Пятница, 11 июня 1999 года, 07:03 по станционному времени, космическая станция «Мир», на околоземной орбите, 125 миль над Землей.

Медленно, осторожно, космический челнок «Атлантис» состыковался с основным модулем российской космической станции «Мир», летевшей высоко над поверхностью Тихого океана. Персонал станции следил сквозь иллюминаторы других модулей «Мира» за тем, как блестящий белый челнок плавно скользит в стыковочное кольцо.

Долгожданный Шаттл доставил столь необходимые запасы продовольствия, воды, кислорода и научной аппаратуры на перегруженную и уже изрядно устаревшую космическую станцию. Он также привез еще одного гостя на уже и без того переполненный «Мир» — доктора Чандру Мишру.

С момента открытия астероидов Рейеса-Мишры «Миру» пришлось стать одним из ключевых центров сосредоточения усилий, предпринимаемых всей планетой, для уничтожения этих астероидов, до того, как они столкнутся с Землей. На станции, рассчитанной на экипаж из пяти человек и, возможно, трех ученых или исследователей, теперь находилось тринадцать постоянных обитателей, а также временные экипажи, прибывавшие и убывавшие ежемесячно.

А теперь команда пополнилась и еще один членом экипажа. Стесненные условия увеличивали нагрузку на «Мир» с его ограниченными возможностями, поставки на который теперь осуществлялись с Земли еженедельно.

НАСА в этом отношении било все предыдущие рекорды. Четыре американских космических челнока направлялись сюда попеременно, один за другим, чередуясь с российскими грузовыми кораблями «Союз».

Мир был так спроектирован и построен, что был рассчитан лишь на пять или шесть лет функционирования. По прошествии пятнадцати лет станция не только по-прежнему была в строю, она становилась похожей уже на какой-нибудь центральный вокзал.

Новый член команды «Мира» доктор Чандра Мишра, который теперь высаживался из «Атлантиса», неуклюже протиснулся сквозь узкий люк, соединявший «Атлантис» с модулем «Мира». Он еще не привык к невесомости, и хотя он не испытывал никакой тошноты или укачивания, у него возникли проблемы с передвижением в условиях невесомости.

Первым его впечатлением от «Мира» стал запах. В нос ему ударил характерный аромат немытых тел, на мгновение напомнив ему вонючие раздевалки игры в крикет тех времен, когда он учился в колледже.

Д-р Мишра, сорока лет, вообще-то уже когда-то был отобран для участия в программе подготовки астронавтов НАСА, лет десять назад. К сожалению, из-за ранее не диагностированного заболевания щитовидной железы он был отчислен из этой программы на втором году подготовки. Американский ученый индийских кровей посчитал, что его мечты о космических полетах в тот момент были похоронены навсегда.

Но теперь, к его радости и изумлению, он оказался на орбите, высоко над землей, в «Мире», и скоро он станет наблюдать за уничтожением роя астероидов с телескопов модулей «Мира» «Квант» и «Кристалл». Несмотря на все неудобства и переполненность, доктор Мишра был рад тому, что оказался на борту, и он был тепло встречен международной командой астронавтов и космонавтов спроектированной русскими космической станции.

Приветствие было искренним и сердечным, так как доктор Мишра был главным архитектором плана уничтожения астероидов.

Сегодня должны будут реализованы заключительные меры, предусмотренные планом д-ра Мишры. Национальное Управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США уже подготовилось к запуску последнего из трех управляемых бомб-роботов со стартовой площадки во Флориде.

План Мишры был прост, но бесконечно сложен в исполнении. Поскольку в потоке имелось лишь три крупных астероида, каждый из них станет отдельной конкретной целью — для максимально возможного количества дистанционно управляемых ядерных бомб, которые разные страны мира сумеют запустить в течение того ограниченного времени, которое у них оставалось.

План был «защищен от дурака» (любых возможных ошибок) и предусматривал четырехкратное резервирование. Бомбардировки должны быть скоординированы, и после сегодняшнего запуска в каждый астероид будет направлено в общей сложности четыре боеголовки. Если запуски одной или двух ракет окажутся неудачными, им на смену придут другие.

Ядерные ракеты запускали США, Россия, Япония и Франция, с технической и финансовой помощью других стран. Россияне уже запустили шесть ракет «Энергия» с несколькими ядерными боеголовками. Эти управляемые ракеты уже направлялись к астероидному рою и должны были перехватить его в космосе где-то между Луной и Марсом.

Вторую группу из трех ядерных ракет запустил франко-японский консорциум — японцы поставили ракетоносители, а французы — боеголовки.

А теперь запускалась третья, и последняя, группа из трех высокотехнологичных роботизированных бомб США на трех отдельных ракетоносителях ВВС. У этих сверх-умных боеголовок имелись собственные системы наведения и ракетные двигатели. Они были так спроектированы, что имели возможность обнаружить и уничтожить любые мелкие фрагменты астероидов, которые могли двигаться по направлению к Земле даже после первых взрывов.

План был амбициозным, и не без риска, хотя, как выяснилось, большинство этих рисков оказались политическими.

Проект «Земля прежде всего» активно обсуждался на уровне Организации Объединенных Наций. Некоторые из малых стран, недружественных Западу, попытались прямо-таки действительно остановить этот проект, прибегнув к политическому давлению, дискуссиям и даже нефтяному эмбарго.

Действия этих государств-изгоев достигли критической стадии, когда поддерживаемая Ираном террористическая группировка попыталась подорвать совместный франко-японский космический запуск.

Бомба, которую террористы подложили на стартовую площадку, была обнаружена до того, как она успела взорваться, а французские спецслужбы схватили террористов и подвергли их допросам.

Через три дня французские военные самолеты и крылатые ракеты нанесли удары по Тегерану, уничтожив многих высокопоставленных чиновников и нанеся значительный ущерб инфраструктуре Ирана.

Карательные меры, предпринятые французскими военными, напугали государства-изгои, и больше никаких других актов террора против проекта «Земля прежде всего» не предпринималось. Даже дебаты в Генеральной Ассамблее ООН стали более корректными — если не более цивилизованными.

В конечном итоге, столкнувшись с угрозой уничтожения, большинство стран мира отложили в сторону свои мелкие дрязги и обещали полное сотрудничество. Мир ближе всего подошел к стадии единения, в сравнении со всей предыдущей историей человечества, хотя ситуация была далека от утопии.

Д-р Мишра перемещался по «Миру», пожимая руки и выслушивая слова поддержки и ободрения от ученых и космонавтов из пяти-шести стран, однако и в это время он по-прежнему все еще испытывал скрытые сомнения.

Пока рой приближался к Земле, наблюдениями доктора Мишры было установлено, что с самым крупным астероидом происходило нечто странное. Он вел себя не так, как другие космические глыбы, записи о которых сохранились в анналах астрономии. Астероид двигался, когда по идее он не должен был этого делать. Он вращался без видимой причины. И в последнее время он, казалось, выработал нечто вроде собственного разума.

Другие ученые выдвигали какие-то объяснения такого странного поведения, но ни один из их ответов доктора Мишру не удовлетворял. Проблема тяготила его так сильно, что в последние несколько дней он даже испытал серию красочных кошмарных снов — в которых ему привиделся какой-то золотой дракон с тремя головами на длинных, змеевидных шеях.

«Зигмунда Фрейда эти видения приятно бы повеселили», с кривой усмешкой подумал астрофизик.

Д-р Мишра отбросил в сторону дурные предчувствия, когда к нему подплыл приятный на вид молодой российский космонавт, протянувший ему правую руку, чтобы с ним поздороваться. Доктора Мишру представили капитану Юрию Щеглову, капитану космонавтов, находившихся на борту станции «Мир».

Они оба крепко пожали друг другу руки.

* * *

А в своем кабинете в Неллисе полковник Крупп просматривал ежедневную краткую информационную сводку, отправлявшуюся ему каждое утро Пентагоном.

Удивительно, но почти все новости были хорошими.

Стая камакурас была полностью уничтожена. Хотя семя для появления новых существ все еще падало с неба вместе с метеоритным потоком, ученые нашли способ обнаружения их на земле. Специально обученные солдаты изъяли камни, содержавшие инопланетные ДНК.

Поступали сообщения о новой вспышке появления камакурас в Южной Америке, однако правительство Чили, кажется, сумело удержать ситуацию под контролем. Кадры, на которых небольшие истребители «Cessna A-57 Dragonfly» бомбардируют полчища камакурас в джунглях, транслировались по ТВ ежедневно.

Тем временем находившийся в Мексике Варан исчез так же внезапно, как и появился. Странную перемещавшуюся по воздуху тварь не видели с тех пор, как она уничтожила удаленную деревушку в горах Сьерра-Мадре.

Большинство кайдзюологов предполагало, что Варан мог снова впасть в спячку, в каком-нибудь отдаленном пресноводном озере, или даже в Мексиканском заливе или Тихом океане.

Между тем, то летающее существо, которое один атабаскский шаман окрестил Роданом, скрылось где-то во глубине канадских лесов к востоку от берега озера Виннипег. В этом районе было запрещено перемещение всех коммерческих и частных катеров и самолетов.

Хотя и существовали опасения, что этот кайдзю уничтожит все живое в озере и опустошит леса, Родан, к счастью, не забрал больше ни единой человеческой жизни.

И в настоящее время правительство Канады пока придерживалось «выжидательной» тактики в отношении борьбы с этой тварью.

Еще одна хорошая новость касалась доктора Эмико Такадо, одной из выживших после уничтожения Годзиллой «Конго-Мару». Эта молодая женщина-кайдзюолог уже поправлялась в одной из токийских больниц, и ее намеревались уже через несколько дней выписать. Полковнику Круппу вспомнилось его знакомство с доктором Такадо — и ее женихом, известным японским фотожурналистом — на научной конференции в прошлом году. Он был рад, что она поправлялась.

Однако самой лучшей новостью являлось то, что Годзиллу никто не видел и не слышал с того момента, как менее недели назад он был атакован ВМС США. Пока что никто не рискнул сделать утверждение, что Годзилла погиб, однако надежды на это были высоки.

Вплоть до сих пор воскрешение Годзиллы и возможные грядущие разрушения, причиненные им, все еще оставались под глубоким секретом, в ожидании подтверждения окончательной судьбы кайдзю. Полковник Крупп был впечатлен тем, что военные так долго держали в тайне третье пришествие Годзиллы, не говоря уже о том, что им удалось скрыть от широкой общественности сражение на море. Но эта тайна будет сохраняться лишь до того момента, когда один из этих кораблей доберется до одного из американских портов!

Полковник откинулся на спинку кресла и вздохнул.

«Да», подумал Крупп с согревающим проблеском радости, «кажется, все возвращается в нормальное русло…»

* * *

В смутные времена подавляющее большинство людей стремится показать лучшие свои черты и сделать все возможное для себя, своих соседей и ближних своих.

Потом есть те, кто сбился с пути и пал пред лицом невзгод, не потому что они не пытались, а потому, что им не хватило сил или стойкости выдержать эти невзгоды.

И, наконец, есть такие представители ничтожного сегмента человеческого общества, которых интересуют лишь они сами, кто пытается извлечь выгоду из хаоса и страданий ближних своих, законным или же незаконным путем.

Три таких человека собрались на крошечном деревянном причале на озере Норт-Мус — в пятидесяти морских милях от озера Виннипег — перед самым рассветом, туманным субботним утром.

Туман все еще поднимался с поверхности озера, когда эти люди погрузили в двухмоторный гидросамолет дополнительный запас топлива, инструменты, оружие и боеприпасы, а также кое-какое специальное оборудование.

В конце пирса, у видавшего виды джипа Чероки следил за двумя другими невысокий коренастый мужчина с густыми бровями. Это был бывший уголовник, франко-канадец по имени Клод, он был пилотом и лидером этой группы.

Клод поморщился и сделал еще один глоток из маленькой фляжки, пока двое других загружали самолет. Этот гидроплан, угнанный Клодом неделю назад и спрятанный им под брезентом здесь, на озере Норт-Мус, покачивался на спокойных водах озера.

Прошлой ночью перед сном Клод закрасил на самолете серийные номера. Ему вовсе не хотелось оставлять властям какие-либо зацепки на случай, если его самолет заметят.

«Что это за рыбачьи принадлежности?», спросил самый молодой участник группы, юнец со светлыми волосами до плеч и тонкой бородкой. Он показал на пару удочек с катушками и рыболовные снасти, сваленные в кучу на деревянном причале.

Третий из группы, мужлан с суровым лицом, похожий на бандюка, с накачанными мускулами и татуировками якорей на каждой руке, улыбнулся. Ухмылка продемонстрировала отсутствующий у него передний зуб.

«Если нас поймают военные, мы им скажем, что просто рыбачили в выгодном месте, а?», объяснил он.

Молодой человек ухмыльнулся и кивнул. «Гениально, чувак», сказал он, отбрасывая с лица длинные волосы. Юнец, бежавший из США на север после неудачного ограбления банка, посмотрел на мускулистого мужика с открытым восхищением.

Клод, лицо которого двум другим видно не было, закатил глаза.

«Идиоты», подумал франко-канадец. «А как вы объясните автоматическое оружие? Скажете военным, что отправились охотиться на медведей?»

У Клода были мозги в голове, поэтому он знал, что если их поймают, никакие объяснения, которые они дадут, не будут приняты во внимание. Власти не дураки.

Они сразу поймут, кем именно на самом деле являются Клод и его банда. Мародерами и пиратами.

Когда самолет был загружен, Клод пересек причал и закрыл багажное отделение. Затем он забрался в кабину и в последний раз перед запуском двигателей проверил показания приборов. Когда включились и начали вращаться пропеллеры, двое его подельников вскарабкались на борт, пререкаясь, кому достанется переднее сиденье.

Победил наколотый.

Как только из-за высокой линии сосен вырвалось солнце, двухмоторный самолет помчался по озеру Норт-Мус и с трудом поднялся в небо, словно ожиревшая морская птица. Когда самолет взлетел, вой его переработавших своё двигателей выгнал из гнезда другого хищника. Из леса показался ястреб и поднялся высоко в воздух.

«Ни хрена себе», присвистнул с заднего сиденья юнец. «Мы едва оторвались от земли».

Качок был слишком занят поглощением остатков фляжки Клода, чтобы слушать своего приятеля.

Клод улыбнулся. «Этот самолет и так уже слишком тяжелый, и станет еще тяжелее, когда мы закончим грабеж», подумал он. «К счастью, у меня есть план».

Клод взглянул на мускулистого, сидевшего рядом с ним мужика, и оценил его вес в 200 фунтов (90 кг) или даже больше. «Мертвый груз», подумал он, ухмыльнувшись.

«Чё смеешься?», угрюмым голосом спросил татуированный.

«Подумал о количестве бухла, которое смогу купить на те трофеи и бабло, которые мы натырим», ответил Клод. Те двое тоже рассмеялись.

Клод резко накренился и направился к западному берегу озера Виннипег. Город Гранд-Рапидс и только что выстроенный роскошный курортный отель в Лонг-Пойнте были спешно эвакуированы канадскими властями после появления здесь Родана.

«Созрели для уборки урожая», подумал Клод. «И неплохое местечко, откуда можно начать. А потом мы сможем двинуться вдоль побережья и прошерстить несколько поселений поменьше».

Клод слышал, что некоторые из тех людей, кто жил на берегу озера Виннипег, отказались уезжать. Они остались в своих домах, чтобы защитить их и свое имущество.

«Ну», пожал он плечами, «поэтому я и взял с собой оружие и этих двух лохов». Клод не любил марать руки такой грязью, как убийство.

Пролетая над этой пересеченной местностью, самолет поплавками задел верхушки высоких сосен. Юнец, сидевший на заднем сиденье кабины, испуганно заверещал.

«Нельзя ли поднять повыше эту старую развалину?», закричал парень.

Клод покачал головой. «Канадская армия запретила в этой зоне все полеты», ответил он. «Они боятся, что в воздух снова поднимется эта гигантская птица.

Поэтому я и лечу низко, чтобы нас не засекли их радиолокаторы».

«Да», добавил тип с наколками. «Вчера правительство вышвырнуло из страны одного британского репортера, который пытался сделать аэрофотоснимки Родана! У нас сейчас чрезвычайное положение, пацан!»

«Конечно, так и есть», подумал Клод, ловко ведя самолет сквозь просветы в деревьях. «Но, по крайней мере, они не стреляют в мародеров… пока».

Из-за того, что ему приходилось лететь так низко и сильно петлять, чтобы не столкнуться с деревьями, перелет до озера Виннипег занял почти сорок пять минут.

Наконец, самолет вырвался из пространства между двумя холмами и полетел над спокойными водами Виннипега. И все же Клод по-прежнему старался держаться на низкой высоте и поближе к берегу. Ему не хотелось быть замеченным военными.

«Каково это быть пиратом, парень?», спросил юнца тип с наколками. «Почти как Долговязый Джон Сильвер, а?»

Американец, казалось, был этим озадачен. «Ты хочешь сказать, что чувак, торгующий рыбой с жареной картошкой, — пират?», спросил он.

Татуированный покачал головой. «Ты сейчас подумал об „Артуре Тричере“», ответил он.

«Заткнитесь!», заорал Клод. «Я же веду самолет». «От этих идиотов у меня уже голова болит».

Эти двое замолчали, и наступила гробовая тишина. Они оба боялись этого вспыльчивого франко-канадца.

Самолет пролетел еще некоторое расстояние и стал опускаться, и вскоре его поплавки уже почти скользили по поверхности озера. В отдалении Клоду была видна серая полоса пустынного шоссе.

«Дайте мне карту», потребовал он. Мужик с наколками потянулся за сложенной бумагой, лежавшей между ними. Но прежде чем он успел ее передать, его прервал испуганный выкрик с заднего сиденья. Он обернул и тоже увидел это.

Ошарашенный, на время лишившийся дара речи, татуированный протянул руку и схватил Клода за плечо. Франко-канадец этого не ожидал и на мгновение даже потерял управление самолетом.

«Никогда так не делай, когда я веду самолет!», злобно рявкнул Клод. Но мужик с наколками все равно не снял руку с его плеча. Наоборот, он еще крепче его сжал.

Раздраженный Клод обернулся и посмотрел назад. Вот в этот-то момент он и увидел гигантскую доисторическую хищную птицу с красновато-коричневой шкурой, рогатым гребнем на голове, и с размахом крыльев примерно в 400 футов (120 м), летевшую прямо за их гидропланом и уже приближавшуюся к ним.

Пока Клод смотрел на нее, оцепенев от ужаса, Родан с хищным клёкотом раскрыл свой гигантский беззубый клюв.

«Пикируй вниз!», заорал татуированный.

«Надо развернуться!», завопил парень с заднего сиденья.

«Нет!», вскрикнул Клод.

И тут Родан схватил своим клювом двухмоторный гидросамолет. Пасть его оказалась настолько мощной, что разорвала самолет на куски. Тварь проглотила всех троих вместе с кабиной, однако самый крупный фрагмент — крылья и фюзеляж, включая топливные баки и двигатели, — рухнул вниз, в лес. Обломки упали на землю, и раздался сильнейший взрыв.

Сотни галлонов дополнительного запаса топлива, которые мародеры везли с собой, распространили пожар в большом радиусе вокруг. В течение нескольких минут пожар охватил обширную лесистую местность, заставив всю живность броситься прочь, спасая свои жизни.

Через полчаса более ста акров девственного леса Манитобы было объято неконтролируемым пожаром.

Родан, встревоженный огнем и неудовлетворенный своей незначительной добычей, вновь поднялся высоко в воздух, в поисках новой еды и новых своих жертв. И Родан вновь направился на юг, к границе Соединенных Штатов.