Ещё минуту растерянно смотрел дядюшка Робот на ребят и наконец промолвил:
– Что с вами, чик-чирик, случилось? Или, может быть, чирик-чик, это не вы?
Путешественники переглянулись и сами застыли от удивления и испуга. Все трое: Павлик, Тимка и Зоря – буквально на глазах превращались в стариков. У Павлика и Тимки росли седые бороды и усы, у Зори появились на лице сотни морщинок, а волосы поседели. Тимка в своём халате и колпаке выглядел дедушкой-гномом, а Павлик и Зоря – старик и старушка – были в пионерских галстуках.
– Ой, что с вами?! – воскликнула Зоря. У неё не было ни усов, ни бороды, и она ещё не почувствовала в себе перемены.
– А… а что с тобой? – в свою очередь спросил у неё Павлик.
– Со мной? – неуверенно пожала плечами Зоря.- У меня же нет бороды…
Она провела рукой по лицу и заохала, закряхтела, как все старушки.
Дядюшка Робот оттолкнулся от потолка, плавно опустился вниз и, дёрнув легонько Тимку за бороду, спросил:
– А у меня, братцы, того, чик-чирик, ещё нет этой самой, чик-чирик,- бороды? – И он взволнованно посмотрел своим единственным глазом в глаза друзей.
– Конечно, нет,- сказал Павлик и невольно улыбнулся, потому что представил себе на минутку Робота с бородой.- Откуда она у вас может быть, ведь вы не сидели в этих чёртовых шарах-одиночках…
– Эге,- покачал головой Робот.- Выходит, эти свинусы действительно приобрели какое-то чудо! Иначе откуда сразу взялась эта дедуляция и бабуляция?
– Стой! – дёрнул себя за бороду Павлик. – Как вы сказали?
– Я сказал «дедуляция и бабуляция».
– Всё ясно. Мы же пили там какой-то «дедулин».
– Ну да… кахи-кахи,- закашлялся по-стариковски Тимка.- У меня и сейчас от этого «дедулина» горько во рту.
– Только не «дедулин» он назывался,- зашамкала Зоря,- а «бабулин».
– Ага,- печально закачал головой Павлик,- скажи спасибо, что тебе достался «бабулин», а не «дедулин», не то б и ты сейчас ходила с бородой…
Только теперь они поняли, почему все жители Серого Свинуса – и замухрышки, и пещерные жители, и самоуважайцы, бородатые и безбородые- кряхтели, охали, шамкали беззубыми ртами и ничего не помнили. Все они были просто старичками, а вернее, преждевременно постаревшими детьми. Ведь каждый час, проведённый в лени, невежестве и зазнайстве, отбирает годы…
– Ох, глядите, глядите! – заохала вдруг Зоря и протянула руку к иллюминатору.- Какая красивая!…
И все увидали яркую планету, окружённую радужным сиянием.
– Это она! – воскликнул Павлик.- Разве ты не узнала Крылатой звезды?
Теперь уже отчётливо стали видны крылья планеты и даже крохотные ракеты и спутники, которые несли службу на её космических орбитах.
Именно в этот миг во дворце ученых пионеров на экранах наблюдательных пунктов снова появилась ракета. Зазвонили радиотелефоны, быстрее защёлкали киберы, ярче замигали лампы приборов.
На экране видеофона снова появилось лицо президента, и голос его спокойно произнёс:
– Это, конечно, она! Вы наблюдаете?
Сам президент внимательно следил за приближением необычной ракеты.
– Прекрасный аппарат! Несколько старомодный, но прекрасный! – затем перевёл взгляд на ребят и спросил: – Как вы, друзья, собираетесь поступить?
– Встречать на орбите,- ответил Миша.- Вышлем десять ракет для встречи и эскортирования.
– Молодцы, правильно! – одобрительно кивнул президент.- Только я прошу держать меня в курсе дел.
– Хорошо, Василий Иванович, обязательно!…
Миша тут же повернулся к ребятам и скомандовал:
– Становись!
На этот раз призывать к порядку не пришлось. Ребята быстро и чётко разобрались по звеньям и построились.
– Для встречи выделяется первое звено! Ракеты – спортивные, праздничные! – распорядился Миша.
Десять пионеров – пять мальчиков и пять девочек – построились и быстрым шагом удалились из зала-лаборатории. Не прошло и минуты, как послышались мягкие приглушённые взрывы, и десять стремительных полос перечеркнули наблюдательные экраны.
– Оркестру приготовиться! – скомандовал Миша.
* * *
Прильнув к иллюминатору, Павлик воскликнул.
– Смотрите! Смотрите! К нам приближаются какие-то ракеты!
Зоря забыла, что она теперь бабушка, а не девочка, и запрыгала в кресле, захлопала в ладоши:
– Ой! Ох! Какие красивые ракетки! Всех цветов! Красные, синие, жёлтые. Раз, два… четыре… семь… Их ровно десять!
– Вот мы и прилетели,- грустно сказал Павлик.- Что нам теперь, бородатым, здесь делать?
– Чик-чирик!- сказал Робот и развёл руками.
– Вот именно, чик-чирик…
Десять разноцветных лёгких ракет вышли на орбиту. Они приблизились, и в кабине зазвучал динамик. Отчётливый голос произнёс:
– Мы эскорт! Мы будем сопровождать вас до планеты. Добро пожаловать на Крылатую звезду! Начинайте спуск!
Павлик посмотрел на друзей, как бы спрашивая их согласия, и дрожащей рукой нажал кнопку «ВНИЗ». И сразу же из динамика полилась торжественная музыка. Это был встречный марш, который исполнял оркестр дворца.
Скоро кольцо эскортирующих ракет сузилось и направило машину гостей прямо ко дворцу учёных пионеров. Тормозные устройства сработали, и вся эскадра очутилась над большой крышей, которая напоминала одновременно спортивный стадион и аэроракетодром. Цветные ракеты мягко опустились на металлический круг- приёмную площадку, а мощный направляющий поток воздуха втянул ракету гостей в раструб шахты.