1

— Они не должны выбраться на поверхность…

— Твой отец позаботился об этом…

— Что?!

— Дом сейчас взорвется, Цера.

— Нет… Нет! Отец… он остался там… — Она бросилась обратно, парень, проклиная свой длинный язык, побежал за ней.

— Цера! — окликнул девушку Рейн, когда они выбежали на опушку леса, где высокий старый дом зловеще скрипел под натиском сильного ветра, вызванного темными силами.

— Он не должен погибнуть! Не должен…

— Стой же! — Рейн резко дернул девушку за руку и впился в ее губы прощальным поцелуем.

— Что…

— Я вытащу его оттуда. Прости…

Последний раз взглянув в любимые янтарные глаза, он применил всю свою силу, отталкивая Церу подальше от себя и дома. Девушка пролетела несколько десятков метров и с размаху ударилась о дерево. Рейн прекрасно знал, что она может с легкостью опередить его, сделав всего один прыжок, поэтому впервые применил против своей невесты телекинез в полную силу. Удар был такой силы, что Цера, будучи выносливее простого смертного человека, с трудом приподнялась на руки с земли.

— Рейн!..

Парень вбежал на крыльцо и скрылся за скрипучей дверью. Последующие секунды показались нескончаемо долгими для девушки. Она, шатаясь, встала с земли и сделала первый шаг в сторону дома, как вдруг поляна содрогнулась от сильного взрыва, от которого старый дом буквально взлетел на воздух. Огонь со страшной силой выбил окна и двери, вырываясь наружу, словно неистовый дикий зверь. Взрывная волна сломала множество старых деревьев, расшвыривая их во все стороны. От одного обломка Цера резко увернулась, но, получив сильный удар от другого, потеряла сознание.

Когда она очнулась, дом выгорел дотла. Медленно поднявшись на дрожащие ноги, Цера отрешенно смотрела на последствия взрыва. Адское пламя закрыло портал, не дав демонам подняться на землю из преисподни, забрав взамен жизни самых дорогих людей девушки.

Словно чувствуя состояние Церы, в небесах прогрохотал гром. Еще горячие угли зашипели под натиском воды, хлынувшей потоком из низких сизых туч. Цера медленно пошла к тому месту, где раньше находился ее дом. Она не могла поверить в то, что произошло. Еще вчера она была так счастлива и готовилась к свадьбе. А сегодня все ее мечты, да и вся жизнь превратилась в прах.

Каждый день сталкиваясь со смертью людей, сказочных существ и демонов, сегодня потеряв близких, она словно сама рассталась с жизнью.

 

2

Ее отец, Александр, был простым человеком, и души не чаял в дочери. Он делал все, чтобы Цера не чувствовала себя монстром из-за своих способностей. Нет, она не была отвратительной, наоборот. Девушка с черными длинными волосами, янтарными глазами, в которых будто отражались языки пламени, и телом стройной амазонки, с легкостью могла превратиться в большую черную гибкую и сильную кошку. Это и скрывал ото всех Александр.

Он построил в лесу дом, где и жил с дочерью, развивая ее способности. Зверь, живший в ее душе, давал Цере огромную силу, которая помогала ей бороться со злом. Достигнув совершеннолетия, девушка обнаружила в себе новый талант. Цера научилась управлять огнем, превращая его в полыхающие искрами шары, обладающие разрушительной силой.

Убедившись в том, что дочь умеет сдерживать свои способности, Александр вернулся с ней в город. Там девушка быстро обзавелась друзьями с такими же «проблемами», что и у нее. Она была счастлива, узнав, что не одна такая на всем белом свете. Новые друзья поведали ей о демонах и монстрах, которые, обитая в подземном мире, ежедневно появляются на земле. Зло во все времена стремится завоевать власть и победить добро. И мир Церы не исключение. Ее новые друзья, Катрина, Стив, Нэнси, Брок и Рейн, как могли, сдерживали демонов, являясь своеобразными хранителями добра. Цера, не задумываясь, присоединилась к ним, сделав цель искоренения зла смыслом своей жизни.

Прошло время, Рейн и Цера полюбили друг друга. Днем, сражаясь со злом, а ночью утопая в жарких ласках друг друга, влюбленные провели два счастливых года. Александр был счастлив, что дочь нашла свое место в жизни. Но счастье — хрупкая вещь, которую легко разбить.

Случайно Нэнси узнала, что на месте дома Александра в лесу находился портал, через который на землю может попасть один из древних демонов, обладающий такой силой, с помощью которой он сможет с легкостью искоренить все добро, включая и простых смертных людей. Эта информация оказалась как нельзя кстати. В один прекрасный день демоны объявились в разных концах города, с целью отвлечь хранителей как можно дальше от портала. В жестоких схватках погибли друзья Рейна и Церы. Александр все это время оставался в доме. Он сдерживал портал магическими амулетами и заклинаниями. Но силы простого старого ведьмака были на исходе, а зло неумолимо приближалось с другого конца адской бездны. Тогда Александр решил взорвать портал, навечно закрыв его. Попросив мысленно прощения у Церы, он принял решение принести себя в жертву ради добра.

 

3

Цера молча глядела на следы пожарища, не в силах осознать, что это не сон. Вдруг над мокрыми обгоревшими обломками появилось сияние, которое начало формироваться в силуэт человека.

— Цера… — послышался шепот.

Это был Рейн, точнее его душа. Он грустно улыбался ей полупрозрачными губами. Девушка судорожно вздохнула, машинально делая шаг веред. Луч надежды сменился в ее раненной душе волной утраты и отчаяния при виде облика любимого. Слезы потекли по щекам Церы с удвоенной силой. Упав на колени, она крикнула:

— Почему?! Почему ты сделал это?!

— Прости меня, любимая. Но я не мог допустить, чтобы погибла ты. — Его голос был похож на шелест ветра. — Я знал, что дом вот-вот взорвется, и не мог допустить, чтобы ты оказалась в нем.

— Неужели ты не мог просто меня удержать… — прошептала Цера, глядя сквозь слезы и дождь на Рейна.

— Не мог. Такова моя судьба. Моя жизнь не так важна, как твоя. Теперь я понял это.

— Что ты понял… Как ты можешь решать за меня? Твоя жизнь очень важна для меня! Я не могу без тебя! Слышишь?!

— Твой путь еще не окончен. Он только начинается, и меня нет в списке твоих спутников. Ты еще будешь счастлива, любимая.

— Нет! Рейн, вернись ко мне! Прошу тебя!

— Прости, но я не могу. У меня мало времени, выслушай меня. Это важно. Отправляйся в южном направлении, через лес. Тебя уже ждут. Не теряй зря времени, тебе грозит опасность…

— Какая…

— Ты узнаешь все позже, но уже не от меня. Я люблю тебя, Цера. Прощай…

— Нет! Нет, Рейн! — Кричала девушка, видя как сияние исчезает, увлекая за собой силуэт любимого. — Рейн! Прошу тебя! Не оставляй меня! Вернись, Рейн! Рейн!!

Крик, вырвавшийся из груди девушки, превратился в рык раненного зверя. Воздух вокруг Церы заискрился, затрещал. Поток искр подхватил девушку, закружил и укутал, словно кокон. Спустя пару секунд искры вспыхнули пламенем, яростным и диким, но которое быстро успокоилось в воздухе под натиском порывистого ветра. На месте девушки была большая черная кошка. Зверь резко сорвался с места и помчался через лес, не замечая ничего вокруг. Крупные слезы стекали из янтарных глаз и исчезали в густой шерсти. Сколько времени такого стремительного бега прошло, Цера не знала. Она задыхалась от боли утраты, что рвала сердце на части. Слившись со зверем воедино, девушка пыталась заглушить свое отчаяние, мчась навстречу неизвестному. Только пронизывающий ветер сопровождал ее, шелестя беспрестанно на ухо, что она потеряла все… всех…

Выбежав из леса на пустырь, Цера рухнула на мягкую траву без сил. Не было желания жить. Ее душа сгорела вместе со старым домом, оставив вместо себя пустоту. Тяжело дыша, пантера закрыла глаза.

— Неужели сама принцесса осчастливила нас своим присутствием?! — Прохрипел кто-то.

Цера устало вскинула голову. Перед ней в нескольких метрах находились пять крупных гиен, как показалось Цере на первый взгляд. Но приглядевшись лучше, она поняла, что это не простые хищники. Перед ней были самые настоящие оборотни, мускулистые, с острыми, как бритвы когтями и клыками, с жаждущими ее крови глазами.

— Кто вы и что вам нужно…

— Кто мы?! Церена, ты обижаешь нас. Нарина, что, плохо воспитала свою дочь?! — Обратился вожак к четверке. Те только оскалились в ответ. — Первый завет среди таких, как мы: своих врагов надо знать в лицо, принцесса. — Ухмыльнулся вожак, сделав шутливый поклон. — Очень жаль, что Нарина так и не познакомится со своей наследницей.

Прохрипев это, вожак резко прыгнул на Церу. Вонзив свои клыки в бок пантеры, гиена швырнула свою жертву об обломок большого камня к своим собратьям. Оборотни обступили кошку со всех сторон. Вожак вошел в этот живой смертельный круг, глядя в спокойные глаза своей жертвы, торжествуя победу. Цера с тоской смотрела, как демон занес над ней свою лапу с острыми когтями.

Казнь прервал грозный рык, раздавшийся за спинами гиен. Оборотни, увидев, кто им помешал, жалобно заскулили и бросились в лес, поджав хвосты. Цера осторожно поднялась с земли, глядя, как к ней приближаются, не больше и не меньше, а дюжина белых тигров. Последние события совершенно добили Церу и она, нервно расхохотавшись, прорычала:

— Мне определенно везет сегодня, ребята! Не успев потерять все, что было у меня, я успела обзавестись «добрыми друзьями», которые жаждут моей крови. Но прежде, чем окончательно выбить жизнь из моего тела, скажите, чем же я заслужила такую честь?!

Звери переглянулись, не понимая сарказма своей будущей владычицы. После затянувшейся паузы, вперед вышел крупный тигр с темно-шоколадными глазами.

— Не стоит благодарить нас за спасение, принцесса, — буркнул он. — Нарина не зря послала нас навстречу тебе…

— Ага, значит, вы не собираетесь меня убивать?! Это радует, — огрызнулась Цера, устало опираясь на камень, об который недавно чуть не переломала ребра.

— Я рад, что как-то смог вас успокоить. Если вы не возражаете, то можем сейчас же отправляться…

— Я никуда не тороплюсь, — оборвала его Цера, обратившись в человека. — И никуда не пойду с вами, пока вы мне скажете, кто вы и куда собираетесь меня «отправить».

Тигр сначала оскалился на такое обращение, но потом, вспомнив, кто стоит перед ним, галантно поклонился.

— Позвольте представиться, Браин Филс, старший главнокомандующий великой армией Усурии и правая рука Нарины, королевы усурийской. Эти «добрые друзья» за моей спиной — самые лучшие представители той самой армии, о которой я только что упомянул. Вместе со мной они составляют свиту королевы. Сейчас мы отправимся на Усурию — параллельный мир, самый близкий к Земле, где вы, принцесса, обретете свой настоящий дом и увидитесь, наконец, с вашей матерью.

— Мой дом — здесь, — тихо ответила Цера, после недолгого молчания. — И матери у меня нет.

— Не мне вам перечить, но вы ошибаетесь. Она была вынуждена расстаться с вами. Здесь, на Земле, вы были в безопасности, но теперь многое изменилось. Нарина нуждается в вас, ведь вы — наследница и, как я только что понял, не только… Вас ничто теперь не удерживает здесь, ведь так?

— Так…

— Здесь вы отныне никому не нужны, а там — ваш настоящий дом и там нуждаются в вас многие, не только королева.

— Но, — колеблясь, начала девушка, оглядываясь на лес, в котором безвозвратно сгорело ее прошлое, — что я там буду делать… как жить…

— На месте разберетесь, — улыбнулся глазами Браин, — у наследницы всегда много дел.

Вздохнув, Цера медленно подошла к тиграм, держась рукой за прокушенный бок. Крупные звери смотрели на нее дружелюбно, с интересом. От них исходила теплая аура добра. Девушка решила, что ей необходимо сменить обстановку, чтобы залечить зияющую дыру в душе. Параллельный мир? Чтож, пусть будет так. Обретенная, спустя двадцать лет, мать? Хотя бы кто-то родной, пусть и в другом мире. Она выслушает ее и попытается понять.

— Я согласна следовать за вами. — Тигры с облегчением вздохнули, а Цера с улыбкой добавила, — Веди, Браин.

Тигры окружили девушку, и спустя мгновение их охватил яркий свет, ослепив Церу. Когда глазам вернулась ясность, она увидела недалеко перед собой на зеленом холме белокаменный дворец. Вокруг было так красиво, аж дух захватывало. В голубом небе порхали бабочки и звонко щебетали птицы, за спиной темнел густой лес, а у подножия холма журчала небольшая прозрачная речка.

Завороженная такой красотой, девушка не сразу поняла, что ее зовут.

— Принцесса…

— Я?!

— Конечно. Пойдемте, нас уже ждут, — пророкотала одна тигрица, улыбаясь девушке бирюзовыми большими глазами.

Поднимаясь на холм, Цера все больше думала, не спит ли она. Замок был просто огромный. Издали он казался гораздо меньше. Широкая лестница вела к высоким парадным дверям. В больших резных окнах отражалось заходящее солнце. Искусно высеченные статуи мифических существ из белого мрамора украшали башни и парапеты замка. Перед крыльцом расположился большой фонтан с прозрачной прохладной водой, тихо журчащей из кувшина, что держала мраморная русалка. Повсюду были клумбы с яркими цветами, над которыми неустанно жужжали трудолюбивые пчелы.

Парадные двери бесшумно распахнулись, и на крыльцо вышла встречать гостей высокая красивая женщина с черными волосами, чуть посеребренными сединой. В карих глазах блестели золотистые искры. Она так походила на Церу, что девушка невольно отшатнулась.

— Цера! Девочка моя! Как я счастлива, что ты, наконец, вернулась домой…

 

4

Нарина поведала Цере о ее рождении в тяжелые времена и о том, что, будучи владычицей этого мира, который был на грани разрушения, была вынуждена расстаться с дочерью ради ее же безопасности. Усурия уже много столетий подряд, сохраняя баланс между добром и злом, ведет беспрестанную войну со всеми мирами вселенной и каждой живой душой. Такая миссия является смыслом жизни каждого жителя этого мира, тем более королевы, потому что без равновесия вселенная погрузится в хаос и тьму, а значит, госпожа Смерть займет трон. Чтобы этого не произошло, приходится жертвовать всем, включая семью, любовь и жизнь. Нарина была последней, кто остался от королевской семьи за эти годы. После нее на трон должна взойти ее дочь — Цера.

Как уже ранее объяснил Браин, великой армией Усурии управляют двенадцать белых тигров. Но, по древней легенде, во главе их должна быть тринадцатая кошка. Черная пантера, являясь древним божеством, во много раз превышала по силе каждого тигра. Именно она допускалась к чаше равновесия, в которой можно было увидеть, в каком положении находится добро и зло. Если чаша весов перевешивает в какую-либо сторону, черная кошка созывает тигров и искореняет излишки, что перевешивают данную чашу. И не важно, добро это или зло.

Нарина не была удивлена, что Цера, ее дочь-наследница и есть та самая черная кошка, что обязана возглавить непобедимую армию. Ведь зверь когда-то принадлежал королеве, но при рождении перешел к дочери. Такова часть наследства, дарованная ее малышке. Нарина, когда-то возглавлявшая дюжину тигров, оставалась теперь лишь королевой-матерью, вся же сила была у Церы, как у наследницы и владычицы великой армии.

Уже через неделю пребывания на Усурии Церу провозгласили верховной жрицей, главной задачей которой отныне будет сохранность баланса. Еще через пару дней девушка впервые участвовала в битве против зла, возглавляя дюжину белых тигров. А дальше дни полетели быстрее ветра, сменяя друг друга, но не меняя своего однообразия. Каждый день — схватки со злом. Цера в совершенстве познала все свои способности, но не переставала тренироваться каждое утро, что очень радовало Браина, ставшим ее наставником в воинском деле.

Так незаметно пролетело пять лет.

 

5

Как-то на следующий день после тяжелого сражения Браин поинтересовался у принцессы о ее самочувствии.

— Со мной все в порядке. Не стоит переживать из-за пары царапин. На мне всегда все заживает быстро, ты же знаешь. — С усталой улыбкой ответила Цера.

— Да, твое тело молодое и очень сильное. Оно сможет вынести и не такие раны. Но все равно отдых тебе не помешает. — Задумавшись на секунду, Браин продолжил. — А что ты скажешь на счет конной прогулки. Вот увидишь, быстрая скачка — это то, что нужно!

— Возможно, — глаза девушки засияли, предвкушая стремительный бег. — Составишь компанию?!

— Прости, в другой раз. Нарина хотела поговорить со мной, а королеве не положено отказывать…

— Поэтому ты отказываешь мне, принцессе?! — Надула губы Цера.

— Цера! Ты ставишь меня в безвыходное положение! Перестань издеваться, — взмолился наставник.

— Ладно, расслабься. Я лучше прокачусь в одиночестве. — Сказала Цера и направилась в королевские конюшни, где ее встречала, гарцуя, белоснежная кобыла.

Вскочив в седло, Цера направила Вьюгу в сторону леса. Вдыхая свежий воздух полной грудью, девушка отстранилась от всех мыслей, наслаждаясь покоем, который окутал ее душу. Изрядно погоняв лошадь, Цера выехала на поляну, решив дать передохнуть прекрасному животному. Рядом блестел ручей, тихо журча по камням. Девушка подошла к нему, чтобы умыться, но странный шум в небе отвлек ее.

Подняв голову, Цера с ужасом увидела падающий вертолет. Машина изрыгала черный дым, лопасти вращались с бешенной скоростью, но не могли удержать груду железа в воздухе. Девушка видела, как сосредоточено лицо пилота, но он ничего не мог сделать. Вспомнив на секунду взорвавшийся старый дом отца, Цера бросилась на помощь. Применив всю свою силу, она выпустила из рук огненный поток, который подхватил вертолет, пытаясь смягчить падение.

Машина подпрыгнула как мячик и зарылась хвостовой лопастью в землю, с силой вспахивая грунт. Опустив руки, Цера побежала к сильно дымящемуся вертолету, который мог взорваться в любую секунду. Оказавшись около оплавленной измятой двери, девушка применила силу зверя и дернула. Дверца отлетела далеко в сторону. С трудом вытащив летчика, который потерял сознание от сильного удара, Цера кликнула лошадь, беспрестанно роющую землю копытами и нервно фыркая.

Кое-как усадив в седло бесчувственного мужчину, Цера вскочила сзади, послав лошадь в лес как можно дальше от поляны. Далеко позади раздался взрыв, заставив девушку содрогнуться и с силой пришпорить Вьюгу. Летчик застонал, что привело Церу в себя. Она свернула кобылу к ручью.

Когда парень пришел в себя, Цера уже закончила бинтовать его ребра его же разорванной рубашкой. Первое, что он увидел, открыв глаза, это белоснежная лошадь, нервно прядущая ушами и в упор глядевшая на него. Резкая боль заставила его опустить глаза. Его бинтовала девушка с черными волнистыми волосами, забранными в хвост. Она подняла лицо и отпрянула, увидев, что пострадавший пришел в себя.

— Стой! Я не обижу тебя… — простонал летчик.

— Это очевидно в твоем состоянии, — удивленно ответила Цера, заслышав родную речь.

Парень невольно залюбовался незнакомкой. Такая юная и смелая, в белой рубашке, подчеркивающей пышную грудь, светлых брюках и высоких сапогах для верховой езды. Но увидев, как янтарные глаза незнакомки вспыхнули недовольством, он нехотя перевел свое внимание на повязку на ребрах.

— Идти сможешь?

— Что… — Растерялся летчик.

— Я не смогу снова втащить тебя на лошадь.

— Где я? — Пропустив колкие слова девушки, спросил парень, оглядываясь по сторонам.

— Это так важно? — Спросила Цера.

— Нет… — Он снова взглянул на нее, улыбнувшись. — Раз я попал в руки ангела, значит я в раю…

Сердце Церы замерло. Он был такой красивый, девушка только сейчас заметила это. Каштановые взъерошенные волосы, темно-синие глаза, словно штормовое море, и мальчишеская улыбка, от которой появились милые ямочки на щеках. Взгляд Церы погрустнел. Она потеряла свою первую любовь во время взрыва. Столько времени прошло, а раны на душе были еще так свежи. Каждой ночью, вспоминая Рейна, она в который раз с отчаянием понимала, что не может вспомнить черты его лица. Это очень расстраивало девушку, и она часто плакала в одиночестве, проклиная тот день. Рейн сказал, что она еще будет счастлива. Неужели любовь вновь сможет согреть ей сердце? Она спасла этого парня от взрыва, как не спасла Рейна. Видит его каких-то полчаса, а уже утонула в его бездонных кобальтовых глазах и растаяла от теплой улыбки.

Заметив грусть в ее глазах, парень сказал:

— Я обидел тебя? Прости, но я не каждый день встречаюсь с ангелом…

— Ты ошибся, я далеко не ангел. — Бросила Цера, встав с колен. — Давай руку, я помогу тебе взобраться на лошадь.

— Но я никогда не ездил верхом… — Охнул парень, когда девушка дернула его за руку, помогая подняться с земли.

Лошадь подчинилась хозяйке и опустилась на колени. Когда летчик, наконец, оказался в седле, Цера сказала:

— Ты не в раю, и я не ангел. Очень скоро ты вернешься домой, как только поправишься и сможешь самостоятельно передвигаться. А сейчас я отвезу тебя к себе домой. Но никого ни о чем не расспрашивай и говори только со мной, когда останемся наедине.

— Разве за неосторожное слово я могу расстаться с жизнью? — Улыбнулся летчик.

— Вполне, — пожала плечами девушка, отчего улыбка сползла с его лица.

Цера вскочила на спину лошади позади летчика. Лошадь резко сорвалась с места и помчалась через лес.

Спустя пятнадцать минут адской скачки, до Церы донесся стон раненого летчика, что заставило девушку охладить пыл резвой кобылы.

— Черт! Неужели здесь нет поблизости другого транспорта?! — Прошипел парень, хватаясь за ребра.

— Сожалею. Если тебе не по душе моя лошадка, можешь идти пешком. — Сухо обронила Цера.

— На это я сейчас вряд ли способен. Спасибо, что хоть темп сбавила. Да, и спасибо, что спасла меня, я ведь не поблагодарил тебя? — Спросил виновато летчик.

— Не стоит благодарить, я должна была…

— Нет, все же спасибо. Я в долгу перед тобой. Кстати, меня зовут Дик… Дик О'Нилл.

В ответ он получил безразличное хмыканье.

— Где мы, не скажешь?

Хмыканье повторилось.

— Слушай, я благодарен тебе за заботу. Если не хочешь называть своего имени, не надо. Но я имею право знать, где я и куда ты меня везешь! — Злясь на самого себя за недееспособность из-за жуткой боли, Дик неуклюже повернулся к незнакомке.

— Знать, где ты находишься, необязательно, — вздохнув, начала Цера, под взглядом сердитых омутов. — А везу я тебя туда, где ты сможешь быстро поправиться, а затем вернуться к своим делам. Еще вопросы будут?

— Да. Если ты везешь меня к себе домой, то почему, в таком случае, мне грозит смерть, если я не буду молчать?

— Мои близкие не любят чужаков. — Сказала девушка. — А теперь молчи, мы подъезжаем.

Деревья внезапно кончились, открывая взору холм, покрытый изумрудной травой, на которой еще блестела утренняя роса. Большой белокаменный замок величественно возвышался на вершине холма, согретый летним солнцем.

— Я что, попал в прошлое? — Ошеломленно спросил Дик.

— С чего ты взял? Нет, ты все в том же времени.

— Но как же…

— Я прошу тебя, Дик! Помолчи! — Повысила голос Цера, пришпорив лошадь.

На крыльце замка стояли двое мужчин и горячо спорили. Но разговор резко прервался, как только собеседники увидели приближающуюся принцессу.

— Ваше Высочество! Что случилось? Кто этот человек?! — Вышел вперед высокий брюнет, помогая Цере спешиться.

— Тимонс, этот человек ранен. Я встретила его в лесу. Пожалуйста, распорядись на счет комнаты для него в моем крыле.

— Как пожелаете, — ответил Тим, один из двенадцати белых тигров.

— А ты, Наел, — обратилась она ко второму, который уже собирался идти с собратом. — Помоги мне. Тим справится и один.

— Вы уверены, что поступаете правильно? — Проворчал Наел, помогая Дику слезть с лошади. — Браин не одобрит этого…

— С каких это пор Браин стал решать за меня?! — Огрызнулась Цера.

— Простите за дерзость… — Потупил взор молодой человек перед принцессой.

Дик был потрясен услышанным. Его спасительница — принцесса?! Но такого просто не может быть! Местность чем-то напоминала окраину его города. Но этот замок? Нет, он точно свалился на этом чертовом вертолете во временную воронку и очутился наверно в веке семнадцатом, это точно. Больше то, что он увидел нельзя никак объяснить. Странная одежда, манеры…

Дик вошел следом за девушкой внутрь, но, не сделав и пары шагов, замер на пороге. Перед ним простирался огромный холл. Под ногами был начищенный до блеска паркет, вдоль стен стояли красивые резные диванчики, обтянутые шелком, а на стенах висели потрясающие картины, на которых были изображены белые тигры, прекрасные пейзажи и моменты сражений с участием странных существ.

— Прошу вас следовать за мной, сударь. — Вернул его к реальности парень, что помогал спешиться.

Дик послушно побрел за ним по широкой лестнице, покрытой пушистой алой дорожкой, на второй этаж. Поднимаясь, он случайно бросил взгляд вниз и вдруг вцепился рукой в резные перила. Там в холл из большой гостиной вышел, бесшумно ступая по паркету, крупный белый тигр. Зверь неторопливо пересек комнату и вышел на улицу через открытую парадную дверь. Не веря своим глазам, Дик вновь начал подниматься, пораженно качая головой.

 

6

Идя за проводником, Дик не переставал удивляться увиденной им роскоши. Длинный коридор был освещен множеством свечей в золоченых канделябрах, алая дорожка, казалось, не имела конца. По обе стороны были высокие двойные двери с массивными ручками. Около одной такой двери и остановился идущий впереди Наел.

— Располагайтесь, — буркнул он и направился обратно.

Вздохнув, Дик вошел в комнату. Она была просторной и выдержанной в зелено-золотистых тонах. Резная мебель, обтянутая изумрудным атласом, небольшой столик из красного дерева и большая кровать, укрытая золотистым покрывалом с пышными подушками в изголовье. В огромным окна, выходящие в прекрасный сад с фонтанами, бил солнечный свет. В комнате рядом с кроватью была еще одна дверь. Заглянув туда, Дик увидел большую медную ванну на мраморном возвышении, наполненную горячей водой, рядом на столике лежало мыло, пушистое полотенце и аккуратно сложенная рубашка и брюки. Дик не решился мочить рану, хотя так хотелось смыть с себя всю грязь и пот. Тяжело вздохнув, парень умылся и вернулся в спальню. Плюхнувшись на мягкий диван, Дик стал осматривать свои ребра. Вроде, переломов не было, только несколько больших синяков и небольшая рана, которая досталась ему, когда от удара покорежился металл двери.

В животе предательски заурчало. Он не ел уже давно, а в комнате не было и намека на корку хлеба. Выйти из комнаты Дик не решился, думая о словах незнакомки и вспоминая крупного полосатого зверя, свободно разгуливающего по замку.

Словно читая его мысли, дверь комнаты отворилась и вошла та самая незнакомка, но уже в прекрасном синем сверкающем платье, как и подобает принцессе. Черные волнистые волосы были забраны в высокий хвост, открывая стройную шею и соблазнительно оголенные плечи. В руках она держала поднос с едой.

— Ух ты… — Не удержался Дик. — Простите, я не умею делать комплименты, но вы просто… сногсшибательны.

— Благодарю, — девушка мило смутилась, но быстро справилась с собой. — Я принесла вам поесть.

— Зачем вы утруждаете себя… принцесса? — Эта фраза прозвучала довольно резко, и Цера с грохотом опустила поднос на стол.

— Мне не трудно, к тому же никто бы не сделал этого кроме меня. — Улыбнулась девушка, приглашая гостя к столу.

— Почему? Ваши слуги плохо вышколены? — Вопросительно поднял бровь Дик.

Цера видела, что парень насмехается над ней, поэтому ответила так высокомерно, как могла.

— Напротив. Мои слуги — самые лучшие во всем королевстве. Просто они не знают, как вести себя с чужаком.

— Хм…

— Таких, как вы, у нас никогда не было. — Пояснила девушка.

Обед прошел в полной тишине.

— Спасибо… — Пробормотал Дик.

— Рада, что вам понравилось. Если вы не возражаете, то я оставлю вас…

— Нет… постойте…

— Простите, что? — Удивилась Цера.

— Не уходите. — Дик поднялся из-за стола и, поморщившись от боли, сел обратно.

— Я думаю, вам лучше прилечь. — С этими словами Цера решительно шагнула к парню и помогла ему подняться.

Медленно дойдя до кровати, они сделали передышку, потому что Дику стало трудно дышать.

— Все в порядке, мне лучше, — хрипло вздохнул Дик и взглянул на спутницу. Она хотела было пойти дальше, но, почувствовав, что парень не двигается, подняла глаза. Он смотрел на нее пристально, с интересом, как тогда в лесу, когда очнулся. Синие глаза были темными, как море, и девушка утонула в них вновь. Его горячее дыхание заставило покрыться мурашками все тело Церы. Находясь в такой близости к нему, ей вдруг стало так спокойно, что захотелось быть рядом с ним всегда.

Скрип открываемой двери разрушил это секундное единение двух душ. Цера и Дик резко обернулись. На пороге стоял Браин и его взгляд был осуждающим. Девушке это не понравилось, поэтому, нахмурившись, она довела Дика до кровати и помогла лечь.

— Отдыхайте. Вечером я принесу ужин. — Улыбнулась она гостю.

— Хорошо, — сухо ответил парень, заметив напряжение девушки при появлении мужчины с темными глазами хищника.

Цера вышла из комнаты. Браин еще раз в упор посмотрел на незнакомца и, закрыв дверь, последовал за принцессой. Цера понимала, что допроса не избежать, но все же отправилась в свою комнату, не обращая внимания на верховного жреца за спиной.

— Церена, подожди! — Рявкнул Браин, разозлившись на такое обращение девушки.

Принцесса гордо вскинула подбородок и медленно повернулась, спокойно встретив испепеляющий взгляд своего наставника.

— Я слушаю тебя. — Холодно бросила девушка.

— Не хочешь объясниться?!

— А я должна?

— Что?! — Опешил Браин от такой дерзости. — Не слишком ли вы задираете свой прелестный носик принцесса?! — Его глаза блеснули опасным огнем.

— Нет, не слишком. Я не потерплю слежки за мной, и не буду отчитываться ни перед кем за каждый свой сделанный шаг, Браин.

— Еще как будешь! — Прошипел он в ответ. — Это не твой мир, где ты могла вести себя как вздумается…

— Но и в этом мире меня ни что не держит! — Крикнула Цера, взорвавшись.

Крик эхом пронесся по всему пустому этажу. Браин теперь смотрел на нее не с яростью. Злость сменилась недоумением. Он не понимал, о чем говорила девушка.

— Как ты можешь так говорить? — Уже тише сказал он, стараясь смягчить принцессу, которая впервые за эти пять лет показала свой норов во дворце. — А как же твоя мать?

— А что она? — Проговорила Цера, отвернувшись от мужчины. — Смогла же я прожить без нее свои первые двадцать лет, проживу и остальные…

— Церена… Что это значит? — Браин сделал шаг к девушке.

— Оставь меня в покое, Браин! — Бросила девушка и убежала в свою комнату.

Наставник стоял и смотрел ей вслед. Ему стало жаль ее. Девушка так и не смирилась с потерей отца и внезапным приобретением матери. Она чувствует себя чужой здесь, на Усурии. Принцесса, приведя во дворец человека, поставила перед собой опасный выбор. Он был с Земли, и Цера прекрасно осознавала это. Когда парень поправится, девушка или отправит его домой, стерев ему память об этом месте, или отправится с ним, оставив этот мир без будущего. Надо что-то делать, нельзя допустить, чтобы принцесса покинула королевство.

Браин отправился к Нарине за советом, потому что кто как ни мать сможет направить свою дочь на правильный путь.

Дик слышал каждое слово за дверью, но не мог вникнуть в суть спора. Одно было ясно — девушке здесь плохо и, судя по ее пылкому характеру, она рано или поздно покинет это место.

Цера долго плакала, оказавшись в своей комнате. Она вспоминала отца, Рейна. Как ей было хорошо тогда. Никто не говорил ей, что можно делать, а что нельзя. Там, на Земле, она была свободна. А здесь она, словно дикий зверь, сражается по велению хозяина, на миг обретая свободу, а затем снова отправляется в золотую клетку. Она никогда не будет счастлива в этом мире, потонет в однообразных днях, погибнет в вечных сражениях. А ей так хочется вновь обрести счастье… теплоту… любовь…

Нет, роль одинокой правительницы Усурии не для нее. Незаметно грустные мысли сменили темно-синие глаза, всплывшие в памяти девушки как спасательный круг. Он с Земли, из того мира, где она любила, жила и сражалась по зову сердца. Она спасла ему жизнь… или может это он спасает ее, появившись так внезапно? Страшный выбор — долг или зов сердца… С этими мыслями Цера погрузилась в беспокойный сон.

 

7

Девушка проснулась рано утром. На душе было тоскливо. Вчерашний разговор с Браином оставил неприятный осадок. Вспомнив, что вчера она уснула и не принесла ужин раненому, Цера поспешила на кухню. Там вовсю трудились кухарки. Увидев принцессу, женщины склонились в низких поклонах.

— Нет-нет! Встаньте, прошу вас! — Улыбнулась Цера. Она так и не смогла привыкнуть ко всем этим условностям. — Скажите, вчера вечером кто-нибудь покормил нашего гостя? — С надеждой спросила девушка, но увидев виноватые лица прислуги, тяжело вздохнула. — Ну, чтож. Надеюсь, он не сильно оскорбился таким отношением.

Кухарки, чтобы не рассердить принцессу, быстро без слов собрали на поднос всего самого лучшего и свежего. Добавив к еде бутылку красного вина, Цера распорядилась, чтобы в комнату гостя немедленно отнесли таз с теплой водой и чистые бинты для новой повязки.

— Как Вам спалось? — Спросила принцесса, как только Дик открыл глаза, разбуженный вкусным ароматом пищи.

Осторожно сев на кровати, Дик не мог не заметить темных кругов под янтарными глазами.

— Превосходно, но если бы кое-кто не забыл про ужин, я был бы просто на седьмом небе от счастья. — Улыбнулся мужчина.

— Простите меня, — опустила виновато глаза Цера.

— Да ладно, я рад, что вы все же не забыли про меня. Так, что там у нас на завтрак?

— Стоп! — Вскрикнула Цера, когда Дик потянулся за куриной ножкой. Парень удивленно вскинул бровь и девушка, не удержавшись, прыснула со смеху. — Дайте сначала осмотреть ваши ребра. Дик тоже улыбнулся и снял рубашку.

Цера невольно засмотрелась на него. Его грудь была широкая, мускулистая, покрытая темными волосками и едва различимыми шрамами. «Кто же он? Чем он занимался там, на Земле? Как жил?» — задалась немым вопросом девушка. Поток ее мыслей неохотно прервал сам объект, смущенно кашлянув.

— Что-то не так? — Удивленно спросил Дик, заметив замешательство принцессы.

— Нет, все в порядке, — бросила Цера, поспешно отвернувшись к бинтам. — Ребра сильно болят?

— Немного меньше, чем вчера.

— Отлично… — Девушка сосредоточилась на его ранах, а он не мог отвести от нее взгляд. «Она такая… необыкновенная. Лишь ее одно слово — и я готов остаться ради нее здесь навсегда… Стоп! Боже, что это со мной?! Я вижу ее второй день и уже сошел с ума?! Нет, пора отсюда выбираться!»

— Дик!

— Что…

— Вы слышите меня? — Укоризненный взгляд был устремлен на него.

— Вы что-то сказали? — На этот раз пришлось краснеть ему.

— Я говорила, что ваши ссадины выглядят гораздо лучше, но это не повод сразу вскакивать с постели. Судя по всему переломов нет, но ушибы довольно сильные. Так что постельный режим минимум на несколько дней.

— Что?! Но я не могу оставаться так долго! Я должен вернуться… — Горячо возразил Дик.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, — печально ответила принцесса. — Но возвращение займет много сил, и я не прощу себе, если вы потеряете сознание, так и не покинув этого дворца. Так что, пожалуйста, доверьтесь мне и наберитесь терпения.

— Хорошо, я постараюсь, — смягчился Дик, — только если…

— Что? — Удивленно спросила Цера.

— Только если принцесса назовет свое имя.

В его глазах замелькали смешинки, он улыбнулся, и сердце девушки дрогнуло. «Боже, помоги мне, но кажется, я влюбилась…»

— Церена… — Прошептала она, но опомнившись, добавила. — Лучше просто Цера.

— Цера… — Повторил задумчиво Дик. — Редкое и необычайно красивое имя. Оно подходит вам. Принцесса Церена — звучит слишком высокомерно, но Цера полностью меняет все… — Он зачарованно наблюдал за огнем, вспыхнувшем в янтарных глазах при его словах.

— И что сменяет высокомерие? — Прошептала девушка, неосознанно поддавшись ближе к нему.

— Мягкость… нежность… красота… — Он двинулся вперед, и спустя мгновение его сильная рука притягивала девушку все ближе, в то время как другая нежно перебирала пальцами шелк ее волос. Их губы соприкоснулись в робком поцелуе, который разгорался, как искра в бушующее пламя. Цера поняла, что еще чуть-чуть, и она потеряет всякий контроль, поддавшись таким мягким и одновременно твердым губам мужчины. Жар страсти, разгоравшийся в ее теле, готов был спалить ее дотла…

Ее губы показались ему слаще меда… такие мягкие, теплые, податливые. Он прижимал ее все крепче к себе, ощущая упругую девичью грудь. Она сводила его с ума… Он должен остановиться… Низкий стон, похожий на рычание, вырвавшийся из груди мужчины, заставил очнуться Церу от сладкой пытки. Осторожно, но настойчиво, девушка высвободилась из крепких объятий.

— Нет… не нужно больше… — Пробормотала она, глядя как потускнели его глаза, в которых секундой раньше бурлило желание.

— Да… вы правы… Простите, мне не следовало… — Он опустил руку на свои занывшие вдруг ребра.

 

8

Последующие несколько дней пролетели незаметно. Равновесие между добром и злом было в норме, что казалось как нельзя кстати для напряженной атмосферы во дворце.

Цера старалась не появляться в комнате человека. Она чувствовала, что теряет голову, вспоминая тот поцелуй и такие крепкие объятия. Не было никаких сомнений — она полюбила вновь. Но этого-то девушка и боялась больше всего. Боялась того, что Рейн оказался прав, и она снова будет счастлива. Но что ей придется принести в жертву для этого теперь?

Принцесса передала все заботы о Дике своим служанкам, а сама каждый день старалась убежать из замка в лес, там обратиться в зверя и забыть в диком беге красавца с кобальтовыми глазами.

Дик был благодарен судьбе, что у принцессы объявились неотложные дела, благодаря которым она не появлялась в его комнате. Но, Боже, кого он обманывает?! Мужчина потерял сон и покой, и всему виной она, Цера. Дик метался по комнате в поисках способа забыть тот поцелуй и губы, вспоминая о которых он готов был на стену лезть от желания завладеть ими вновь. Но нужно быть реалистом и мыслить трезво — он должен вернуться домой, ведь его друзья, вероятно, ищут его и беспокоятся по поводу его исчезновения. Он должен покинуть это место навсегда.

Раздавшийся стук в дверь прервал его мысли. Дик предположил, что пришла служанка с обедом, но ошибся. В комнату вошел тот человек, с кем Цера поссорилась в первый день их знакомства.

— Доброго дня, могу я войти? — Дик почувствовал угрозу, глядя в эти темные глаза.

— Вы уже вошли, к тому же это я здесь гость…

— Вы правильно подметили, вы — гость, и нежеланный. Вы должны покинуть это место. — Перебив его, сказал незнакомец. Дик разозлился. Он понял, кто перед ним. Браин и, учитывая то, что Дик до этого здесь слышал, занимающий высокую должность и открыто пользующийся этим.

— Естественно, я уеду, как только немного окрепну. — Твердо ответил Дик, с вызовом встретив вспыхнувший гневом взгляд.

— Вы можете поправиться и дома. Ваше присутствие плохо влияет на принцессу. Будет лучше для всех нас, в том числе и для нее, если вы незамедлительно покинете замок.

— Вот именно из-за принцессы я и не могу так скоро покинуть ваше славное общество.

— Вот как?

— Да, она просила меня погостить здесь до полного выздоровления.

— Она молода и не так давно обрела право голоса. Как ее наставник, я настаиваю на вашем отъезде. — Угрожающе проговорил Браин.

— Интересно, но мне показалось, что Церена не потерпит, чтобы ею повелевали. Она достаточно взрослая, чтобы покинуть это место, если пожелает, я прав, Браин? — Ответил с жесткой ухмылкой Дик.

— Осторожнее, человек. — Прорычал наставник. — Ты ступил на зыбкую почву. Ты здесь чужак и не знаешь о наших обычаях. Принцесса Церена, хочет она того или нет, останется здесь. Она прекрасно знает, что это ее долг. Ты не знаешь ничего о ней и нашем мире. Убирайся обратно на Землю, иначе туда отправится твой труп.

Смерив последний раз Дика презрительным взглядом, Браин резко развернулся и покинул комнату.

Так он и знал. Браин все расставил по местам. Это не Земля, а один из параллельных миров, о которых часто говорила Олана, одна из его друзей.

Но ведь здесь все так естественно, так нормально, никакой магии… вроде… Просто время остановилось. И природа такая же, как на Земле, и люди…

Ну и черт с ними. Он должен найти свой вертолет, может его еще удастся починить.

В комнату, тихо постучав, зашла девушка с подносом еды.

— Ваш обед… — Поклонилась она.

— Спасибо, оставь на столе, — но прежде, чем девушка успела уйти, Дик спросил. — Скажи, я могу выйти из комнаты? — Заметив испуганную нерешительность служанки, он быстрее добавил. — Я просто хочу прогуляться в лесу, подышать свежим воздухом.

— Не знаю, господин. Ее Высочество не давали никаких указаний по этому поводу…

— Пожалуйста! Я не долго. — Отчаянно проговорил он.

— Хорошо, за вами будут наблюдать, потому что вы чужак. Но вам не помешают. — Сказала девушка и выскочила из комнаты.

Ну и пусть… Пусть следят, если им так хочется. Он устал от этой проклятой комнаты и ему нужно найти вертолет. Накинув свою потрепанную после аварии куртку, Дик вышел в коридор. Там было абсолютно пусто, ни служанки, ни охраны. Пожав плечами, он направился по широкой лестнице вниз. Так никого не встретив на своем пути, словно дворец весь вымер, Дик дошел до парадных дверей и вышел на улицу.

 

9

— Я знал, что он рано или поздно захочет взглянуть на свою кучу металла. — Наблюдая за человеком, направляющегося в сторону леса, пробормотал мужчина.

— Браин, ты не был груб с ним? — В мелодичном голосе послышалась тревога.

— Конечно же, нет, моя королева. — Хмыкнул главный советник. — Я намекнул ему, что он нежеланный гость. Для Церены будет лучше, если он исчезнет.

— Да, ты прав. Она стала такой странной после его появления. Замкнулась в себе, все время проводит в лесу. Она только на ночь избавляется от боевой формы.

— Если принцесса будет продолжать в том же духе, то зверь возьмет верх над ней.

— Но нужно же что-то делать, Браин! — Королева была сильно этим расстроена.

— Нарина, этот человек напомнил принцессе о Земле. Ее гложет сомнение — она хочет вернуться и в то же время не может просто так оставить свои обязательства. Она очень ответственна, и это сможет нам помочь. Вы должны быть к ней ближе как никогда. И когда человек исчезнет, то все придет в норму.

— Но я не хочу давить на нее, Браин. Она должна сама принять решение.

— Конечно, она его и примет. С нашей помощью. Так будет лучше, поверьте.

— Да… думаю, ты прав…

Дик шел через лес, то и дело спотыкаясь и чертыхаясь.

— Черт! Надо было взять ту скотину! Пешком я точно себе все ноги переломаю! Ну и дебри! Где же та проклятущая дорога?! — Бормотал он себе под нос всю дорогу.

Еще через пару часов блуждания, Дик вышел на поляну, в центре которой покоился его искорёженный вертолет. Подойдя ближе, мужчина удивлялся все больше и больше. Вертолет сильно обгорел от взрыва, но отчего-то металл был оплавлен больше снизу, будто долго висел над адским костром. А дверца и вовсе была вырвана с петлями и находилась за несколько десятков метров от машины.

Дик смутно помнил, что попал в турбулентность и потерял управление. Он видел густой лес под собой, когда вертолет начал падать. Потом машина резко на что-то наткнулась, что заметно смягчило падение. А затем… пустота. Дик потерял сознание. Значит, логически рассуждая, он наткнулся на что-то горячее, поэтому днище почти расплавлено… Но каким, черт возьми, образом вырвало с корнями дверцу?! Не мог же он это сделать, у него не было способности к телекинезу, хотя он и не до конца раскрыл все свои скрытые таланты. Он был компьютерным гением, чудо-механиком и немного мог проводить через свои руки ток, но не это!

Да, он и его друзья имели некоторые магические способности, поэтому мужчина не удивился бы, если магия и спасла его… Стоп! Его нашла Цера. Он должен ее расспросить об этом.

Осматривая сильные повреждения машины, Дик пришел к выводу, что ее уже не починить. Мужчина сильно устал, его ребра нестерпимо ныли. Пора отправляться обратно, пока Цера не бросила всех слуг на его поиски. Повернувшись в сторону замка, Дик замер. Из леса на него был устремлен настороженный взгляд желтых глаз большой черной кошки. «Пантера?!» — пронеслось у него в голове. Странно… хотя, что может быть странным в параллельном мире. Он же уже видел белого тигра.

Животное с минуту наблюдало за ним, а затем стремительно скрылось в лесу.

 

10

Дик вернулся ближе к ночи, усталый, голодный и злой. Он долго плутал по лесу, шарахаясь от каждого звука, опасаясь, что зверь все же решит им перекусить. Вконец заблудившись и отчаявшись выбраться, он вдруг заметил ручей и то место, где Цера омывала его раны. Потихоньку дорога всплыла в его памяти как спасательный круг. Выйдя к освещенному замку, мужчина вздохнул с облегчением.

Ввалившись в холл, Дик направился к лестнице, но голос, донесшийся из гостиной, остановил его.

— Уважаемый гость наш, прошу, уделите нам минутку.

Тяжело вздохнув по недосягаемой мягкой кровати, Дик поплелся в большую залу. В кресле сидела привлекательная женщина, очень похожая на принцессу, но старше. Значит перед ним ее мать, королева. Но чуть опустив взгляд, мужчина настороженно застыл — у ног женщины лежал крупный белый тигр, о котором Дик вспоминал в лесу, уставившийся на вошедшего темным немигающим взглядом.

— Вы хотели видеть меня, Ваше Величество? — Откашлявшись, спросил Дик, не сводя настороженных глаз со зверя.

— Да… Вы гостите у нас уже несколько дней, а я ни разу с вами не встретилась. Я бы хотела поговорить с вами. — Мягко положив руку на большую голову кошки, сказала королева.

— Конечно, Ваше Величество…

— Прошу, зовите меня Нарина. — На эти слова тигр протестующе рыкнул, но был снова успокоен нежным поглаживанием.

— Хорошо, Нарина… эм, это животное не опасно? — Решился все же спросить Дик.

— О нет, конечно. Только если он не чувствует опасности. А вы не представляете для нас таковой. — Все так же улыбаясь, сказала королева. Но эта милая улыбка совсем не касалась холодных глаз хозяйки, отчего Дик понял, что она тоже против его присутствия здесь. — Может, вы присядете?..

В этот момент входная дверь хлопнула и мимо гостиной промелькнула Цера.

— Церена! — Позвала королева. Девушка вошла в комнату. Она была в черной шелковой рубашке, брюках и сапогах для верховой езды. Щеки раскраснелись от холода, глаза сверкают желтым огнем цитринов, волосы взъерошены ветром, рука крепко сжимает стек, а грудь все еще высоко вздымалась от тяжелого дыхания, натягивая тонкую ткань рубашки. Она была так прекрасна, что Дик даже забыл, как дышать.

— Прошу простить меня, за столь позднее возвращение и неподобающий вид, мама, — смущенно потупила взор девушка, заметив жаркий взгляд Дика. Переведя глаза на тигра, который, казалось, ухмыльнулся, оскалив пасть, принцесса нахмурилась.

— Я понимаю, что отдых необходим тебе, но очень прошу тебя, не увлекайся с этим, дочка.

— Да, мама…

— Она все свое время проводит в лесу, не оставляет времени даже для матери. — Хмыкнула королева, вновь обратившись к Дику, но на секунду задумавшись, вновь обратилась к дочери. — Церена, почему ты не познакомила меня с этим очаровательным юношей? Почему я узнала о нем от Браина, но не от тебя?

— Мама, давай перенесем этот разговор, я очень устала. — Сухо процедила принцесса, пригвоздив зверя к полу сердитым взглядом.

— Конечно, вы оба неважно выглядите. Давайте поужинаем завтра вместе и все обсудим. Это будет просто замечательно, тем более, что наш гость в скором времени покинет нас, не так ли? — Пронзительный взгляд карих глаз впился в мужчину.

— Да, Ваше Величество, как вам будет угодно. — Пробормотал Дик, твердо взглянув на королеву.

— Вот и славно. — С этими словами королева величественно покинула гостиную в сопровождении своего домашнего любимца.

Цера судорожно втянула в себя воздух, прекрасно осознавая, что сейчас произошло. Браин и ее мать объединились. Они не позволят ей вернуться на Землю с человеком. Она может перестать мечтать. Они приложат все усилия и не допустят подобного. Девушка знала, что мать и ее советник с легкостью избавятся от Дика, бросив его на растерзание тиграм-воинам. Это была довольно обычная форма казни здесь, за какую-нибудь тяжелую провинность. А смерти человека девушка не хотела. Значит, ей придется остаться, ради его жизни. Стремительно вбежав по лестнице, принцесса направилась к себе, когда Дик окликнул ее.

— Цера, подожди!

— Что тебе? — Подпрыгнула девушка, когда мужчина задержал ее за руку.

— Мне нужно с тобой поговорить…

— О чем…

— Ты знаешь, о чем… — Он отпустил ее, нервно пробежав рукой по волосам. — Почему ты стала избегать меня? Что я сделал не так?!

— Ты тут ни при чем… — Растерялась девушка от отчаяния в его голосе. — Я…

— Я опротивел тебе? Конечно, я не достоин внимания принцессы…

— Не говори так! — С жаром воскликнула Цера. Опустив глаза, она решила больше не таиться от него и самой себя. — Ты мне нравишься… очень… Но скоро ты вернешься домой, а я останусь здесь. Так зачем мне привязываться к тебе еще больше, чем уже есть?

— Так пойдем со мной. — Он сделал шаг к девушке. — Ведь тебе плохо здесь. Тебя не могут заставить, если ты не хочешь…

— Дик! — Остановила его Цера. — Ты ничего не понимаешь. Ты должен вернуться один! Возвращайся на… к себе домой.

— Ты хотела сказать «возвращайся на Землю», так ведь? — Прошептал он. — Это параллельный мир, да, Цера?

— С чего ты взял? — Осторожно спросила девушка, не глядя на него.

— Браин намекнул. Он навещал меня как-то. — С горечью в голосе ответил Дик.

— Что еще он сказал? — Прошипела Цера, придя в ярость от того, что советник, несомненно, угрожал Дику.

— Он хочет, чтобы я оставил тебя в покое и убрался на свою Землю, если не хочу, чтобы туда отправился мой труп… Цера, скажи мне правду, во что я вляпался? — Он с силой сжал кулаки, заметив, как побледнела девушка.

— Не сейчас, прошу тебя… — Она бросила на него грустный усталый взгляд. — Я все расскажу тебе, но не сегодня. Дай мне время обдумать сложившуюся ситуацию и найти единственное верное для нас двоих решение.

 

11

Ужин прошел в весьма мирной обстановке. На нем присутствовали лишь Дик, Цера, королева и Браин. Говорила по большей части королева, рассказывая про дворец, какой богатый урожай в этом году, сколько родилось жеребят и телят, и прочая чепуха о хозяйстве. Дик с неохотой поведал о том, как его вертолет рухнул. И с улыбкой добавил о его спасении принцессой. О своей жизни мужчина умолчал, к досаде девушки. Нарина была в восторге за отвагу своей дочери, чего нельзя было сказать о Браине. Советник весь вечер не сводил с принцессы пронзительных глаз. Цера же не проронила ни слова. Она была прекрасна, как золотая статуэтка в сверкающем золотистом платье, с высокой прической, открывающей грациозные плечи и нежную шею. И так же, как драгоценный металл, недвижима.

Вечер подходил к концу. Дик, сославшись на больные ребра, поспешил удалиться в свою комнату. Цера тоже хотела уйти, но Нарина попросила дочь остаться. В столовой повисла гнетущая тишина, которую нарушил Браин.

— Вы очаровательны сегодня, принцесса.

— Благодарю, — сухо обронила девушка.

— Дочь моя, я хотела бы поговорить с тобой о нашем госте. — Сдержанно проговорила королева, бросив предупреждающий взгляд на советника.

— Я слушаю тебя, — ответила Цера, не поднимая глаз от стола.

— Что вас связывает? — Этот вопрос заставил девушку вскинуть глаза на мать.

— О чем ты?

— Ты прекрасно меня поняла, — холодно ответила Нарина. — Я видела, как он пожирает тебя глазами, и как ты себя ведешь в ответ на его взгляд.

— Между нами ничего нет и быть не может, — Цера вновь опустила взгляд, стараясь скрыть свое смущение и замешательство. «Неужели это было так заметно? Черт!»

— Я надеюсь, что это так, потому что завтра на закате человек должен отправиться домой.

Цера взглянула на торжествующего Браина.

— Но мама, он еще не оправился…

— Он достаточно здоров, дорогая. Хочешь ты того или нет, но завтра последний его день пребывания на Усурии.

Решив закончить на этом разговор, принцесса поднялась из-за стола, пронзив Браина яростным взглядом. Пожелав спокойной ночи королеве и советнику, Цера, сдерживаясь, чтобы не побежать, величественно отправилась в свои покои.

 

12

Дик проснулся рано утром. Он долго лежал и думал о последних событиях его жизни. Сегодня или завтра его отправят домой, но Цера не пойдет с ним. Он понимал, что ее просто так не отпустят, не дадут уйти с ним, и от этой безысходности приходил в отчаяние. Видит Бог, он сопротивлялся, как мог, но все равно проиграл эту битву — он безумно полюбил девушку с черными, как ночь волосами, и золотистыми, словно солнце, глазами. Как он будет жить без нее там, на Земле? Нет, он не оставит все как есть. Он поговорит с ней, все расскажет о своих чувствах и быть может, силой уведет с собой.

Но ее комната оказалась пустой. Ну вот, он опоздал, и она опять умчалась в лес. Что ж, Дик решил еще раз прогуляться до обломков своего вертолета, а принцессу он найдет и вечером.

Полдня он провел, копошась в груде металлолома, стараясь найти хоть что-нибудь уцелевшее после пожара. Так и не найдя ничего стоящего внимания, Дик поплелся обратно. Бредя через непроходимый лес уже пару часов, он обреченно понял, что снова заблудился.

— Черт! И надо же мне было снова сунуться в этот лес!

Еще через пару сотен метров деревья вдруг расступились, и Дик вышел к небольшому озеру. Солнце свободно струилось сквозь деревья, превращая маленькую поляну в волшебную сказку. Птицы весело щебетали в густых кронах деревьев, тесно обступивших озеро. Вода была столь прозрачна, что отчетливо было видны каменистое дно и снующие среди редких водорослей мальки. Поверхность водоема сверкала на солнце, посылая яркие блики по всей поляне. Воздух был удивительно сладок и свеж. Вздохнув полной грудью, мужчина решил немного освежиться прохладной чистой водой. Но подойдя ближе, заметил сбоку какое-то движение. Повернув голову туда, Дик понял, что не одинок здесь. Черная большая кошка смотрела на него с другой стороны озера.

— Опять ты? Может, ты — одна из зверюшек королевы, и тебя приставили следить за мной? — Усмехнулся Дик.

Кошка, не сводя с него желтых глаз, начала приближаться, все ниже пригибаясь к земле. Заметив, что зверь готовится к прыжку, Дик перестал улыбаться. Он не на шутку испугался, так как не всегда мог применить свои способности испускать с ладоней электричество. Выставив вперед руки, мужчина сосредоточился. Но вместо искр получилось нечто другое — кошка вдруг остановилась и проскользила по земле назад, тормозя когтями. «Телекинез?! Странно, это что-то новое…»

Надолго задуматься у него не получилось, потому что сопротивление не очень понравилось зверю. Пантера склонила голову набок и изучающе посмотрела на человека, оценивая по-новому противника. Рыкнув, кошка неожиданно прыгнула. Дик не успел поднять руки, но это и не потребовалось. Пантера, перелетев над головой человека, приземлилась на один из валунов у озера за его спиной. Дик резко развернулся, приготовившись к нападению. Но ничего не произошло. Кошка просто стояла и смотрела на него. Она была так близко, что мужчина мог дотронуться рукой до густой черной шерсти. Он взглянул в глаза зверю и невольно отшатнулся. Они были не просто желтыми, а золотистыми… янтарными…

— Цера… — Прошептал пораженно он.

Воздух на поляне вдруг затрещал. Шкура пантеры заискрилась, вспыхнув жарким пламенем и полностью скрыв тем самым зверя. Ослепленный яркой вспышкой, Дик прикрыл глаза рукой. Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Когда зрение обрело вновь ясность, вместо черной кошки перед мужчиной стояла принцесса Церена. Она была боса, в сверкающем черном платье. Волосы черной волной свободно струились по плечам и спине. Глаза сверкали золотом, а мягкие губы нежно улыбались.

— Как… — Прохрипел Дик и, откашлявшись, добавил. — Что это…

— Это у меня с рождения, — прошептала девушка, — но ведь и у тебя есть свои секреты, правда?

— Может быть… постой! Значит и тогда у вертолета… то была тоже ты? — Мужчина все еще пребывал в состоянии шока, то и дело нервно проводя рукой по волосам.

— Да, я наткнулась на тебя случайно, — улыбнулась Цера, грациозно опустившись на теплый валун.

— Это точно не простой мир… — Прошептал Дик, пожирая глазами девушку, которая невинно откинулась на руки, подставляя грудь и шею теплым солнечным лучам.

— Да… — Проворковала Цера, наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц. — Это ближайший к Земле параллельный мир, Усурия. Нарина, моя мать, королева, я — наследница, но не только. В образе черной кошки я управляю дюжиной белых тигров, которые в свою очередь ведут огромную армию, главной задачей которой является сохранность баланса между добром и злом. Это своего рода прототип «чертовой дюжины» на Земле. Многие демоны так нас и называют, втихаря. — Ухмыльнулась Цера. — Да, мы для них большая заноза сам знаешь где, ведь именно демонов мы истребляем, так как они чаще всего нарушают баланс. — Печально вздохнув, девушка продолжила. — Я занималась этим еще на Земле, но и здесь продолжила, когда пять лет назад пришла в этот мир.

— Почему ты покинула Землю? — Заметив недосказанность, повисшую в воздухе, спросил Дик. — Скажи мне.

— Там погиб мой отец, моя первая любовь и все друзья, которых у меня было не так уж и много… — После долгого молчания прошептала Цера. — Браин нашел меня там и все рассказал о моей матери, этом мире и предназначении, что ждет меня здесь. Он спас мне жизнь.

— Браин… — Задумчиво повторил Дик, вспомнив темные мрачные глаза советника. — Это конечно может только мой бред… но тот тигр в гостиной…

— Ты не ошибся, это был он. — Спокойно подтвердила принцесса.

— Но почему тогда он имеет власть над тобой, ведь из твоих слов следует, что ты должна командовать им, или я чего-то не понимаю? — Растерянно пробормотал он.

— Так-то оно так, но я слишком молода. Браину же несколько сотен лет, он мой наставник и призван защищать королеву, когда он здесь в замке. А на поле боя первая задача Браина защищать меня, наследницу. Поэтому его голос очень важен на Усурии, как стражника династии. Его, а не меня послушает мать. Вот почему тебе грозит опасность, если ты не вернешься как можно скорее домой. Ты — чужак, с Земли, куда так рвется мое сердце. Браин и мама понимают это, и готовы любым способом удержать меня здесь, даже пригрозив тебе смертью.

— Но почему мною собираются шантажировать тебя? — Оторопело воскликнул Дик.

— Потому что я, не задумываясь, отправилась бы с тобой… — Поддавшись вперед на камне, девушка заглянула ему в глаза. — Потому что я люблю тебя, Дик.

Кобальтовые глаза расширились, и, казалось, весь воздух разом покинул его легкие. Глядя в эти сверкающие золотом глаза, он готов был продать свою душу дьяволу, лишь бы быть с ней.

— Я не смогу жить без тебя на Земле. — Прошептал он. Зажмурив глаза, Дик прерывисто вздохнул. — Цера, я…

— Молчи! Не делай мне еще больней… — Попыталась она остановить его, но слова уже сорвались с губ и вонзились острой стрелой в ее израненное сердце.

— Я люблю тебя… — Его глаза прожигали ее насквозь.

Тишина разлилась над спокойным озером, прерываясь лишь пением птиц и журчанием воды.

— Что меня ждет на Земле, кроме погибших… — Опустив голову на руки, прошептала Цера, будто уговаривая себя забыть и не думать о последних словах мужчины.

— Я… я буду тебя там ждать столько, сколько пожелаешь! — С жаром воскликнул Дик, вплотную подойдя к камню и обняв за плечи девушку.

— Не будешь… — То ли вздох, то ли всхлип донёсся в ответ.

— Конечно, буду! — Уперся Дик.

— Ты забудешь меня…

— Никогда!

— Забудешь, как только ты покинешь Усурию. Это одна из форм защиты нашего мира. Ты не вспомнишь ни Браина, ни дворца, ни моей матери, и ни меня…

— Нет! Я хочу помнить, Цера! Пожалуйста! — Он так крепко сжал девушку в своих объятьях, что мог бы переломить ее хрупкий стан, но ни за что бы не разжал рук. — Я не хочу ничего забывать! Я хочу помнить твои глаза… твои губы… наш первый поцелуй… — Он нежно коснулся ее губ пальцем. — Я не хочу забывать тебя.

— Ты не сможешь ничего сделать… ты забудешь… а вот я никогда… — Одинокая слезинка заскользила по ее щеке.

Не имея больше сил терпеть эту боль, Цера качнулась в объятия Дика. С отчаянием прижавшись к ее губам, мужчина снял девушку с камня, прижимаясь к ее упругой груди. Чуть отстранившись, он, глядя в ее глаза, осторожно спустил бретельки платья с нежных плеч, заставляя ткань заструиться волной, растекаясь лужицей у стройных ног…

 

13

Солнце садилось, озаряя своими лучами маленькую поляну, отражаясь в озере и лаская своим теплом два обнаженных тела, лежавших в объятиях друг друга на мягкой изумрудной траве.

— Расскажи о себе… — Лениво проговорила Цера.

Он гладил цветком ее плоский живот, то перебегая по крутым бедрам, то обводя нежные соски пышной груди. Она смотрела на него из-под полуопущенных ресниц, любуясь сильным мускулистым телом.

— Что ты хочешь услышать?

— Как ты жил там, чем занимался…

— Тем же, чем и ты здесь. — Он улыбнулся своей мальчишеской улыбкой, от которой появились ямочки на щеках. — Искоренял зло со своими друзьями. В тот день я вез важную информацию, когда мой вертолет попал в воздушный поток, и я потерял управление…

— Нет. То был барьерный щит, защищающий мой мир от подобных вторжений. Обычно все летающие объекты падают на Земле, но ты как-то прорвал наш щит и оказался по эту сторону…

— И я нисколько о том не жалею, — ответил он с нежностью во взгляде.

— Я увидела твое падение и поспешила на помощь.

— Да, и я безумно и бесповоротно полюбил ангела, что спас меня…

Она растеряно взглянула в его глаза, в них вновь бушевало желание. С тихим смехом, Цера притянула мужчину к своим губам.

Близился рассвет. Цера тихо сидела и смотрела, как Дик мирно спит. Она должна спасти свою любовь, которая вновь возродилась из пепла.

Когда первые робкие лучи скользнули по озеру, заливая все вокруг золотым сиянием, девушка коснулась мужского плеча. Дик медленно открыл глаза.

— Что такое?

— Пора… — Шепнула она.

— Так быстро?… — Он все понял по ее грустным глазам.

— Ты должен уйти, пока нас не нашли…

Он поднялся с земли и не спеша оделся. Взглянув на принцессу, которая стояла у озера и глядела на небо, он заметил смирение и неизбежность в ее опущенных плечах. Словно замерзнув, она обхватила себя руками и обернулась к нему.

— Я не хочу тебя забыть. — Сказал тихо Дик.

— Я не могу ничего изменить… прости…

— Тогда помни нас обоих Цера, помни это место и эту ночь… и помни, что я люблю тебя. — Прохрипел он, не сводя с нее глаз, пытаясь изо всех сил запомнить.

— Я буду помнить нас, любимый… — Не имея больше сил терпеть эту пытку, Цера повернулась к нему спиной и подошла к огромному старому дереву, что склонилось ветвями к озеру. В ее руках по желанию разума появилась маленькая шаровая молния, которая через мгновение вытянулась в кривой сверкающий нож. Принцесса воткнула его в старую древесину и, произнеся что-то на древнем языке, резко дернула клинок вниз. Появилась светящаяся щель, которая расширилась до портала в человеческий рост.

— Иди, Дик… — Шепнула девушка.

— Даже если я не вспомню ни о чем, я все равно буду ждать тебя по ту сторону, любимая… — Он последний раз взглянул в янтарные глаза и шагнул в искрящийся проем.

 

14

В тот день Цера вернулась домой после полуночи. Войдя внутрь, она увидела мать и Браина. Нарина стояла у камина, а советник развалился в кресле, что-то рассказывая королеве. Заметив принцессу, собеседники замолчали. Нарина никогда не видела дочь в таком состоянии. Нет, она не удивилась, что дочь была в обличие зверя. Девушка часто пребывала во второй ипостаси после появления в этом мире. В облике кошки боль от потери близких притуплялась, сменяясь хладнокровием и расчетливой яростью. И сейчас, чувствуя, что человека больше нет на Усурии, Нарина была готова увидеть черную пантеру. Но королеву поразило то, что на боках кошки блестела кровь, в шерсти мелькали колючки, лапы были в грязи, а глаза были неестественно яркими. В этом состоянии зверь готов был убивать, и Нарину ужаснуло это.

Заметив, как побледнела королева, Браин пристальней взглянул на кошку, которая вдруг ощерилась и резко прыгнула в его сторону. Кресло перевернулось и накрыло сверху советника.

— Церена! Дочка, остановись! — Вскричала испуганно Нарина, пока Браин выползал из-под обломков.

Но пантера не отреагировала на крик, лапой отбросив несчастное кресло. Не дав человеку подняться, кошка нависла над ним. Поставив тяжелую лапу с острыми, как бритва когтями на грудь наставника, зверь прорычал на древнем языке:

— Еще раз осмелишься встать на моем пути, и я перегрызу тебе горло… — Говоря, она надавила когтями до тех пор, пока шелк рубашки не обагрился кровью. Наставник, учуяв древнюю силу демона, исходящую от зверя, нервно кивнул головой.

Ей было достаточно и этого. Убрав лапу, кошка направилась вверх по лестнице в свою комнату, не обращая внимания на сбежавшихся на крик королевы белых тигров.

Глядя вслед своей дочери, Нарина поняла, что человек, вернувшись на Землю, сам того не ведая, полностью изменил будущее Усурии и ее принцессы.

Прошел год… Цера стала замкнутой, мрачной. Каждый день она боролась против демонов и всякой нечисти. Но Нарина была не в восторге от такого рвения дочери. Казалось, что Церена наслаждалась битвой, упивалась жаждой крови, и королеву беспокоило это больше всего.

— Нужно что-то делать… — Пробормотала Нарина, нервно шагая по библиотеке.

— Зачем? — Удивился Браин, уже минут десять наблюдавший, как мечется королева. С того самого вечера, когда Цера набросилась на него, между ними двумя заключился своего рода негласный договор: «Я не трогаю тебя — ты не приближаешься ко мне». Хотя Браину и не нравилось, что его авторитет пошатнулся при других подчиненных ему, он успокаивал себя тем, что черная кошка — это высшее существо и что проиграть ей вовсе не позор, а удача, что вообще остался жив. Он перестал быть для принцессы наставником и телохранителем, принцесса же, в свою очередь, относилась к нему как к очередному воину, не больше.

— Что значит зачем, Браин? — Вскричала Нарина, негодующе уставившись на бывшего наставника своей дочери.

— Твоя дочь, наконец-то, повзрослела, превратилась в настоящего бойца, кем и должна, в сущности, быть. Все подземное царство трепещет при упоминании о ней. Разве не к этому мы стремились? — Ухмыльнулся Браин.

— Да, возможно… Но она становится все кровожаднее, Браин. Это пугает меня. И прекрасно зная, кто был ее отцом, мы должны остановить это во избежание большой беды.

— Нарина, Александр был не опаснее…

— Браин! Александр — не настоящий отец Церы! — Резко перебила королева. Советник, почуяв неладное, нахмурился. Устало вздохнув, Нарина решила ему открыться. — Алекс был моим старшим братом. Он был очень слаб в нашей магии и отказался от трона, отправившись на Землю. Когда родилась Цера, Усурия была не лучшим местом для ребенка. В те времена разразилась страшная война, грозившая уничтожением нашему миру. Я отправила девочку к брату на Землю. Только так я могла ее спасти от смерти.

— С этим понятно… Но кто же в таком случае ее отец? — Заметив нерешительность королевы, он был готов к ее сокрушительному ответу. — Неужели, все настолько плохо?

— Ты не понимаешь! — Горячо воскликнула Нарина, обхватив себя руками, защищаясь от его взора. — Я была молода и так наивна… он подавил мою волю своим обаянием… шармом… И я влюбилась, единственный раз совершив ужасную ошибку всей жизни, благодаря которой чуть не потеряла Усурию…

— Что?… — Кусочки полной картины замелькали в его голове, постепенно складываясь в единое целое. — Но тогда мы воевали с самим Хозяином Преисподнии… И он как-то получил доступ в наш мир и… Нарина!

— Да, Браин… — Видя ужас в глазах старого друга, королева не выдержала и отвернулась к окну. — Да, это был он. Соблазнил и ввергнул в пучину греха юную королеву, дабы уничтожить священные весы баланса и саму Усурию… Я не знала, кто он до самого последнего момента, но когда стало известно о ребенке, он пришел ко мне за своим наследником…

— И это было не просто нападение на дворец тогда? Теперь ясно. Хозяин приходил за Церой… — Потрясенно прошептал Браин, вспоминая ужасную битву, полностью разрушившую дворец и деревни вокруг.

— Я расплачиваюсь за свою ошибку уже много лет, Браин. — Когда она повернулась к нему, в ее глазах стояли слезы. — Меня не было рядом с дочерью… все эти годы я мечтала обнять ее, услышать, как она назовет меня мамой… Но когда я все же соединилась с моей малышкой, я ей стала уже не нужна. Она стала взрослой, самостоятельной женщиной, закаленной в боях, испытавшей любовь и потерю… Поэтому, если она захочет вернуться на Землю к человеку, которого она полюбила, я отпущу ее, Браин… Я отпущу свою девочку на волю, лишь бы она была счастлива.

Повисла гнетущая тишина. Браин был потрясен рассказом королевы. Но теперь он многое понял. Вот почему Церена была столь сильна, вот почему на поле боя она так дика и кровожадна. Она дочь своего отца. На половину демон… Наследница, как Усурии, так и Преисподнии… И помоги им Боже, если она перейдет черту. Мир погрузится в бездну хаоса, если она завладеет весами баланса сил.

— Если она перейдет на Его сторону, ты должна будешь убить ее, Нарина.

— Ты понимаешь, о чем просишь меня, Браин?! Ты хочешь, чтобы я убила свою дочь?… Свою плоть и кровь… свое сердце и душу? — С надрывом в голосе закричала она.

— Если Церена превратится в демона, она перестанет быть твоей дочерью. Она будет принадлежать Ему…

— Нет! Я не допущу этого… он не получит ее…

 

15

Дик сидел на кровати в своей комнате напротив распахнутого окна. Огромная луна освещала серебристым светом лужайку перед домом. Глядя на темные сосны и дубы густого леса, окружавшего дом, он вспоминал похожий лес из его снов. После того злополучного падения вертолета, в результате чего мужчина потерял изрядный клочок своей памяти, только такие сны и давали ему покой. И мужчина понимал, что это не просто дары Морфея… это его воспоминания. В своих снах Дик отправлялся в прекрасный мир, где его ждала девушка с полуночными волосами и янтарными глазами. Каждый раз, просыпаясь в холодном поту и с именем «Цера» на губах, он чувствовал щемящую боль в груди. Он знал, что потерял что-то много значащее для него… Он потерял ее…

Его друзья были очень обеспокоены его состоянием, но ничем помочь не могли.

Они жили все вместе в большом доме в самой чаще непроходимого леса в одном из северных штатов Америки, недалеко от Канады. Густой лес скрывал помимо дома, ангар с вертолетами, гараж с машинами и мотоциклами, и подземную лабораторию, где Олана, обладающая сверхсилой, вместе с Томом, который умел передвигаться со сверхзвуковой скоростью, изучали монстров и демонов подземного царства. Остальные двое друзей, брат и сестра Диана, умеющая управлять растениями силой воли и Кэвин с глазами-лазерами, оставались в повседневной жизни простыми людьми, как и все имеющие работу и свои увлечения. Дик же по профессии был летчиком при полицейском управлении штата. Благодаря его связям пятерка друзей первыми оказывались на местах преступлений и брали след демонов, совершивших их.

Друзья были счастливы, узнав, что Дик остался жив после крушения вертолета, обнаружив его в одной из больниц штата с частичной потерей памяти. После полного выздоровления, он вернулся в дом совсем другим человеком. Тихим, задумчивым. Ни выпивка, ни другие женщины не смогли стереть из его памяти образ прекрасного ангела, который, как он был уверен, спасла его. Он заживо сгорал изнутри днем и с нетерпением ожидал ночи, чтобы уснуть и вновь увидеть ее…

Вот и сейчас Дик проснулся с острым чувством тревоги, с чувством потери и теперь никак не мог уснуть. Прошел год с момента той аварии, а сны все преследовали его, мучали разум и сердце…

Ход его мыслей прервала вспышка света в чаще леса.

— Что за черт?! — Пробормотал он и поспешил на улицу, раз уж все равно уснуть ему больше не удастся.

Углубившись в лес, Дик чертыхнулся про себя, забыв телефон. Значит, если это игра его воображения, то друзья ничего не узнают, а если это все же демоны, то его разорвут на клочки. Что ж, Дик, ты неудачник. И плюнув на чертов телефон, он устремился вперед. Пробираясь наугад, он выбежал на небольшую развилку тропок. Дик остановился как вкопанный, увидев, как крупный белый тигр рвет на куски горгулью. Монстр, истекая черной кровью, взорвался, как только тигр добрался своими клыками до сердца. Очнувшись от оцепенения, Дик начал пятиться назад, но тут под его ногой хрустнула ветка. Белый огромный кот резко обернулся, уставившись на человека темным взглядом, с оскаленных клыков капала черная кровь. Всмотревшись в эту страшную морду, Дик понял, что видел это раньше. Имя всплыло само собой, сорвавшись с языка.

— Браин!

— Как ты можешь помнить меня, человек? — Прорычал отчетливо зверь, к большому удивлению мужчины. Затем презрительно фыркнув, кот добавил. — Впрочем, этого можно было ожидать от нашей принцессы… опрометчиво с ее стороны. Придется подчистить следы за ней и убить тебя…

После этих слов тигр прыгнул на Дика, свалив его с ног. Острые когти промелькнули в опасной близости от лица мужчины. Дик, оттолкнув зверя своей силой, вскочил на ноги. Тигр снова начал наступать, тогда мужчина послал поток искр в оскаленную кошачью морду. Тот яростно фыркнул, утерев лапой обожжённую шкуру.

— А ты не так прост, как кажешься, человек! — Прорычал тигр, ощерив длинные клыки.

Но вдруг что-то произошло. Тигр дернулся, резко вскинул большую голову, будто прислушиваясь, и без оглядки бросился в лес. Мужчина не понял поведения Браина, но через секунду осознал, что бежит вслед за тигром. Белая шкура удалялась все быстрее и быстрее, мелькая между деревьями. И тут, когда Дик совсем потерял его из виду, деревья расступились перед ним, открывая большую поляну. Серебристое сияние луны освещало жестокое сражение между огромными белыми кошками и уродливыми крылатыми монстрами. Дик, выругавшись, отступил в тень деревьев, явно пребывая единственным человеком здесь, а значит больше всех подвергавшийся опасности. Наблюдая за фантастическим боем, мужчина скользил взглядом по поляне. Случайно его глаза наткнулись на единственную черную кошку… пантеру, она была серьезно ранена в бок. Зверь еле стоял на лапах. Морда была ощерена, а глаза горели диким огнем.

— Принцессе Церене нужна помощь! — Прорычал один из тигров.

Этот окрик словно молот обрушился на Дика потоком образов. Черная кошка… черные шелковистые волосы в беспорядке падают на янтарные золотистые глаза…

— Церена… — Прошептал Дик и, пристально взглянув на пантеру, словно от боли простонал, вспоминая свои сны, — Цера!

Будто услышав, черная кошка вскинула голову и посмотрела на мужчину в упор. Лишь на секунду янтарные глаза встретились с ним взглядом, затем зверь рухнул на землю без сил. Бросившись к черной кошке, Дик понял, что он все вспомнил… вспомнил, как он попал в другой мир, на Усурию. Вспомнил королеву Нарину и советника Браина, вспомнил озеро в лесу и девушку, что так часто приходила к нему во сне. Вспомнил любовь, что обрел в том мире и потерял…

Вот почему Браин бросил его в чаще и умчался. Принцесса была ранена и ей требовалась его защита.

Браин пробирался к ней через плотную стену сражающихся с одной стороны, а Дик — с другой. Тигр был еще далеко, а пантеру уже обступили три ужасные твари, жаждущих ее крови. Дик, взревев от ярости, выпустил из рук мощный поток искрящейся энергии в одного демона, которого с силой отбросило на сломанное дерево. Ветка проткнула черное сердце, и монстр вспыхнул голубым пламенем, обращаясь в прах. Подоспел Браин и с диким ревом набросился на второго. Тот тоже быстро издох в смертоносном захвате клыков. Но третий демон, беспрепятственно добравшись до пантеры, схватил ее, поднимая с земли корявой клешней за горло. Принцесса пришла в себя и, задыхаясь, вонзила когти в грудь чудовища. Пока Браин и Дик расправлялись с демонами и бежали к Цере, все закончилось. Черная кошка из последних сил разорвала грудь демону и вонзила когти ему в сердце. Тело монстра взорвалось, а Цера бездыханно рухнула на обагренную кровью землю.

Битва закончилась. Зло вновь было побеждено. Белые тигры собрались вокруг своей принцессы.

— Цера! — Подбежав к ней, Дик упал рядом на колени, схватившись руками за черную шерсть.

— Убирайся, чужак! — Рыкнул на него Браин. — Ты жив лишь потому, что помог спасти жизнь нашей принцессе, но не стоит больше испытывать мое терпение.

— Она жива? Она поправится?… — Не обращая внимания на угрозу, пробормотал Дик.

— С ней все будет в порядке… дома. Забудь про нее, человек! — Оскалил клыки Браин. Тигры плотнее сжали свое кольцо, вытеснив человека. — Она никогда тебе не достанется… Смирись!

— Не тебе решать за нее! — С яростью глядя на советника, прокричал Дик.

Презрительно фыркнув, Браин отвернулся от него. Яркое сияние охватило белых тигров и спустя секунду они вместе с Церой растворились в воздухе, оставляя на земле выжженный черный круг.

— Будь ты проклят, Браин! — Прокричал мужчина в ночь.

 

16

Когда Цера очнулась, наступил ясный день. Девушка не сразу поняла, где находится. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что лежит в своей кровати на Усурии. Простыни и одеяла были разодраны и в грязи, а тело ужасно ломило. Окна были плотно закрыты, и было жарко, как в печке. В комнате больше никого не было, и принцесса с тяжелым стоном потянулась к краю постели. Но добравшись до балконной двери, девушку сотряс озноб, хотя в комнате было душно, как в аду. Распахнув окно, Цера с жадностью вдохнула свежий воздух, вновь содрогнувшись. Обернувшись, девушка невольно охнула от увиденного. Вся комната была разгромлена, будто здесь бушевал дикий зверь. Содрогнувшись в третий раз, Цера все поняла.

Этим зверем была она. Дрожь была отголоском ее исцеления и долгого превращения в человека. Ведь она была серьезно ранена и, скорей всего, по возвращению сюда совершенно обезумела от боли и потери крови. Отсюда и такой погром. А окна были закрыты, чтобы она не умчалась в лес в таком состоянии. В отчаянии девушка прижала руки к лицу, вспомнив, что чуть не загрызла одну из служанок, которая пыталась облегчить боль своей принцессе. После чего Браин выпроводил вон всех из комнаты и запер ее одну.

Снова виновато вздохнув, девушка позвонила, вызывая прислугу. И наконец, решилась себя осмотреть. Она была обнажена, вся покрыта грязью и запекшейся кровью. Рваная рана на боку успела затянуться и выглядела не так ужасно. Все тело было в синяках и порезах. Взглянув в чудом уцелевшее зеркало, Цера опять тяжело вздохнула. Лицо выглядело ничуть не лучше, а на голове вместо волос — воронье гнездо, с веточками и листочками. «Вид достойный принцессы», — горько усмехнулась Церена. Послышался робкий стук в дверь и, поспешно завернувшись в рваную простыню, девушка разрешила прислуге войти.

— Добрый день, Ваше Высочество, я велела приготовить вам горячую ванну в гостевой спальне, чтобы слуги сумели прибрать здесь, — низко поклонилась вошедшая девушка.

— Ты — ангел, Дора. — С улыбкой ответила принцесса. — Спасибо.

— Ну что Вы, госпожа, это же моя работа, — смущенно потупила взор служанка, подавая шелковый халат принцессе.

Спустя пару минут Цера блаженствовала в горячей воде в соседней комнате. Прикрыв глаза, девушка вспомнила, что когда-то здесь жил Дик.

Желая скорее прогнать болезненные для ее сердца воспоминания, Цера решила проанализировать последний бой. Она вспомнила, как на нее напала горгулья, разорвав бок когтями. Хотя зверь и мог быстро исцеляться, но только если рана стянется. Но, благодаря ядовитым когтям демона, это не произошло. Вот отчего Цера не могла исцелиться, потеряла много крови и была слаба и беспомощна, как дитя. Замечательно для главы могущественной армии! Просто образец для подражания! Закончив с самокритикой, девушка сосредоточилась на конце схватки. Вот она упала без сил на траву, а к ней начали приближаться три твари. Одного убил Браин, со вторым разделалась она, а третий… Девушка так резко вскочила в ванной, что вода с шумом выплеснулась на пол.

— О Боже… — Прошептала она, складывая воедино отрывки памяти. Демоны привели их на Землю, пытаясь скрыться. И в том лесу Цера видела человека, который бежал за Браином. Она помнила, как взглянула в кобальтовые глаза, сверкавшие в свете луны. Слышала, как кто-то прошептал ее имя, словно на ухо. Но ничего не соображала в тот момент из-за потери крови. Но теперь не было сомнений — это был он, Дик. В ту ночь он спас ее, убив третьего демона.

Очнувшись от потрясения, Цера вышла из остывшей воды и завернулась в теплое полотенце. Ее снова охватила дрожь. Но теперь ей было холодно изнутри. Так близко… она была так близко к нему…

 

17

Последующие несколько дней принцесса не выходила из своей комнаты, сославшись на недомогание от последнего ранения. Нарина не могла понять свою дочь, а Браин все больше и больше мрачнел.

— Браин, ты можешь мне объяснить, что происходит с моей дочерью? Может она не до конца исцелилась?

— Она здорова, Ваше Величество. Я так же теряюсь в догадках, как и вы.

— Но почему тогда она не хочет никого видеть? — С отчаянием спросила королева.

— Потому что мне нужно было побыть одной и принять решение, мама. — Спокойный голос Церы заставил Нарину и Браина обернуться.

Принцесса стояла в дверях библиотеки. Она была в серой шелковой рубашке, черных брюках и высоких сапогах для верховой езды. Полуночные волосы были забраны в высокий хвост. Она излучала ауру силы и спокойствия. Видя, какой серьезной и уверенной выглядит ее дочь, Нарина поняла, что ее малышка выбрала свой путь.

— О каком решении идет речь, Церена? — Спросил Браин, заметив, что королева потеряла дар речи.

— Я возвращаюсь на Землю. — Твердо произнесла Цера, глядя в глаза матери. — Прости меня, мама, но так хочет мое сердце…

— Сердце?! Да как ты смеешь даже думать об этом? — Взревел Браин. — Это твоя судьба, твой долг. Ты — наследница! Ты не покинешь Усурию!

— И кто меня остановит? — С убийственным спокойствием произнесла Цера. — Ты или твоя армия?! Нет, Браин. Ты не в силах остановить меня, а армия принадлежит мне. И судьба моя в моих руках. — Выбив все козыри из рук советника, девушка снова взглянула на молчаливую королеву. В ее глазах Цера прочла печаль и покорность. — Ты знала, что я уйду, да? Ты ждала этого, но не знала, на сколько хватит моей выдержки. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Да… — Прошептала Нарина, без сил опустившись в кресло. Когда по ее щекам заструились слезы, Цера подошла и опустилась перед ней на колени, взяв холодные руки королевы в свои. — Да, я ждала этого момента, дочка. Я знала, что ты захочешь вернуться домой, ведь именно на Земле твой дом… и твое сердце…

— Мама… — Королева нежно положила ладонь на ее губы.

— Не нужно, милая. Я знаю, каково это… любить. Иди к своему мужчине, дочка. Не бросай свою любовь, ведь это великий дар, заставляющий нас творить чудеса. Иди к нему, но помни — я всегда буду ждать тебя здесь, дочка… Буду ждать наследницу Усурии.

Слова матери перехватили дыхание Церы и она ничего не смогла сказать в ответ. Прижав королеву к груди, девушка судорожно прошептала:

— Спасибо, что смогла понять… Я люблю тебя, мама…

Принцесса встала, последний раз посмотрела на Нарину и, проигнорировав советника, подбежала к окну. Выпрыгнув на лужайку у дворца, она на лету обратилась в зверя. Пантера оглянулась назад, задержав на секунду янтарный взгляд на королеве, а затем устремилась в лес.

Дик сидел на перилах балкона на втором этаже в своей комнате. Призрачный свет луны заливал своим сиянием все вокруг. Совсем как в ту ночь, когда он стал свидетелем битвы с участием воинов Усурии. Его друзья отправились в городской бар отметить новую должность Дианы. Она получила повышение, став старшим редактором местной газеты. Дик был рад за девушку, но предпочел тишину дома грохоту музыки в баре.

Погрузившись в воспоминания о параллельном мире, которые неожиданно вернулись к нему после той кровавой ночи на поляне, Дик понял, что безумно хочет вернуться туда. Бросить все и вернуться на Усурию, к прекрасной принцессе… «Браво, Дик! Ты превратился в ноющую тряпку! Но ждет ли тебя там кто-нибудь?» Горько усмехнувшись своим мыслям, мужчина спрыгнул с перил и, последний раз взглянув на лес, вернулся в темную комнату. Но не успел он опуститься на кровать, как вспышка света озарила ночь. Обернувшись, Дик заметил последний всполох сияния в лесу. Опять… как в ту ночь… Не до конца веря своему зрению, мужчина бросился вниз на улицу. Но как только Дик достиг крыльца, то пораженно застыл. Из леса медленно вышла черная пантера, глядя на человека золотистыми глазами. Дик забыл, как дышать, боясь вспугнуть желаемый мираж.

— Цера… — Едва слышно шепнул он.

Кошка продолжала медленно приближаться. Шкура ее заискрилась и полыхнула пламенем, полностью поглотив своим сиянием зверя. Через секунду огонь исчез, оставляя после себя девушку в серой шелковой рубашке, черных брюках и высоких сапогах. Ветер нежно перебирал черные волны волос на стройной спине. Взгляд золотистых глаз пронзил застывшего мужчину любовью и желанием.

— Я вернулась на Землю, Дик… я вернулась к тебе… — Прошептала она.

Голос в конце неуверенно дрогнул, будто опасаясь, что пришла она напрасно. Но Дик медленно покачал головой. На его губах расцвела счастливая улыбка и он, подбежав к девушке, схватил ее в свои крепкие объятья.

— Я ждал тебя, любимая…

 

18

Незаметно пролетело шесть лет… Шесть лет счастья и любви… Друзья Дика приняли Церу с распростертыми объятьями. Они были рады, что их друг стал прежним после появления прекрасной незнакомки с черными волосами и золотистыми глазами.

К их великому удивлению обнаружилось, что Цера может обращаться в большую черную кошку и словно радар выслеживать зло. Что было для них большим преимуществом. Дик мог без сожалений уйти из полиции, что он и сделал с превеликим удовольствием. Теперь он мог целыми днями находиться с любимой женщиной, не покидать ее и не тревожиться о ней. Цера здесь с ним на Земле и это было все, о чем он мог мечтать. Олана помогла девушке больше раскрыть свои способности, как оказалось которые были наполовину скрытыми. Церена могла управлять огнем, ведь в зверя ее обращал именно он. Девушка вспомнила, что и раньше умела повелевать им усилием воли, находясь в человеческом обличие, еще до Усурии.

Все дольше находясь в этом мире, Церу сковывал холод внутри… что-то должно произойти, что-то плохое… Она была слишком счастлива, так не бывает. Во всем должно быть равновесие, как учила ее мать… Нарина. И если сейчас на ее долю выпало столько счастья и любви, то совсем скоро ее настигнет такая же сильная волна горя и отчаяния. Цера чувствовала какую-то неизбежность всей своей сущностью. Последнее время зверь в ней рвался наружу, жил сам по себе внутри нее и жаждал крови. Это пугало девушку. Такого раньше не было, и она всегда находилась в согласии со второй своей сущностью. Может она слишком долго держала зверя на привязи и не перевоплощалась, управляя лишь огнем. Да, ей просто нужно в следующий раз спустить зверя с цепи и все придет в норму. Все будет в порядке.

Но и в следующий раз этого не произошло. Что-то не дало ей превратиться. Зверь бушевал внутри и рвался на волю, но тщетно. И тут прямо посреди сражения с очередными демонами, Церу пронзило острое понимание происходящего. Нарина однажды рассказала ей, что когда она забеременела, то зверь в ней начал затихать, отдавая все силы плоду. И вскоре совсем исчез в ней, отчасти отправляясь в Забвениее, а отчасти вселяясь в ребенка, даруя свое наследие.

Цера была беременна ребенком Дика, но зверь в ней совершенно не хотел исчезать. Он боролся, как совершенно отдельная сущность. Он мог убить ее дитя. Это знание ошеломило Церу настолько, что она чуть не погибла тогда в той схватке, но друзья были рядом и спасли ее. Несколько дней после Цера не могла прийти в себя от сделанного открытия. Она должна что-то сделать, но что? Она не могла избавиться от зверя, ведь он часть ее. А значит, зверь внутри нее убьёт ребенка Дика.

Не способная больше выносить этот спор с самой собой, она хотела поговорить с Диком. Но ночью, когда они были вместе, Церу внезапно пронзило видение, полностью заглушая испытанный только что восхитительный экстаз. В этом видении, столь коротком, девушка увидела схватку с демонами. И смерть Дика. Он стоял спиной и не видел, как демон атаковал его шаровой молнией. Удар был дьявольски сильным и мужчина мгновенно скончался.

Цера постаралась быстро взять себя в руки, чтобы Дик ничего не заметил, так и не сказав ничего о ребенке.

Утром Дик оставил ее одну. Ему нужно было привести в порядок один из вертолетов. Диана должна была лететь в соседний штат на какую-то конференцию. У Церы было время обдумать спокойно сложившуюся ситуацию. У нее не может быть видений, но что если у ребенка могут, ведь его отца должны были убить. Что если ребенок внутри нее уже достаточно силен, чтобы послать своей матери краткосрочное видение. «Боже, от этого всего можно сойти с ума! Так, Цера, успокойся, ты что-нибудь придумаешь…» Но ее мысли были прерваны сильной судорогой, которая заставила выгнуться ее тело дугой, а затем еще одна и еще. Черт! Зверь хотел на волю и не желал больше ждать. Но, не дав ей опомниться, сознание накрыло столь яркое видение, что Цера на мгновение ослепла. Лишь избавившись от зверя, Цера сможет спасти ребенка. Но для этого ей нужно умереть самой и возродиться, словно феникс из пепла…

Дик шел к ангару и думал о Цере. Последнее время она стала такой задумчивой и тихой. Возможно, она скучает по матери. Да, скорее всего так оно и есть. Но как же ей помочь, как отвлечь от тоски? Может ей предложить на пару дней вернуться на Усурию? А что если она не вернется обратно к нему? Глупости! Дик отмахнулся от невеселых мыслей, сосредоточившись на починке вертолета.

Ближе к вечеру Дик, наконец-то, закончил. Боже, как же он устал. Но работой он был доволен. Разминая затекшую спину, мужчина увидел, как в гараж заехал Кэвин на своем ягуаре. Парень работал брокером на бирже и умел делать большие деньги. По большому счету все здесь принадлежало ему и его сестре Диане. Но и остальные не просто шиковали за счет чужих денег. Каждый вносил свою лепту, чувствуя себя членом большой семьи.

Кивнув другу, Дик решил пройтись немного по лесу. Прочистить свежим воздухом мозги от машинного масла и солярки.

Выйдя на ту поляну, где он видел белых тигров, Дик застыл, заметив двух уродливых демонов, пожиравших крупного лося…

— Привет, Кэвин, как прошел день?

— Привет, Цера, все отлично. Сегодня заключил выгодную сделку, — ухмыльнулся блондин с голубыми глазами, поднимаясь на крыльцо дома, где он встретил девушку друга.

— Ты не видел Дика? Не могу найти его… — Ее глаза метнулись к ангару, но она по запаху ощущала, что там никого нет.

— Да, я видел его только что, — Кэвин кивнул в сторону леса, — он сказал, что хочет пройтись немного.

— Понятно, кстати, Диана решила приготовить индейку…

— Класс. — Хмыкнул Кэвин, но вдруг нахмурился, заметив, как застыла Цера, уставившись остекленелым взглядом в лес. — Цера, что случи…

— Демоны… там… в лесу… — Не оглянувшись на парня, Цера сорвалась с места и бросилась в погружающийся во мрак лес.

Девушка знала, что Кэвин побежал за остальными, но не могла ждать, зная, что в лесу Дик… один… В ее видении Дик был на той поляне, когда он спас ее, и Цера бежала туда спотыкаясь и кляня слабые человеческие ноги.

Вырвавшись из окружения деревьев, Цера с ужасом увидела, что Дик схватился врукопашную с одним из демонов. В этом он был хорош, так как развил в себе чудовищную силу, но ему все равно было далеко до нечисти. Второй демон, проломивший своей головой дерево, приходил в себя. Вот он поднялся на когтистые лапы и, как в замедленной съемке, в его передней лапе вырос искрящийся большой голубой шар… Его оскаленная морда смотрела в спину Дика, оценивая расстояние, затем он замахнулся…

Перед Церой всплыло лицо Рейна, который перед взрывом отбросил ее как можно дальше от себя, и погиб. Девушка поняла, что если она сейчас окликнет Дика, произойдет тоже самое… он отбросит ее от себя, защищая, и погибнет, как было в ее видении…

«Погибнуть и восстать из пепла, как феникс…»

Не раздумывая ни секунды, Цера бросилась вперед между Диком и шаровой молнией, принимая чудовищный удар на себя…

Дик понял, что что-то произошло и, свернув с противным треском демону шею, резко обернулся. Кэвин прикончил второго демона, ударив лазером глаз в черное сердце. С нежитью было покончено и Дик, опустил взгляд. Его сердце пропустило один удар и остановилось. Перед ним лежала Цера… в ее груди зияла огромная дыра, выставляя ребра напоказ. Дыхание с противным бульканьем вырывалось из поврежденного горла. Дик бросился на колени перед ней.

— Цера… — Ее мутный взгляд сфокусировался на нем. — Нет… Цера…

— Дик… — Странный клекот совершенно не был похож на ее прекрасный голос.

Он прижал к щеке ее холодную руку, второй пытаясь прикрыть зияющую рану.

— Так было… нужно… — Дернувшись, прохрипела Цера и прежде, чем душа покинула тело, шепнула, глядя в любимые глаза. — Люблю тебя…

— Нет… нет… нет!! — Видя, как ее янтарные глаза закрылись, Дик обезумел. — Цера… Нет!!!

— Она приняла на себя твою смерть… — Послышался за спиной голос Тома. Оглянувшись, Дик увидел своих друзей, свою семью.

— Она ушла… бросила меня… — Хрипло пробормотал он, снова взглянув на мертвое тело, которое вдруг вспыхнуло. Через секунду на руках мужчины остался только пепел…

А в параллельном Земле мире, на Усурии, королева Нарина проснулась среди ночи от жжения в груди, которое становилось все больше и больше. Зверь вернулся в ее тело… Черная пантера вернулась к ней из Забвения… А значит ее дочь была мертва…

— Церена! — Ужасный вопль пронесся по всему замку и эхом пролетел скорбный рык белых тигров…

 

1

— Нарина, если я правильно понял, ты просишь меня воскресить твою дочь и отпустить ее с тобой? Хм… Твоя просьба кажется мне слегка странной.

— Почему?! Разве ты не хочешь того же?! Ведь она и твоя дочь!…

— Вот именно. Поэтому я дарую ей жизнь…

— О, спасибо…

— Но… на моих условиях.

— Что?… Каких условиях?…

— Она останется со мной!

— Нет… нет! Прошу тебя! С тобой она превратится в демона… кровожадного… ужасного… Неужели ты этого хочешь?! Она никогда не сможет появиться на Усурии… увидеть меня… — Хриплый смех прервал королеву. — Так этого ты хочешь! Ты виновен в ее смерти! Ты послал ей ложные видения! Ты хочешь забрать ее у меня?! Лишить ее наследства?!…

— О, у нее будет замечательное наследство, Нарина!

— Что?! Твой ад?! Это ты считаешь наследством! Это проклятье! Став демоном, она навсегда лишится души! Этого ты хочешь для своей дочери?!

— А что ты еще ждала от меня, Ваше Величество? Что я, как пай-мальчик соглашусь вернуть твою любимую дочурку в твой мир или опять на Землю к этим жалким людишкам, которые только и годны в качестве корма моим демонам! Я тот, кто я есть, и Церена — моя дочь и наследница, она получит безграничную власть и силу. Она будет моей правой рукой и да, кстати, ее имя будет не тем, что ты дала ей при рождении. Ее имя — Веспер! Слышишь, Нарина — ВЕСПЕР! А теперь убирайся из моих владений и радуйся, что осталась жива, ибо в следующий раз при встрече я убью тебя. Да, и верни пожалуйста, моей дочурке то, что принадлежит ей по праву рождения — того милого черного пушистого котенка… — Увидев ужас в глазах Нарины, Хозяин Преисподнии зло ухмыльнулся. — Да, у Усурийской армии больше не будет черной пантеры во главе. Теперь ее место здесь, со мной. Пусть твои летописцы пересмотрят ваши предания и легенды! Такова цена, Нарина, но зато твоя дочь будет жить…

И под раскатистый хохот королева Усурии покинула подземное царство. Со слезами на глазах Нарина поняла, что совершила чудовищную ошибку, отправившись к отцу Церы. Да, ее девочка, ее малышка будет жить… Жить вечно во тьме…

 

2

Открыв глаза, Цера не могла понять, где находится. Над ней было голубое небо с лениво плывшими облаками. Под ее спиной была мягкая изумрудная трава. Неужели… хотя все правильно. Она была в Забвении. Поднявшись на ноги, девушка увидела впереди белый яркий свет, который манил к себе. Она медленно пошла навстречу к нему, но через пару шагов наткнулась на прозрачную невидимую стену.

— Что за черт… — Прошептала она. И вдруг услышала голос матери. Он раздавался издалека и в то же время где-то рядом.

— Церена, девочка моя…

— Мама! — Оглянулась девушка.

— Прости меня, родная… Я лишь хотела, чтобы ты жила…

— Что… Мама, я плохо слышу тебя! Мама!

— Я не желала тебе зла… Я бы не поступила так никогда…

— Не поступила как? Мама, что ты сделала?! — Плохое предчувствие закралось в душу. — Что ты сделала, мама?!

— Прости… прости меня, Церена… Я так люблю тебя… так люблю… — Голос становился все тише и тише, пока не пропал совсем.

— Мама… Мама! — Кричала Цера в небеса, но никто ей больше не ответил. Вдруг грудь невыносимо зажгло. Охнув, девушка упала на колени. Сердце неистово заколотилось, воздух стал будто раскаленным. Цера схватилась за горло и, теряя сознание, она поняла, что падает… Падает обратно на землю…

 

3

Когда Цера снова очнулась, на землю опустилась ночь. Туман опустился на лес призрачной дымкой. Содрогнувшись от холодной земли, девушка медленно поднялась на дрожащие ноги. Голова сильно кружилась, во рту был металлический привкус от крови. Поморщившись, Цера оперлась спиной о дерево. Посмотрев по сторонам, она пришла к неутешительному выводу — она вернулась из Забвения на Землю. Но на каких условиях и в качестве кого? Ведь из Забвения можно вернуться, лишь переродившись. Смутно вспомнив голос матери, звучавший в ее голове, Цера поняла, что Нарина ей помогла вернуться. Ну, может не все так страшно?

Цера не спеша осмотрела свое тело. Вроде все было в порядке. Но прислушавшись к себе, она с ужасом поняла, что зверь по-прежнему с ней, но спокоен и в полном согласии с ее сущностью. Его ничто не раздражает, а это значит, что ее ребенок остался в Забвении. Она потеряла его… Положив руку на плоский живот, Цера зажмурила глаза, чтобы слезы не смели показываться. Она справится с этим, она сильная.

Что ж, раз она снова жива, значит нужно выбираться из этого леса. Она должна найти Дика. Принюхавшись к ночному воздуху, Цера без труда определила, что находится не далеко от дома ее друзей и ее мужчины. Шатаясь, она пошла вперед на нетвердых ногах. Выйдя спустя некоторое время на освещенную лужайку у дома, девушка облегченно вздохнула. Наконец-то!

Но зайдя в холл, Цера была неприятно удивлена, наткнувшись на толстую сталь решетки, преграждающей ей вход. Стоило лишь ей коснуться прутьев, как ее ударил разряд электричества, а уши резанул вой сирен.

— Что за черт?! — Выругалась Цера, потирая покалывающие руки.

Спустя минуту в холле собрались все друзья.

— Цера…

— Как такое возможно…

— Ты здесь…

— Представьте себе! — Раздраженно рявкнула Цера в ответ на такое гостеприимство. Завывание сирены резало чувствительный кошачий слух. — Что, черт дери, это все такое! Мы на военном положении?! К чему решетки?! — Разозлившись еще больше на онемевших друзей, она готова была обратиться в зверя в то же мгновение. — Может, уже захлопните свои рты и поднимите эту чертову железку?!

Словно опомнившись, Кэвин что-то буркнул и пошел к пульту управления на стене, но окрик Тома пригвоздил друга к месту.

— Стой! Не поднимай решетку!

— Что?! — Одновременно воскликнули Кэвин и Цера.

— Кэвин, ты помнишь, как Цера рассыпалась в прах на руках Дика? Кто бы ни была наша гостья, она не может быть Церой. — Мрачно ответил Том.

— Томас, ты в своем уме! — Не веря своим ушам, проговорила Цера. — Кто тогда стоит перед тобой? Кто, по-твоему, я?!

— Я не знаю, кто ты.

Глядя в серьезные серые глаза, Цера поняла, что Том не шутит. И друзья верят ему. Она в нерешительности покачала головой, зарывшись руками в волосы. В этот момент, привлеченный шумом, наверху лестницы появился Дик. Выглядел он ужасно. Волосы взъерошены, на лице трехдневная щетина, под глазами черные круги, а сами глаза красные от алкоголя и недосыпания. Но как только он поднял на нее остекленелый мертвый взгляд, то он ожил. Появилось недоверие, испуг, а затем радость.

— Цера… — Хриплый шепот сорвался с потрескавшихся губ.

— Дик. — Нежно улыбнулась в ответ девушка.

Мужчина бегом спустился вниз и подбежал к решетке.

— Том, подними чертову железку! — Крикнул он.

— Нет. — Последовало в ответ.

— Какого черта, Том?! — Прорычал Дик.

— Это не Цера.

— Ты что? Ослеп? Конечно же, это она!

— Твоя любимая превратилась в пепел на твоих руках, и мы были тому свидетелями. И то, что она сейчас стоит перед нами, говорит об одном. Она вернулась из Забвения. Но оттуда не просто возвращаются. Душа там перерождается в добро или зло. Оттуда возвращаются лишь ангелы или демоны. И что-то я не вижу светящегося нимба над ее головой и белоснежных крыльев за спиной. — Со отчаянной решимостью проговорил Том, впиваясь острым взглядом в Церу, как кинжалом. — Я чувствую ауру зла по ту сторону решетки. — Тихо добавил он.

Эти последние слова ранили девушку в самое сердце. Оглядев своих друзей, она видела, что все они верят Тому. Они даже попятились назад от нее. Но что было больнее всего для нее, так это любимые кобальтовые глаза, в которых появилось сомнение.

— Дик… — Прошептала Цера. — Я вернулась из Забвения, это правда. Но я вернулась из-за тебя… Я вернулась к тебе…

— Нет… — Неверие сквозило в его голосе.

— Я отдала свою жизнь за тебя! — Ярость начала подниматься в ней. — Мою жизнь и жизнь нашего ребенка за тебя!

— Что… — Опешил Дик. — Ребенок?…

— Да… Я узнала, что беременна. Но когда увидела, что демон собирался ударить сзади, то, не раздумывая, бросилась спасать твою жизнь.

— Ты убила нашего ребенка? — Все еще не веря пробормотал Дик.

— Черт возьми, он все равно бы погиб! Зверь во мне не дал бы ему родиться! — Закричала Цера, чувствуя, как горячие слезы потекли по щекам, а дрожь отчаяния и бессилия охватывает ее тело.

— Ты должна была дать мне погибнуть… — Прохрипел он. — Ты погубила мою любовь и мое дитя…

— Что… — От его слов у нее перехватило дыхание.

Стало трудно дышать. Глаза заволокло красной пеленой. Ярость и гнев со странной легкостью улеглись в ее груди, как будто других чувств там никогда и не было. Безумная пустота в ее душе от подобных слов любимого сменилась острой ясностью. На землю вернулась не прежняя она, а демон разрушения. И эти люди, сами того не ведая, своей жестокостью пробудили ужасное зло от векового сна.

Воздух вокруг нее затрещал и заполыхал ярким пламенем, выжигая паркет под ногами. Люди в ужасе отшатнулись, все, кроме одного. Дик смотрел на нее с отрешенностью во взгляде. Ни любви, ни тепла там больше не было. Звериный вой зародился глубоко внутри нее, с глубокой яростью вырываясь на свободу, разбивая стекла по всему этажу. Пламя усилилось и полностью поглотило ее. Когда превращение закончилось, на нее снизошло смертельное спокойствие. Ее новая сущность идеально сочеталась со зверем внутри. Казалось, она была рождена быть тем, кем только сейчас стала.

Огромная сила, намного больше, чем была у нее раньше, разлилась по телу приятным жаром. Она как будто видела себя со стороны. Цера стала демоном. Но не простым и низшим. Ее статус был намного выше, судя по черным татуировкам, выжженным на ее плечах. Высокая и гибкая как кошка, с черным кожаным корсетом на груди, который переходил в мини юбку с разрезами. Ее руки от кончиков пальцев с острыми когтями до локтей были похожи на кошачьи лапы, покрытые черной бархатистой шерстью. То же было и с ногами, от колен и до ступней. Хвоста к счастью не было, зато за спиной развивались огромные крылья, покрытые не то черными перьями, не то шерстью. В глазах, как она чувствовала, горел огонь, и зрачки стали узкими, как были в ее звериной сущности. Черные длинные волосы с алыми всполохами были забраны наверх, открывая остроконечные уши. Проведя хищно языком по зубам, пробуя воздух на вкус, Цера обнаружила острые звериные клыки. Прекрасно! Ее две сущности слились в одну, явив миру нечто смертельно совершенное…

Видя дикий ужас в человеческих глазах, демоница испытала волну приятного возбуждения. Приблизившись к решетке, она схватилась руками за сталь. Разряд тока прошел сквозь нее, но не причинил боли. Зло ухмыльнувшись, она расправила свои огромные крылья и пророкотала низким хриплым голосом:

— Глупые люди! Я вернулась к вам по своей воле! Мне было больно от того, что я покинула вас… тебя, Дик. Я любила тебя больше жизни, которую, не задумываясь, отдала за тебя. Но видимо, это был слишком щедрый дар для столь вероломного сердца! Ты предал мою любовь, Дик… и ответишь за это своей кровью! Как и твои друзья, что отказались принять меня вновь! Я вернулась к вам, но вы отшвырнули меня от себя, как ненужный мусор! Я не прощу этого. Ты был прав, Томас. Из Забвения возвращаются либо ангелы, либо демоны. Так вот, я — демон, и не по зубам вашему жалкому братству. Ибо я — Веспер, дочь и наследница Короля Ночи, Владыки Хаоса, Хозяина Вселенского Зла и Преисподнии… Я — Веспер… и клянусь, я буду отомщена за сегодняшнюю ночь… — Зашипев как кошка, демоница снова заполыхала огнем и исчезла в ночном воздухе.

 

4

Она отправилась в подземное царство, чтобы приветствовать новообретенного отца. Он уже ждал ее, так как знал, что Веспер явила свой истинный облик миру.

— Приветствую тебя, дочь моя! — Проговорил Хозяин, как только появилась Веспер и встала перед ним на одно колено, сложив крылья. — Поднимись, дай мне взглянуть на тебя… — Когда демоница поднялась, его глаза засияли гордостью. — Ты совершенна! Прекрасна!

— Спасибо, отец. Рада познакомиться с тобой после стольких лет лжи. — Холодно проговорила Веспер, с жадностью разглядывая высокого широкоплечего мужчину перед собой, одетого в длинную черную мантию.

Он был не так уж и стар, как представляла себе Веспер Хозяина всего зла. На вид, ему было около сорока пяти — пятидесяти лет. Черноволос, с легкой сединой на висках. Крепкое телосложение. Черные глаза излучали смертельный холод. Что ж, ее отец был довольно-таки красивым мужчиной, и Веспер смогла прекрасно понять свою мать. Она бы тоже перед таким не устояла.

— Я удовлетворил твой взор, Веспер? — С усмешкой осведомился отец.

— Вполне. Теперь я понимаю, кому обязана своей дьявольской внешностью. — С идентичной усмешкой ответила демоница. Они были поразительно похожи.

— Теперь, когда ты обрела такую власть и силу, чем бы ты хотела заняться, дочь моя?

— В первую очередь я должна расквитаться с жалкими людьми, что предали меня! Мое сердце не будет знать покоя, пока не насладится сполна местью. А потом… что ж, я полностью в твоем распоряжении, отец.

— Превосходно… да, у меня есть на тебя планы. Ведь ты моя наследница, а значит, официально становишься моей правой рукой. Это огромная власть, ведь это второе место, после меня. Тебе подвластны все мои демоны… Все неживые твари моего царства… Используй же их, дочь моя, во благо нам… мне и тебе…

— Мне это определенно подходит… — Демоница кровожадно облизала удлинившиеся клыки.

 

5

Рассвет озарял розовым сиянием верхушки вековых сосен. Птицы в лесу запели, приветствуя новый день. Ничто не говорило о том, что сегодня ночью здесь родился сильный демон. На лужайке перед домом стояла зловещая тишина, собственно, как и в самом доме. Друзья пребывали в шоковом состоянии. Каждый пытался найти себе занятие, чтобы как-то отвлечься, но тщетно. Угроза, предельно ясно высказанная демоном, ни у кого не шла из головы. Было совершенно очевидно, что Цера обратилась в дьявольское существо высшего уровня, с которым они прежде не сталкивались. И итог был совершенно непредсказуем. Том и Кэвин тихо переговаривались за столом, предлагая варианты уничтожения демона. Диана и Олана, передвигаясь словно молчаливые тени, накрывали завтрак.

Дик угрюмо стоял у окна и смотрел на светлеющее небо. Это он во всем виноват. Не попади он тогда на Усурию, Цера бы не вернулась на Землю. Эта любовь уже тогда была обречена, но он ни о чем не жалел. И если бы ему представился шанс изменить прошлое, он ничего не стал бы менять. Цера — лучшее, что было у него в жизни. И ему было нестерпимо жаль, что все закончилось именно так.

Он ничего не мог с собой поделать, но когда Цера погибла на его руках, его сердце так же обратилось в пепел. И когда она вернулась, Дик с тоской осознал, что его сердце так и не воскресло, как она. Вернувшись из Забвения, Цера изменилась. Ее глаза были холодными, в них не было больше того тепла, той искры жизни, которую так любил Дик прежде. И все встало на свои места, когда она превратилась в демоницу. Она была так же прекрасна, даже в демонической форме, но это уже было абсолютное зло. Просто оболочка той женщины, которую он любил. Душа ее, как и их ребенок, навсегда ушли. И если демон и жаждет крови за смерть Церы, то она получит ее. От него… но не от его друзей.

Когда Дик, с холодной решимостью на лице направился к выходу, дорогу ему преградил Том.

— Куда ты так целенаправленно собрался? — Спросил он, скрестив руки на груди.

— Я должен уйти. Не пытайся остановить меня, Томас. Я найду ее… Ее жажда крови остановится на мне, и я не хочу даже обсуждать это.

— Ты не понимаешь, что говоришь. — Встал рядом с Томом Кэвин. — Она хочет и нашей крови, ведь мы отвергли ее. Даже если она убьет тебя, она все равно явится за нами.

— Я что-нибудь придумаю, но не допущу этого… — Прошептав это, Дик обошел мужчин и вышел на улицу.

 

6

Дик направился в лес. Он собирался связаться с Усурией, но не факт, что это у него получится. Добравшись до той злосчастной поляны, где он видел тигров, мужчина подошел к выжженному кругу на земле. Он образовался после исчезновения воинов Усурии с черной пантерой в центре. Чувствуя себя полным идиотом, Дик закричал, призывая одного из тех волшебных зверей.

— Браин! Если ты меня слышишь, чертов ублюдок, то тащи свою лохматую задницу сюда!

На что он рассчитывал, крича оскорбления в небо, Дик не знал. Однако, это сработало. С яркой вспышкой на поляне появился огромный белый кот с яростно сверкавшими темными глазами.

— Да как смеешь ты, человек, призывать меня! Да при этом так оскорблять! Тебе жить наскучило?! — С ревом бросился на него зверь.

В последний момент Дик послал в морду кота поток искр, отлично помня последнюю стычку. Тигр разъяренно фыркнул, гася тлевшую шерсть лапой.

— Успокойся, старший советник. — Спокойно встретив тяжелый взгляд, сказал Дик. — Я звал тебя поговорить, а не драться. Так что будь добр, прими человеческую форму. Твои клыки действуют мне на нервы.

С презрительным фырканьем тигр отошел на пару шагов и заискрился. После непродолжительной вспышки яркого света перед Диком появился Браин во всей своей мужественной красе. Хмыкнув на очевидное позерство советника, Дик откашлялся.

— Как бы мне не хотелось этого признавать, но у меня и моих друзей возникли проблемы…

— При чем здесь я?

— Проблемы, связанные с возвращением Церы из Забвения. — Сухо закончил Дик, заставив этим Браина надолго замолчать.

— Так значит, она вернулась… — Пробормотал советник, задумчиво нахмурив брови. Но затем, вскинув на Дика свой темный взгляд, он продолжил. — А чего ты ждешь от меня?! Она покинула Усурию, отправившись к тебе. Теперь она — твоя забота. Не моя. Я не могу тебе помочь, у меня нет таких сил.

— А как же ее мать?! Она тоже не может ничего? Цера превратилась в демона и поклялась убить моих друзей! Они ни в чем не виноваты! Что мне делать с этим?! — Рассердился Дик, видя безразличие бывшего наставника Церы.

— Они не впустили в дом принцессу, когда она сама пришла к ним. Твои друзья отнеслись неуважительно к ней, как того заслуживает ее положение. И учитывая, что она дочь своего отца, то она является принцессой вдвойне. Вы проявили огромную оплошность. И за меньшее карают смертью в нашем мире… — Невозмутимо проговорил Браин.

— Но мы на Земле и это у нас в порядке вещей, черт возьми… — Рявкнул Дик.

— Надо было раньше думать об этом, человек. Ты прекрасно знал, кто она, когда завлек ее сюда! — Огрызнулся советник.

— Я не знал, что она — демон! — В отчаянии крикнул Дик.

— Тем хуже для вас!…

— Браин… — Звонкий голос пронесся по поляне, и рядом с ними в мягком сиянии материализовалась Нарина. С укором взглянув на советника, королева продолжила. — Не стоит осуждать человека в его опрометчивых действиях. Он действительно не имел и малейшего представления во что ввязывается. Он действовал импульсивно, полагаясь на свое сердце. — Взглянув на оторопелого Дика, Нарина подошла ближе к нему с грустной улыбкой. — Прости моего воина за жестокость его слов. Он так же переживает за Церу, как и я. И если кого и нужно винить во всем этом, так только меня.

— Я не понимаю, в чем я должен Вас винить? — Тихо спросил Дик, сложив руки на груди.

— Я вернула мою дочь из Забвения. Я не хотела ее превращения в того, кем она стала. Но это было неизбежно, ведь того требовал ее отец. Такова была наша сделка с ним…

— О какой сделке идет речь? — Вскинул брови Браин, на что Дик помрачнел еще больше. — Нарина, ты мне ничего не рассказывала.

— Что сделано, то не вернешь назад, Браин. Когда я почувствовала, что зверь вернулся в мое тело, я поняла, что мой ребенок больше не владеет им. Цера была в Забвении, а пантера не может там находиться постоянно и она вернулась ко мне. Я не смогла… не смогла смириться с гибелью моей малышки. Я отправилась в подземное царство к Нему. Из Забвения возвращаются лишь демоны или ангелы, если того потребуют их повелители — боги. Отец Церы — Хозяин Преисподнии, бог ада. Цера — его дочь, наполовину демон, наполовину ангел мщения и равновесия. За равновесие она отвечала первую половину жизни и полностью принадлежала мне, не зная о Нем. Теперь же Хозяин предъявил на нее свои права, как отец. Ангел погиб, и Он воскресил лишь демона в ней. Я не могу больше с ней видеться, теперь она принадлежит отцу…

— И что же мне делать в таком случае? Мы не сможем противостоять ей. — Задумчиво пробормотал Дик. — Но я не могу допустить, чтобы мои друзья погибли. Это я привел ее к нам в дом. Я же отверг ее, когда она вернулась из Забвения. Я один должен ответить перед ней. — Взглянув Нарине в глаза, Дик решительно спросил. — Как я могу найти ее?

— Ты храбр и благороден, человек. Ты тот, кого бы я хотела видеть рядом с моей дочерью в качестве законного супруга. Жаль, что этому не суждено сбыться. Ты можешь призвать ее, если она того захочет. В момент перехода дня в ночь. Полночь ее время… время зла. Пролей свою кровь и призови ее именем демона. Если она того пожелает, то придет на твой зов. Если нет… то уже никогда. Прощай, Дик.

С этими словами Нарина и Браин растаяли в воздухе, оставляя мужчину с его проблемой один на один.

 

7

Не желая встречаться с друзьями, Дик провозился весь день в ангаре с вертолетами. Он не хотел, чтобы они отговаривали его. Дик принял решение, и сегодня в полночь встретится с ней… С Веспер. Лишится он жизни сегодня или нет, но все же попытается спасти своих друзей напоследок. Черт, тридцать семь лет… не так уж и много он прожил, но если такова цена, то так тому и быть. Живот заурчал, привлекая внимание. Но если сегодня ты погибнешь, то есть совсем не обязательно. Проигнорировав голод, Дик провозился с машинами до позднего вечера.

Когда будильник сработал в одиннадцать вечера, Дик подпрыгнул от неожиданности и выпустил поток искр в том направлении. Часы разлетелись на кусочки и мужчина горько ухмыльнулся. «Да, нервы не к черту. Пора кончать с этим.» Он быстро поднялся в свою комнату, принял душ, смывая с себя машинное масло. Одевшись, мужчина засунул в задний карман джинсов складной охотничий нож. Оглянувшись в последний раз на свою комнату, Дик поспешил в лес.

Когда он добрался до места, которое отлично бы соответствовало для его смерти, полночь почти наступила. Осталось лишь пара минут, на раздумья времени совсем не осталось. Окинув взглядом небольшое плато, Дик вспомнил, как когда-то он приводил сюда Церу на пикник. Лес заканчивался здесь, потому что земля сменялась бездушным камнем и глубоким обрывом. Далеко внизу бушевал океан, разбиваясь об острые скалы. Стоя на самом краю, казалось, что паришь высоко в небе, далеко от земных проблем. Сейчас была ночь, но от этого красота места не пропадала. Высоко, в безоблачном небе покоилась полная луна, отражаясь в черной воде и заливая своим серебристым сиянием все вокруг. Сверкали звезды, словно бриллианты на черном бархате. Дул не сильный ветер, шевеля кроны деревьев. Волны внизу с тихим шелестом набегали на скалы. Идеальная ночь, чтобы уйти… Вздохнув полной грудью соленый воздух, Дик полоснул ножом по запястью. Горячая кровь закапала на траву и холодные камни. Подняв голову к небу, он закрыл глаза и прошептал, не имея сил на крик.

— Веспер… я призываю тебя своей кровью… Прошу, приди ко мне…

Сначала ничего не произошло, и Дик было решил, что у него не получилось. Ведь не каждый день приходится вызывать демона. Но порыв сильного ветра заставил его поверить в обратное. Ветер все крепчал, но был уже не таким холодным, как поначалу. Наоборот, воздух все больше и больше накалялся, вибрируя, пока на превратился в обжигающий легкие поток. Прямо перед ним полыхнуло пламя, являя взору прекрасную демоницу. Тишину ночи разорвал звук хлопающих огромных крыльев. Веспер парила низко над землей, пристально глядя на человека золотистыми глазами хищника.

— Ты звал меня, Дик… Зачем? Хочешь приблизить свою кончину? — Прохрипела она.

— Я хочу, чтобы ты забрала мою жизнь… Цера… — Он встал перед ней на колени и не сводил своих пронзительных кобальтовых глаз с нее.

— Цера осталась в Забвении с твоим ребенком. — Ответила демоница. — Ты хочешь присоединиться к ним?

— Да, если это сделаешь ты. Даже если ты стала демоном, ты все равно останешься для меня женщиной, которую я любил. Ты говоришь, что часть тебя осталась на той стороне, но та часть забрала с собой мое сердце и мне здесь больше нечего делать. Отправь меня туда… забери мою жизнь… мою кровь… но прошу, оставь моих друзей.

— Как благородно! — Низко засмеялась Веспер, но слова человека, такие искренние, смягчили ее ненависть к нему. — Что ж, я не могу отказаться от своей клятвы. Твои друзья все равно умрут. — Когда Дик вскинул на нее тревожный взгляд, она добавила. — Но… причиной их гибели буду не я, обещаю тебе. Они все равно погибнут, продолжая свое дело, сражаясь с моими демонами. Но это произойдет не сейчас, а через много лет.

— Спасибо тебе… — Выдохнул Дик, облегченно опустив плечи.

— Но такова цена… твоя жизнь — взамен на их. — Холодно проговорил демон.

— Я согласен, поэтому и призвал тебя. — Дик поднялся с колен и твердо встретил янтарный взгляд таких родных и одновременно чужих глаз.

Веспер с тихим шорохом опустилась на землю, сложив крылья за спиной. Когда демон вплотную шагнул к нему, Дик уловил еле слышимый аромат, что был присущ только Цере. Теплый, пряный, с тонкой ноткой жасмина. Он так любил ощущать его на ней. Они стояли друг напротив друга, не прерывая зрительного контакта. Будто он был жизненно необходим. Он был и диалогом, и прощанием. И ничто не нарушало этого грустного момента, пока Веспер тихо не сказала:

— Пора… Тебя ждут на той стороне. — Она нежно запустила свою кошачью лапу в его густые, влажные после душа волосы. Не спеша, Веспер оттянула его голову вбок, обнажая шею. Ее звериные клыки удлинились, блеснув белизной в лунном сиянии. Дик вздохнул и отпустил ее взгляд, закрыв глаза. — Мне жаль, что наши жизни окончились так скоро… Я буду помнить…

Не договорив, Веспер вонзила клыки в шею мужчины. Кровь хлынула из вены мощным потоком, отдавая свою жизнь, и демоница начала жадно пить. Дик дернулся всем телом, когда острые клыки прорвали плоть. Но, почувствовав, как тепло покидает его тело, он расслабился и через несколько долгих минут позволил душе покинуть свое тело, устремляясь ввысь, к яркому свету.

 

8

Прошло три года… Время непрерывно льющейся крови во имя Хозяина Зла и новообретенного отца. Веспер была всеобще признана прямой наследницей преисподней. Все демоны склонялись перед ней, а еще лучше заблаговременно убирались с ее пути, дабы не показываться на глаза «темной принцессе». Хозяин был неописуемо горд диким и беспощадным нравом дочери. Веспер умело управляла армией демонов, чему способствовал опыт в прошлом. Никому не давала спуску, жестоко карала и щедро вознаграждала. Но больше предпочитала одинокую охоту и затворничество. Хозяин не трогал ее, даруя полную свободу действий и уважая ее недоверие ко всем. Таким был он сам — доверять нельзя никому, только себе или тебе конец. В этом была его сила, а значит и его дочь, придерживаясь такого правила, будет жить очень долго.

Из всех демонов только трое были ближе всех к принцессе. То были Аварит, Луксор и Аир, и представляли собой трех из семи грехов — зависть, похоть и гнев. Они посещали людей, раздували грехи, подвластные им и питались эмоциями. Но в свободное время спокойно могли поупражняться в сарказме друг с другом или объединиться в поисках своих жертв. Каждый из них, также как и Веспер, были падшими ангелами. Каждый обладал привлекательной мужественной внешностью, разрушительной силой и дьявольским жестоким характером.

— Зачем ты делаешь это?

— А тебе-то что за дело? И если ты только заикнешься опять о том, что «женщины хороши лишь для одного», то я так тебя отделаю, что ты будешь вынужден сторониться этих самых женщин дабы не распугать своим видом еще очень долго. Уяснил, Лу?

— Ладно, Веспер, не кипятись. Ты и без того сильно напоминаешь чайник со своей изогнутой рукой. Стой смирно, девочка. — Добавил Луксор, осматривая ее повреждения.

— Вот черт! Если ты и дальше продолжишь свой треп, то плечо придется заново ломать. Вправляй уже! — Взвыла Веспер.

— Вот что я тебе скажу. Я прекрасно понимаю Аира. Он балдеет от боли. Но ты? — Когда Веспер снова оскалила на него клыки, Луксор резко дернул поврежденную руку, вправляя сустав.

Послышался резкий вскрик, который вскоре сменился стоном облегчения.

— Скажем так, мне нравятся наши спарринги. Аир только «за», поэтому я не пойму твоего кудахтанья, мамочка. — Раздраженно прохрипела Веспер, с закрытыми глазами растирая плечо.

— Я мог бы тебе предложить гораздо приятнее проводить свое время. — Похотливо блеснул глазами падший ангел.

— Хм… Лу, если я захочу, чтобы меня почесали за ушком, ты первый об этом узнаешь, обещаю. — Томно проворковала Веспер, лениво потягиваясь. — Но, милый, ты не боишься, что я осушу тебя досуха? Ведь я так люблю вкус крови во время страстных объятий.

— Я думаю, что справлюсь с этим, детка. — Луксор притянул Веспер за талию ближе к себе.

— Ну как ты? — Спросил Аир, выходя из соседней пещеры. Его голый крепкий торс мерцал в свете факелов. Черные крылья свободно струились за спиной, выражая абсолютное спокойствие владельца. — Отцепись от этого слизняка и обрати свое внимание на настоящего мужчину. Или я слишком сильно помял тебя сегодня, принцесса?

— Ну что ты! — Веспер хлопнула Лу по руке, высвобождаясь из его объятий. — Меня мамочка сильнее по попке шлепала, по сравнению с тобой. Я готова, если ты хочешь продолжить.

— Отлично, но я думаю, на сегодня достаточно. — Аир сцепил руки на обнаженной груди, зло усмехаясь. — Ты слишком бледна, принцесса. Когда ты питалась в последний раз?

Пройдя в другой конец подземной пещеры во владениях своего отца, Веспер села на валун. Расправив свои крылья, она взглянула из-под опущенных ресниц на своего спарринг-партнера. Высокий, широкоплечий Аир носил только кожаные брюки и байкерские ботинки. Грудь и спину покрывали древние татуировки поверх стальных мускулов. Голый череп венчал черный ирокез. Огромные черные крылья за спиной и холодный взгляд светло-серых глаз дополняли образ беспощадного убийцы, кем он и являлся. Аир был по-мужски привлекательным, и не раз Веспер ловила себя на мысли, что слишком долго на нем задерживается ее изучающий взгляд. Даже Луксор, будучи падшим ангелом похоти и сладострастия, со своей утонченно-греховной красотой и дьявольским обаянием, не так привлекал темную принцессу, как его брат.

— Веспер…. — Аир нахмурился, заметив ее пристальный взгляд на себе, и засунул руки в карманы брюк.

— Я отправлюсь на охоту сегодня. — Ответила Веспер, обрывая свои мысли. — Завтра я уложу тебя на лопатки, будь уверен.

— Ну конечно! — Жестко ухмыльнулся Аир, поиграв мускулами плеч.

Луксор презрительно фыркнул на открытое позерство брата, закатив светло-зеленые глаза.

— Пижон! — И повернувшись к Веспер, добавил. — Кстати, кошечка. Хозяин спрашивал, как ты поживаешь и почему столь долгое время не навещаешь его.

— Что, соскучился старичок? — Хмыкнула Веспер и ответила. — Не переживай за него, Лу. Он обрел меня совсем недавно. Жил же он как то без меня раньше.

— Ну, он спросил, я передал. А все остальное не мое дело. Ладно, я пошел. Дамочки заскучали. — Забавно пошевелив бровями на манер змея искусителя, Луксор исчез со вспышкой света.

— Да и мне пора пополнить свой резерв, а то смертные просто так простаивают. — Хрустнув пальцами и размяв мощную шею, Аир повернулся к выходу, бросив на прощание. — Не тяни с кормлением и до завтра, принцесса.

Глядя с тоской, как падший ангел гнева и раздора исчезает в огне, Веспер лениво подумала, что у нее не было мужчины уже довольно долгое время. Последним был Дик… А потом ее жизнь резко изменилась. Прошло время, ситуация с «адом» нормализовалась, и она снова вспомнила о себе, о своих потребностях и желаниях. Даже если она и демон, но она в первую очередь женщина и ласки ей хочется так же, как и другим. Ее привлекал Аир и она приложит все усилия и свою власть, чтобы этот демонический ангел стал ее, ведь принцесса она или нет, черт возьми. Пора воспользоваться своим положением, раз она стала злом.

Удовлетворившись своим решением, Веспер отправилась из подземного царства на Землю утолить свою жажду крови.

 

9

Оказавшись в густом лесу, Веспер прислушалась к своим ощущениям. Где-то неподалеку происходило сражение. Недолго раздумывая, Веспер направилась туда, взлетев над деревьями. Она сверху наблюдала, как белая тигрица не спеша расправилась с двумя демонами низшего уровня и собиралась исчезнуть.

«Так-так… представитель Усурийской армии кромсает моих слуг… Не хорошо!» Не забивая голову всякой сентиментальной чепухой и воспоминаниями, Веспер ринулась вниз на ничего не подозревающую жертву.

Демоница схватила кошку своими сильными когтями и швырнула в сторону большого старого дерева. От сильного удара тигрица сначала опешила, но быстро придя в себя, вскочила на лапы. В глядевших на демоницу голубых глазах промелькнуло узнавание.

— Церена?! — Прорычала она.

— Ошиблась, Рэйчел! Твоя принцесса мертва! — Оскалилась Веспер, узнав воительницу перед собой.

Не дав опомниться тигрице, демоница одним прыжком преодолела разделявшее их расстояние. Сильным ударом длинных когтей Веспер без замедления вспорола густую белую шерсть на горле воительницы. Брызнула горячая кровь. Ее терпкий аромат вскружил Веспер голову и она, вонзая в плоть острые клыки, заурчала от удовольствия.

С величественным зверем было покончено через несколько долгих минут. Бывшая принцесса Усурии иссушила его до последней капли. Отбросив тело от себя, демон наблюдала, как тигрица рассыпалась в прах на траве.

Странно, но зная, кем была эта кошка, Веспер не почувствовала ничего. Ни печали, ни сожаления. Только утоленный голод и все. Это должно было ужаснуть ее, но ничего не произошло. Словно все положительные чувства покинули ее навсегда после изменения. На их месте была пустота. Она была демоном. Жестоким и беспощадным. Такой и останется теперь навсегда.

Поднявшись с земли, Веспер отряхнулась и собралась вернуться в свой новый дом, как воздух завибрировал позади нее, извещая о перемещении. Ожидая увидеть часть армии Усурии, Веспер воспрянула духом, ожидая славной схватки с бывшими союзниками. Но демон была крайне удивлена, когда на поляне появилась ее мать в полном одиночестве.

— Какая встреча! Сама королева изъявила желание посетить место гибели своей подданной! — Язвительные слова слетели с языка, жаля словно молнии.

— Зачем ты так, дочка? — Тихо проговорила Нарина. — Как ты можешь так поступать? Ты же знала ее. Сражалась плечом к плечу!

— Ты пришла читать мне нотации? По-моему, немного поздно воспитывать меня, мама! — Рявкнула Веспер.

— Ты еще можешь все исправить! Можешь встать на правильный путь… Можешь спасти свою бессмертную душу! — С жаром воскликнула Нарина, делая шаг к дочери.

— Ты повредилась умом? О чем ты? Ты забыла, кем я стала? Так открой глаза шире и взгляни на меня! — Зло выкрикнула Веспер в ответ.

— Послушай меня, Цера… — Начала Нарина.

— Веспер!… — Поправила в раздражении демон.

— … у меня был разговор с Создателем. Он готов предоставить тебе второй шанс! Ты снова сможешь стать прежней! — Нарина протянула к ней руки.

— Что? Прежней? — Опешила Веспер. — Для чего? Чтобы вновь вернуться к тебе, на Усурию? Чтобы сражаться на благо вселенского равновесия? Жить по чертовым правилам? Ну, уж нет, мама! С меня довольно! Больше никаких правил! Я буду жить так, как захочу сама! Делать то, что хочу я, а не кто-то другой! Понятно тебе?! — Видя, как побледнела королева, прижав дрожащую руку к горлу, Веспер презрительно отвернулась от нее. — Но все имеет свою цену, не так ли, мама? Что я должна сделать, дабы обрести белые крылья?

Но королева замкнулась в себе, сжав до боли кулаки. Услышав тишину в ответ, Веспер взглянула на мать. Значит, цена опять непомерно высока, раз королева Усурии прячет свои глаза.

— Мама! Ответь мне! Что я должна сделать? — Прорычала Веспер. Боже, как же она устала от всех этих игр с ее жалкой жизнью! — Что ты опять натворила? Как ты опять меня подставила?

— Я никогда тебя не подставляла! — Горячо бросила Нарина. — Я лишь хотела, чтобы ты жила!

— И только поэтому решила навестить моего папочку. — Горечь в демоническом голосе ранил, будто клинок.

— Иного пути не было… — В глазах матери заблестели слезы, на что Веспер лишь фыркнула. — У меня не было выбора…

— Выбор был оставить все как есть! Оставить меня в Забвении! — Закричала демоница, угрожающе расправляя свои черные, как ночь, крылья — Спросила бы меня, что я бы предпочла! Это моя жизнь, и ты не смела поступать так со мной!

— Ты поступила бы также, будь ты на моем месте! Ты не можешь винить мать, потерявшего единственное дитя…

— Возможно, но довольна ли ты теперь, мама?! Зная, что я каждый божий день убиваю и пью кровь своих жертв? Зная, что я правлю армией демонов, которые сражаются с твоими домашними котятами? А теперь ответь мне на чертов вопрос! Какова цена спасения моей души из бездны ада?!

— Твой отец! Ты должна убить его, чтобы обрести свободу. Такова цена… — Выпалила Нарина в отчаянии, но потом прикрыла рот ладонью, увидев, какой убийственный холод появился в глазах дочери.

— Убить своего отца?… Создатель хочет, чтобы я покончила с Хозяином Преисподнии?… — Медленно повторила Веспер, отшатнувшись, как от удара. Но она быстро справилась со своими чувствами, заковав их вновь в прочную броню. — А кто же, в таком случае, займет его место? Ведь ад без лидера погрязнет в полном хаосе и анархии. Твои высшие силы просчитались в этом, мама.

— Ты бы заняла Его место и контролировала бы всех демонов на благо баланса… — Прошептала Нарина.

— Находясь на Усурии в это время, рядом с тобой? — Янтарные глаза излучали пронзительный холод, когда королева медленно кивнула. — А теперь выслушайте мой ответ, Ваше Величество. Зло он или нет, но он мой кровный отец. И я не пойду против него только для того, чтобы заполучить его трон и белые крылья. Это предательство своей крови и плоти, и это ничто иное, как убийство ради власти. Я потеряла Александра. Я толком не знала тебя — свою мать. Я собственноручно убила того мужчину, которого любила. Все близкие мне люди ушли. И я не стану палачом последнему родному человеку — моему отцу. — Холод в глазах Веспер, по мере того, как она говорила, сменялся жарким огнем ненависти. Клыки удлинились, требуя крови. Но голос ее не возвысился, а наоборот, упал до шепота. И это вымораживало всю кровь в венах королевы. Перед ней сейчас была не ее дочь, а древнее жестокое божество, ангел ночи, истинная королева зла. Веспер была в ярости, и Нарине было больно от того, что гнев дочери направлен на нее. — Я остаюсь демоном, мама. Я не буду убийцей своего отца. И больше не попадайся мне на глаза, королева Усурии, и не пытайся снова меня спасти. Мне не нужно это. Я та, кто я есть. И всегда была такой, просто ты отказывалась признавать это. Я — демон! И как любой истинный представитель зла, я убью тебя при следующей встрече! Так что пощади себя, и больше не появляйся у меня на пути!

С этими словами демоница растаяла в воздухе во всполохах огня. Нарина стояла на месте, боясь пошевелиться. По ее щекам струились слезы. А сердце в груди разрывалось на части. В это мгновение она окончательно лишилась дочери.

Боже, зачем она вообще заикнулась об этом, зная, что для Церы… черт, Веспер кровные связи — это все. Она бы ни за что не согласилась на такое. И теперь дочь возненавидела ее. Что же теперь ей делать? Как спасти свою малышку от вечности в облике жестокого демона? Но одно Нарина знала наверняка, решение свыше принято, и как только Хозяин падет от руки собственной дочери, то Веспер обретет белые крылья, обратившись в прощеного ангела.

 

10

Веспер материализовалась в своей пещере. С бушующей в ней злостью, она послала жаркую струю огня в стену, пытаясь унять свою ярость. Черт, не помогло! Только стена стала черной от копоти. Проклятье! Умеет же мамочка вывести ее из себя!

— Что стало причиной твоего гнева, принцесса? — Тихий голос заставил подпрыгнуть Веспер от неожиданности. Обернувшись, она увидела Аварита — падшего ангела зависти и жадности.

— А, это ты… Да так, пустяки. — Холодно отозвалась Веспер. — Просто моя мамочка хочет, чтобы я убила своего папочку!

— Хм… понятно. Обычное дело. — Ухмыльнулся Аварит, отбросив длинные черные волосы за спину.

Он сидел на камне и чистил свои ритуальные кинжалы, которыми убивал свои жертвы. Аварит поражал людей своим грехом. И жертвы сходили с ума, снедаемые черной завистью к окружающим. Доходя до последней стадии, они погибали от сердечного приступа. Тут появлялся Аварит и пронзал пораженное сердце своим кинжалом, впитывая в себя огромную энергию, разрушавшую полностью душу человека.

Падший ангел был так же греховно прекрасен, как и его братья. Высок и широк в плечах. Волосы, всегда собранные в хвост на затылке, струились по спине черным шелком. Бледно-голубые холодные глаза пронзали все вокруг в поисках своих жертв. Он был самым спокойным и уравновешенным из всех братьев, считая суету и проявление чувств слишком презренными, чтобы уделять им свое время. Его полное хладнокровие изредка нарушалось яростным огнем, вспыхивавшим в его глазах, который был присущ всякому злу.

— Твоя мать просто безумно завидует твоему отцу. Ведь ты теперь находишься в его власти, а не в ее. Теперь ты его наследница, а она осталась ни с чем. Хочешь, я навещу ее, и одной твоей проблемой станет меньше? — Вкрадчиво спросил он, не оставляя ни на секунду без внимания свои острые игрушки.

— Было бы заманчиво, но я сама предпочитаю справляться со своими «проблемами». Кстати, напомни мне, чем обязана твоему визиту?

— Разумеется, принцесса. Хозяин требует твоего присутствия… Немедленно.

— Черт! — Выругалась Веспер. — Да что такое с этими родственниками?! Все хотят моего внимания!

Она в бешенстве принялась расхаживать по пещере, смахивая все на своем пути огромными крыльями. Когда на дороге демоницы встал табурет с кинжалами, Аварит поспешил убрать препятствие.

— Так что мне Ему передать?

— Ничего. Я сама отправлюсь к нему. И прямо сейчас. — Не сбавляя раздраженного темпа, Веспер направилась к выходу, бросив через плечо. — А ты не стесняйся, располагайся со всеми удобствами.

— Премного благодарен. — Аварит с облегчением поставил табурет на место.

 

11

Материализовавшись в покоях отца, Веспер в раздражении осмотрелась. Хозяин стоял у окна, окруженный черной злой аурой, и вглядывался в просторы подземного царства. Повсюду, покуда хватало глаз, пылали лавовые реки, столпы огня вырывались из-под земли. Голый мертвый камень господствовал здесь. Мрачная красота в своем великолепии.

— Что ты хотел от меня? — Резко бросила Веспер, желая как можно скорее убраться отсюда.

— Соскучился по своей дочурке, представь себе! — Послышался язвительный ответ.

— Неужели? Вот уж не думала, что Владыка Преисподни обладает таким чувством. — Презрительно фыркнула демоница в тон отцу.

— Как ты приветлива сегодня, дочь моя. — С этими словами Хозяин обернулся и пронзил ее ледяным взглядом черных глаз. — Мне донесли, что ты встречалась со своей матерью сегодня.

— Отлииично! — Совершенно разъярилась Веспер, вскинув черные крылья к потолку. — Так ты еще и следишь за мной?!

— Как и любой отец, я всего лишь беспокоился. К тому же ты демон не так давно. У тебя мало опыта, впрочем, как и сил. — Пренебрежительно отмахнулся он и продолжил. — Ну, так что? Это правда?

— И что с того, если да? Я не имею права видеть свою мать? Что-то не припомню такого правила.

— Зато Нарине это прекрасно известно. Это была часть сделки между нами.

— Вот так с нее и спрашивай, потому что это она явилась ко мне. Я ее не звала. Доволен? — Выплюнула Веспер.

— Малышка, сбавь обороты. — Хмыкнул отец. — Должна же присутствовать хоть какая-то субординация между нами. Я ведь не только твой любящий папочка, я еще и владыка всего и всех здесь. В том числе и тебя.

— Тоже мне новость. Если у тебя все, я пойду. У меня намечен очередной спарринг с Аиром. — Демоница повернулась спиной к Хозяину, собираясь уйти.

— Нет, это еще не все. Я хочу знать… — Эта пауза заставила Веспер остановиться и оглянуться через плечо, ожидая от отца продолжения. — О чем был ваш разговор.

— Чтож, изволь. — Веспер полностью обернулась, уперев руки в бока. — Она пришла ко мне с предложением.

— Интересно… И какого рода? — Хозяин сложил руки на груди, нахмурившись.

— Таким, что в итоге соглашения я смогу обрести белые крылья. — Она сверлила его огненным взглядом.

— Да? На каких же условиях? — Прорычал хозяин, выпрямляя руки и сжимая их в кулаки.

— Я должна убить тебя. — Не моргнув глазом, спокойно закончила Веспер.

После ее слов, Хозяин с ревом бросился на демоницу, легко припечатав ее к стене пещеры. Но Веспер не стала ждать, когда отец свернет ей шею, как цыпленку. Она резко напрягла свои крылья, отбрасывая их обоих от стены, и послала в отца огненную волну. Сила, ударившая в него, смела Хозяина с ног.

— Успокойся! — Рыкнула Веспер, потирая посиневшую от синяков шею. — Ты даже не дослушал, каков был мой ответ, черт побери!

— Вот теперь слушаю… — Прохрипел Хозяин, поднимаясь с пола и хмуро поглядывая на дочь. Он и не подозревал, что Веспер столь сильна, раз смогла дать ему отпор. Значит, необходимо пересмотреть приоритеты с позиции силы. Его дочурка была достойным соперником. Даже более того, она могла воспользоваться предложением Нарины и с легкостью покончить с ним, обладая столь мощным потенциалом.

— У меня никого нет ближе вас… Тебя и матери. — Веспер опустила глаза и опустилась в ближайшее кресло. — И я не хочу никого из вас потерять. Я отказалась.

— Чтож, возможно мне стоит извиниться. Но ты же понимаешь, что не можешь этого ждать от истинного зла. — Прочистил горло отец. Он был немного обескуражен. Ведь дочь появилась в его жизни совсем недавно, и Хозяин понятия не имел, что такое привязанность и кровная связь. Ее ответ ошеломил его похлеще, чем осознание ее мощи. — Мне не стоило так тебе не доверять. Но ты должна понять… я не одну сотню лет занимаю трон здесь и пережил не одно покушение на свою жизнь от приближенных.

— Но не от собственной дочери же. — Сухо буркнула Веспер.

— Больше я не совершу подобной ошибки, Веспер. — Ощущая себя не в своей грозной тарелке, он поспешил добавить. — А теперь прочь. Аир ждет тебя. Даже если ты принцесса, не стоит пренебрегать вниманием столь достойного демона.

 

12

Время шло… Война между Усурийскими тиграми и армией преисподнии ужесточилась. Хозяин постоянно посылал Веспер в гущу сражения. Хотя демоницу и не стоило просить дважды. Веспер знала, что Нарина не успокоится, пока не доберется до Владыки Хаоса, и девушку этот тонкий намек изрядно бесил. Она знала, чего добивается королева Усурии. Нарина хотела свержения с трона отца Веспер.

После последнего жесткого разговора между матерью и дочерью, покушения на ее отца участились. Хозяина это выводило из себя, и он отправлял элиту своих бойцов во главе с Веспер мстить. Это положение маятника между родителями очень раздражало. Больше не имея сил терпеть подобное, Веспер все высказала отцу.

— Мне все это осточертело!

— Что именно, малышка? — Невозмутимо поинтересовался Хозяин.

— Ваши стычки с матерью! Ну, сколько можно? Я устала быть между вами, как между молотом и наковальней! Я сказала, что против тебя не пойду, но и каждодневные схватки с армией матери меня не прельщают. Прошу, оставьте меня в покое! Воюйте друг с другом сколько захотите, но только без меня!

— Веспер, дорогая, ты преувеличиваешь. — Отмахнулся от нее Хозяин. — Никто не использует тебя. Я не воюю с Нариной — она того не стоит. Просто ее любимцы слишком усердствуют, не более…

— Отец! Я полностью истощена этими сражениями. Если все так, как ты говоришь, то хотя бы дай мне время восстановить силы. — Устало вздохнула Веспер. Было ясно, что до отца она не сумела достучаться. А с Нариной ради этого она встречаться не собирается. Чтож, видно такова ее судьба, прожить вечность в сражении и погибнуть на поле боя.

Одно ее радовало. Частые спарринги с Аиром дали желаемый результат. Демон обратил-таки на нее свое пристальное внимание, разглядев, наконец, что-то большее, чем просто отличного бойца. Веспер чаще стала улыбаться в его присутствии. Рядом с Аиром демоница забывала о своих трудностях с упрямыми воинствующими родителями. Веспер превращалась рядом с ним то в робкую девочку, то в страстную львицу, и ждала с нетерпением, когда же Аир сделает следующий шаг в их сближении.

Вернувшись в свою пещеру от отца, Веспер была приятно удивлена, застав Аира там.

— Привет, привет, мой мучитель. Какой сегодня у нас настрой? Хочешь провести пару приемчиков? — Промурлыкала демоница, решительно настроившись сегодня сделать тот самый первый шаг. Глядя на эти широкие плечи, мускулистую грудь и сильные руки, Веспер с легкостью отбросила неприятный спор с отцом.

— Прекрасная ночь сегодня… — Ответил Аир, глядя на темную принцессу, которая прошла мимо него к низкому ложу, призывно вильнув бедром. Все постороннее покинуло его мысли, полностью настроившись на ее чувственную волну. — Я решил навестить тебя. Узнать о твоем самочувствии после последней схватки. Слышал, она была жесткой.

— Не более, чем предыдущие. Но все равно, я рада твоему появлению. Твое присутствие поможет сбросить напряжение после встречи с Ним. — Поморщилась Веспер.

— Был тяжелый разговор? — Нахмурился Аир, подходя ближе.

— Он не дает мне и дня передышки. Чувствую, что вырублюсь в следующий раз прямо посреди сражения на радость врагам. — Веспер плавно опустилась на кровать, потирая ноющую шею.

— Болит? — Спросил Аир и, не дожидаясь ответа, присел рядом. Убрав черные шелковые кудри на одно плечо девушки, демон начал уверенно разминать ее шею сильными руками, действуя на удивление нежно.

Отдавшись полностью уверенным действиям мужчины, Веспер замурлыкала от удовольствия, чувствуя, что ее начинает засасывать в неумолимый водоворот желания.

— Нравится, принцесса? — Хрипло голосом проговорил Аир, посылая волну чувственной дрожи вниз по ее спине.

— О, да… — Прошептала Веспер, двигаясь под его руками, словно он управлял ее телом.

— Хочешь большего?… — Прорычал он вдруг у самого ее уха.

— Несомненно!… — Выдохнула она в ответ. Резко обернувшись к мужчине, Веспер повалила его на кровать. Облизнув губы и задев удлинившиеся от жажды клыки, демоница окунулась в страстный омут светло-серых глаз.

— Так не будем заставлять тебя ждать… — Томно улыбнулся он, притягивая ее к своим жаждущим губам.

 

13

Как-то ночью, когда Веспер отдыхала в своей пещере после бурных игр с Аиром, ее разбудил Луксор с шумом материализовавшись в покоях принцессы.

— Что за черт! — Рявкнула Веспер, подпрыгнув от неожиданности. — Лу! Ты как к себе домой, ей Богу!…

— Веспер, Хозяин нашел портал на Усурию! — Выпалил вместо приветствия падший ангел.

— Что?… — Сон моментально слетел с нее. Немного придя в себя, Веспер более спокойно продолжила. — Ну и что с того? Пусть сам разбирается с моей матерью и, наконец, оставит меня в покое…

— Ты не поняла меня, принцесса. — Нетерпеливо прервал ее Луксор. — Он уже там! Он послал меня с поля боя за тобой!

— Вот же черт! — Вскочила с кровати Веспер. Мысли лихорадочным потоком проносились в ее голове. — Зачем я ему там нужна? Я не хочу в этом участвовать… и не буду!

— Веспер! Он не рассчитал силы противника. Он ранен и ты нужна ему там! — Не унимался Лу.

— Проклятье! — Она с силой зажмурила янтарные глаза. Черт бы его побрал! Она не хотела возвращаться на Усурию. Никогда больше! Но Он же ее отец и она не может его бросить, если он нуждается в ней. Она разрывалась от острого беспокойства за его жизнь и желания самой придушить ублюдка. — Знаешь, я больше чем уверена, это все сплошная ложь, дабы завлечь меня туда. Но я ни в коей мере не виню тебя. Ты всего лишь посланник, хоть и с дурными вестями. Ладно, веди меня, и я сама все выскажу старику!

Не успела Веспер опомниться, как Луксор схватил ее за руку и перенес на Усурию. Открывшаяся ее взору картина была поистине ужасна. Они появились у кромки леса. Была ночь и высоко в небе светила яркая луна. Прямо перед дворцом развернулось жестокое сражение между армией демонов всех мастей и отвратительных форм и белыми усурийскими тиграми.

Сам же замок находился в весьма плачевном состоянии. Будто схватка началась непосредственно в нем, а уже после перетекла на обширную лужайку перед главным крыльцом. Многие стекла были выбиты, двери сорваны с петель. Из большого количества окон второго этажа вырывалось жаркое пламя, беспрепятственно двигаясь выше. Бывшие белоснежные и красные благородные портьеры развевались на ветру все в копоти и прожжённых дырах, словно флаги на поле битвы. Светлый мрамор стен почернел от сажи и демонической крови.

Изуродованный вид бывшего родного дома вышиб весь дух из груди Веспер. В глазах заблестели слезы, но принцесса сказала себе, что это лишь из-за едкого дыма от пожара. Хватит скорбеть по утраченному, и пора обратить внимание на ее настоящее. Окинув взглядом сражающихся, Веспер без труда нашла отца. Как она и предполагала, он находился в полном здравии и ужесточено отбивался от плотного кольца белых кошек. Ему совершенно не требовалась ее помощь, и он нарочно заманил ее сюда, заключив словно в ловушку прошлого. Чертов сукин сын!

Тряхнув головой, Веспер стала обшаривать поляну в поисках матери. А вот и она. Стоит у крыльца, изысканное платье в копоти, прическа в беспорядке, но в целом без каких-либо повреждений. Нарина смотрела на битву перед ней отсутствующим пустым взглядом, но Веспер могла ощутить защитный барьер покрывавший королеву с головы до пят. Таким образом ни один демон не мог ей повредить. Никто… кроме Хозяина. Перед королевой нес охранную вахту Браин, бросавшийся и разрывавший своими острыми клыками приближавшихся время от времени демонов. Взглянув вновь на отца, Веспер поняла, какова его главная цель. Он неумолимо приближался к главному крыльцу, а точнее к королеве Усурии.

Боже, зачем Веспер согласилась появиться здесь? Она отказалась убить своего отца, но и просто смотреть, как на ее глазах убьют мать, она тоже была не в силах! Еще мгновение и два ее родных человека сойдутся в смертельном поединке! И почему ей не достались простые смертные родители?! Нет же! Оба царствующие особы в своих мирах, и оба враждуют с незапамятных времен. И вовсе непостижимо, как они умудрились зачать ее?!

Прерывая поток своих мыслей, Веспер смотрела, как ее отец сошелся с Браином в смертельном бою. Тигр уже истекал кровью и еле стоял на ослабевших лапах. Вот тогда Веспер бросилась вперед, взмывая в воздух на своих сильных крыльях.

Приземлившись между отцом и матерью, Веспер непроизвольно вскрикнула и подалась вперед всем телом, когда Хозяин резко с отвратительным хрустом свернул шею тигру. Так пришла смерть ее бывшему наставнику. Как бы и мечтал любой воин, на поле боя.

— Остановись, отец! — Жестко бросила Веспер, когда Хозяин отбросил мертвое тело первого советника, словно мусор, и шагнул к королеве.

— Дочь моя! Ты, наконец-то, почтила своим присутствием своего родителя. Что-то не очень ты торопилась! — Рыкнул Хозяин, делая очередной шаг к Нарине и сверля мрачным взглядом демоницу, стоявшую у него на пути.

— Отец, я сказала, стой! — Еще громче выкрикнула Веспер. Королева, находясь за ее спиной, за все сражение не проронила ни звука. Лишь хриплое дыхание говорило, что ее мать еще жива, но, однако, и не предпринимала никаких попыток защититься или спастись.

— Веспер, отойди и не смей мне мешать. Это только между мной и королевой. Ты не стремилась сюда, так и убирайся сейчас! — Он явно терял самообладание, и в Веспер зародилась паника, что раньше за ней не наблюдалось.

Ее мать совсем не сопротивляется, а значит, через секунду она будет лишь мертвым телом, совсем как Браин поодаль. Веспер, с неизбежным отчаянием, поняла, что не может этого допустить. Хоть Нарина и натворила столько бед с ее жизнью, это ничего не меняло. Она была и навсегда останется той женщиной, что породила Веспер на свет.

— Отец, прошу тебя! — Взмолилась тихо Веспер, перейдя на болезненный шепот. — Ты не можешь убить ее…

— Да? И что же меня остановит?! — Зло расхохотался Хозяин. — Эта война длится сотни лет, и я не поверну назад, даже если об этом просишь ты!

— Она же моя мать… — Выдохнула Веспер.

Сердце гулко грохотало в груди, мысли с бешенной скоростью мелькали в голове, ища выход, которого не было. Если только… Нет! Так вот почему Нарина так спокойна! Она специально приносит себя в жертву! И отец ничуть не лучше! Они оба ее используют! Играют на ее дочерних чувствах! Мать хочет, чтобы Веспер освободила свою душу и покинула зло. Отец, в свою очередь, ждет, что его наследница докажет свою преданность ему, оставшись на его стороне. И это лишь увеличит его триумф в победе над королевой Усурийкой. Чертовы эгоисты! Ей было так больно в этот миг, как никогда в жизни.

— Вы не можете так со мной поступить! — В ярости выкрикнула Веспер, взмахнув крыльями. — Я не стану ни на чью сторону! Будьте прокляты вы оба!!

— Веспер! Возвращайся домой! — Приказал Хозяин, приготовившись атаковать.

Все дальнейшее произошло за доли секунды, не дав Веспер ни одного шанса на дальнейший спор.

Хозяин бросился вперед, вызывая в руках огромный светящийся сгусток энергии. Подняв сокрушительную силу над головой, он стремительно приближался, собираясь обрушить ее на пассивную королеву. И когда он приблизился к ним на расстояние шага, Веспер в мгновение ока призвала в свои руки мощную струю огня, которая преобразовалась в сверкающий силой и властью меч.

Хозяин был слишком близко, его грудь была открыта для смертельного удара, который не заставил себя долго ждать, пронзив черное сердце своим острым концом. Сила столкновения была такой, что клинок прошел тело насквозь и вышел из спины, насадив свою жертву, словно на вертел. Веспер была так потрясена случившимся, что даже не подхватила отца, который, покачнувшись, выронил энергетический шар на землю и тяжело упал на колени. Его взгляд, устремленный на дочь, был пораженным.

— Веспер… как ты… могла… — Прохрипел он, захлебнувшись черной кровью, и тут же рассыпался прахом у ее ног.

— Отец… — Шепнула демоница, упав на колени рядом с серым пеплом, который медленно подхватил ветер и рассеял в ночи.

По ее бледным щекам струились слезы, но Веспер не замечала их. Она завершила круг. Она сделала то, чего хотел от нее Создатель. Она убила своего отца. Убила Хозяина Преисподнии. Боже! Да когда же все это закончится?! Когда наступит то время, когда она будет просто жить, без потерь и страданий? Без боли и мучений, терзавших ее душу!

Обернувшись к матери, Веспер увидела, что та тоже плачет и взгляд карих глаз был бесконечно виноватым.

— Это ты… — Понимание снизошло на демоницу, такое ясное и четкое, что не было смысла в словах. Нарина открыла портал, зная, что Владыка Хаоса обязательно воспользуется такой удачей, придет уничтожить королеву и вместе с ней священные весы баланса. И обязательно потребует присутствия своей наследницы в столь грандиозной битве. Нарина предвидела такой финал. Она была примой во всем этом спектакле, достойная оваций и рукоплесканий за свою игру. — Как ты могла?… — Бессильно покачав головой, прошептала Веспер.

— Я должна была… — Только и сказала королева в ответ.

— Ты позволила погибнуть Браину… — Все так же тихо и сломлено проговорила Веспер.

— Он знал, что так и будет. Браин был готов принести себя в жертву ради тебя. — Ее голос, по сравнению с мокрым от слез лицом, был неприятно сухим и безжизненным.

— Ты… ты — чудовище, мама. Ты повинна в смертях стольких отважных воинов… И все ради своей цели… Чем ты лучше него? — Веспер махнула рукой в то место, где погиб ее отец. Боль словно заморозила ее изнутри. Она даже не обратила внимания на то, что сражение за спиной угасло. Демоны, увидев кончину своего Хозяина, поспешили спастись, вероломно бросив свою принцессу. Но кто их винит, ведь такова сущность всего зла.

— Это все ради тебя. — Проговорила Нарина. — Ради тебя я и не такое совершу…

— Да как ты не поймешь?! — Река боли и горя, наконец, прорвала плотину оцепенения. — Я не стою всего этого! Я не заслуживаю стольких жертв! Как я буду дальше жить со всем этим грузом на плечах своей совести?! Господи, мама! Ты добилась своего! Ты спасла мою душу! А теперь оставь меня! Оставь в покое!!!

Ее отчаянный вопль эхом отразился от поврежденного дворца. Последний раз взглянув на мать разочарованным взглядом, Веспер исчезла в огне, покидая Усурию навсегда.

 

14

Прошло несколько дней с тех пор, как весть о кончине Хозяина и пропажи наследницы разлетелась по всему подземному царству. Хаос и беспорядки не заставили себя ждать. Совсем скоро за этим последуют кровавые схватки за лидерство, и баланс еще долгое время будет сохраняться в пользу добра.

Аир только пробудился от беспокойного сна, как почувствовал вибрацию в воздухе. Надеясь, что это Луксор, демон вознамерился как следует отчитать паршивца за незваное появление. Но Аир ошибся и в раз потерял дар речи. В серебристом сиянии появилась Веспер. Кошачьи лапы и когти исчезли, как и клыки. Перед ним была прекрасная девушка в серебристом сверкающем платье, облегающим гибкий стан, как вторая кожа. Черные волосы с белыми прядями спереди свободно струились по плечам до талии, янтарные глаза светились золотистым сиянием, а за спиной расправились два больших белоснежных крыла. Прощенный ангел, вот кто был перед ним.

— Веспер… — Прохрипел Аир, отчаянно подбирая слова.

— Извини, что вот так без приглашения. Я помню, как ты этого не любишь. — Ее голос был похож на звон колокольчиков, такой чистый и переливчатый. Видя, что Аир не может ничего ей ответить, Веспер грустно сказала. — Я пришла попрощаться.

— Гм… — Прокашлялся он. — Да, я понимаю… Хотя, черт возьми, не совсем! Что с тобой случилось?!

— Перемены бросаются в глаза, не так ли? — Горько усмехнулась она, проведя нормальной человеческой рукой по шелку платья. — Моя мать заключила договор за моей спиной. Я становлюсь тем, кто я есть сейчас, если я убью своего отца, Хозяина. Видит Бог, я не хотела его смерти, но так уж случилось. Видимо, я проклята терять близких мне людей. — Она с тоской пожала плечами. — Я ухожу, и решила проститься с тобой.

— Ясно… там, на небе не место таким, как я… — Аир нервно провел рукой по ирокезу. — Добро не может сосуществовать со Злом…

— Какое «Добро», Аир? — Жестко прервала его Веспер. — После всего, что было в моей жизни… после стольких смертей… Нет, Аир. Я и не Добро, и больше не Зло. Изгой, ни там и ни тут. Да, меня простили, но не изменили моей души, моей сущности. Я была и останусь воином. Израненная душа которого, жаждет покоя больше всего на свете. Я не жалею о том, что было между нами и мне искренне жаль покидать тебя, но я не могу оставаться тут.

— Я тоже ни о чем не жалею, Веспер. Я буду скучать по нашим схваткам и словесным баталиям с Лу… — Аир подошел к девушке и взял ее за руки. — Я желаю тебе обрести долгожданный покой, где бы ты его не нашла.

— Спасибо… — Ее губы тронула робкая улыбка.

— Чтож, иди, а то весь мой образ мачо сотрется истеричными рыданиями. — Криво ухмыльнувшись, он прижал ее к своей груди.

— Да, это не допустимо к тебе, мой друг. — Уткнувшись в его плечо, просопела Веспер. Собравшись с силами, она отошла от него. — Передавай привет братьям.

— Передам.

— Прощай, Аир — падший ангел и мой брат…

— Прощай, Веспер — прощенный ангел…

Веспер покинула подземное царство, устремляясь высоко в горы. Вздохнув полной грудью ледяной воздух снежных простор, девушка задумалась. А куда же теперь? Что теперь ей делать с ее свободой и одиночеством? Ни наверху, ни внизу ее никто не ждет, да и она туда не стремиться. И на Усурию она не вернется.

Крупные снежинки лениво закружились в воздухе, унося прочь ее сомнения. Может, ей стоит остаться здесь? Вокруг было так красиво. Всюду белый искрящийся на солнце снег. Он покрывал деревья, камни и скалы пушистым одеялом.

Идеальную тишину нарушил скрип снега под ботинками кого-то недалеко от Веспер. Она обернулась и увидела следы на девственно белом покрове, которые приближались к ней. Оказавшись рядом, они остановились, и воздух завибрировал, материализуя своего обладателя.

— Добро пожаловать, Цера. — Улыбнулся мужчина, который смутно кого-то напомнил пораженной девушке.

— Цера осталась в Забвении… После перерождения меня назвали Веспер. Ей я и останусь… — Прошептала она, не отрываясь от теплого смешливого взора ярко-бирюзовых глаз.

— Такая же упрямая, какой я тебя и запомнил. Ну, чтож, Веспер — мне тоже очень нравится. — Его нежная улыбка воскресила давно похороненные воспоминания. Тепло разлилось в ее груди, когда она снова взглянула на свою первую любовь.

— Рейн… — Ее шепот был похож на вздох.

— Да, это я. И если позволишь, то останусь с тобой… В этом и других мирах.

— Но ты же погиб… — Она боялась, что он исчезнет, как мираж.

— Погибнув, я попал в Забвение, где, как и ты, переродился. Теперь я ангел-хранитель. Создатель послал меня охранять и наставлять на праведный путь новоиспеченного ангела… Тебя. И вот я здесь. Так что, хочешь ты того или нет — теперь куда ты, туда и я… Словно твоя тень. Что скажешь?

— Скажу, что это намного больше, о чем я могла мечтать… — После долго молчания прошептала Веспер. В ее глаза блестели слезы счастья. — Ну, здравствуй… моя первая любовь…

— Первая и последняя! — Рейн подхватил ее в свои крепкие объятия и закружил по снежной поляне, распугивая ленивые снежинки, падающие с неба.

С ним она научилась любить. С ним впервые обрела покой и счастье. С ним же она соберет свою душу по кусочкам и вновь научится жить.

Воистину говорят, хочешь продолжить жить дальше, вернись туда, откуда все началось. К ее первой любви, благодаря которой она обрела прощение и покой…