда, поскольку редко упоминаю об этом, да, и ты была еще совсем ребенком, что он все еще страдает. Каждую ночь, когда он пробуждается, то для него это все будто повторяется вновь и вновь. Они сломали его разум, тело и дух, dulcea ţă. Даже теперь, спустя сотни лет после того, как его мучители мертвы, он кричит от боли, причиненной их кнутами и раскаленным железом. Каждую ночь тысячи мук повторно переживается им снова и снова. — Глаза Мирчи внезапно отразили всю грусть накопленную веками; они сказали мне, что Раду был не единственным, кто пострадал так. — Я много раз думал о том, чтобы убить его, ради его же блага, но не могу. Он — все, что у меня осталось. Но я уже больше не верю, что однажды ночью он вырвется из своего кошмара.

— Мне очень жаль, Мирча. — Я сопротивлялась своему побуждению подойти к нему, пригладить его взлохмаченные волосы и успокоить. Но сейчас было не время для этого. Годы опыта научили меня выяснять всю историю целиком прежде, чем проявлять сочувствие. — Но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Ты отправишься в Каркасон.

Минута ушла у меня на то, чтобы понять о чем он говорит, и даже тогда я не видела в этом смысла.

— Ты освободил Раду из Бастилии.

— В 1769 году, да. Но столетием ранее, его там не было. Много лет его удерживали и мучили в Каркасоне. — Он выплюнул это название, словно оно являлось оскорблением, хотя для него, вероятнее всего, так и было. — Ты знаешь как еще именуют Пифию, Кэсси? — Я испуганно покачала головой. — Ее называют Хранительницей Времени. Ты — мой самый лучший шанс, мой единственный шанс. Но если Пифия умрет, и ты потеряешь позаимствованную у нее силу, потому что еще не стала пригодным сосудом, чтобы удержать ее, то я потеряю единственное окошко во времени, которое когда-либо находил.

Ситуация прояснилась.

— Консул обещала тебе предоставить возможность помочь Раду. Это — твоя оплата за то, что добьешься меня и решишь их меленькую проблему.

Он склонил голову.

— Она согласилась позволить мне стать третьим в нашей группе. Я пойду с тобой, когда ты переместишься. Пока ты с Томасом будете предотвращать попытку покушения на Луи-Сезара, я спасу своего брата. — Глаза Мирчи были печальны, но крайне серьезны. В это мгновенье я поняла, что если даже он не сможет сам принудить меня, то будет стоять в стороне и наблюдать, как кто-то это делает за него. Ему это не доставит удовольствия, но он будет рад облегчить судьбу Раду без убийства. Мне хотелось ненавидеть его за это, но я не могла. Все дело было в жалости — мне трудно было представить каково это, заботиться в течение сотен лет о ком-то, кто был опасно безумен, мучить себя, день за днем наблюдая за ним, сознавая при этом свое полное бессилие что-либо изменить. Но что для меня было наиболее важным — это, то, что вопреки вполне веским основаниям Мирча не лгал. Он был прав; я могла простить почти все, кроме этого.

— Как ты можешь быть уверен, что мы снова вернемся туда? — Если он собирался быть честным со мной до конца, наименьшее, чем я могла отплатить ему, это ответить тем же. — Я не испытывала более в присутствии Луи-Сезара того самого предчувствия или страха или неважно, чем оно является на самом деле. И когда он нес меня от Данте, ничего не произошло. Может сила уже исчезла, или предпочтет закинуть меня в какое-нибудь другое место.

— Мы считаем, что Распутин захочет добиться своего той ночью, которую ты на данный момент уже дважды посетила, потому что именно тогда Луи-Сезар был обращен. Ты ведь не знала, что его создал мой брат?

— По-моему, Томас говорил, что он был проклят.

Мирча покачал головой.

— Я не знаю, где он услышал это, Кэсси. Возможно он верит в это, потому что Луи-Сезар не знал, что у него есть мастер. Как и мне, ему пришлось идти собственным путем, обладая минимум знаний. Поскольку мой брат был заключен в тюрьму, появление Луи-Сезара не было зарегистрировано должным образом. К тому моменту, когда любой другой мастер узнал о его существовании и, мог, попытался привязать его к себе, он был уже слишком силен. Раду укусил его впервые той ночью, когда ты была там, после того, как тюремщики оставляли их вместе одних, пытаясь запугать нашего француза. Раду призвал его, и поддерживал еще две следующие ночи, пока тот не изменился. Возможно, он пытался сделать слугу, который мог бы освободить его.

— И почему же он не освободил?

Мирча взглянул на меня с некоторой толикой изумления.

— Ты не знаешь, кем был Луи-Сезар?

Я покачала головой, и его губы слегка изогнулись в улыбке.

— Я попрошу его рассказать тебе свою историю. Достаточно будет сказать, что он не имел возможности свободно перемещаться в течение долгого времени, а к тому моменту, а когда смог, Раду переместили, и он не нашел его. В любом случае, все что нужно сделать Распутину, чтобы устранить нашего Луи-Сезара, это не дать ему быть укушенным в третий раз; убить его, когда тот является еще беспомощным человеком, и он уже никогда не будет бороться с ним.

— Ему еще легче убить его в колыбели, или когда он был ребенком. Ты не думаешь, что такое вполне возможно?

Мирча уверено помотал головой.

— Мы считаем, что твой дар указывает тебе, где кроется проблема, когда кто-то пытается изменить границы временных рамок. Почему еще тогда ты каждый раз возвращаешься именно туда? В любом случае, информация о юных годах Луи-Сезара в отчетах очень скудная. В первый раз гарантированно Распутин может его найти только, когда тот изменился. Это зафиксировано в отчете, наряду со специфическими обстоятельствами его мастера-наставника. Он не будет рисковать в столь важном вопросе. Он будет искать его там, где тот точно будет находиться. Я знаю, где они держали Раду, Кэсси. Его освобождение не займет много времени.

— А ты можешь сказать мне точную дату, когда он сошел с ума? Там город вокруг замка, Мирча. Я не буду помогать тебе выпускать безумного убийцу на них.

Мужчина выпалил скороговоркой.

— Я разговаривал с Луи-Сезаром. Раду был вполне вменяем, когда он превращал его. Ты можешь помочь мне спасти его, dulcea ţă. Пытка для других закончивалась достаточно быстрой смертью или, в редких случаях, реабилитацией. Но не для него. Его мучители никогда не освободили бы его, потому что не думали, что он сможет когда-либо искупить свои грехи, но они и не стали бы убивать его, так как его муки были отличным уроком для тех, кого они желали напугать. — Для эмоции отразившейся в его глазах было трудно подобрать определение, а отчаяние было слишком мягким словом для ее описания. — Для него нет другого выхода! Ты видела то место. Ты сможешь оставить его там, зная, как сложится его судьба? Твое целомудрие стоит его жизни?

Не о целомудрии я беспокоилась, а о своей свободе. Но я поостереглась пробовать выдвигать дополнительные условия. Консул в любом случае будет пытаться удержать меня. Вот если бы я стала Пифией, то возможно смогла избежать ее манипуляций и тех двух кругов; может быть даже сумела бы помочь своему отцу. Это чертовски рискованный план, но он был лучшим из тех, которые имелись у меня. Я собралась с духом и, оттолкнувшись от окна, позволила халату выскользнуть из моих рук.

Мирча наблюдал за моим приближением к нему, и в его глазах разгоралась надежда. Положив одну руку на его плечо, укрытое спадающим чистым шелком его волос, другой, едва касаясь, я очертила его лицо.

— Ты ответил на мой вопрос. Разве ты не хочешь получить свою награду?

Он рванул меня к себе, выдыхая смесь слов благодарности и страсти, тихим согревающим шепотом в мои губы. Слезы капали на шею и груди, когда он целовал, лизал и покусывал их, исследуя верхнюю часть моего тела. Осторожно уложив меня на кровать, Мирча поцелуями прокладывал дорожку к сосредоточению моего желания, которое вернулось с удвоенной силой. Скоро он добился того, что я почти кричала от жажды ощутить нечто большее, чем его язык, чтобы ослабить боль. Словно читая мои мысли, Мирча ввел палец внутрь до пульсирующей точки, смягчая напряжение. Это было непередаваемое ощущение, но все равно этого было не достаточно.

— Мирча!

Он не ответил, но два его пальца скользнули в меня, и я втянула их, отчаянно нуждаясь, чтобы он заполнил меня полностью. Они почти ослабили боль, наращивая наслаждение до тех пор, пока я не издала громкий стон и не задвигалась на его руке так, как мне хотелось бы раскачиваться на его теле. Напряжение внутри меня все возрастало, пока мне не стало казаться, что лишусь чувств от восхитительной, горящей нужды в нем. Вдруг это прорвалось, и я полностью сконцентрировалась на удивительном, захватывающем дух ощущении, которое пронеслось сквозь меня многократно. Я слышала свой голос, выкрикивающий его имя, когда мир взорвался вспышкой красок и звуков, и стремительный поток ветра заполнил мою голову.

Секунду спустя, я поняла, что это был не ветер.

— Х-м, Кэсси? Послушай, я знаю, что сейчас не самое лучшее время и все такое… — я была настолько опьянена приятными ощущениями, что мне потребовалась минута, чтобы узнать голос Билли Джо.

— Билли. У тебя ровно одна секунда, чтобы убраться. — Мирча удерживая меня, что-то нежно шептал на румынском языке, пока я растворялась в своем оргазме. И я была действительно готова отдаться ему.

— Я бы рад, но нам нужно поговорить. Кое-что произошло. Кое-что очень плохое. — Со стоном я выпихнула его из своей головы. Появившись рядом с обнаженным плечом вампира, он завис там.

Мирча перекатился и, удерживая себя на руках, навис надо мной, осторожно устраиваясь у входа.

— Насколько смог я подготовил тебя, Кэсси, — произнес он хриплым, слегка приглушенным голосом, — но все равно может быть немного больно. Меня считают несколько… крупнее обычного, но я буду осторожен. — Мне хотелось выкрикнуть ему, чтобы не медлил — мое тело хотело ощутить его внутри, совершенно не заботясь, будет от этого больно или нет.

Билли поглядел на вспотевшее лицо Мирчи и закатил свои глаза.

— Да ладно! Видела бы ты меня в мои лучшие годы. Графиня говорила, что я обладал самым большим…

— Билли!

— …был самым одаренным из тех, кого она когда-либо видела. Так или иначе, этот не выглядит настолько внушительно, как я, — сказал он напыщенно.

— Заткнись и убирайся!

Билли проигнорировал меня, и прежде чем я смогла помешать ему, пронесся морозным ветром сквозь Мирчу.

— Только не сейчас.

Мирча вскрикнул, в смятении озираясь вокруг, пока я злобно сверлила взглядом Билли.

— Ты спятил?

Вместо ответа Билли ворвался в Мирчу снова. Холод никогда не ощущался мной как нечто ужасное, но ведь я и никогда не воспринимала призраков как все остальные. Мирча выглядел так, словно столкнулся со снежной бурей; мурашки покрывали его кожу, а влажные волосы фактически заледенели, что было равносильно для нашего мероприятия холодному душу.

Прежде, чем я смогла подробно объяснить Билли, какие неопрятности его ожидают, от двери послышался взволнованный голос Рафа.

— Мастер! Простите за беспокойство, но появился Распутин! Он скоро будет здесь! — Раф стоял в дверях, потупив глаза в пол, явно трепеща от страха. Томас находился прямо за ним. Я быстро натянула стеганое одеяло, но он не удостоил меня даже беглым взглядом.

В течение секунды Мирча смотрел пустым непонимающим взглядом, а затем кивнул.

— Сколько у нас времени в запасе?

— Я не знаю. — Раф был сам на себя не похож. Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь смог фактически скрутить свои руки, но ему это удалось. — Луи-Сезар встретился бы с ним в поединке, если бы этот русский testa di merda не притащил с собой армию оборотней и темных магов! И с ним достаточно много мастеров вампиров, чтобы он смог попытаться захватить нас днем!

Томас кивнул в знак согласия.

— Сенат готовит защиту, но мы сильно проигрываем им в численности. Никто не ожидал атаки перед дуэлью, запланированной на сегодняшний вечер. Я могу увести Кэсси вниз. Убежище должно продержаться некоторое время.

Мирча проигнорировал протянутую руку Томаса. Он, не потрудившись укрыть наготу, схватил меня вместе с одеялом и вышел из номера.

— Мирча. — Видя на его лице глубокую задумчивость, я потянула его обледеневшие волосы, чтобы привлечь к себе внимание. — Что происходит?

Мирча взглянул на меня, когда мы уже ступили на лестницу, ведущую к залу заседаний Сената. Со всех сторон нас окружали железные бра; их острые словно ножи декорации по краю, глядящее ранее в пол, были направлены наружу. Мне в голову пришла мысль, что возможно они вообще не являлись украшениями и надеялась, что они точно знают, кто относится к их друзьям.

— Не волнуйся, dulcea ţă, - сказал Мирча. — Им ни за что не удастся разрушить внутреннюю защиту. Разве что немного поколебать. Если Распутин попытается вступить во владение, не одержав предварительно верх над бойцом Консула, то другие Сенаты объявят его вне закона. Это очень не выгодно для него.

— Меня это как-то не успокаивает, если предположить, что все мы будем мертвы к тому времени, когда другие Сенаты доберутся до него.

— Быстрее! — Томас бросился открыть тяжелая дверь на лестнице, когда отголосок взрыв раздался откуда-то снаружи. — Они разрушили внешнюю защиту. — Несколько мужчин и женщина помчались мимо нас в направлении взрыва. Они были экипированы достаточно, чтобы заставить казаться Приткина слабо вооруженным. Я почувствовала их силу, когда они пробегали мимо — это были боевые маги. Отлично, это должно было помочь нам выиграть немного времени.

— Кэсси, я гарантирую, что этого не произойдет. Я защищу тебя.

Я стала отвечать. Мирча попытался бы — в этом я не сомневалась — но Распутин должно быть был сумасшедшим раз решился на такое. А у психа всегда было серьезное преимущество в нанесении увечий.

Приткин появился из-за угла и последовал за нами, когда мы начали спускаться. Я впилась в него взглядом, и он ответил мне тем же.

— Что происходит? Что за трюки?

Все проигнорировали его. Лестница задрожала под нашими ногами, и светильники наверху начали опасно раскачиваться.

— Vaffanculo! Вторая цепь разорвана! — закричал Раф. Я не знала, что это означает, но взгляд на лицо Мирчи сказал мне, что ничего хорошего.

— Это невозможно. Они не должны были так быстро прорваться сквозь него! — Мирча прижал мою голову к своей груди, и в следующую секунду мы были на нижней площадке лестницы. Я предполагаю, что мы перелетели туда, но все это случилось столь стремительно, что я не могла с уверенностью утверждать это. Как только мы вошли в зал заседаний Сената, почти сразу же наверху прогремел еще один взрыв, и горящие обломки лестницы осыпались вниз у нас за спиной. Пылающий осколок пролетел в миллиметре от моего лица; тогда Мирча взмахнул рукой, и тяжелая металлическая дверь в зал с лязгом закрылась.

Раф с ужасом озирался вокруг.

— Это невозможно!

— Ты нужен им, чтобы укрепить защиту, — выговорил скороговоркой Томас Мирче. — Отдай мне Кэсси! — Он попытался взять меня, но Мирча резко дернулся в сторону, молниеносным движением перемещаясь в другой конец зала. В стене из песчаника, где раньше был только голый камень и ничего более, открылась дверь. В этом не было ничего удивительного для меня, так как здание было создано магами, и поэтому здесь можно было ожидать больше невидимых дверей, чем видимых. Но все же это был самый впечатляющий пример защиты периметра из тех, которые мне приходилось видеть, без малейшего изъяна даже на расстоянии в несколько футов. Так вот каким образом Джек появился из ниоткуда ранее.

Сзади нас раздался оглушительный взрыв, и, выглянув из-за плеча Мирчи, я увидела как тяжелую дверь, которую он надежно запер, сдуло вовнутрь как бумагу. Маг, проскочивший в проем, тут же был пронзен двумя железячками, появившимися из ниоткуда. Я взглянула на потолок и увидела, что люстры претерпели такие же изменения как и бра наверху. Сотни острых как бритва кончиков сейчас вибрировали, издавая унылое металлическое постукивание, отзывающееся эхом в зале, подобно звуку тысячи ног притоптывающих в унисон во время футбольной игры. Они напряженно ждали кого-то еще, чтобы проткнуть их голову, когда те окажутся в помещении.

После того, как Мирча, наконец, убедил защиту пропустить нас, мы попали в длинный коридор. Фонари вспыхнули слева и справа от нас. Электричество, как правило, плохо уживается с некоторыми типами защиты, и потому в коридоре разносилось потрескивание. Когда мы проходили через три огромных металлических двери, мне казалось, что с меня сползает кожа, так сильно они были защищены, а когда прошли, то по всему моему телу словно зашарило множество маленьких ручек. Последнее мне не нравилось особенно. Сопротивление было настолько мощным, что на минуту мне показалось, что никого из нас не пропустят. Но Мирча выкрикнул команду, и наконец почти физический барьер ослаб достаточно, чтобы мы могли идти дальше.

Внутри была маленькая комната с четырьмя коридорами, уходящими в разные стороны. Мирча затормозил настолько резко, что Томас почти столкнулся с ним.

— Мирча! Куда дальше?

— Как им удалось прорваться так быстро? — снова спросил Мирча, и на мгновение я подумала, что он обращается ко мне. Когда я подняла глаза, то увидела лицо Томаса. В нем не было ничего от человека, которого я знала. Это было надменное, варварски-красивое лицо, из тех, что очень уместно бы смотрелось на древней монете. Я видела в его чертах представителя правящей элиты Инков; и он даже отдаленно не напоминал того милого человека, которого я знала.

— Мы можем обсудить это позже! Говори, куда идти, Мирча!

Мирча улыбнулся, по-прежнему не отводя от меня взгляда.

— Кажется, меня обдурили, Кассандра.

Я взволновано переводила взгляд с одного на другого. Поток силы в комнате зашкаливал, что сильно тревожило меня. Защите это также не нравилось; в мгновенье воздух стал густым и тяжелым.

— Скажи мне, Мирча! — потребовал Томас. — Сегодня никто не должен умереть.

— О, я могу уверить тебя, — Мирча ответил, почти любезно, — кто-то обязательно умрет.

— О чем вы оба говорите?! — Я попытался встать на ноги, но Мирча не ослаблял объятий.

Раф огорченным голосом ответил мне за него.

— Кажется, Томас переметнулся на другую сторону, mia stella. Сколько тебе заплатили за предательство, bastardo?

Томас глумливо усмехнулся, и было очень странно видеть это выражение на его обычно спокойном лице.

— Вы действительно думали, что я буду горбатиться ради того, чтобы оставаться в оковах? Я должен был быть Консулом! Я уже возглавлял бы латиноамериканский Сенат, если бы не вмешательство этой твари. Я не позволю вам заставлять меня подчиняться прихотям ребенка!

— Великолепно! — Билли Джо парил рядом с головой Томаса. — Именно так темные маги смогли пройти сквозь защиту столь быстро. Томас рассказал им, чего стоит ожидать. Видимо, ему не импонировала идея оставаться слугой того французика. — Он глянул через плечо, туда откуда мы пришли. — Я на секундочку отлучусь.

— Они скоро будут здесь, — сказал Томас Мирче. — Не будь дураком. Помоги нам, и ты будешь вознагражден. Я даю тебе свое слово!

— С какой стати нам верить слову предателя? — Спросил его Раф оскорбительным тоном. Я бы посоветовала ему не высовываться, если бы думала, что от этого будет какой-нибудь толк. Выражение лица Томаса напомнило мне о Тони в не настроении, и перечить ему в такие моменты было очень глупо.

— И какие же планы у вас были насчет Кассандры? — Потребовал ответа Мирча.

Глаза Томаса засияли при взгляде на меня.

— Мне ее обещали, как часть вознаграждения. Ей не будет причинен вред.

Мирча высокомерно рассмеялся.

— Кассандра — потенциальная Пифия. Стоящий приз, Томас. Ты действительно думаешь, что твой хозяин оставит ее тебе?

— У меня нет никакого хозяина! — Выкрикнул Томас, и я почувствовала как ударная волна силы разбилась о щит Мирчи прямо над моей головой. Его оборонительная способность не пострадала, но я не понимала как. Я была ошеломлена даже не столько тем, что в нас чуть-чуть не попали, сколько видом Рафа, с криком корчащегося на полу от боли.

— Раф! Мирча, отпусти меня. — Он проигнорировал меня. Мне начинало казаться, что они с Томасом забыли, что кроме них в комнате есть кто-либо еще.

— Если Распутин убьет Луи-Сезара не в честном бою, ваша сторона ничего не выигрывает от этого. Тебе это известно, Томас. Что вы задумали?

— Распутин будет сражаться с Мей Линг, а не Луи-Сезаром. Он легко одержит победу, и другие Сенаты вынуждены будут признать его право. Наша первая попытка устранить француза, когда я и Кэсси спасли девчонку, окончилась неудачей, но скоро это не будет иметь значения.

— Что? — У меня было впечатление, будто я что-то упустила из вида.

Однако Мирча, похоже, понял о чем идет речь.

— Ты ошибся, когда сказал, что он был проклят. Но он не был, и ты должен был знать об этом, будучи его слугой в течение столетия. Я еще тогда должен был догадаться. Перед тем как вы с Кэсси вмешались, Луи-Сезар был проклят, не так ли? Цыганской семьей, дочь которой умерла из-за него. Это — способ, которым это первоначально случилось, не так ли?

Потребовалась секунда, чтобы смысл его слов дошел до меня.

— Ты, что шутишь, — сказал я ему. Он стрельнул в меня предупреждающим взглядом, и я замолчала.

Томас по всей видимости не заметил этого.

— Она была их единственной дочерью. Король приказал, чтобы ее смерть стала впечатляющим уроком для его единокровного брата, но ее семья не знала этого. Они обвинили его, считая, что он обольстил, а затем убил ее, когда она перестала быть ему интересной. Ее бабушка была очень сильной ведьмой и в своем горе с кровожадностью проклинала его.

Рафу удалось встать на ноги, хотя выглядел он неважно. Он было заговорил, но я отчаянно замотала головой, глядя на него. Последнее, чего бы мне хотелось сейчас, это напомнить Томасу о его нахождении в комнате.

Томас был слишком увлечен рассказом, чтобы что-то замечать вокруг.

— Когда я понял, что Кэсси принесла нас в то время, когда Луи-Сезар был еще человеком, я понял, что это прекрасная возможность освободиться. Я считал, что если девушка будет спасена, то проклятие не будет наложено, и он умрет как все нормальные люди в положенный отведенный ему срок. Я не считаю себя виноватым, что из-за нашего невольного вмешательства, ему пришлось гораздо больше вытерпеть. Я думал, что для него не будет большой трагедией умереть, поскольку со всеми людьми это рано или поздно происходит, но лучше бы я проявил жестокость. Не знаю, что пошло не так, и как он стал вампиром в конечном счете, но это уже не имеет значения. — Он посмотрел на меня. — Ты возьмешь меня с собой, Кэсси, и на сей раз я буду действовать прямо. Ты должна помочь мне завладеть телом, чтобы мне хватило сил убить его.

Я уставилась на него. Что, черт возьми, он ожидает от меня, что я скажу: конечно, не вопрос! Мне начинало казаться, что он такой же сумасшедший, как Распутин.

Прежде, чем я смогла определиться с ответом, предо мной появился Билли Джо.

— Кэсси! Они уже в зале заседаний Сената. Если ты собираешься что предпринять, то лучше это делать прямо сейчас.

— Что? Мне нужно дотронуться до Луи-Сезара, чтобы переместиться. А его здесь нет!

— Отлично, но в твоих интересах придумать что-нибудь. Защита Сената полетела к чертям собачьим, как какой-то охранка первокурсника, и внешний гламур зала никого не одурачит, поскольку они знают, где это находится. Они будут здесь в любую минуту.

— Почему Кассандра должна помогать тебе? — Спросил Мирча таким тоном, словно он вели с Томасом светскую беседу за чашечкой чая. — Что ты можешь предложить ей, чего мы не можем?

Томас взглянул на Рафа.

— Жизнь ее старого друга, для начала. — Его взгляд снова возвратился ко мне. — Я гарантирую безопасность Рафаэля, Кэсси, если ты поможешь нам. Иначе, Тони просил право разобраться с ним лично за то, что Раф действовал как шпион Мирчи. Ты знаешь, что это значит?

— Не понимаю, — сказала я ему откровенно. — Мы жили вместе в течение многих месяцев. Если ты собирался предать меня, почему не тогда? Почему сейчас?

— Я не предавал тебя, — сказал Томас с нажимом. — Подумай об этом. Мирча чуть не допустил, чтобы тебя убили; почему ты доверяешь ему? Он охранял тебя? Он был с тобой, когда на тебя напали? Я спас тебя; не он! И я понял, что Распутин мог бы нам обоим помочь. — Он смотрел на меня умоляющим взглядом. — Разве ты не понимаешь? Как только Луи-Сезар умрет, я могу снова бросить вызов Алехандро, и в этот раз я одержу верх! Сейчас большая часть моей силы уходит на сопротивление воле моего мастера; это слишком сильно ослабляет меня, чтобы сделать то, что необходимо. Но это бремя будет снято со смертью француза, и я тогда смогу спасти своих людей. И впоследствии тебе больше никогда не придется волноваться, что кто-то хочет навредить тебе. Как Консул, я смогу не только обещать защиту. Я смогу ее обеспечить!

— Ты связался с Распутиным? Когда?

— После того как у тебя было первое видение, и я убедился на что ты способна. Я позвонил Тони и предложил передать тебя, но только Распутину. Он обещал гарантировать тебе жизнь в обмен на мою помощь. Так как его планы совпали с моими, я согласился.

— Раф сказал тебе, что я пойду за Джимми, а ты сообщил об этом Тони. — Я сказала, но сама не верила своим словам.

Увидев насколько я уязвлена, Томас смягчил тон.

— Я должен был сказать ему, что ты пошла в «Данте», Кэсси. Если бы не было никакой договоренности и они нашли тебя первыми, то ты бы уже была мертва.

— Я чуть не умерла, потому что они знали, где я буду, Томас! Они заманили нас в ловушку.

Он помотал головой.

— Мое присутствие там должно было гарантировать твою безопасность. Для тебя не было никакой опасности — это за Луи-Сезаром они охотились. Если он исчезнет, то Мей Линг не будет проблемой.

— Томас! — Мне хотелось закричать на него за его тупость. Как кто-либо проживший полтысячелетия мог быть настолько глуп? — Я не нужна Распутину! Разве ты не знаешь этого? У него уже есть сивилла, которая сделает все, что он захочет. Единственная, что он хочет от меня — это чтобы я умерла!

— Очень проницательно, мисс Палмер. — Приткин вошел в комнату с оружием наготове. А я уже и забыла о нем. Как, впрочем, и все остальные, по-моему мнению. Он не отводил взгляда от Томаса, но говорил со мной. — Кажется, что мы в данный момент на одной стороне. Я задержу его здесь, но все равно вам лучше поспешить. Снаружи сейчас десять темных магов. Я подготовил для них несколько сюрпризов, о которых они заблаговременно не предупреждены, но это не задержит их надолго. Они будут здесь уже через несколько минут.

— Наша защита выдержит! — Произнес Раф с гордостью. — Предатель не мог информировать их о тайнах внутренней защиты, так как не знал их.

Приткин одарил его своим обычным насмешливым взглядом.

— Верь в то, что тебе нравится, вампир, но у нас проводятся учебные маневры по взламыванию более сложные систем, чем ваша так называемая оборона! Если она не сработает, то сивилла умрет и тогда ничто не помешает заменить Сенат на одного из союзников Черного Круга. — Он продолжал держать Томаса под прицелом своих глаз и оружия, но по-прежнему обращался ко мне. — Если в твоих силах что-нибудь сделать, то делай это сейчас.

— Я не знаю как! — Ероша волосы рукой и от расстройства чуть не выдергивая их, я натолкнулась на какой-то предмет. Мои пальцы обвились вокруг свисавшей сбоку заколки, которую дал мне Луи-Сезар. Не понятно как, но она провисела там все это время. Я сконцентрировалась и почувствовала слабое покалывание и отдаленное эхо дезориентации, которое предшествовало видению, но этого было не достаточно. Она принадлежала ему, соприкасалась с его телом, а значит могла работать как отправная точка в той же степени, как и он. Но или я не была достаточно сильна для того чтобы совершить перемещение при наличии одного лишь предмета, или она принадлежала ему не очень долго, и связь была очень слабой. В любом случае, я нуждалась в помощи.

— Билли! Мне нужно нечто, называемое «Слезами Аполлона».

— Хорошо, и где мне их искать?

Я посмотрела на Мирчу.

— Слезы! На что они похожи и где они находятся?

— В святилище, в маленькой хрустальной бутылке с синей пробкой. Но если мы войдем в убежище, то Томасу станет известен путь. Эти четыре коридора — последний барьер. Три из них фальшивки и ведут только к смерти. И лишь один ведет к Консулу. Как только она умрет, все уже станет неважным.

Билли парил над нами, пока мы говорили.

— Здесь только один реальный проход, Кэсс. Другие — просто отлично сделанная иллюзия. Я сейчас вернусь.

— Кэсси, одумайся! — Томас бросал гневные взгляды на Мирчу. — Он никогда не отпустит тебя! Если ты действительно хочешь обрести свободу, помоги мне. — Я покачала головой, видя, как его все больше охватывает отчаяние. — Пожалуйста, Кэсси, не отказывай мне! Ты не понимаешь — Алехандро, монстр! Я просил Луи-Сезара дать мне свободу. Я сказал ему, какие злодеяния совершал Алехандро, и что он продолжает и будет продолжать это делать, пока кто-то не остановит его, и все же он отказал мне.

— Я не знаю, почему он отказал тебе в твоей просьбе. Но я могу попробовать…

— Кэсси! Если я не смог переубедить его за столетия своими мольбами, почему ты думаешь, что он послушает тебя? У Алехандро есть некий рычаг влияния на него. У него есть кое-что, что нужно Луи-Сезару, и он обещал это ему, если он будет держать меня под контролем. Веками я искал выход из этой ситуации и не нашел другого варианта. Алехандро должен умереть, а значит и его боец.

Я следила за глазами Томаса и, видя, как в них разгорается фанатичный свет, понимала, что он подразумевал каждое слово, которое говорил. Возможно, он и желал быть Консулом, но еще больше он хотел смерти этого Алехандро. Как бы я не относилась к Томасу, но, кажется, тот парень действительно заслуживал того, что он хотел с ним сделать. Однако не мне было судить об этом.

— Я не буду обменивать жизнь одного человека на чью-либо другую, Томас. Я не могу позволить убить тебе Луи-Сезара. Я не Бог, и ты тоже.

Томас с яростью указал на Мирчу.

— Почему ты не хочешь понять, что он просто хочет использовать тебя? Если бы не твои способности, то ты ничего не значила бы для него!

— А что бы я значила для тебя, если бы не могла помочь получить тебе кресло Консула?

Томас улыбнулся, и эта улыбка вновь изменила его лицо, возвращая ему мальчишески прекрасный вид. Того, моего Томаса.

— Ты знаешь, какие у меня к тебе чувства, Кэсси. Я подарю тебе безопасность и мир. А что он может предложить?

Я уже собиралась указать ему, что он так и не ответил на вопрос, когда вернулся Билли с маленькой бутылочкой, зажатой в иллюзорной руке.

— Я надеюсь, что тебе больше ничего не понадобится, Кэсс, так как я выжат, как лимон.

Когда он опустил Слезы в мою ладонь, крошечная бутылочка оказалась на удивление тяжелой.

Я вытащила пробку, и одновременно с этим Томас бросился — но не на меня, как я почти ожидала, а на Рафа. Приткин выстрелил, но вылетевшие из обреза пули были остановлены силой защиты комнаты и отклонены на него. Щиты мага выдержали, но его оружие превратилось в кучу покореженного дымящегося металла, а сам он с силой влетел в стену.

— Отдай мне Слезы, Кэсси. — Томас протягивал одну руку, другой душа Рафа.

— Мирча не в состоянии защищать всех вас одновременно, но ни кто не должен пострадать. Помоги мне, и я отпущу его.

Мне не потребовалось утруждать себя поиском ответа. Томас в очередной раз недооценил мага. Кажется, он думал, что с защитой, приводящей все магическое и огнестрельное оружие в негодность, Приткин не представляет для него большой угрозы. Он узнал, насколько был не прав, когда маг в прыжке вытянул шнурок из своего кармана и затянул его вокруг горла Томаса. Не самая лучшая гаррота, конечно, но, тем не менее, действенная.

Томас выпустил Рафа, и Мирча, не тратя время впустую, подтолкнул того к проходу, из которого вышел Билли. Стоило Рафаэлю освободиться, как защита была разрушена и в комнату ворвалась целая толпа людей. Приткин что-то выкрикнул и начал отступать, прикрываясь Томасом. Мирча с силой сжал меня, и не успела я моргнуть, как мы уже неслись по другому коридору. Я почувствовала хлопок защиты коридора, сомкнувшийся за нами, и через плечо Мирчи увидела, как Томас резко свалился на пол, рукой зажимая горло. За ним стояло несколько людей, достаточно вооруженных, чтобы я четко поняла, словно это было вытатуировано у них на лбу, что это боевые маги. Приткин, вставший у них на пути с искаженным от ярости лицом, еще успел мелькнуть перед глазами, перед тем как мы, завернув за угол, оказались внутри святилища.