Воскресенье, 13 июня 1999 года, 2:23 ночи, Мексиканский залив, 355 миль к юго-востоку от Галвестона, штат Техас.
«Техасская Звезда» безмятежно плыла по спокойным водам Мексиканского залива. Гигантский супертанкер, «ULCC» — сверхкрупный перевозчик сырой нефти, как именовался он на жаргоне нефтяников — шел пустым. Два миллиона баррелей сырой нефти, которые он привез из Южной Америки, были закачаны в цистерны одного из нефтехранилищ на Техасском побережье. И теперь судно возвращалось в Венесуэлу, чтобы вновь загрузиться южноамериканским сырьем.
В последнее время «Техасская Звезда» интенсивно эксплуатировалась. Недолгое эмбарго на поставки ближневосточной нефти увеличили зависимость США от южноамериканской продукции, и «Звезда» последние шесть недель, вместе с аналогичного типа кораблями «Королева Техаса» и «Техасская Красавица», постоянно курсировала из Северной в Южную Америку и обратно.
Экипаж уже переработал своё, однако капитану Чарльзу Динглу удавалось поддерживать строгую дисциплину, надежно ведя дела, и всё пока что шло гладко.
В 02:00 капитан Дингл передал управление кораблем ночной вахте. На мостик встал старший помощник Скотт Ховард, ветеран рейсов в Южную Америку с десятилетним стажем.
Ночь в заливе была спокойной и безмятежной, в отличие от жизни на суше в последнее время. «Из-за всех этих монстров, появляющихся из разных уголков земного шара, и каких-то камней из космоса, угрожающих Земле уничтожением, жизнь на суше с каждым днем становится все безумнее, будто весь мир съехал с катушек», думал старший помощник Говард, глядя в темноту.
Капитанский мостик «Звезды» был стерильно белым, и все его поверхности сверкали чистотой. Длиной свыше двенадцати сотен футов от носа до кормы и шириной пятьдесят футов в поперечнике, этот ULCC являлся одним из крупнейших кораблей мира. Однако, несмотря на его гигантские размеры, в каютах экипажа и офицерского состава было тесно, они все словно сжались внутри судовой надстройки на самом конце кормы судна. Остальные девять десятых площадей корабля были отданы под гигантские нефтяные цистерны.
Плоская палуба супертанкера была завалена грузовыми трубами для откачки нефти на берег. В самом центре палубы находилась вертолетная площадка. В данный момент на палубе стоял закрепленный на ней вертолет корпоративного парка.
Супертанкер не спеша шел со скоростью восемь узлов в час. Из-за своих огромных размеров «Техасской Звезде» требовалось не меньше мили, чтобы полностью остановиться, столь же невероятным был и радиус поворота этого судна. Чтобы избежать столкновения, супертанкеру требовались компьютеры для навигации и радиолокатор.
Старший помощник Говард подошел и встал за спиной у штурвального и взглянул на компас и на показания навигационного компьютера. Судно, как он и отметил надлежащим образом в журнале, шло по графику и по курсу, поэтому он отправился к своему командному пункту на мостике. Некоторое время он слушал радиопереговоры береговой охраны с гражданскими судами, а затем переключился на АМ-радио.
Из радиоприемника понеслась мексиканская музыка мариачи. Говард тут же стал крутить настройку. Он остановился на какой-то радиостанции кантри-музыки из Галвестона; он откинулся на спинку кресла и стал слушать песню Гарта Брукса «Держась подальше от огня».
И тут внезапно безмятежная ночь погрузилась в хаос.
Раздался страшный грохот, потрясший весь огромный корабль. Потом потускнело освещение, и весь супертанкер накренился на левый борт, сбросив спящих людей со своих коек на стальной пол.
На мостике же старшего помощника Говарда бросило на пол. Матрос за штурвалом, стоявший перед огромными стеклянными окнами, вцепился в колесо. Внезапно толстые стекла разбились, и в помещение мостика ворвался ветер, засыпав его острым битым стеклом. По всему кораблю разнесся синий сигнал тревоги.
«Что случилось?», закричал старший помощник, поднимаясь с накренившейся палубы. Но штурвальный не ответил. Он вцепился в штурвал ослабевшей рукой, и старпом увидел, как кровь его ручьем льется на идеально чистый белый пол.
Говард подскочил к штурвальному и схватил его за плечи. Старпом осторожно опустил раненного матроса на пол, и на обувь ему полилось еще больше крови.
Охваченный ужасом, Говард увидел, что матрос получил ранение осколком стекла. Этот осколок размером с разделочный нож поразил его в горло, перерезав сонную артерию.
Глаза штурвального медленно закрылись. Он был уже практически мертв.
Старший помощник Говард вспомнил о своих обязанностях по кораблю. Он дотянулся до дроссельного клапана управления и надавил на него, отключив огромный пятилопастной гребной винт. Корабль все еще кренился на левый борт, поэтому Говард схватил микрофон и потребовал доложить о повреждениях.
В этот момент на мостик ворвался капитан Дингл, в халате и тапочках. Он остановился и заметно побледнел, увидев матроса, лежащего в луже крови.
«Столкновение?», спросил капитан.
Старший помощник Говард покачал головой. «На радаре ничего нет», ответил он.
«Тогда что…»
Но капитан не успел закончить вопрос. Он был прерван оглушительным, заставлявшим содрогнуться ревом ярости и замешательства, эхом разнесшимся по коридорам корабля.
Капитан и старший помощник обменялись встревоженными взглядами.
«Включи наружные прожекторы», скомандовал капитан Дингл. Старпом выполнил команду.
Спустя мгновение прожекторы, щелкнув, включились и залили всю палубу ярким светом. Капитан и старший помощник выглянули в разбитые окна.
На них смотрели два гигантских глаза, каждый величиной с роскошный автомобиль.
Капитан схватил рацию и связался с береговой охраной. Он сообщил властям, что на палубу его супертанкера приземлился монстр Варан.
* * *
А в это время на противоположном конце Соединенных Штатов с базы ВВС Майнот в Северной Дакоте в небо по тревоге поднялись истребители F-15 и F-16. Родан отслеживался военными радиолокационными станциями США и Канады. Он двигался через границу на скорости свыше 450 км/час и на высоте 20 000 футов.
Подразделения канадских ВВС уже вступали в бой с кайдзю и понесли большие потери. Теперь, когда Родан пересек границу, настала очередь ВВС Соединенных Штатов.
* * *
Лори Анджело ворочалась в своей постели в медицинском центре Проекта «Валькирия». Ее вновь охватил еще один мучительный сон.
«Лори!», вскричал чей-то голос у нее в голове.
«Да», ответила она.
«Проснись, дочь моя. Уже пора».
Лори открыла глаза. На мгновение она растерялась. «Где я?», удивилась она. Но затем разум ее прояснился. Она села и посмотрела сквозь стеклянную стену, отделявшую ее от внешнего мира. Лори увидела доктора Маркхэм, опустившую голову на стол. Психиатр спала, все еще держа в пальцах ручку, касавшуюся стола.
Лори поднялась с койки и подошла к шкафу. Но вместо своего повседневного комбинезона она вытащила свой летный комбинезон, который она спрятала несколько дней назад в нижнем отделении шкафа.
Она быстро надела его и сунула в него необходимые принадлежности. Закончив с этим, она прокралась через стеклянные двери, прошмыгнула через медицинскую лабораторию центра и вышла из него. Затем она бросилась по коридорам штаба Проекта «Валькирия», пока не добралась до заднего выхода.
Только когда ей в голову ударил прохладный воздух пустыни, Лори вздохнула с облегчением. Она с бешеной скоростью бросилась к ангарам.
* * *
Битва над Северной Дакотой оказалась короткой и однозначной. Все ракеты, выпущенные в Родана, казалось, тут же отскакивали. Не в состоянии нанести повреждения твари оказались ни «Сайдвайндеры», ни пушечный огонь пилотов, которые были столь храбры или безрассудны, что приближались очень близко к ней, чтобы применить их.
Пока летающий монстр несся по ночному небу, самолеты продолжали его решительно атаковать. Однако в конечном итоге большинство истребителей потянулись обратно на базу ВВС Майнот, когда у них стали кончаться топливо и боеприпасы. Пять из них — два F-15 и три F-16 — не вернулись обратно вообще.
* * *
Всякий раз, когда Варан переваливался своей тушей по палубе, «Техасская Звезда» сотрясалась, грозя опрокинуться. Капитан Дингл приказал матросам заполнить корпус балластом, чтобы выровнять судно и сохранить его устойчивость.
В свете прожекторов Варан походил на гигантскую ящерицу, гревшуюся на солнце. Его чешуя поблескивала под резким белым светом, и тварь закрыла свои глаза, защищаясь от ослепляющего света. Ее ровное дыхание и редкие подергивания хвостом являлись единственными признаками того, что Варан был живым существом, а не гигантской музейной экспозицией.
Сигнал SOS с пострадавшего танкера повлек за собой моментальный ответ. В воздухе уже висели спасательные вертолеты, но держались они на расстоянии. Один из эсминцев ВМС США уже спешил к «Техасской Звезде» и должен был прибыть к рассвету.
Береговая охрана предложила экипажу покинуть танкер, однако капитан Дингл наотрез отказался. Пока Звезда была на плаву, он и его люди останутся на борту.
Пока что никакого нового вреда существо не причинило. Оно просто лежало на главной палубе, на раздавленных трубах и на обломках корпоративного вертолета у себя под брюхом, словно толстая семейная собака, которая улеглась на детские бумажные модели вертолетиков и кораблей.
Если бы ситуация не была настолько серьезной, все это могло бы показаться забавным.
* * *
По всему штабу Проекта «Валькирия» взревели сирены. Кип перевернулся в своей койке и взглянул на часы. Три с чем-то часа ночи. «Это не учения», мрачно подумал он.
Нацепив комбинезон, Кип бросился к тактическому командному центру. Он оказался вторым членом группы, кто уже успел туда прибыть. До него туда уже прибежал Пирс Диллард, и этот молодой пилот разговаривал с генералом Таггартом. Там также находился полковник Крупп, но вот доктора Берчвуда нигде не было видно.
«Должно быть, он на очередном сверхсекретном задании», решил Кип.
Затем подошли Тобиас Нельсон, Мартин Вонг и Тиа Симура. Тоби казался бодрым и готовым действовать, но вот Тиа была еще сонной. Она зевнула и потерла глаза, стараясь прогнать сон.
Когда все заняли свои места, генерал поднялся. Он собрался уже начать говорить, но тут вдруг в центр вбежала доктор Маркхэм и бросилась к командиру проекта.
Она некоторое время говорила с Таггартом, и генерал, казалось, пришел в ярость. Он бросил на трибуну папку со сводками и в гневе прошептал какое-то указание, которое заставило доктор Маркхэм броситься вон из зала вместе с последовавшим за ней полковником Круппом.
К удивлению Кипа, обычно спокойному поведению генерала пришел конец. Он был по-настоящему серьезно чем-то взволнован, когда обратился к ним.
«Слушайте сюда», сказал Таггарт. «У нас проблема… а вообще-то даже две».
* * *
Лори Анджело завела конвертоплан «Оспрей», когда завыли сирены. На мгновение она подумала, что служба безопасности ВВС в любой момент сюда ворвется и вытащит ее из кабины. Но затем она поняла, что тревога эта предназначалась для «G-Force», и внутри нее поднялась волна раскаяния.
«Я что, рехнулась?», спрашивала она сама себя. «Правильно ли я поступаю?»
Лори стала ждать голоса из своих снов, чтобы он ответил ей на ее отчаянную просьбу, но ничего не произошло.
«Наверно, я сошла с ума», решила она.
Сошла она с ума или нет, но теперь уже ничто не могло ее остановить. Лори надела шлем на голову, вбила навигационные координаты и вырулила из ангара. Когда самолет был готов к взлету, она надвинула на глаза инфракрасные очки ночного видения.
Мгновеньем позже «Оспрей» СV-22 с поворотными винтами поднялся в воздух в облаке раздуваемого песка.
Лори развернула самолет низким, нешироким кругом над ночной пустыней, а затем направились на Запад. Она продолжала лететь на предельно малой высоте — значительно ниже диапазона поисковых радаров — до тех пор, пока «Оспрей» не пересек границу штата и не оказался над пустыней Мохаве в Калифорнии.
* * *
Пилоты базы ВВС Эллсворт поднялись в воздух по тревоге на рассвете. База находилась в состоянии повышенной боеготовности уже пять часов, так что пилоты были уже готовы.
Всего лишь через неделю после первого появления Родана командир эскадрильи в Элсворте получил разрешение Пентагона попробовать применить что-нибудь совершенно иное.
До сих пор ВВС высылали против Родана лишь истребители, вооруженные ракетами класса «воздух-воздух».
К несчастью, «Сайдвайндеры» и «Мэврики» умели неплохо сбивать другие самолеты, но их крошечные боеголовки оказались бесполезны против летающего кайдзю.
Нужно было нечто большее, и командир базы решил, что придумал кое-что получше.
На базе имелось несколько крылатых ракет «AGM-109 MRASM» («Томагавков» воздушного базирования) — каждая с достаточным количеством мощной взрывчатки, способной потопить корабль. Почему бы не настроить их конфигурацию так, чтобы поразить движущуюся воздушную цель, установить их на несколько истребителей F-111 и выстрелить ими прямо в Родана?
И пока Родан летел над Северной Дакотой, аиватехники в Эллсворте загрузили три истребителя-бомбардировщика F-111 шестью ракетами с перенастроенной конфигурацией.
Спустя некоторое время F-111 поднялись в воздух и отправились дать Родану решающий бой.
* * *
Несмотря на значительный вес двух крылатых ракет, прикрепленных к крыльевым пилонам, F-111 подстерегли Родана, как и задумывалось, за городом Игл Бьютт в индейской резервации Шайенн Ривер.
Разбросанные на большой редкозаселенной территории местные жители были разбужены на заре звуками реактивных истребителей, ревевших у них над головами.
Родан спустился на высоту менее 15 000 футов, и F-111 ринулись вниз, чтобы столкнуться с кайдзю лицом к лицу.
С расстояния пяти миль F-111 выпустили свой смертоносный груз. Пять из шести крылатых ракет устремились к летающему чудовищу. У шестой оказалась неисправность в двигателе, и она разбилась в Литтл-Моро, рекреационной зоне штата.
Несколько секунд спустя четыре крылатые ракеты поразили Родана одна за другой. Пятой не удалось захватить цель, и она полетела дальше, пока не самоликвидировалась, в соответствии со своими программными установками.
Радиолокаторы сопровождения в восхищении завопили. Ввиду того, что F-111 потеряли кайдзю из вида в своих оптических прицелах, командование базы Эллсворта сообщило им хорошую новость.
Родан, оглушенный этим ударом, летел еще несколько минут после попадания. А затем тварь камнем полетела вниз. Гигантская туша приземлилась в озере Оахе, неподалеку от города Пирр, штат Южная Дакота. Ударная волна, произведенная существом в воде, обрушилась на близлежащую плотину Оахе, однако бетонное сооружение выдержало эту нагрузку.
Несколько свидетелей видели, как обездвиженное тело Родана медленно погрузилось в озеро. Ведущий истребитель F-111 сделал победный круг над Эллсвортом, пока его эскадрилья садилась на базе.
«У нас получилось!», закричал ликующий командир эскадрильи, когда остальные самолеты выруливали по взлетно-посадочной полосе к месту стоянок. «Мы подстрелили Большую Птичку!»