Глава 10

Это было в 1997 году, когда я работал в Тусоне в городском отделе по уничтожению насекомых-паразитов. Моя жизнь была очень проста. Разочаровавшись в людях, я пытался стать полезным механизмом на службе общества.

ЩЕСТВАМЕХАНИЗМНАСЛУЖБЕОБЩЕСТВАМЕХАНИЗМ

Я ехал на юг от центра города, петляя по переулкам вокруг Стоуна в поисках нужного дома. Всматриваясь в номера, освещенные желтым светом фонарей, я сверял их с данными моей виртуальной карты. Мои оптические датчики сканировали окружающее, преобразуя стены и переулки, мусорные свалки и пустыри в транспортное виртуальное пространство. Мои шины подпрыгивали на ухабах захламленных проездов. Моя буферная оптика проверяла расположение бортиков тротуаров. Движения на улицах почти не было. Ни пешеходов, ни машин. Город стал практически непригодным для людей. Дренажные сливные канавы после ураганных ливней были забиты до отказа, так что следующей зимой вода затопит эти места. Тогда придет конец всем городским службам — водопровод и электричество канут в прошлое. Но наиболее упрямые из местных жителей все же не желали эвакуироваться из города. Тем хуже для них.

Добравшись до улицы Рассела, я затормозил у светофора около библиотеки. Наверное, во всем Тусоне я был единственным транспортным средством, которое все еще останавливалось у светофоров. Но все мы — рабы привычки, так что тут я ничего не мог поделать. Аварийная машина проковыляла мимо меня по Рассела, таща на себе седан без колес. Аварийка была оборудована подъемной платформой. Я свернул на Рассела и направился к югу.

Годом раньше мне привелось работать в качестве направляющего устройства в мусоросборнике. Приятная работка, если вы не обременены носом. Но потом меня выковыряли оттуда и подсоединили к этому вот фургону. Ну и ладно, в конце концов, это не нашего ума дело.

Мои шесть шин истрепались от бесконечной езды по мелким осколкам взломанного цемента. Мой метаноловый резервуар был покорежен, амортизаторы держались на честном слове, но все же я работал, и это было важно для Города. У меня имелась хорошая запасная шина, правда, не было домкрата. Еще я где-то потерял щетку со стеклоочистителя, и каждый раз, когда шел дождь, слушал скрежет голого стержня по моему ветровому стеклу. Ну и кроме того, я слишком много болтал сам с собой.

Инструкцию по эксплуатации я выгравировал в зрительной зоне коры головного мозга — четыре тома по теоретическому совершенствованию. Я ее читал для развлечения во время работы.

Моим единственным другом в то время была муниципальная сторожиха, что открывала двери гаража, когда я выезжал или возвращался. Она сказала мне, что моя проблема в том, что я был когда-то человеком, и потому теперь слишком многого ожидал от жизни. Интересно, с чего это она такое выдумала?

Я двигался по городу. Люди сидели по своим норам. Они закрывались в домах, смотрели телевизор и постепенно плавились. Это был новый вирус, плавление. После того как они расплавлялись, санитарные машины с громкими сиренами забирали их липкие останки в университетскую больницу, чтобы удостоверить смерть. После этого грузовики отвозили бочонки с останками к кладбищу на Оракл-драйв. Там их забрасывали землей бульдозеры, и оставалось лишь заполнить соответствующие формуляры о погребении.

Этот город был возведен с помощью экскаваторов, бетономешалок и подъемных кранов. Люди никогда не смогли бы такое построить. Люди едва могли здесь жить. Здесь среди них свирепствовала бубонная чума, саркомы, меланомы и всякое прочее. Вспыхивали эпидемии язвы и росло черт знает что. Их пшеница была полна ржавчины, их химики непонятно как все отравили, а после нашпиговали воду уймой очистительных добавок. Если они все же выживали, то боролись с домашними паразитами. Жрущие бумагу осы из Чили. Прыгающие скорпионы с Амазонки. Норвежские поедатели шин и малазийские изоподы-убийцы. Людям приходилось нелегко. Те, у кого не было дома, прятались в машинах и помирали там с голоду, некоторые же забирались в пластиковые пакеты на мусорных свалках, а потом в них задыхались. Но по крайней мере, им нечего было беспокоиться насчет крыс, поскольку новые вредители сожрали всех крыс.

Однако люди — не моя забота. Моя работа — уничтожение вредных насекомых. И я никогда не подхватывал от них заразу. Я никогда не расплавлялся. Я сам, мой цифровой датчик времени и мое видеоустройство обладали полным иммунитетом. Бог всегда снабжает маленькими благодеяниями своих избранных. Иногда настолько маленькими, что их надо рассматривать под микроскопом.

Мне говорили, что надо делать, и я делал то, что надо. Если я забывал, куда идти, мой Диспетчер напоминал мне. Если я игнорировал его, он повторял приказ по многу раз. Когда в домах людей появлялись насекомые, люди звонили моему Диспетчеру. И он отправлял меня, чтобы опрыскать помещение. Люди не хотели сами этим заниматься. Им хотелось мирно плавиться. В общем, я их понимал. Я тоже любил мирную жизнь. Но кто-то же должен был заниматься опрыскиванием.

Я много чего знал о паразитах разного вида и толка. Мой компьютерный диск включал в себя «Бестиарий городских насекомых Северной Америки», обновленный в 1996 году. «Цвет Pea Scaler может изменяться от серо-коричневого зимой до блестяще-желтого летом, это жало Гигантской домашней многоножки…» — иногда я запускал бестиарий через мой блок кодирования речевого сигнала, когда ехал на большой скорости. Ехал и слушал болтовню о разных паразитах.

ОРМАЛЬНАЯЖАЛОБАФОРМАЛЬНАЯЖАЛОБАФОРМАЛЬНАЯЖ

Сам я находился в плачевном состоянии. По идее мне не следовало работать. Смазка в коробке передач подтекала, шины пузырились, а на корпусе красовались незалатанные пробоины. Мне давно надо бы сделать аккуратные подтяжки на внешнем корпусе и залить подшипники хорошей жирной смазкой.

Потому что когда-нибудь раздастся неизбежный крак сломанного вентиля, и меня отволокут умирать на какой-нибудь отдаленной свалке, куда, как мухи на мед, слетаются мародеры, обдирающие машины. Однако Город не считается с этим. Город нуждается в любом транспорте, который он может собрать в эти отчаянные дни. Если транспортное средство способно двигаться, значит, оно может работать! Вот какая у них философия. И кто я такой, в конце-то концов, чтобы жаловаться? Я ведь не чувствую боли. Так же как и уничтожаемые мной насекомые. Но насекомые могут умереть. В этом их преимущество перед машинами.

ЕРЕДВИЖНОЕУСТРОЙСТВОПЕРЕДВИЖНОЕУСТРОЙСТВ

Болван-манекен устроился на месте водителя. Нет, он не вел меня. Он являлся просто частью оборудования. Поскольку во мне не было руля, его перчатки были сложены на коленях. У него были черные кожаные перчатки, черные кожаные бутсы и ни рук, ни ног, на которые это одевается. Перчатки и бутсы — это и были его руки и ноги.

Болвана звали Передвижным устройством, поскольку он мог выходить из меня и двигаться пешком. У него был плащ из черного винила и такие же черные брюки, шляпа и лицо. В голову манекена были встроены две видеокамеры. Их красные линзы мигали, как стоп-сигнал светофора. Я мог смотреть его глазами или говорить через динамик, вмонтированный в его шею. Мог вертеть его головой и передвигать ноги. Также мог посылать болвана внутрь помещений, чтобы уничтожить вредителей.

Когда я был мусоровозом, у меня было подобное же устройство для выгрузки мусора из кузова. Иногда оно выгребало оттуда расплавившихся людей. Это потому, что некоторые расплавившиеся не проходили через больницы. Те, например, кто жил на мусорных свалках или кто плавился в туалетах, в общем разные бродяжки.

Работа по вывозу мусора накрылась еще год назад, но Город все еще посылал время от времени на свалку команды, чтобы залить пластиковой отвердительной пеной новые кучи хлама. Удивительно, чего только не напридумывали с этим пластиком. Люди мрут как мухи, а новые виды пластика размножаются как кролики. Это внушает надежду на будущее.

ЧЕТОДЕЙСТВИЯХОТЧЕТОДЕЙСТВИЯХОТЧЕТОДЕЙСТВИЯХОТЧ

Повернув на север с Шестнадцатой восточной улицы, я двинулся по засыпанному гравием переулку между Стоуном и Рассела. На запад простирался пустырь-свалка. Чуть севернее этого пустыря стоял ряд домишек с мини-квартирами, на крышах которых торчали антенны и баки для воды. По бокам переулка высились горки насыпей — залитые пластиковой пеной горы мусора. Задние дворы домишек упирались в штормовое ограждение. Я припарковался около дома, в котором, как я предполагал, жила миссис Эверсон. Заглушил мотор и зафиксировал время прибытия. Это был чертовски жаркий день, август, 1:27 пополудни.

ЫСАДКАВЫСАДКАВЫСАДКАВЫСАДКАВЫСАДКАВЫС

Я поднял руку манекена и отстегнул ремень безопасности. Потом отпер дверцу и толкнул ее наружу. Выпихнул ноги болвана из кабины. Кое-как он приземлился на песок на обе бутсы. Захлопнув за ним дверцу, я направил его к своему заднему концу. Как все это сложно, когда приходится думать одновременно обо всем.

Я открыл заднюю дверцу и, достав большую холщовую сумку, повесил ее на плечо и стал наполнять имеющимися у меня средствами и опрыскивателями. У меня было множество дезинфекционных средств: пестициды против паукообразных гемангиом, а также против клопов, средство от блох, и от тарпонов, и от бронированных личинок.

Мимо меня по переулку протрусил шелудивый пес, зажав в пасти засаленный обрывок бумаги из-под мяса. В мою сторону он даже не посмотрел, поскольку я ничем не пах. Я дошел до штормового ограждения и пошел вдоль него на юг, пока не добрался до нужного двора. На воротах висела цепь с замком. Я положил перчатки на проволоку и задумался. К счастью, у меня среди инструментов был резак.

Двор был выложен красным кирпичом. В небольшом углублении рос полосатый кактус. Стояли старые проржавевшие качели, на которых давно никто не качался. Я направился на восток к углу дома, нашел парадное крыльцо и постучал в дверь.

Именно в этот момент на меня напало это дрянное плотоядное животное. Ну ладно, по правде сказать, это был всего лишь маленький пудель, но он вцепился в мою ногу.

Медленно я согнулся в талии, наклоняясь к зверю.

— Хорошая собака, — говорил я успокаивающе, в то время как он рычал и драл мою лодыжку, — очень милая собачка.

Достав из мешка аэрозоль метилцианида, я нажал на кнопку и жал до тех пор, пока этот паршивец не отпустил мою ногу. Потом я шмякнул его о дверь, и он осел на крыльцо безжизненной лохматой кучей.

— Иду! Иду! — послышалось тут за дверью. — Не стучите.

Зазвякала снимаемая цепочка. Я запихнул пуделя в щель между горшком с юккой и алюминиевым скатом.

— Это дезинсекция! — закричал я. — Дезинсекция!

— Тише, тише, — ответила миссис Эверсон.

ИССИСЭВЕРСОНМИССИСЭВЕРСОНМИССИСЭВЕРСОНМ

Дверь распахнулась. Старуха, появившаяся передо мной, держала руку у глаз козырьком, закрываясь от солнца. Руки ее были похожи на ощипанные крылья цыпленка, а шея напоминала измельченный в порошок эклер. Она носила ортопедические ботинки, чулки, упавшие к щиколоткам, бифокальные очки на шнуре и слуховой аппарат, свисавший на проводке.

— Вы дезинсектор? — спросила она. — Тогда входите, не стойте на солнце. Пройдите в комнату, я не могу отрываться, смотрю там передачу.

Она тут же исчезла, оставив меня на пороге. Мне пришлось настраивать свой локатор, чтобы определить, откуда доносится звук телевизора. Не так уж это просто, как кажется. Я стоял на пороге прихожей, хотя «прихожая» был обманчивый термин для описания этого гадкого, одуряющего хаоса безвкусных старых фарфоровых безделушек, керамических ламп, рождественских открыток и прочего хлама.

Взяв ориентиры расположения потолка и дверных проемов, я двинулся вперед. По пути я задел за угол стола и дал ему упасть. Я оставил его лежать. Мне понятно желание стола лежать на полу. Кто бы мне позволил просто так полежать?

Я обнаружил миссис Эверсон в гостиной — другой маленькой каморке. Она сидела в кресле, смотрела телевизор и поедала крекеры с сыром. Квадратные куски желтого плавленого сыра на круглых желтых крекерах заполняли все круглое блюдо, покоившееся на передвижном подносе. Две коробки стояли рядом с подносом — коробка с сыром и коробка с крекерами. Каждую минуту миссис Эверсон съедала один крекер, пока не опустошила поднос.

Мокрое белье сушилось в том же помещении. Оно висело на бельевых веревках, натянутых поперек каморки. Что ж, понятно. Это позволяло ей не выходить во двор.

ТЕНОГРАММАСТЕНОГРАММАСТЕНОГРАММАСТЕНОГР

КЛИЕНТ: Они доставляют мне большое беспокойство. Их просто сотни. Они влезают сквозь оконные рамы, им плевать на стекло. Я даже не могу сказать, внутри они или снаружи. Угощайтесь. Хотите крекер?

ПЕРЕДВИЖНОЕ УСТРОЙСТВО: Нет, спасибо.

КЛИЕНТ: Вы смотрели это шоу? Моя любимая передача.

ПУ: Что они из себя представляют?

КЛИЕНТ: Это моя любимая. Я пыталась прибить их метлой, но они сбежали через экран.

ПУ: Насекомые?

КЛИЕНТ: Ужасно! Вы здесь живете?

ПУ: Я не живу нигде.

КЛИЕНТ: Угощайтесь. Не хотите ли крекер? Вы женаты?

ПУ: Нет, я занимаюсь дезинсекцией.

КЛИЕНТ: Простите?

ПУ: Я работаю только в помещениях. Стены, полы, потолки. Во дворе и вне дома нет подходящих углов. И вечно что-нибудь с погодой. Если бы все оставалось в тех же коробках, в которых прибыло, ничто бы не терялось.

КЛИЕНТ: А где вы будете опрыскивать? Потому что мне надо убрать своих лапочек. Я не могу позволить, чтобы они подвергались воздействию химических веществ.

ПУ: Вашей собаке это точно не грозит.

КЛИЕНТ: Не хотите попробовать сока?

ПУ: Я хочу, чтобы вы удалились куда-нибудь минимум на двадцать четыре часа. Ваше отсутствие во время процедуры позволит использовать летальные фумигенты, необходимые для истребления паразитов.

КЛИЕНТ: Что вы сказали?

ПУ: Я требую, чтобы вы удалились…

КЛИЕНТ: А, ладно, если так положено, думаю, я могу провести один день у моей сестры. Она живет на Спидвей, но она замужем.

Миссис Эверсон позвонила сестре и собрала вещи.

Затем она вызвала такси. Такси приползло через два часа. Ее инструкции при отъезде, когда я наконец выставил ее за дверь, заключались в том, что я могу пользоваться тем, что найду в морозилке, но что ни в коем случае не следует передвигать мебель, потому что мебель стоит именно так, как ей нравится.

Она двинулась к такси под лучами безжалостного послеполуденного солнца. Потом развернулась и вновь заговорила со мной.

— Вы должны быть осторожны и не выдыхать эти вредные вещества, — сообщила она мне. — Иначе у вас может быть рак, а этого вам уже ничто не компенсирует.

С этим я мог бы согласиться. Каждый заслуживает достойной компенсации.

ИАГНОСТИКАДИАГНОСТИКАДИАГНОСТИКАДИАГНОС

Когда я захлопнул за ней дверь, дом стал наконец-то моим. Теперь он был моим и все вредители в нем тоже. Но сначала следовало подготовить полы.

Я взял из мешка с инструментами клещи-молоток и на коленях облазил все углы, ища, где можно зацепить гвозди, на которых держатся эти чертовы ковры. Однако у меня на пути все время оказывалась эта дерьмовая мебель! К дьяволу все эти гвоздики и ковры! — так сказал я сам себе. — Я сдеру эти чертовы покрытия просто голыми руками!

И я так и сделал. Телевизор с грохотом свалился со своей подставки. Зеркальный комод со множеством безделушек упал на бок. Ну и хрен с ним, со всем этим дерьмом! Я должен работать! Я свернул ковер, прихватил в охапку телевизор и птичью клетку, что стояла на нем, и вытащил все это к чертям собачьим во двор.

Потом разложил содержимое моей сумки с инструментами на кухонном столе. Я выставил туда все мои насосы и канистры, мои жидкости и аэрозоли, мощные порошки и убийственные гели. Я вытащил бак со смесью против тараканов и муравьев и привинтил на него красный резиновый шланг с форсункой на конце. (Три-изо-некролайн на основе хромосодержащей соды. При проглатывании не вызывает рвоты.)

Я прицепил к баку ремень, подвесил его на плечо, подошел к раковине и направил форсунку на валявшуюся там грязную посуду. Нажал пуск. Наполовину съеденный тост и блюдо в цветочках стали черными. Чашки и ложки тоже стали черными. Почернели раковина и лежащее на ней мыло. Черная сверкающая пленка поползла по кафельной плитке и зачернила дверцы буфета.

Обои запузырились, сползая со стен, и, свертываясь, дымились на полу. Чернильная краска разлилась по потолку кухни и распространилась на гостиную. Завитки свернувшейся краски выпадали из пленки, оставляли белые дырочки на общем черном фоне.

Стоя у окна, я опрыскивал плинтус и следил за тем, как впитывается жидкость. На улице зажглись фонари.

На небе высыпали звезды. Свежий ветерок пробежался по засохшей траве у тротуара. Я поднял распылитель к оконным стеклам. Масляная липучка скатилась со стекла и закапала с подоконника. Пора передвинуться в спальню.

— Сюда, клопики! Идите к Алексу! Сюда, паразитики! Цып, цып, цып!

Выключив форсунку, я оглядел окружавшие меня черные защитные пленки: черное покрывало и валик, черные флаконы духов на дымящейся черной салфетке и шкаф, полный черной одежды. Да, ядовитая пена была все же большим усовершенствованием. Она мигом превратила эту загроможденную комнату в красивый и бесплодный лунный пейзаж.

Обычно начинаешь с чего-нибудь простого, вроде средства от клопов, просто чтобы привлечь внимание вредителей, опрыскивая большое пространство. Потом, как только выясняешь, с кем именно имеешь дело, тогда уже можно применять средства более избирательно. Например, пустить полимерную отраву в вентиляционное отверстие, или накормить их энзимами, которые убивают их кишечную флору и оставляют при этом голодными, или нарушить их сексуальную жизнь, используя феромоны. Тут открываются бесконечные возможности, это истинный праздник для химика.

Но пока не извлечешь паразитов на свет и не идентифицируешь, все это бессмысленно, это все равно что писать против ветра. А я до сих пор не обнаружил тут ни одного насекомого.

— Ну ладно, — сказал я сам себе. — Поэкспериментируем.

Вернувшись в кухню, я набрал под краном ведро воды и отвернул крышку банки с тартрированным калием. Нашел измерительные стаканчики и высыпал в воду три порции ядовитых желтых гранул. Они зашипели и запенились в ведре. Потом я отыскал швабру и протер этой жидкостью все полы, покрытия и все вокруг. Когда на моем пути вставали кровать или диван, я отрывал им ноги, отволакивал наружу и швырял в пылающий погребальный костер на заднем дворе у качелей. Швабра сломалась прежде, чем я закончил с полом в ванной. И по-прежнему мне не встретилось ни одного насекомого.

Я никогда не проигрывал. Когда вас охватывает жажда крови, эти маленькие дряни заползают поглубже в свои норы, откуда ты их никак не достанешь. Так бывает, когда зудит спина, а ты не можешь ее почесать. Для норы нужна дыра. А дыры всегда появляются при некачественном строительстве. Я обошел дом кругом, выискивая дырки в этих гребаных стенах.

Нет, придется все-таки вытащить весь этот мусор из шкафов — образцы вышивок, комнатные растения, банки с томатной пастой… Тут сам черт ногу сломит! Просто крысиное гнездо!.. Из-за всего этого я пришел в ярость и свернул шею длиннохвостому попугаю.

Взяв в руки кувалду, я разнес к дьяволу большую часть этих чертовых полок и перегородок. Потом выключил свет во всем доме и привалился к стенке, чтобы подумать.

Аэрозольная пленка могла заставить насекомых забиться куда-нибудь в подвал. Возможно, я могу попробовать их оттуда как-то выманить.

АЗМЕЩЕНИЕПРИМАНКИРАЗМЕЩЕНИЕПРИМАНКИРАЗМ

Масло арахиса? Печень цыпленка? Мертвая собака? Ага. Мертвая собака — идеальная приманка! Я вышел на залитое лунным светом крыльцо и втащил ее в дом. Я положил ее на спальное покрывало, а сам спрятался в гардеробной, где хранились купальные халаты и теннисные ракетки.

Однако насекомые так и не объявились. Требовалась еще приманка.

Выйдя в переулок, я прорвал пластмассовую корку на одной из гор старого мусора. Приволок два мешка в дом, размельчил мусор руками и распределил его аккуратным ровным слоем по полу. Мне пришлось несколько раз выходить за мусором, пока я не добился глубины слоя в шесть дюймов. Тогда я снова спрятался в гардеробной.

Всю ночь я лежал и сторожил, наблюдая через глаза, прислушиваясь к каждом шороху через перчатки и принюхиваясь через бутсы.

Время от времени кондиционер сам по себе включался, потом выключался. Хорошо отлаженный механизм. Несколько раз мимо дома проехали машины.

Потом я отключил наблюдение через глаза и оставил только слух. У меня появилось ощущение, будто моя голова переместилась в район груди. Зато усилился слух, и я смог различить какой-то новый обертон в звуке работающего кондиционера. Щебет. Стрекот. Множество трескучих звуков. Они доносились до меня со стен, с пола — со всех сторон! Этот скрипучий монотонный стрекот напоминал звуки, которые издает орда саранчи. Я вышел из гардеробной и включил свет.

Насекомые были повсюду, они маршировали с песнями, укрывшись под защитой своих хитиновых панцирей. Звук кондиционера только сбивал меня с толку. Поэтому я выдернул из розетки проклятый шнур. И в тот самый момент увидел свою первую цикаду.

ЕРВЫЙВЗГЛЯДПЕРВЫЙВЗГЛЯДПЕРВЫЙВЗГЛЯДПЕРВЫ

Она выскочила из кондиционера и приземлилась на пол. У нее был коричневый хитиновый панцирь, напоминающий крикетный шар. Изогнутые углом ноги.

…Это и была цикада. Радикально мутировавшая гигантская цикада. Она как будто выпала из фильма ужасов.

Цикада нервно бросилась к стене, потом вдруг остановилась. Я замер на месте и снял визуальные характеристики. Фото анфас и в профиль, чтобы пропустить их через морфологический компаратор. Эта цикада не являлась традиционным травоядным, жрущим стебли. Нет, она была плотоядной.

Обычно я не реагирую эмоционально на вид насекомых-паразитов. Но гигантская цикада вызвала во мне физическое отвращение. Оно буквально пронзило виниловые покрытия моего алюминиевого тела. Я почувствовал внутреннюю дрожь.

Вообще-то чего-то подобного следовало ожидать. В последнее десятилетие повсюду распространились дешевые второсортные генные фотокопии. Нынешнее поколение молодняка никогда не оказывается тем, на что похоже. В последние годы младенцы, что укрыты шерстяными попонами, липкие и влажные, вовсе не являются младенцами.

Осторожно присев, я протянул перчатку к этому насекомому. Отвратительное создание судорожно дернулось и мерзко заверещало. Потом оно внезапно бросилось на меня в отчаянном нелепом порыве борьбы за выживание. Я раздавил его перчаткой. Раздался глухой хруст.

К счастью — для документирования — у него не покалечилась голова. Глаза-бусинки мертво смотрели на меня. Я поднял перчатку, и насекомое, прилипшее к ней, медленно дернуло в последний раз ножками и свалилось на пол. Выйдя на кухню, я запихнул его труп в пластиковый пакет для еды.

А цикады под полом продолжали стрекотать.

Стало ясно, что мне надо было убрать из дома лишние архитектурные детали. Я пошел в фургон за ломом.

Солнце уже встало, гравийная дорожка была влажной. Поливальная машина медленно двигалась на север по Стоуну мимо пресвитерианской церкви и колледжа Прекрасной Магдалены.

Сегодня домой может вернуться миссис Эверсон. Но ей нельзя оставаться здесь. Я собираюсь устроить цикадам веселую жизнь.

Самое лучшее было бы сжечь к чертям весь этот дом.

РОСТЬЯРОСТЬЯРОСТЬЯРОСТЬЯРОСТЬЯРОСТЬЯРОС

Я вернулся в дом и зафигачил нагреватель в ванной прямо в стену спальни. Потом я своротил унитаз и отправил его на хрен на чердак. Просто чтобы показать этим тварям, что у меня действительно серьезные намерения.

Затем я обошел дом, выкрикивая разные оскорбления в их адрес. Ну, как это обычно делается. «Эй, вы, мерзкая блевотина! Выходите!» или «Ну, гнусь, я сейчас вам покажу!» И всякое другое в том же роде.

Потом я стал их искать. Я искал их повсюду: в духовке, за телевизионным столиком, под диванными подушками. Если бы я еще мог видеть сквозь стены! Тогда я мог бы увидеть всех паразитов, скрытых в их уютных гнездышках, издающих свое жалкое стрекотание. Я мог бы определить их демографический прирост и социальную организацию. Я мог бы стереть их с лица земли — раздробить их яйца, сжечь их личинки, допросить их вожаков для получения стратегически важной информации. И я мог бы также представить список расходов, включая командировочные и расходные материалы.

Но поскольку на самом деле я не мог проделать все это, то удовлетворился тем, что начал методично дубасить молотком в стену, обдирая в клочья пастельного цвета обои жилища миссис Эверсон. Я бил, и бил, и бил не переставая.

ЕРЕРЫВПЕРЕРЫВПЕРЕРЫВПЕРЕРЫВПЕРЕРЫВПЕРЕРЫВ

Но потом все же сделал перерыв. Я почувствовал, что имею на это право. Я уселся в ванну и, поставив на колени телевизор, пару часов смотрел обычную утреннюю субботнюю программу мультиков.

В одном из них была сорока, которая хотела съесть червяка. В другом был волк, который хотел съесть овцу. Мне нравятся смешные фильмы, но только раздражает, что червяк и овца так и не были съедены. Я считаю, сюжеты должны быть более реалистичны.

УРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГО

Как раз в этот момент мой фургон стал подавать направленный радиосигнал. Он призывал меня выйти в переулок в связи с появлением в нем «Угрозы для транспортного средства». Оказалось, что пара подозрительных мексиканских детишек сидели на штормовом ограждении у дома миссис Эверсон. Девчушка была с бритой головой и ковыряла в зубах отверткой. Другая была обладательницей фиолетовых татушек на лице, а на шее у нее висело ожерелье из блестящих пробок. Фургон считал, что они разговаривают о нем. Он подозревал, что эти дети являются машинными воришками. Я подумал, что он дикий паникер.

— Алекс, — сказал я ему. — Ты слишком нервно на все реагируешь. Алекс, ты ведешь запись?

На что он ничего не ответил.

ДНАКООДНАКООДНАКООДНАКООДНАКООДНАКООДН

Однако когда я вставал из ванны, то ударился головой о перекладину, на которой висела занавеска для душа. Я впал в ярость и выдрал это проклятое уродство с корнями из проклятой стены вместе с занавеской, зажимами и прочей хренью. Половина стены ванной комнаты свалилась в ванну вместе со мной. Я стоял там, весь осыпанный штукатуркой, держа в руках душевую занавеску, и смотрел внутрь стены.

Смотрел внутрь стены. Мое желание исполнилось. Там проходили водопроводные трубы. Там виднелись рейки обшивки. А за ними глубже висел, как в гамаке на тонких нитях, бледный кокон, полный извивающихся или спящих личинок. Это было гнездо цикад. Взрослые особи выползли в тревоге из укрытия, отчаянно вереща.

Эти взрослые цикады бросились к гнезду и открыли его. Каждый взрослый взял несколько маленьких личинок и, прижимая их к животу, помчался спасаться. Но они не могли убежать далеко. Я настигал их где угодно. Просто протянув перчатку и давя их, я превратил их гнездо в кровавую бойню. Я мог бы зажарить этих личинок на арахисовом масле и пустить их в широкую продажу. Почему бы и нет? И как они могли мне помешать?

УРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГОНФУРГО

Мой фургон превратился в полного параноика. Кто-то из мексиканских детей околачивался рядом, и он прижал его к штормовому ограждению. Он был убежден, что они собираются его ограбить. Я не мог его успокоить.

— Я поломаю им кости! — все повторял он. — Алекс, выйди сюда! Разве ты не хочешь посмотреть, как я сломаю кости человека?

АКБЫТАМНИБЫЛОКАКБЫТАМНИБЫЛОКАКБЫТАМНИ

Как бы там ни было, я добрался до гнезда в стене ванной и стоял с полной пригоршней личинок, когда миссис Эверсон тронула меня за плечо:

— О, это местечко выглядит теперь намного лучше, — защебетала она. — Я так вам благодарна. И знаете что? В доме моей сестры я познакомилась с одним социальным работником, молодая женщина. Она предложила мне пожить в другом месте. И я теперь так счастлива там. Они готовят для нас и дают нам бесплатно лекарства. Это просто чудесно. И у меня собственная постель с водяным матрасом и собственный видеомагнитофон, и я могу смотреть порнушку целыми днями. А вы продолжайте вашу работу, молодой человек. Я так рада, что вы меня избавили от этого длиннохвостого попугая. Я никогда не любила его. Это был, знаете ли, подарок.

Она повернулась и направилась к двери, но я оказался быстрее. Нет, я не мог позволить ей уйти так просто. Она должна была расписаться на квитанции. Я водрузил на нее диван и для надежности сел сверху.

Но она продолжала дышать, поэтому мне пришлось сходить на кухню за моим пистолетом-распылителем. Я заставил ее подписать квитанцию, а потом с ней покончил. Я понял, наконец-то, мою миссию, ту важную роль, которую я играю для Города. Убивать паразитов! Включая и невоздержанных на язык граждан, что встанут на моем пути. Обдуманно и осмотрительно. Не слишком засвечиваясь. Я ведь являюсь химическим оружием! Правда, у насекомых-паразитов есть передо мной преимущество, поскольку они являются биологическим оружием. Миссис Эверсон была старой и стояла у меня на пути. Разве я мог позволить ей жить? Такой старой и бесполезной?

Я сидел на диване с заряженным пистолетом-распылителем и вдруг почувствовал зуд в ногах. Невероятно, но ноги зудели. У меня нет ног, только металлические ходули под штанинами. Но они зудели! Это было что-то из предыдущей жизни.

АВНЫМДАВНОДАВНЫМДАВНОДАВНЫМДАВНОДАВНЫМ

Давным-давно, в прошлой жизни, я был человеком из плоти и крови. В течение года или около того я обитал в городе, в сыром подвальном помещении. Там также обитали блохи. Иметь с ними дело было довольно сложно. Потому что они очень любили меня. В качестве пищи. Когда они меня кусали, я расчесывал ранки, и из них текла кровь. Когда кровь засыхала, я вновь расчесывал засохшую корку на ранках. В конце концов я пошел в супермаркет и купил там средство от блох и ошейник от блох, который предназначался для кошек. Я посыпал порошком постель и диван. Воротники для кошек я надел на щиколотки, под носки. Мне показалось, что это отличная идея. К несчастью, эти ошейники были рассчитаны на животных с шерстью.

Я спал в ошейниках на ногах и проснулся следующим утром весь покусанный блохами, как обычно, плюс с громадными розовыми волдырями на щиколотках. Дрожащими руками я снял пластмассовые воротники с моих воспаленных конечностей.

Мне пришлось отлеживаться в течение нескольких дней на диване, возложив покалеченные ноги на спинку, пока мои распухшие лодыжки пускали соленые слезы, стекающие по моим ногам. В те дни, когда я так страдал, переживая из-за собственной глупости, меня охватило чувство сильнейшего отвращения к себе. Вот что с вами может произойти, когда вы невнимательно читаете этикетки.

ЕMBPEMEHEMTEMBPEMEHEMTEMBPEMEHEMTEMBPEME

Так что это хорошо, что я теперь не человек из плоти и крови. Плоть эти жучки-паразиты едят за милую душу. Кроме того, я мог бы и умереть от асфиксии или начать бредить, к примеру. Я же продолжаю мыслить с исключительной ясностью.

Правда, мой фургон чувствует себя неважно. Эти автомобильные воры порезали ему все шины и ободрали капот. Железными палками повыбивали стекла. Осколки автомобильного стекла засыпали водительское сиденье. Для мародерства они использовали пилу из того самого набора инструментов, что хранился в фургоне. Потом постепенно начали растаскивать все, что было в машине, исчезли карбюраторные схемы, часть деталей. Потом вынули генератор. Потом батареи.

— А что, если они найдут силиконовые платы моего мозга, а, Алекс? Что тогда? Где ключи от машины, Алекс? Ради всего на свете, помоги мне!

ОКТЮРННОКТЮРННОКТЮРННОКТЮРННОКТЮРННОК

Старая женщина спала под диваном. Робот спал на диване. Оба они не дышали. Была темная ночь.

Где-то там, в городе, завывала сирена. Встав с дивана, я прошел в гостиную. В доме отовсюду текло. Платья миссис Эверсон пошли на затычки для дренажных труб и дверных щелей. Вода, залившая пол, была почти в дюйм глубиной. Все выходы были перекрыты. Я прошлепал по комнате, ожидая, что вода начнет подниматься, просачиваясь сквозь черепицу и стекая отчасти вовнутрь, отчасти наружу, отчасти безумная, отчасти мертвая.

Нет, стоп. Мысленно я приказал себе не впадать в панику. Что бы ни случилось, я не должен паниковать.

Если я смогу продолжать соображать ясно и четко, то все в порядке.

В глубоком темном колодце. С тремя девицами, сидящими на сладком. И больными. Глубокая темная боль.

Я стоял у темного окна в мертвой тишине ночи. Все вокруг меня вдруг начало уходить и разбегаться. Стены отходили от пола. Гравийная дорожка бежала со двора, вымощенного красным кирпичом. Шины пытались убежать от асфальта, рекламные щиты разбегались по небу, а звезды удалялись от Земли. Женщины уходили от мужчин, а мужчины бежали друг от друга. Я не мог заснуть. Я не мог ни в чем обнаружить смысла.

Где-то в окрестностях заиграл оркестр — аккордеон и трубы. Похоже, шла вечеринка.

Земля закрутилась у меня под бутсами. Звезды закружились вокруг крыши дома миссис Эверсон. Я сжег все ее журналы. Кто-то жевал мою ногу.

ОСЛЕДСТВИЯПОСЛЕДСТВИЯПОСЛЕДСТВИЯПОСЛЕДС

Шло время. Водопроводная компания отключила воду. Энергетики отключили электричество. Аккумуляторы сели. Мы жили в доме с моими друзьями-паразитами. Освещенный луной остов моего фургона стоял в переулке, ржавея под зимними ливнями.

В тот день, когда отключили электричество, изображение на экране телевизора превратилось в белую точку, замерцало и погасло. Иногда дети швыряли камнями в окна, но я на них не обращал внимания. Цикады о них позаботятся. Цикады привели красных муравьев из Тусона и съели последнего городского жителя.

Я валялся в кладовке. Рядом со мной стояли ручка от швабры и несколько галлонов имбирного лимонада.

У меня что-то происходило с памятью. Я все забывал. Забыл, что я делал. (Когда затоплял дом.) Забыл, что я сделал. (Когда потерял ключи от машины.) Забыл, что собирался сделать. (В один ненастный день крыша может упасть, и солнце обесцветит мои оптические приборы.) Все мои жизненные функции подвергались постепенному распаду и исчезали.

Цикад я развлекал анекдотами. Я начинал обычно так: «Если вы этот слышали, скажите сразу…» Цикады приносили мне еду и обучали разным вещам. Но я не мог есть их пищу, хотя кое-чему у них научился. Это касалось семьи, пустыни и убийства души.

— Я не могу это есть, — все время повторял я им. Но они думали, я так шучу.

Во время брачного сезона мужские особи становились голубыми и начинали светиться. Они висели на потолке, как мерцающие голубые созвездия. Вот интересно, это насекомые являются машинами или, наоборот, машины являются насекомыми? Некоторые из них могут летать, но не все, и то же самое можно сказать о машинах. Летающие машины могут убивать людей, но то же могут делать и летающие насекомые. Все постепенно сужалось в одну-единственную точку, но она не мерцала.

Весной у самцов появились крылышки, и они начали виться вокруг меня. Они подлетали, кружились у моего лица и вновь улетали. Они прорыли глубокие туннели в моей груди и втыкали свои жала в мой сервомеханизм. Когда я велел им прекратить, они ответили: «А ты попробуй нас останови! Трупы не могут отдавать приказы!»

Тогда я сказал им, что смогу их остановить. Они пронзительно завизжали, закружились вокруг и внутри меня, щекоча меня лапками.

Поднявшись, я схватил ведро и длинный шланг. Распахнув кухонную дверь, вышел во двор и направился в переулок. Стояла полная луна. Было светло как днем.

Осколки ветрового стекла скрежетали под моими бутсами. Я нацедил метанола из бака моего фургона и вылил его себе на голову. Цикады глупо захихикали.

Я вернулся в дом за спичками. Вскоре я полыхал ярким синим пламенем, как пудинг, политый бренди. Огонь перешел и на занавески. Поджаренные цикады цеплялись за мои руки и падали, дымясь, на пол. Их охватило буйное веселье, они хохотали, как безумный летчик, что выбрасывается из горящего бомбардировщика.

Меня окружила атмосфера бурлящего праздника. Цикады водили хороводы у моих ног, выкрикивая что-то одобрительное. Мое черное виниловое лицо потекло. Голубые капли синего пламени падали вниз, вызывая у насекомых приступы бурного ликования. Они буквально катались от хохота.

Из моих глаз посыпались искры. Коричневый дым заполнил весь дом. Я превратился в шатающийся каркас из отливающих серебром металлических штырей со свисающими черными ошметками одежды. Но я был рад, что развлек насекомых.

Я упал на пол. Пламя угасало. Цикады взобрались на мои обломки, чтобы отпраздновать событие. Отец-цикада в голубом хитине и мать-цикада в крахмальном белом чепчике танцевали вальс у меня на груди. Ребенок-цикада быстро высыпал тонкие щепки аптечного алтея на последние всплески пламени у меня на лице. Няня-цикада в юбке с оборочками стаскивала с моих ног расшалившегося младенца.

Под конец они раскинули тент над моим торсом и устроили цирковое представление с ходьбой по канату и качанием на тонких трапециях.

Лично я не придаю особенного значения ночным кошмарам. У всех бывают плохие сны. Даже у машин. Это форма тестирования пыткой. Ты переходишь от одного сна к другому. И к следующему. И к следующему.

Цель этой игры — победить Вражеский Эсминец Памяти прежде, чем он успеет потопить твою Подводную Лодку Снов. Ну что? Готовы? Готовы начать? Сесть на игрушечный грузовик в игрушечной пещере на дне моря? Думаете, сможете удрать прежде, чем умрете от удушья? А ты как считаешь, Алекс? Ты сможешь выбраться отсюда? Сможешь ли ты выбраться наружу?

ЗДОРОВЛЕНИЕОЗДОРОВЛЕНИЕОЗДОРОВЛЕНИЕОЗДОР

Как-то раз, осенью, я сидел на водительском кресле. Мой фургон был припаркован позади китайского ресторанчика, там у них были какие-то проблемы с тараканами. Я открыл бардачок и полез туда за инструментом.

Моя перчатка наткнулась на пластиковый пакет, который хлюпал. Я вытащил пакет из бардачка, и как вы думаете, что я там обнаружил? Сэндвич! И какой! Плавленый сырок и клубничное желе были намазаны на кусок белого хлеба с маслом. Внутри пакета копошились личинки. Я быстро вышвырнул его за окно.

Но так и не смог понять, откуда он мог там взяться. Я имею в виду, ну кто умудрился положить этакий сэндвич в мой бардачок? Кто?

Я так и не понял этого.

 

Глава 11

Дорогой Алекс! Сегодня ночью мне приснилось, что я пишу тебе письмо.

В этом сне я была не бронтозавром, а маленькой девочкой, женщиной вроде Евы. Я была женщиной и писала тебе любовное письмо.

В этом сне как будто шел 1999 год и я не видела тебя на протяжении долгих девяти лет. Но я очень надеялась, что ты не забыл меня. Человеческая раса балансировала на грани жизни и смерти, но я думала только о тебе. О тебе, Алекс! И еще я думала, что, может быть, смогу отвлечь тебя от мыслей о превращении в машину.

Если бы я могла, я бы приехала к тебе, но нас ограничили в передвижении. Военные загнали всех нас в женскую военную тюрьму, что находилась на глубине полумили от поверхности антарктической ледяной шапки. Эта тюрьма почти не охранялась, поскольку из нее было невозможно убежать.

Ночью, лежа на койке под колючим одеялом, я покидала тело и уплывала в небо над ледяной шапкой. Там были потрясающие закаты. Они длились целыми днями. Еще там было Южное сияние, которое струилось волнами, будто длинные флаги колыхались на ветру на фоне звездного неба. Правда, луны там я так и не увидела. Может быть, оттого, что все время валил снег.

Иногда ночами я уплывала севернее, к океану, и потом перелетала через него, чтобы посмотреть, что происходит в мире. А в мире шла война, Алекс, мировая плазменная война. Высокочастотное излучение обрушивалось на людей, и они зажаривались, как в микроволновке.

Вообще-то, эти мазерные бумеранги были интересной технологией. Технари состряпали эти проникающие лучи из когерентного света, а затем подпитали их водородной плазмой, той самой, из которой сделано солнце. Такое излучение можно было использовать как ракеты «земля — земля», потому что свет изгибался. Это изобретение получило название Геодезическое кручение. Хотя на самом деле никто не смог объяснить этот феномен. Он нарушал сразу несколько законов физики. Но он работал.

А поскольку работал, то это использовали. Сначала еще были опасения, не засосут ли изгибающиеся лучи всю солнечную систему в искусственную черную дыру. Но оказалось, это полная чушь. Поэтому с помощью этих лучей продырявили добрую половину земной коры, которая превратилась в результате в застывшую лаву. Конечно, это создало большие неудобства для гражданских жителей, но большинство солдат к тому времени уже переправилось в район Северного полюса.

А туда их переправили потому, что мазерные бумеранги могли сжигать все только в направлении с магнитного севера на магнитный юг. И для победы над врагом нужно было занять позиции севернее неприятеля. Вот почему все самые тяжелые бои велись в Северном Ледовитом океане. Это была самая выгодная стратегическая область. Оттуда можно было зажарить что угодно в любой точке земного шара. А Антарктида оказалась наименее выгодным местом, потому нас и сослали сюда, на юг.

Но ты бы только посмотрел, Алекс, во что они выряжались в этих боях за Северным полярным кругом! Они облачились в амфибоподобные мегаскелеты. Прямо ходячие крепости. Им было нипочем все, кроме прямого попадания атомной бомбы. Но если только ты попадал внутрь «амфибии», то уже навсегда. Выйти оттуда было все равно что оказаться в положении краба, лишившегося панциря. Камешек в твой огород, Алекс.

Когда я не летала по небу, то занималась мытьем грязной посуды в столовке, или отжималась в гимнастическом зале, или просто сидела в общей комнате и слушала радио.

Меня занимал вопрос о тайных целях тех, кто затеял весь этот погром. Они что, действительно надеялись при этом выжить? Или я что-то не поняла? Или они, напротив, задумали сжечь себя, а нас всех просто заодно? Забрать с собой, как рабов, погребаемых вместе с мумиями фараонов? Но зачем? Чтобы доказать, что они владеют целым миром? В принципе, конечно, можно считать так: «для того, чтобы что-то уничтожить, этим надо сначала овладеть». Тогда это может сойти за объяснение столь сложного плана самоубийства.

Но у меня было другое предположение. Я подумала, что эти шишки наверху просто чем-то напуганы. Мне показалось, что они испугались Чего-то, что может случиться в 2000 году. Настолько испугались, что с того момента жили с постоянно приставленным к виску пистолетом. На случай, если курок придется нажимать в большой спешке. Ну, как шпионы, которые всегда хранят во рту капсулу с цианидом. На тот случай, если произойдет что-то ужасное.

Я думаю, что они испугались ангелов, которые возвращались на Землю. Потому что это были Земные Ангелы, и они могли вытурить их из песочниц Власти и отобрать привычные игрушки. Вот что заставило их просыпаться в поту от страха. Но конечно, я могу и ошибаться.

Или могу фантазировать, как обычно. На самом деле это, конечно же, моя фантазия. Я не была в женской тюрьме, Алекс. Я просто не знала, где я.

Какие-то военные из высших чинов привязали меня к стулу в пустой белой комнате. Меня допрашивали. Большое военное начальство было мной очень недовольно. Они сказали, что у меня очень и очень серьезные неприятности. Что у меня очень большие неприятности. Я гнусно, подло удрала со своего поста и посмела съесть двух мирных граждан. И то, что я сожалею об этом, ничего не меняет.

Там я писала тебе любовное письмо, мысленно, потому что мне не давали бумаги. Они не давали мне также и одежды. И не включали свет. От сидения голой в темноте я заболевала и становилась покорной. Они сказали, что дадут мне одеться, только когда я признаю свою вину.

Но я призналась! Еще в 1990 году! Да я признавалась миллион раз! Они что, не слушали?

— Я сдаюсь! — сказала я. — Я все скажу! Все, что вы хотите услышать!

Это не привело ни к чему хорошему.

— Я далее свидетельствую, что делаю заявление о признании вины добровольно, а не по принуждению, полностью сознавая свои юридические права и законные последствия этих показаний, — говорила я им. — Я также осведомлена, что все эти биометрические показания и схемы могут и будут использоваться против меня этим законно созванным военным судом ублюдочных дегенератов-марсиан, которые собрались, чтобы выжечь мне глаза и поджарить на газу мою задницу. Но я поклянусь во все этом, если вы, ублюдки, уберете кляп из моего рта!

— Давайте! — говорила я им. — Ну, давайте, жгите мне руку паяльной лампой! По крайней мере, я увижу ваши уродские морды.

Но они не дали мне их увидеть. Я не видела также и себя. Это, вероятно, было мудро. Учитывая мою предшествующую историю, я могла быть практически кем угодно.

— Ну, сделайте хоть что-то! Вы, цыплячья отрыжка! Развяжите ремни! Вытащите кляп! Снимите эти дурацкие бахилы с моих ног. Вы еще пожалеете, вы, дерьмо с четырьмя звездочками! Я растерзаю вас собственными зубами! Выпустите меня отсюда! Куда вы спрятали Алекса?!

— Признаю. Не бейте меня! Я признаюсь! Не бейте! Я признаюсь. Не давите! Я сломалась. Я раздавлена.

— Что? Правильно, сэр. Я прошла сквозь стену.

— Я устала, сэр. Мне нужен отдых.

— Все правильно, сэр. Я встретила их в боулинге.

— Потому что так получилось. Я не могла сдержать себя. У меня путались мысли.

— Нет, нет! Это было не так. Я знаю, что поступила неправильно, сэр, но я не была нормальной личностью. Я провела двадцать лет в заморозке!

Обвинители разражаются слезами. Адвокат обращается к суду.

— Судьи! — начинает он. — Я прошу вас только представить себе, в каком умственном состоянии могла находиться чувствительная молодая женщина, погруженная в жидкий нитроген. Представьте себе человеческую нервную систему, которая поджаривается в тесной кастрюле под чесночным соусом. Представьте, если можете, бешено извивающийся спинной мозг, наиболее крупную связку нервов. Они стиснуты стенками кастрюли, и их спасение только в том, чтобы реорганизовать самих себя. Кто может сомневаться в том, что обвиняемая и так настрадалась? Я прошу у суда разрешения показать ряд слайдов. (Свет, пожалуйста!) Вот, смотрите, здесь изображены обвиняемая и жертвы в момент ареста.

Звуки рвоты в рядах зрителей. Нарастающий шум шагов по направлению к выходу из зала.

Неправда, Алекс. Все это опять мои выдумки. Я никогда не видела во сне суда. Ты не хочешь узнать, кем я, по правде, себя воображала?

Я воображала себя маленькой девочкой, провалившейся под лед на замерзшем пруду, где она каталась на коньках. Ты помнишь про нее? Про девочку, что пыталась синими кулачками расколотить лед?

Длинные зеленые водоросли поднялись с грязного илистого дна и схватили ее за ноги. Они потащили ее вниз за собой на дно, в темноту. Они окунули ее головой в грязный ил. И все это время они кричали во весь голос.

— Аплодисменты! Громкие аплодисменты в честь наших солдат-патриотов! И еще раз аплодисменты! Поприветствуем наших девушек, замороженных в контейнерах!

И тут появились те самые контейнеры. Прошагали по грязи по дну пруда. Целый взвод контейнеров! С начищенными до блеска ножками-трубами и с хромированными окошками-глазами. Они промаршировали мимо водорослей, осыпаемые белым конфетти из кульков. Растаптывая по пути все, что попадалось им под ноги.

Разве они не великолепны? Им только дай попутный ветер, и они промаршируют до самого края земли. Сквозь снег и град, под щелканье счетчика Гейгера…

Но, Алекс, как они могли так идти? Раздетыми, по снегу? И куда они смогли дойти? И где были остановлены? Где они стали белыми, а снег под ними — багровым?

Они шли по кругу, вот как. Кружились и падали, один за другим. Как тают разные снежинки на духовом шкафу. И все они были тоже разные.

Но та девочка, что утонула в пруду, она сумела придумать, как убежать.

У нее на ногах были коньки. И она перепилила коньками водоросли, которые ее схватили, и опять всплыла к ледяной поверхности пруда. И там она перевернулась и встала на лед вверх ногами. И покатилась по льду под водой.

Она катилась все быстрей и быстрей, ноги ее мелькали, как ножницы, что режут тесто. И вот она добралась до красивой перевернутой деревушки, построенной из сладостей.

Дома там были из имбирного печенья, крыши — из сливочных тянучек. А улицы вымощены сладким драже. Кудрявые леденцовые овцы паслись на холмах из лимонного шербета. В отдалении были видны леденцовые горы со снежными шапками из взбитых сливок.

Маленькая утонувшая девочка почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. Она подошла к шоколадному домику и постучала в дверь. И вдруг на крыше из глазури приоткрылась небольшая щелка. И оттуда на мирные улицы посыпался град из мармеладных пуль. А кудрявые белые овечки рухнули замертво, истекая клубничным сиропом.

Ложь! Все ложь! Я никогда не была этой маленькой девочкой. Ты позволишь мне показать свое настоящее лицо?

Это был 1908 год. Сибирская тундра. Ветер разметал по белеющему небу лохмы белых перистых облаков. Под этим небом лежала земля, вся изрезанная складками ущелий и моренных увалов.

В тот год впервые за много десятилетий начал подтаивать пласт вечной мерзлоты. По ноздреватой красно-бурой почве зажурчали ручьи. Потоки воды вымывали корни старых мхов. Где-то на севере вырисовывалась отвесная глыба льда.

Четверо бородатых мужчин в парках двигались с юга в ту сторону. У их ног, протяжно и устало лая, вились охотничьи собаки.

Один из этих мужчин указал рукой в рукавице в сторону сверкающей ледниковой глыбы. Но на что это он показывает? Что заставило собак вздыбить шерсть?

Вид ледяной горы изменился. Нечто освободилось из-подо льда. Нечто серо-коричневое и волосатое стояло неподвижно на том месте. Охотничьи собаки помчались в ту сторону.

И прежде чем люди смогли их догнать, собаки схватили существо за передние ноги. Они лязгали зубами, вырывая друг у друга вкусное красное мясо. Тут их настигли люди и отогнали в сторону.

Люди молча взирали на желтые бивни, слоновий хобот и густую шерсть. Не сохранились только глаза.

Из двух темных дыр текла блестящими слезами густая липкая слизь. В последующие недели и месяцы в газетах и научных журналах появились сообщения о находке. Шерстистый мамонт, существо из далекого прошлого. Люди, которые его обнаружили, запомнили тот день на всю жизнь.

И один из этих людей спустя многие годы все еще гадал, почудилось ли ему или нет, что перед тем, как на мамонта бросились собаки, этот громадный зверь повернул голову.

Лежа на смертном одре, этот человек думал про себя: «Что за странная судьба? Проспать столько веков. А потом пробудиться безглазым и беспомощным. Настолько беспомощным, что какие-то жалкие собаки перегрызли тебе горло».

Вранье. Опять вранье и выдумки. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Вот сейчас, пожалуй, мне пора сменить имя.

Меня зовут Ноки. Я женщина из племени инуитов, исчезнувшего за много столетий до того, как появились белые люди. Люди моего клана занимались рыбной ловлей, мы странствовали по Алеутским островам на каяках.

Поскольку я была девочкой, то жила в хижине моей матери и сестер. Там было сухо и тепло. Мы выделывали кожу, вытачивали иглы из моржовой кости и играли в разные простые игры. Но потом я вышла замуж.

Я вышла замуж за ануткука — колдуна нашего клана. Когда он посватался ко мне, моя тетя была очень довольна. Все мы считали, что это лучший из наших мужчин, поскольку он отводил от клана беды и несчастья. Его амулеты приносили удачу нашим охотникам за тюленями. И почти каждую весну он приманивал умирающего кита к нашим берегам.

Но мой муж оказался совсем не таким, каким представлялся.

Вскоре после того, как я перебралась к нему, мне приснился очень страшный сон. В этом сне я увидела духа с одним глазом и тремя ногами и плавниками. Этим духом была та, что стала моим первым ауа. Она предложила мне помощь, но только после того, как я смогу увидеть настоящую сущность моего мужа.

Она сообщила мне, что мой муж не ануткук, а илиситсок, то есть злой колдун-обманщик. Его руки обагрены кровью многих невинных жертв. По ночам он оборачивался белой куропаткой и летал в другие селения, на другие острова. И там он творил свои злодеяния.

Он мог принимать форму невидимого медведя и задирал людей во время сна. Он насиловал женщин. Он вселялся в детей и уводил их в пустынные заснеженные места, где они погибали от холода. Но в моем селении никто об этом не знал.

Я попыталась утаить мою осведомленность от мужа, но мне это не удалось. Он увидел. И наслал свой ауа с длинными клыками на меня во время сна. У меня началась лихорадка, я не могла ничего есть. На меня упала тень смерти.

Моя одноглазая хранительница вновь пришла ко мне. Она предложила мне спасение, но только на том условии, чтобы я сама стала ануткук. Когда я согласилась, она призвала своих братьев и сестер из моря. Ее сестры были фонтанами китов, а братья огромными ледяными жуками. Днем и ночью сражались они с зубастым и клыкастым ауа моего мужа. Но наконец мои ауа победили, и я избавилась от болезни.

Ауа моего поверженного мужа покинули его. Мои ледяные жуки проникли в его сердце. Он заболел и умер.

Казалось, жители моего селения должны были бы возрадоваться. Но вместо этого они заподозрили меня в том, что я отравила своего мужа. Они знали, как я его ненавидела. Но никто не смог ничего доказать. Зато они сочли меня сумасшедшей. Их старейшины приговорили меня к смерти.

Мужчины племени нашли плавучую льдину и продолбили в ней дыру. Женщины старательно связали мне руки и ноги кожаными ремнями и засунули меня туда, как в гроб. Потом мужчины оттолкнули льдину от берега и пустили ее в море. Льдина отчалила от берега, а с нею я, мои хранители ауа и все мои горькие воспоминания.

Надо мной завывал ветер, льдина раскачивалась на волнах и трещала. Мне хотелось встать и хотя бы посмотреть на волнующееся море, пока я буду умирать. Мои хранители перегрызли ремни, которыми я была связана, и я смогла выбраться наверх из своего плавучего гроба. Теперь я стояла на льдине, нагая на ветру, а льдина трещала и вертелась на волнах.

Я обратилась с мольбой к матери океана, Седне. Я молилась, чтобы душа моя после смерти смогла найти путь в Страну предков. Потом северный ветер забрал мою жизнь, и я осталась стоять ледяной статуей на плавучей льдине.

Она дрейфовала на юг, пока не растаяла. Мое оттаявшее тело погрузилось на дно океана, где стало пищей для маленьких крабов и червей.

Душа же моя тем временем пробиралась на запад, через заслоны разрушителей, сквозь туман и мелькающие призрачные тени. Наконец я добралась до Костяных ворот.

Там я увидела призрак моего мужа, он стоял неподвижно среди царящего вокруг хаоса. Призрак поджидал меня, он загородил мне путь в страну Предков, нацелив на меня копье — рыболовный гарпун.

— Ты уничтожила мою плоть, — сказал он, — а я лишу тебя духа.

И метнул в меня гарпун. Но моя одноглазая ауа успела схватить его на лету и нырнула с ним в море.

Тогда он бросился на меня, пытаясь задушить. Мы покатились с ним поперек зубчатых гребней волн. Вывернувшись из цепких рук, я вцепилась ему в волосы.

Я выцарапала ему глаза, а потом, зажав его между ног, зашила губы костяными иглами своей ненависти. Потом призвала на него убивающий ветер. Ветер-убийца влетел ему в уши, надул его, как мыльный пузырь, и он разорвался на мелкие кусочки. Его серые мозги вылетали из него лентами искрящейся крови и скользкими серыми угрями.

Но Алекс! Несмотря ни на что, я любила его! Злого, отвратительного, я все равно любила его. И после того как я разделалась с ним, я разразилась рыданиями и вновь обратилась с молитвой к Седне.

И она услышала меня, и создала моего мужа снова, и подняла нас обоих на небеса, и поместила среди горящих звезд и радуг. И там мы продолжаем бороться, поскольку находимся в непрекращающемся состоянии войны. Мы никогда не отдыхаем.

И ветер продувает насквозь наши призрачные тела.

Но ты ведь не веришь в призраков, Алекс? И совершенно правильно. Тем более что все это опять мои фантазии. Никогда я не была той женщиной!

А была я просто маленькой девочкой. Было мне десять лет и звали меня Наоми.

Год за годом, каждый день каждой недели, Наоми сидела в комнате отдыха Приюта для дефективных детей. Она сидела на стуле около окна и смотрела вниз через проволочную сетку на больничные клумбы и баскетбольную площадку. Когда подходило время еды, кто-нибудь обязательно должен был взять ее за руку и проводить к обеденному столу. Когда она возвращалась в комнату отдыха, кто-то всегда переставлял ее стул. Она ставила его назад, в то время как другие дети смотрели телевизор, болтающий невесть что с металлической полки.

Она ни с кем не разговаривала. Никогда не играла ни в шашки, ни в кости. Когда выключали свет, она ложилась спать и видела во сне клумбы или баскетбольные площадки, потому что любила простые и обыденные вещи. Иногда по ночам она писала в кровать. Иногда днем она мечтала превратиться в бронтозавра. Но не представляла, как это можно сделать.

У Наоми была болезнь, которую Наблюдатели за умственным здоровьем называют хроническим аутизмом. Для детей вроде Наоми имелись специальные учреждения, именно в таком заведении она и находилась. Если бы вы спросили ее, как она там оказалась, то не получили бы ответа. Она не отвечала, даже если трясли за плечи и кричали в лицо. Ей не было дела, здесь вы или нет.

Видите ли, некоторым детям для того, чтобы поверить в пользу растительного существования, не нужны ни войны, ни голод, ни чума. Некоторые дети верят в это с самого рождения.

Лежа на своей кровати, Наоми представляла, что было бы, окажись она внутри глыбы льда, где никто не мог бы до нее добраться. Если бы крыша приюта растворилась, тогда она смогла бы наблюдать за облаками, плывущими по ночному небу. Облака сначала были бы просто облаками. А потом они начали бы превращаться во всякие разные вещи. Одно облако напоминало бы приплюснутую жабу. Другое — морду лошади. А еще одно было как гигантская ворона, висящая в воздухе и бросающая огромную тень на Землю.

Наоми слушала, как Большой человек вел обратный отсчет. Пять, четыре, три…

Внезапно она оказалась совсем в другом учреждении, на подводной военной базе, на дне Марианской впадины.

Она вновь оказалась внутри контейнера, как если бы она никогда не убегала оттуда.

Неподвижная. Оцепеневшая. Застывшая. Голая. С солью на ранах и ртутью в крови. Наэлектризованная и близкая к истерике. Заживо замороженная.

Она едва могла в это поверить. И кроме того, она знала, что они на всякий случай заморозили и Еву. Для предупреждения инфекции.

Она чувствовала, что тысячи контейнеров, стоящих вокруг нее в бункере, все были заполнены солдатами. Бункер стал подобием некрополя. Ноев ковчег переплыл в загробную жизнь. Чтобы после войны солдаты имели все, в чем они нуждались. Замороженное продовольствие, замороженная плазменная кровь, замороженный сперматозоид… Казалось бы, они все находились в полной безопасности.

Однако Наоми не доверяла Большим людям. Она все еще хотела убежать. Другие солдаты решили, что она сходит с ума. Но она знала, что сможет это сделать. Однажды ей уже удалось.

Она снова начала хитрить с хромосомами, выискивая генотип, который ей бы подошел. Ее плоть начала течь и изменяться.

Она упростилась до удлиненной синеватой глыбы, которая лежала горкой на дне контейнера, повторяя про себя детские стишки.

Внутри глыбы была творожистая масса, а в ней мозг. Внутри мозга помещалось красное кирпичное здание, в котором была расположена Дезоксирибонуклеиновая академическая библиотека. Внизу, в подвале этой библиотеки, было хранилище, а в нем была сама Наоми.

Наоми расчистила себе место внизу у полок. Она скрючилась там, роясь в ящиках карточного каталога. Наоми искала одну специфическую карточку. Она должна была быть где-то там. «Морж». Нет, не то. «Рак», «рука»… Нет, тоже не то. «Эритрина», коралловый дендрон. Нет, нет, нет…

У нее был вполне теоретический подход к проблеме. Если мутация (М) являлась умеренным генетическим беспорядком и подпитывала при этом упорядоченную обратную тенденцию эволюции (Э) и если жесткая радиация (Р) приводила к большему беспорядку или хаосу, то тогда возникал вопрос. Существует ли некая обратная тенденция X, такая, чтобы X относился к Р, как Э относится к М?

— Я просто обязана это понять, — подумала Наоми.

На синеватой глыбе выросли меховые реснички, которые стали равномерно бить по нитрогену. Глыба начала медленно вращаться и изменяться.

Целенаправленная метаплазия. Разум над илом. Сияние молнии, пронзающей первобытную тьму. Тотальная война.

Когда волновой ритм участился, рентгеновские лучи были уже на подходе. То, что случилось однажды, может повториться. Дивергентная эволюция трилобитов. Дух, парящий над ликом вод.

У глыбы появились пальцы рук и ног. Под ногтями открылись маленькие рты, из которых поднимались вверх потоки пузырьков воздуха. Мускулы отделились от сухожилий и скользнули, как отрубленные щупальца ската, на новые места.

То, что произошло раньше… «Только не бросай меня в терновый куст!» То может произойти снова. «Только не бросай меня в терновый куст!»

Щитовидная железа Наоми карабкалась вниз по трахее подобно древесной лягушке. Ее надпочечники корчились, вытягивались и ползли по ткани брыжейки, извиваясь как червяки. Ее почки сцепились вместе в экстатическом экскреторном объятии, обмениваясь взаимными уколами.

— Восстань! Восстань! Заново родись! Стань похож на терновый куст!

Шипы? А-а, это у динозавра! Но у какого именно? Она должна стать каким-то определенным динозавром. Как же он называется?

Пытаясь вспомнить нужное название, Наоми расслабилась.

Она постепенно растворялась в нитрогене, продолговатая глыба превратилась в рыхлый пудинг. Она достигла решающей фазы своей ртоптеледотехиноданелицефалоцереброхордатропа хромомитофитоморфогипоганглиаплазии.

И как раз в этот момент ее контейнер и все окружающие контейнеры озарила яркая вспышка света. Температура в них мгновенно подскочила, и их металлическая броня взорвалась от повысившегося внутреннего давления. Наоми так и думала, что нечто подобное должно произойти.

— Броня взорвалась. О! Бронтозавр! Вот как он называется! — подумал кто-то.

Кувыркающаяся гора льда неожиданно выросла посреди океана. Гора раскололась, и с нее дождем посыпались куски, из-под которых показалось нечто огромное, серое и округлое, похожее на холм. Из моря поднималась самка кита. Китовые зеленые глаза и ноги в виде ветвей деревьев венчали тушу, похожую на остров.

Наоми было десять лет. Она стояла под куполом цирка на узкой металлической площадке, идущей вокруг широкой трубы. На ней было надето усыпанное блестками голубое трико. Она натирала канифолью подошвы спортивных тапочек.

Далеко внизу, в проходе между двумя трибунами, три слона в нарядных попонах с плюмажами ковыряли хоботами в опилках.

В центре арены стоял человек с мегафоном.

— А теперь, дамы и господа, сногсшибательный номер! Единственное выступление! Перед вами выступит десятилетняя девочка, хронический аутист! Она нырнет с завязанными глазами на глубину сотни ярдов в трубу с измельченным льдом! Прошу тишины!

Прожектора осветили верх трубы и металлическую площадку, где стояла Наоми.

Наоми поставила подошву на край площадки.

Раздался нарастающий рокот барабанов.

И бросилась вниз.

 

Глава 12

Нынче мы оказались погребены под тоннами песка. Мне слышен разговор, что ведете вы двое, но ваши голоса доносятся до меня приглушенно. Однако приятно сознавать, что вы захоронены где-то поблизости.

А мне только что приснился приятный сон, оставивший глубоко внутри чувство удовлетворения. Мне снилось время, когда я была счастлива, время, когда жизнь имела для меня смысл. Это было в двадцать первом столетии, сразу после Войны, я тогда все еще находилась на Земле.

Мы с сестрами поднимались по пожарной лестнице заброшенной гостиницы в Фениксе, в Аризоне. Мы охотились на собак.

Интересно бы знать, что такое сон. Намаявшись за день, ночью я проваливаюсь куда-то. Там я непонятно как пересекаю какие-то границы. Превращая это размывание границ в какие-то истории, я называю их снами. И тысячу лет назад я видела сны точно таким же образом.

Тогда я была женщиной и находилась там, где и должна была быть. Моя жизнь была трудной, но я была нормальна. Быть нормальной мне удавалось легко, пока я не вышла замуж за Алекса.

Я поднималась по пожарной лестнице в Фениксе. Босые ноги мерзли на холодных металлических ступеньках. Но ласковый утренний свет согревал мне кожу, солнце играло на моих прямых черных волосах, спадавших до пояса. На ремне у меня болталась солдатская фляга и топор.

Для меня эти годы после войны мазерных бумерангов оказались очень счастливыми. Безмятежное спокойствие царило в мире. Великая тишь. Я надеялась, что так будет всегда.

Стена гостиницы была сложена из красного кирпича. Она вся была изрыта осколками, что застряли в ней во время последнего штурма. Солнце уже заглядывало в ущелья улиц, но тонкий лунный серпик еще не растаял в небе.

Я добралась до лестничной площадки и прислонилась к перилам. Мне надо было подождать Джо Энн, она должна была меня догнать. А потом мы вместе пойдем нагонять Оке.

Хотя Оке и Джо Энн приняли меня в свою семью, сестры относились к другому виду. Они были женщинами новой расы послевоенного формата.

Прислонившись к перилам, я прислушивалась в ожидании Джо Энн. Ниже по улице высокочастотный луч прорезал гладкую овальную шахту, уходившую глубоко в землю. Зеркально черные стены шахты вертикально устремлялись вниз. Здание на другой стороне улицы было разрезано на две части. Между ними зияла пустая дыра. Отсюда были видны клетушки комнат, выстроившихся одна над другой, гостиная над гостиной, ванная над ванной. Этот дом напоминал гигантскую игрушку, которую ребенок-великан, играя, разрезал ножницами пополам. На расплавленных матрацах и сожженных стульях были видны рассыпающиеся коричневые мумии.

По всему городу было множество пустых дыр вроде этой. Лучи продырявили город, как пули дырявят мишени на стрельбище.

Я услышала, как Джо Энн крадется по лестничному пролету ниже меня. Я сделала вид, что не вижу ее приближения. Она прыгнула на меня сзади и пыталась пощекотать. Я мягко ускользнула и тут же обхватила ее руками, не давая вырваться. Она запищала от восторга.

На Джо был надет мешок из дерюги, подпоясанный веревкой. Кожа ее была темно-серого цвета, похожая на скульпторскую глину, а волосы тонкие, сильно выгоревшие. Ростом Джо Энн была около двух с половиной метров, и, если боли в ногах у нее усилятся, ей придется ходить на костылях.

Она начала извиваться в моих руках и наконец вывернулась. У нее был удивительный взгляд, полный доверия. Она всегда была готова радоваться жизни. И хотя для нас, недоедавших и задыхавшихся на каждом шагу, этот подъем был очень тяжел, нас это совсем не волновало. Мы начали подниматься снова.

Мне нравился новый род людей. В умственном смысле они были похожи на некоторых людей, которых я знала еще до Войны. Остальная часть человечества придумала различные определения для людей такого рода: «умственно отсталые», «идиоты», «дефективные». Но судьба сыграла с нами шутку. Оказалось, что именно эти люди были эволюционным прорывом вперед. Их единственная неудача тогда заключалась в том, что они родились раньше времени. Но теперь пришло их время, и везде, куда бы они ни отправлялись, они были как дома. Наследники Земли. Джо Энн и Оке ощущали это, и, хотя я не была одной из них, они все равно полюбили меня всем сердцем. Отсталые все такие.

Мы с Джо Энн добрались до верхнего этажа. Оке уже ждала нас, сидя на лестничной площадке. Оке была примерно метрового роста, кожа у нее была черной как смола, волос не было вообще. Она носила набедренную повязку из собачьей шкуры.

Оке видела стаю собак в этой гостинице. Она видела это во сне. Мы поднимались по пожарной лестнице специально, чтобы собаки не могли нас унюхать.

Наверху мы влезли в окно и оказались в коридоре. Оке уловила запах собаки и, обрадованная, пошла на разведку. Джо Энн и я должны были отдышаться. Привалившись к стене, я стояла и приводила в порядок дыхание. Я сняла солнцезащитные очки и, любуясь на них, вертела в руках — оранжевые линзы и медная проволока.

Окс тоже была дефективной от рождения. Еще перед Войной число отклонений от нормы сильно повысилось. Помнится, я читала какую-то статью об этом в газете. Медицинская наука обнаружила тревожный рост числа Оке и Джо Энн среди новорожденных. Несколькими годами позже тон статей изменился, став откровенно истерическим. Все новорожденные младенцы теперь попадали в тот или иной ящичек картотеки с пометкой «Поврежденные товары». Для некоторых младенцев Ответственным людям даже пришлось изготавливать новые ящики.

Но наступившая Война вышвырнула в окно все картотеки, а также антибиотики, медицинскую науку и газеты. Я радовалась, что все это кануло в прошлое.

Я сложила очки и засунула их за пояс.

Оке вернулась, подавая нам знаки пальцами. Она нашла собаку. Мы с Джо Энн поспешили за ней. Я захватила с собой палку.

Оке провела нас по коридору к лестничной клетке. Мы спустились по ней на три этажа вниз, и там она дала нам знак остановиться. Оке просунула голову между стойками перил и прислушалась. Голова у нее была кривая и гладкая, похожая на обкатанный водой черный голыш.

Кто-то двигался на этаже под нами. Послышался звук когтей, стучащих по линолеуму. Мы бесшумно спустились в тот коридор. Оке и я тихо двинулись вдоль стенок, стараясь, чтобы нас не было видно.

Серый пудель, крупный, как боров, и такой же жирный, возился у груды хлама. Он был занят тем, что трепал в зубах белое полотенце. Вдруг он поднял свою маленькую мохнатую голову и принюхался.

Оке преисполнилась возбуждением. Тревожный огонек мелькнул во влажных розовых глазах пуделя.

Мы начали наступать, размахивая палками и издавая громкие вопли. Джо Энн блокировала выход на лестницу. Оке и я пытались зажать его с двух сторон.

И все-таки он сумел удрать от нас на пожарную лестницу. Он выбрался на нее через окно. Но тут ему не повезло. Одна из лап пуделя провалилась между перекладинами и застряла.

Он заскулил и попытался разгрызть металлическую ступеньку. Когда же увидел, что мы его окружили, то отчаянно залаял. Но освободиться и ускользнуть от нас уже не мог. Он только скрючился и дрожал, зависнув высоко над землей на пожарной лестнице в центре разрушенного города.

Оке вскарабкалась на подоконник и с силой воткнула палку в собаку. Потом резко провернула ее в теле пуделя.

Я схватила собаку за спутанный мех на загривке и рубанула по шее топором. Потом подняла его голову повыше, чтобы показать Джо Энн. Водянистая розовая кровь капала вниз на стальные ступеньки.

Отдав голову пуделя Джо Энн, я стала помогать Оке, которая вытаскивала его застрявшую лапу. Мы втащили тело в коридор. В нем было не меньше двух сотен фунтов. Если его удастся закоптить, то еды хватит на долгое время.

И тут пудель зарычал на нас.

Джо Энн попыталась убежать. Безголовые собаки, которые рычат, это было как-то жутковато.

Я решительно ткнула палкой в жесткий мех у основания собачьей шеи. В ответ что-то слегка дернуло за конец палки.

Тогда я потянула палку обратно на себя, и мы увидели, что там рычало. Это была вторая голова пуделя — спрятанная в густом меху и гораздо меньшая первой, это она вцепилась зубами в мою палку. Эластичная розовая шея вытянулась из шерсти, но голова не желала разжать челюсти.

Оке разрубила вторую шею, и я со своей палкой и вцепившейся в нее второй собачьей головой отлетела по инерции к стене.

Джо Энн решила, что это была самая забавная вещь на свете. Она смеялась до упаду. Оке вырвала палку у меня из рук и стала кружиться, пританцовывая вокруг Джо, размахивая головой пуделя и подпевая что-то в нос.

Потом мы, едва держась на ногах от смеха, побрели по коридору. Мы с Джо Энн наткнулись на какую-то комнату и упали на матрац. Она поцеловала меня, мой язык оказался у нее во рту, жизнь была прекрасна.

Жизнь была идеальна.

В тот же вечер, когда на город опустилась прохлада, мы жарили мясо на костре из хлама в железном ящике. Мы веселились, сидя в заброшенном гостиничном номере. У каждой из нас были свои развлечения.

Джо Энн играла с острицами. Она колола булавкой подошву, пока не показывалась маленькая головка. Тогда она подцепляла эту головку ногтями и вытягивала все насекомое. Мы все сильно запаршивели. Острицы накололи извилистые синие татуировки на наших ногах. Джо Энн вытаскивала двух или трех и гоняла их по плиткам пола между ногами. Когда она утомлялась, то свертывала им голову. Некоторым людям совсем немного надо для счастья.

У Оке на шее висел мешочек, где она хранила свои сокровища. На отдыхе она любила перебирать и рассматривать их. Оке собирала гладкие драгоценные камни из цветного стекла, которые она вытаскивала из живота убитых нами собак. Помимо зеленых или янтарных стеклянных осколков она хранила также несколько простых игрушек — маленькие зеленые палочки и деревянную подставку с просверленными дырочками, куда вставлялись палочки. Она могла заниматься этим много часов подряд.

Я поднялась на крышу, смотрела, как темнеет небо над городом, и думала о тех годах в Тахуантисуйу, когда я буду стоять на крыше и молиться Огненному отцу, Уеуйтеоти.

— Снизойди к нам, Могущественный Уеуйтеоти, — так молила бы я. — Приди и уничтожь все творения моей расы! Извергни на них пламень твоего гнева!

Возможно, он бы услышал меня. Возможно, он бы ответил на мою мольбу.

Но намного раньше, чем он это сделал, я пересекла границу штата Техас.

Там — впервые — я смогла посмотреть телевизор. В субботу утром я увидела серию «Флэша Гордона». И не узнать Мунго было невозможно. Я ведь на этом выросла. Священники, должно быть, построили Тахуантисуйу на основе подержанной копии телесериала.

В фильме были люди Глины. И люди Ястреба. И рабы в усыпальнице. Так, значит, священники использовали в качестве основы мертвый фильм. В их исполнении это был труп Мунго, немного припудренный, чуточку подкрашенный и опрысканный, намазанный ароматическими маслами. И все же от него попахивало мертвечиной.

«Земляне обречены!» Интересно, сколько раз в этой серии Минг Беспощадный повторяет, что земляне обречены? Но земляне обошлись без помощи космоса. Мы изобрели собственные смертоносные лучи и облучились ими. Мы вымерли в полном составе. Доктор Зарков не смог спасти нас. И новый род землян вырос, как грибы, на нашем пепелище.

Когда на небе появились звезды, Джо Энн нашла под кухонной раковиной гнездо личинок термита. Мы закатили пир! Мы закусывали жареное собачье мясо солеными белыми личинками. Оке сидела на подоконнике, брала личинок с ладони и швыряла в рот одну за другой.

Позднее, той же ночью, когда я спала, согревшись в теплых объятьях моих любимых, мне приснилось летающее блюдце.

Мы пересекали ничейный участок земли, когда рядом опустилось это блюдце, оно позванивало, как колокольчик, и сияло синим светом. Чужеземцы сошли по наклонному пандусу и приветствовали нас, видом они напоминали медуз в чехлах для одежды.

Они пригласили нас троих навсегда покинуть Землю, чтобы путешествовать среди звезд. Они принесли свои извинения за то, что не прибыли раньше. Люди, как они сказали, лишь недавно были внесены в список «Вымирающих видов». Теперь, по крайней мере, мы имеем право на эвакуацию.

Но я ответила им нет. Я сказала, что мы любим место, где мы живем.

 

Глава 13

Доктор Мейзер сидел за столом. Его офис был теперь пуст, не считая стола, стула и видеомониторов в нише у двери.

Ссутулившись над столом, он черкал что-то в записной книжке авторучкой. Он сочинял доклад о результатах, достигнутых в лечении его трех пациентов.

В своих снах они должны были прорабатывать различные травмы их раннего возраста. Но они все время имели дело совершенно не с теми травмами, какие считал необходимыми доктор Мейзер. И что самое худшее, они категорически оказывались измениться и стать нормальной семьей. Отказывались приспосабливаться друг к другу. И от этого им становилось только хуже.

Перевернув все страницы, Мейзер записал первое, что пришло в ему в голову.

Жили-были три букашки. Жили они на гелиевом воздушном шаре, плывущем по небу. Они ползали вдоль и поперек белой резиновой поверхности шара, ползали, пока им не надоело. Тогда одной из этих букашек, девочке по имени Наоми, пришла в голову замечательная идея…

Нет, не то. Он постучал ручкой по обложке записной книжки и попробовал начать по-другому.

Жил-был старик, который умел строить невероятно сложные лабиринты. Жил он на маленьком острове в Средиземном море вместе с сыном и призраком его убитой жены. Старик не был плохим человеком, но ему было нужно много золота, чтобы продолжать свои архитектурные изыскания. Он…

Мейзер отложил ручку и потер рукой шею.

Потом потянул на себя ящик письменного стола и вытащил оттуда пульт дистанционного управления видеомониторов. Нажал кнопку, и по одному из экранов побежала рябь. Появилось изображение.

Человек в рабочем комбинезоне, петляя, бежал по складу вдоль стальных стеллажей, вытянувшихся в три этажа. За ним гнались длинные четырехметровые механические руки.

Мейзер раздраженно переключил кнопки на пульте. По экрану с изображением Алекса пошла рябь, на другом экране появилась Наоми.

Фары разрезают белый туман. Наоми ведет украденный ею санитарный автомобиль через сосновые леса Британской Колумбии. Ее зубы стучат, мокрый от дождя комбинезон прилип к телу. И вдруг, внезапно, она взлетает. Она летит высоко-высоко, выше деревьев, руки раскинуты в стороны, как у птицы. Она видит внизу маленький санитарный автомобиль, который сам по себе катится по вьющемуся черному гудронному шоссе.

Доктор Мейзер выключил второй монитор и обратился к третьему.

Ева была куклой высотой в несколько дюймов. Она вела одноместную субмарину по внутренностям плезиозавра, который заглотил ее лодку. В наушниках у Евы раздались позывные радиосигнала. Ей сообщали, что за ней прибыла спасательная команда.

Мейзер с негодованием ткнул пальцем в пульт. Все экраны разом погасли.

— Это безнадежно, — сообщил он себе. — Я проиграл.

Лейтенант Винг завис под мрачным небом на уровне зеленых верхушек деревьев и аккуратно подтянул складки форменных белых брюк. Он хмуро огляделся вокруг, тщетно пытаясь сообразить, как ему следует себя вести.

Уивер послала его еще раз побеседовать с Мейзером. Он должен сделать предложение, которое Мейзер, конечно, отклонит. Реальной же целью его миссии было разведать обстановку. Эти три души находились где-то в замке, но где? Именно это стремилась выяснить Уивер.

Винг знал по опыту, что выпытать у Мейзера какие-либо сведения — задача почти невозможная. Скрытность была второй натурой старого ангела. Но в Организации пришли к выводу, что в отношении Мейзера следует принять какие-то срочные меры. Это был насущный вопрос, который следовало решить. И первоочередной задачей являлась эвакуация из замка Мейзера невинных душ.

Винг обернулся, потому что вдали раздался непонятный грохот. Треугольное формирование бильярдных шаров размером с дом катилось в его сторону с нарастающей скоростью.

— Дерьмо какое, а! — промолвил Винг, исчезая в ливне синих искр.

Мейзер открыл другой ящик своего стола. Из него доносилась тихая музыка. Мейзер наклонился, вытащил из ящика музыкальную шкатулку и поставил ее на стол. Она была вырезана из черного грецкого ореха и инкрустирована перламутром. В цифровом индикаторе на передней стенке горели красные цифры: 03.

Мейзер достал из ящика ключ и вставил его в боковую стенку шкатулки. Он повернул ключ против часовой стрелки, раскручивая заведенную пружину. Шкатулка застонала. Музыка начала замедляться. В течение дня шкатулка будет играть по инерции, потом музыка оборвется.

Мейзер положил шкатулку и ключ обратно в ящик и достал из другого три формуляра — свидетельства о смерти. Он приготовился заполнить формуляры. Избавившись от трех последних пациентов своей клиники, он сможет удалиться на заслуженный отдых.

Алекс пытался проснуться, но вновь и вновь ускользал в сон. В одном из этих снов он в помятом костюме сидел в зале ожидания автовокзала и читал газету.

За его стулом лежала Наоми в обличии бронтозавра. Она занимала большую часть пространства в помещении вокзала. Приподняв длинную шею, она читала газету через его плечо.

К Алексу подошел полицейский и тронул его за руку.

— Сэр? Это ваше животное?

Алекс поднял голову.

— Кто? Она? Э, ну, сказать, что она принадлежит мне, нельзя. Она здесь просто вместе со мной.

— Ей придется покинуть помещение. Животным здесь находиться запрещено.

Алекс пристально взглянул на полицейского.

— Послушайте, лейтенант, я хочу сказать вам кое-что о моей подруге. — Он наклонился к нему и заговорщически зашептал тому на ухо: — На самом деле она — не динозавр. Просто у нее очень живое и богатое воображение. Вы же не будете выгонять отсюда бедного ребенка за то, что она просто так думает?

Открыв глаза, Ева вдруг поняла, что все еще продолжает спать. Она сидела в удобном кресле в кабинете психолога.

Напротив нее за дубовым столом сидела полутораметровая белая крыса в медицинском халате. Крыса протирала носовым платком толстые очки в черепаховой оправе. За ней была видна школьная доска с выведенными мелом крупными буквами: УБИТЬ/ ИСЦЕЛИТЬ.

Наконец крыса водрузила очки на бледный тощий нос.

— И что же заставляет вас думать, что вы бессмертны?

Ева не испытывала к этой крысе никакого доверия, однако вопрос заслуживал внимания.

— Ну, когда я убиваю остальных или они меня убивают — мы умираем не по-настоящему, а как бы понарошку.

— То есть вам снится, что вы умираете?

— Снится? Так это же все — сны. Если мы сможем проснуться, то сможем и умереть по-настоящему.

Мейзер свел вместе лапки, прищелкнул коготками и улыбнулся. Он весь светился от удовольствия.

— Но я имею в виду те сны, которые вам снятся ночью. Вы умирали в них?

Ева подумала, вспоминая прошедшие столетия.

— Нет, — медленно ответила она. — По-моему, ни разу.

— Значит, возможно, что если бы вы умерли в одном из ночных снов, то умерли бы по-настоящему?

— Возможно, что так.

Крыса вскочила из-за стола, в волнении опрокинув стул.

— Возможно? — взвизгнула она. — Возможно?! Вы согласны или нет? Сколько с вами хлопот! Как вы можете ждать, что вам станет лучше, если вы даже не способны сами с собой разобраться? — Мордочка крысы покраснела как свекла.

Ева повернулась и застонала во сне.

— У этого типа не все в порядке с головой, — пробормотала она про себя.

Жила-была на свете маленькая девочка Наоми, которая, впрочем, уже не была маленькой, но почти ничего в жизни не хотела. Жила она сначала в сиротском приюте в Альберте, но, когда стало понятно, что у нее развивается аутизм, ее отправили в приют для дефективных детей в Британской Колумбии.

Однажды, когда она грустно смотрела сквозь окно на баскетбольное поле, к ней подошел санитар и объявил, что она уже вылечилась и может идти куда хочет. Больнице урезали бюджет, в связи с чем при повторном обследовании Наоми сочли здоровой. Вместе с другими бывшими больными ее посадили в автобус и отвезли в центр города, где высадили и отвели в меблированные комнаты. Толстый служащий дал ей колечко с ключами и показал ее апартаменты. Комната была всего в метр шириной, но у Наоми никогда не было даже своего отдельного уголка, так что она была просто ошеломлена таким внезапно свалившимся с неба богатством. Здесь она может оставаться одна — и днем и ночью — и никто не будет ей мешать. В первую ночь она была настолько возбуждена новыми перспективами, что не смогла заснуть.

На следующий день она пошла гулять по Виктории и нашла приятный парк, в котором был пруд с утками. Пожилые посетители кормили уток кусочками хлеба. Осенний ветер продувал насквозь свитер Наоми. По небу плыли белые и серые облака.

По пути домой она проходила мимо парковки у бакалейной лавки. Одна из машин как раз выезжала оттуда. Водитель вел ее очень быстро и чуть не сбил Наоми, нажав на тормоз в самый последний момент и остановившись буквально в десяти сантиметрах от девочки, которая замерла в оцепенении. Водитель пристально смотрел на нее — молча, не извиняясь и не ругаясь. Его лицо было бледным, как дверца холодильника.

Наоми догадалась, что она не похожа на других людей и вряд ли когда-нибудь станет похожа. И решила, что на самом деле она не человек.

Той же ночью, лежа в новой кровати, она решила пойти в армию и поездить по миру. Когда она выросла, то пошла служить. И армия ее изменила. Она превратила ее в ходячую биохимическую катастрофу. А потому ее отправили в карантин на пустынный астероид. Очутившись там, она могла фантазировать и выдумывать все, что угодно.

Все последующее было результатом того произошедшего ранее. Надо было только собрать части мозаики в единое целое.

Лейтенант Винг шел по коридору вдоль бесконечных металлических дверей с матовыми окошками. Каблуки лейтенанта отрывисто стучали по полу. Он был зол, но пытался этого не показывать. Коридор шел по наклонной, заставляя его идти все время вниз. Ступни начали ныть. Кроме того, коридор сужался, так что вскоре он уже задевал стены плечами. Винг в ответ, не замедляя шага, уменьшился сам до десяти сантиметров. Но тогда потолок внезапно ощетинился железными остриями, которые начали опускаться вниз, грозно приближаясь к его голове. Винг сжал кулаки и выкрикнул:

— Па! Прекрати дурить! Мне нужно с тобой поговорить!

Винг превратил себя в водоворот зеленых искр. Когда искры рассеялись, он уже стоял перед дверью в кабинет Мейзера. Он попробовал открыть ее ключом, но замок сменился. Он постучал костяшками пальцев в стекло. Если бы под рукой был стул, он бы разбил им стекло.

— Мейзер, ну открой. Это очень важно!

Черный густой поток мутировавших таблеток в виде жуков на ножках стремительно просачивался в коридор из-под двери. Они начали карабкаться по ногам Винга. Он заплясал на зеленом ковре, ожесточенно хлопая руками по лодыжкам.

— Это неудачная шутка, Мейзер!

Тут его начали ожесточенно кусать. Тогда каскад фиолетовых искр обрушился на орду мутантов, а Винг исчез, перенесясь в другое место.

Военные выдали Наоми справку о демобилизации из армии по состоянию здоровья. Они закатали ее в хромированный контейнер и сбросили на дно океана. Затем для верности распылили высокочастотным излучением. Но она выжила.

Невероятно! Разве можно в это поверить?

Наоми пробиралась наугад сквозь воспоминания после 2000 года. Но когда она попыталась вспомнить, что там было дальше, почему-то неизменно двигалась по времени назад и оказывалась вновь на заре человеческой эры, в эпохе динозавров.

Она вспоминала туманную дымку над лагуной… Покачивающиеся заросли водорослей в воде, пронизанной солнечным светом… стремительное мелькание там и сям маленьких креветочных стаек. Она видела трилобиотов, ползающих по илу во время прилива, и аммониты, застывшие в задумчивой моллюсковой медитации.

Еще она припоминала тучи вулканической пыли и тучи внезапно налетавшей мошкары, возникавшей из лесных папоротниковых зарослей… Она восхищалась своими собратьями-архозаврами, с такими роскошными гребнями, иглами и рогами, с ярко-алыми и зелеными спинными плавниками.

Наоми была маленькой изящной самочкой, весившей меньше тринадцати тонн. Новорожденные бывают и меньше. Но пока они в стае, никто их не тронет.

Почти целыми долгими днями они стояли в своем любимом заливчике и паслись, поедая тростник и камыш. Стрекозы вились над хвощами, и стаи гигантских птиц шлепали вброд по мелководью, хлопая крыльями, суетясь, взлетая и приземляясь. Детеныши Наоми тыкались ей в ребра своими мордочками, пока она не наполняла их глотки пережеванной жвачкой.

А потом Наоми и ее сородичи были уничтожены с невероятной быстротой. Их поглотил новый вид живых существ, водных существ, столь огромных, что динозавры на их фоне казались карликами. Динозавры называли их Мародеры.

Они были потомками военного корабля и выросли до огромных размеров на поверхности океанов. Они убивали с помощью жала. Эти животные с мерцающей белой шкурой были пустыми внутри — ожившие оригами, имеющие лучеобразное строение и похожие на каракатиц. Они накатились на берег, как города на колесах, сминая все и вся на своем пути. Они строили минареты под фиолетовыми небесами, они рыскали по всему континенту, они надвигались медленно и неизбежно, неся с собой смерть.

Армия Мародеров преследовала стадо Наоми. Растянувшись по всему горизонту, они запустили вперед себя колючие веревки, парализовавшие все, с чем соприкасались.

В ту ночь, когда она умерла, Наоми, уставшая от бега и одинокая, наткнулась на яму смолы. Она знала, что она делала. Она предпочла утонуть в смоле, чем исчезнуть в бессмысленных складках жемчужных мембран Мародеров, как тля исчезает в сложенных листьях папоротников. Она погрузилась в смолу.

За несколько десятилетий Мародеры сжевали все до корки. Умерев от голода, они не оставили после себя никаких следов, ни одной окаменелости.

Хотя плоть Наоми давно исчезла, но скелет ее сохранился в целости. Поскольку кости минерализовались, их микроструктуры отпечатались на камне. В нем сохранился рисунок всех черепных капилляров, не хватало лишь электронного микроскопа.

Призрак Наоми цеплялся за кости, потом привязался к камням, которые их заменяли. Она просто не могла заставить себя уйти. Никак не могла поверить, что ее жизнь окончена навсегда. Навсегда — это слишком долго.

В апреле 1927 года в последнем слое юрского периода в гипсовом карьере штата Колорадо окаменелость черепа Наоми и ее спинного хребта были найдены аспирантами зоологического факультета Йельского университета. Окаменелости были отправлены по железной дороге в Нью-Хевен, каталогизированы, сложены в деревянные ящики в подвале библиотеки естествознания и забыты.

В 2000 году здание библиотеки было разнесено в щепки высокочастотным излучением. Но внизу, в подвале, призрак Наоми продолжал сторожить окаменелости. Нервные ткани рептилий могут проводить импульсы со скоростью от трех футов в секунду. А навсегда — это очень долго.

В 2342 году окаменелости были повторно обнаружены во время поисков, организованных Атлантическим проектом палеогенетического восстановления, проводимым Комиссией межпланетного почвообразования. Для проекта они оказались подходящим исходным материалом. Комиссия основала планету, предназначенную для выращивания проса. Но почва там была очень скалистая. Они предполагали использовать там видоизмененных апатозавров, владеющих речью, в качестве тягловых животных. А потому окаменелые остатки Наоми подверглись тщательному сканированию.

Ее призрак с одобрением наблюдал за тем, как заново формируется ее тело. Он завис над прозрачными стеклянными пробирками, где выращенные ткани постепенно принимали форму нужных органов. Сначала были подготовлены сохранившиеся после войны остатки человеческих мозгов, пятьдесят штук. Потом вокруг этих мозгов нарастили черепа. Работники аккуратно сшивали различные ткани с помощью аэрозольного энзиматического желе. Потом пятьдесят грудных клеток были вставлены в пятьдесят позвоночников, а в черепа врезаны зубы. И наконец была нашита кожа.

Это не были настоящие бронтозавры. Они разговаривали, а не кричали, и были бесполыми. Но они были вполне похожи. Призрак Наоми выбрал себе одного, нырнул в него, как в теплую ванну, о которой давно мечтал.

Комиссия заслала ее в глубокий космос, она летела на борту серебристого сигарообразного корабля, который все дальше удалялся в безмолвную пустоту космического пространства. Корабль вез тысячу человек, запас еды, машины, семена, сборные дома и домашних животных. А размером он был приблизительно с бильярдный кий.

Как такое может быть?

Для освоения новых планет использовались ЭУТ, Экстрауменьшительные технологии. Любой объект можно было провести через серию гравитационных колодцев, которые сначала ослабляли внутриатомные связи внутри объекта, а затем спрессовывали его в миниатюрную плату и помещали в кварцевую решетку. Короче говоря, ЭУТ могли спрятать бронтозавра в едва видимой глазу песчинке.

Потому и серебристый корабль мог быть не больше бильярдного кия.

Когда корабль загружали, Наоми была спрессована на микрочипе вместе с женщиной по имени Ева и джипом на солнечных батареях по имени Алекс. К несчастью, в результате ошибки программистов эти трое, сохраненные на одной плате, перемешались друг с другом.

По идее, они должны были в результате умереть. Эта ошибка загрузки была обнаружена лишь год спустя, их уже увеличили до нормальных размеров. По каким-то неясным причинам они все вышли из микрочипа как новенькие.

Или видимо как новенькие. Они начали слышать голоса друг друга в своих головах. И они сошли с ума. Голоса в конце концов свели их с ума, но их болезнь была не столь проста. Они были объединены в одну голограмму. А любая часть голограммы…

— Наоми, сложи кусочки вместе.

…содержит в себе целое.

Но ничто не живет вечно. Музыкальная шкатулка, например, играла все медленнее.

— Я буду произносить серии слов, — проговорила белая крыса в медицинском халате. — Мне бы хотелось, чтобы в ответ вы произносили первое слово, которое вам придет в голову. Договорились?

Напротив крысы в кресле сидел робот-гуманоид с лицом из черной кожи и красными стекляшками на месте глаз.

— Хорошо, — ответил робот.

— Муж?

— Жена.

— Истина?

— Ложь.

— Отец?

— Сын.

— Семья?

— Мертва.

— Луна? — спросила крыса.

— Кровь, — ответил робот.

— Жена?

— Убита.

— Сумасшедший?

— Ученый.

— Тюрьма?

— Крыса.

— Лабиринт?

— Лабиринт? — повторила крыса, не сводя взгляда с робота.

— Убийство, — сказал Алекс.

И в тот же момент погасли все огни.

На небольшой поляне посреди джунглей Малайзии на голой земле у костра лежала на спине старуха. Преподобная Уивер, стоя на коленях рядом с ней, высасывала у нее из живота яд.

Вокруг костра покачивались в едином ритме женщины в ярких шелковых саронгах. Глаза их были закрыты, они пели древнюю обрядовую песню исцеления.

Помощница Уивер держала в руках деревянную чашу, наполненную водой с плавающими в ней орхидеями. В эту чашу Уивер выплюнула черный сгусток яда, смешанный с кровью. Потом она проговорила благодарность Ганеше, исполнила благословляющий ритуал и помогла старухе сесть.

Женщины, танцевавшие у костра, разошлись в разные стороны по лесным тропинкам. Пламя костра начало угасать.

Преподобная в одиночестве стояла под лианами и звездами, глядя на догорающий костер. На поляну вернулась ее помощница.

— Тебя тут хочет видеть молодой моряк, — сказала она Преподобной. — Он там, на берегу.

Та кивнула.

— Да, я ждала его.

Уивер пошла по тропинке, скрытой в тени пальм. Вскоре она уже шагала по влажному прибрежному песку. На берегу она обнаружила босого лейтенанта Винга, сидевшего на мангровом бревне и сосредоточено стругавшего кораблик из куска дерева.

— Он не захотел со мной говорить, — сообщил Винг. — У меня ничего не получилось.

Они вместе двинулись вдоль песчаного берега. Светила луна, по поверхности воды бежала лунная дорожка, на берег набегали волны. Откуда-то доносилось пение бамбуковой флейты.

— А ты как? Тебе удалось что-нибудь выяснить? — спросил он.

— Он держит их в одном из ящиков своего письменного стола. В музыкальной шкатулке.

— Ты ведь знала, что у меня не получится, — мрачно сказал Винг.

— Конечно. Ты был мне нужен, чтобы отвлечь его внимание. И это сработало.

— Но ты узнала что-то еще, о чем мне не говоришь.

— Да. Он решил убить их.

Винг остановился.

— Господи!

— Он раскрутил в обратную сторону пружину механизма. А это значит, что шкатулка скоро должна взорваться. И это будет конец для всех трех пациентов. Их мир исчезнет, и они вместе с ним. Если, конечно, мы не успеем что-то предпринять.

Они продолжали идти вдоль берега. Маленькие крабы торопливо разбегались в стороны при их приближении.

— Мы сможем получить эту шкатулку только через труп Мейзера, — пробормотал Винг.

Уивер пожала плечами.

— Если возникнет такая необходимость, то да.

Они сели на песок, прислонившись спинами к гладкому валуну. Уивер расправила складки саронга.

— Будь он проклят! — пробормотал Винг. — Что он себе воображает?

— Он старик. Ему кажется, что они — доказательство его полной несостоятельности. И хочет от них избавиться, чтобы ничто не напоминало о его провале.

Винг отбросил с глаз волосы.

— Уничтожение — не слишком ли сильная мера наказания за душевную болезнь?

— Я, кстати, не думаю, что они больны. Подозреваю, что они вылечились, причем уже давно, еще столетия назад. Просто Мейзер никак не может этого понять.

Винг тяжело вздохнул.

— Нам придется позвать Спайкер?

— Боюсь, что так. Если ты или я выступим против твоего отца, он легко расправится с нами.

Пошел теплый южный дождь. Капли застучали по песку, по камням, по поверхности океанской глади. Где-то вдалеке слышались крики чаек.

Винг раздумывал, лихорадочно ища иные возможности. Спайкер была ангелом, специализировавшимся на убийствах. Если звали Спайкер, значит, дела шли действительно плохо. Но Винг, как ни старался, не мог придумать другого выхода. Он положил голову на колени Уивер. Капли падали ему на лицо.

— Это ужасно! — проговорил он.

Уивер перебирала рукой пряди его длинных светлых волос.

— Не каждый сын может выдержать такого отца, — сказала она.

Винг ударил кулаком по песку.

— Долбаный Мейзер! Как я ненавижу эти его мерзкие штучки!

Уивер тоже рассердилась.

— Винг, ругань ничего нам не даст. Она и раньше ничего не меняла. Но сами мы с ним не справимся. Нам нужен профессионал. Никто другой в Организации нам не поможет. Так что оставим это Спайкер.

— Ну а если…

— Все, хватит, я сыта по горло! Я предпочту видеть его в аду, но не спущу ему того, что он сейчас вытворяет. С меня довольно! Я хочу, чтобы ты встретился и договорился со Спайкер.

Дождь усилился. Волны стали выше, шипя, они с плеском накатывали на берег.

— Именно я?

— Да, мой милый. Ты должен это сделать.

— Может, ты сама с ней поговоришь?

— Нет, у меня другие заботы. Мне нужно разыскать и вытащить эту троицу.

Винг дернулся, пытаясь привстать, но Уивер удержала его.

— Ты хочешь проникнуть в шкатулку? Но он поймает тебя! — с ужасом сказал он.

— Не поймает. Я знаю потайной ход.

Винг ухмыльнулся с явным облегчением.

— Тогда да, это может сработать. Может, мне пойти с тобой?

— Лучше не стоит.

— Но я могу понадобиться тебе и помочь.

— Не надо, Винг, не вмешивайся в это. Ты сейчас сердит на него. Ты можешь нечаянно помешать.

Винг скис.

— Господи, какая тоска!

Уивер наклонилась и поцеловала сына в лоб.

А музыка в шкатулке играла все медленнее и медленнее.

Наоми почувствовала тепло солнечных лучей. Она попыталась проснуться и встать. Ей хотелось вновь увидеть Алекса, увидеть Еву и бесконечные белые пески пустыни. Но как она ни старалась, ей никак не удавалось поднять веки. Неужели она парализована? Или опухоль наконец достигла мозга? А может быть, она умерла?

Наконец сон отступил, и к ней вновь вернулось ощущение реальности. Она не могла поднять веки, потому что у нее их не было. У черных муравьев нет век. И ей нужно забыть весь этот бред с опухолью мозга у бронтозавра.

Решив для себя этот вопрос, Наоми встала. Щетинками передних ног она подняла усики-антенны и приоткрыла свои фасеточные глаза. Вокруг действительно простирались песчаные дюны. И здесь были Алекс и Ева. И была она сама — гигантский девятиметровый муравей.

Ева сидела поблизости на гребне дюны — маленькая мексиканская девочка, невнятно напевающая старинную испанскую песню. Кажется, сегодня они все были в своих собственных телах.

Так что Алекс должен быть в вертолете.

Наоми быстро двинулась к нему. Попутно она поглаживала передними лапками грудку, наслаждаясь теплом утреннего солнца.

Ева встала, подошла к шасси вертолета и поднялась по алюминиевой лестнице в кабину. Затем, усевшись, взяла пачку сигарет с приборной панели и щелкнула зажигалкой. Сделав первую затяжку, она надела на голову телефонные наушники. Голос вертолета зазвучал у нее в ушах.

— Как тебе спалось? — спросил он.

Она молча пожала плечами.

— А мне снились насекомые-паразиты, — поделился тот. — Но это лучше, чем когда снятся фабрики. А тебе что-нибудь снилось?

— Мне приснился старый возлюбленный.

— Мужчина или женщина?

— Что-то в этом роде.

— Ну, надеюсь, это было приятно.

Ева рассматривала приборы на панели управления.

— С тобой все в порядке? — спросила она.

— А почему ты спрашиваешь?

— Такое впечатление, что ты слишком спокоен.

— Да, это действительно необычно.

Ева стряхнула пепел.

— Интересно, где Наоми? Что ей приснилось?

— Ну что ты все про Наоми! Забудь о ней хоть на время! Брось ее! Лети со мной, мой прекрасный цветок! И я подарю тебе бездну наслаждения!

— А если серьезно?

— Ох уж эта Наоми, — проворчал Алекс. — Ну что ты в ней нашла? Она же страшненькая. Скажи лучше, долго ты еще собираешься меня мучить? Когда же ты, о прекрасная, потушишь огонь, опаляющий мою душу? Дорогая! Сколько столетий мне ждать твоего поцелуя?

— Тебе? Да ты… неприспособлен.

— Ты ошибаешься, Ева. Кроме того, у меня золотое сердце. А у тебя сердца нет вообще. Или ты меня в него не пускаешь.

— Я тебя не люблю, Алекс. Я люблю Наоми.

— О! Что же делать? Тогда ты должна меня убить! Врежься мной в гору. Или давай я стану твоим рабом. Делай со мной все, что хочешь, только не закрывайся от меня, как обычно.

— Я не хочу раба. Я не люблю рабов.

В ответ в наушниках раздался вздох. Алекс повернулся на шасси носом к Наоми.

— Ева меня не любит! — скорбно объявил он через мегафон.

— И ты никогда не простишь ей этого? — предположил муравей.

— Я прощу ее.

Ева потянулась и зевнула.

— Да неужто? Правда, что ли? — спросила она.

— Конечно, — торжественно заявил Алекс. — Я всегда прощаю тех, кто не способен выносить верные оценки.

Ева пристегнулась ремнем к сиденью. Заработал винт, вертолет поднялся в воздух и медленно полетел. Муравей бежал внизу по дюнам.

Путь занял у них весь день и всю ночь. В конце концов они выбрались из пустыни одиночества, в покинутом краю их больше ничто не держало.

Старый грустный доктор Мейзер сидел на деревянном полу в своем кабинете. Никто из ангелов не желал понять, сквозь что ему пришлось пройти. А ему было слишком стыдно и неудобно рассказывать им и объяснять.

Мейзер был гол, на нем были только очки. Рядом лежала кучка гравюр в рамочках, он перебирал их, рассматривал каждую. На гравюрах были изображены сцены из греческой мифологии. Посейдон и Афина. Полет Икара. Танцующие критские быки. Мейзер начал всхлипывать.

Он снял очки и протер их пальцами. Да уж, нелегко быть целителем душ людских. Работа поначалу долго не шла. Но он сумел привыкнуть и приспособиться к ней и постепенно стал одним из лучших. Почти таким же талантливым, как Уивер.

Но затем он вернулся к старой привычке. И построил лабиринт, из которого невозможно выйти. И поселил туда троих людей. Ну, просто посмотреть, что они там будут делать. Как в старые добрые времена, когда и он, и все остальные ангелы еще были людьми.

А теперь дела шли хуже некуда. Так уже было когда-то. Вскоре его лабиринт взорвется и погибнет в пламени. Ну что ж, всем свойственно ошибаться. Никто не безгрешен.

На пол из-под Мейзера вытекала лужица мочи.

Вертолет летел через пустыню. День близился к вечеру. Одно из солнц уже скрылось за облаками на западе. Дюны сменила прерия, ей на смену пришел лес. Вскоре они достигли окрестностей города. Наоми узнала его. Это была Виктория, в Британской Колумбии.

Они пронеслись над улицами, заполненными машинами и автобусами. Она узнала свой любимый парк, тот самый, с утками.

Вертолет приземлился на мягкой зеленой лужайке среди елей. Ева спрыгнула на землю. Воздух пах влажной листвой. Наоми повела их двоих в сторону пруда. Алекс ехал на шасси.

Наоми проверяла, куда ступать, выдвинув вперед свои усики-антенны, и в миллионный раз объясняла Еве с Алексом, что с ними произошло — что это была за семейная болезнь, где они были и почему не могли выбраться.

— Ты хочешь сказать, мы все еще торчим в этом микрочипе? — спросил Алекс.

— Нет-нет-нет! — быстро ответила Наоми. — После нашей смерти доктор Мейзер поместил наши копии в музыкальную шкатулку.

— А что, существуют и другие наши копии? — с ужасом спросил он.

— Уже нет. Было несколько в хрониках Акаши, но Мейзер их уничтожил. Он очень основательно подходит к делу. Сейчас мы — просто наборы информации. Потому мы и можем тут свободно передвигаться.

— А этот Мейзер, — спросила Ева. — Он что — ангел?

Наоми опустила голову между передними лапками и пронзительно взвыла. Ева быстро закрыла уши.

— Да я же о том вам и толкую! Ты что, не слушаешь? Все, чем мы здесь занимались, — это спали, мечтали и вспоминали!

— Наоми, — успокаивающе произнесла Ева, — будь терпеливее с нами. Мы старше тебя, а сейчас смущены и ничего не понимаем. Объясни еще раз все сначала.

— Ну, он лысый маленький старикашка, в очках. Его зовут доктор Мейзер.

Ева подперла рукой подбородок.

— Он считает себя психотерапевтом?

— Да вы его видели! — вскричала Наоми. — Помнишь стеклянный туннель? Мы пришли к окошку в конце туннеля и…

— И увидели там офис с письменным столом, — закончил за нее Алекс. — Но он выглядел великаном.

— Это потому, что мы были внутри трубки для вывода графических данных, — объяснила Наоми.

С дерева мягко спланировал на землю кленовый лист.

А музыкальная шкатулка играла все медленнее.

Бостон, 1931 год, зима. Лейтенант Винг шагал по заснеженным улицам. В десять утра у него была назначена встреча со Спайкер в греческом ресторане.

Винг вошел в ресторан ровно в десять. Он снял флотскую шинель и сдал ее в гардероб. Перед тем как появиться здесь, ему пришлось привести одежду в соответствие с сезоном. Он огляделся и, перейдя зал, сел за столик напротив Спайкер.

Спайкер была в серой фетровой шляпе и полосатом костюме. Она была довольно высокой для восточной женщины и удивительно стройной. Отливающие металлическим блеском седые волосы коротко подстрижены. Окружающие, за исключением Винга, должно быть, принимали ее за мужчину.

— Вы хотите нанять меня? — спросила она.

— Да, в общем, — ответил Винг, — Уивер хочет, чтобы кто-то приструнил Мейзера.

Спайкер отпила глоточек чая.

— Продолжай.

— У него сейчас несколько пациентов, которых надо забрать. Но с этим Уивер справится сама. Мейзер, он… э-э, потерял квалификацию.

Спайкер иронично улыбнулась.

— Должно быть, какую-то квалификацию он все еще имеет. Иначе вы не обратились бы ко мне. Он по-прежнему живет в своем замке?

— Да. Все время.

— И много у него пациентов?

— Трое.

— И где он их держит?

— В музыкальной шкатулке в своем столе. Но Уивер попробует их вызволить еще до вашего прибытия.

Спайкер допила чай.

— Хорошо, предоставь его мне, — сказала она. — Я с ним справлюсь. Однако не могу дать никаких гарантий насчет пленников.

Винг поднялся. Он словно оцепенел. Позднее он ощущал беспомощность и злость.

— Мой отец — опасный человек, — предупредил он, то ли предупреждая, то ли угрожая.

— Ну, не опаснее меня, — ответила Спайкер.