Воскресенье, 13 июня 1999 года, 16:55, штаб мобильного командования «G-Force», Аэропорт Хьюстон Интерконтинентал, Хьюстон, Техас.
С того момента, как из залива Сан-Франциско вышел Годзилла, на всей территории Соединенных Штатов всё пошло вразнос. Это был один из самых черных моментов в истории страны.
Через 26 часов после появления Годзиллы фондовый рынок сделал первый свой шаг к историческому обвалу. В то же время золото и драгоценные металлы взлетели в цене, так как инвесторы начали опасаться худшего.
На этом многие делали себе состояния и теряли их — в основном теряли. И даже финансовые гиганты или крупнейшие компании из списка Fortune 500 не были застрахованы от обвального падения биржевого курса акций. В конечном итоге вмешалась Комиссия по ценным бумагам и биржам и досрочно закрыла торги на фондовом рынке. Когда они вновь откроются, не сказали. В конце концов, страна перешла на чрезвычайное положение, и под угрозой теперь была вся инфраструктура страны.
Президент выступил по телевидению уже в четвертый раз за три недели. После военных неудач в боях с Вараном и Годзиллой, его перестали воспринимать всерьез.
Его призывы к спокойствию были встречены насмешками и обвинениями в некомпетентности.
В ряде городов вспыхнули беспорядки. В горы Монтаны отправилось ополчение добровольцев с тонной оружия.
Тем временем экологическая группа «Гринпис» приветствовала возвращение Годзиллы, назвав чудовище «эко-мстителем», который вернет мир к «более естественному состоянию».
В Нэшвилле, в штате Теннесси, популярный и уважаемый телепроповедник начал свое круглосуточное прямое вещание. Этот проповедник — бывший духовник президентов, губернаторов и промышленных олигархов — называл свой эфир «прямой трансляцией из Армагеддона». Он утверждал, спокойным и рассудительным тоном, что его шоу скоро останется единственным в эфире.
Годзилла, заявлял проповедник, является тем самым Зверем из Апокалипсиса. И вот-вот настанет неизбежный Судный день.
В Лос-Анджелесе одна оккультная гуру «Нью-Эйдж» также объявила, что близится Второе пришествие. Применив собственную систему нумерологии — способ гадания, при котором каждой букве алфавита назначается какое-то «мистические число» — гуру подсчитала, что имена «Родан» и «Годзира» (японское название Годзиллы) оба складываются в дьявольские числа «шесть».
Самозваная «Предсказательница судьбы» — и бывший редактор журнала фанатов Мэрилин Мэнсон — предсказывала, что вскоре появится еще и четвертое существо, также нумерологически шестерка, которое и завершит формирование «Числа Зверя», 666. Этот последний монстр, именуемый «Кинг Гидора» («Король Гидора»), прибудет из глубин космоса, заявляла пророчица, и положит конец всей жизни на Земле.
Ее последователи перебрались в недавно приобренный особняк своего духовного лидера в Сан-Диего, дожидаться конца света. К ним присоединилась съемочная группа телеканала MTV, и вскоре они начали выходить в эфир с еженедельными сеансами связи на этом музыкальном канале, в ходе которых пророчица — в полном готическом облачении — очень пространно и подробно распиналась о «Кинг Гидоре».
* * *
К заходу солнца в этот мрачный понедельник, когда в прямом эфире транслировалось шествие Годзиллы по Калифорнии — а также Варана, отсыпавшегося после своей трапезы, во время которой он пожрал несколько сотен людей на дамбе в Галвестоне — всё это беспрерывно передавалось по всем каналам, страна оказалась охвачена паникой.
Не столь широко освещались в СМИ события гораздо более тревожные.
Вслед за приходом Годзиллы начались повальные грабежи и мародерство, беспорядки и общий социальный хаос. Сотни, возможно, тысячи людей погибли — не только от действий Годзиллы, но и от рук своих же собратьев.
Но были и сообщения о героизме и простой порядочности. Ежедневно люди из самых разных слоев общества, рискуя собственной жизнью, помогали другим. Многие из тех, у кого все еще оставались еда, одежда и кров, делились тем, что им посчастливилось иметь, с теми, кто потерял все.
Особенно впечаляющей стала история с копом из Сан-Франциско по имени Деннис Флинн, который спас трех детей из пылающего ада руин Окленда, но погиб, пытаясь перенести четвертую жертву в безопасное место.
Потери среди различных подразделений вооруженных сил, включая Национальную гвардию, были пока что незначительными. Военные эксперты считали, что эта ситуация долго не продлится — особенно если против Годзиллы или Варана вновь будут выставлены обычные вооруженные силы.
* * *
Генерал Таггарт закончил читать Пентагоновскую сводку, фыркнул с отвращением и швырнул ее на стол. Толку от нее было мало. Генерал Таггарт и без того уже знал большую часть того, что там было написано. Знал благодаря освещению этого продолжающегося кризиса новостными телеканалами.
И как никто другой в его возрасте — и посему, будучи человеком умудренным, — генерал Таггарт вполне мог предугадать всё остальное. Люди не меняются, грустно подумал генерал. Он понял, что спасать мир придется его хорошо обученным, квалифицированным, но пока еще не обстреленным подросткам.
* * *
В ангаре B, где от посторонних прятали Раптор-Один и Раптор-два, на своем командирском месте внутри похожей на собор кабины Раптора-Один сидел Кип Дэниелс.
Пальцы его летали по клавишам пульта управления средствами поражения, однако мысли он витали где-то далеко отсюда.
Кип как раз заканчивал последнюю проверку систем. Все работало с максимальной эффективностью, благодаря тому, что Мартин Вонг в последнюю минуту кое-что подправил. Раптор был готов к бою.
«Но готов ли я?», задал себе вопрос Кип, и его никак не покидали сомнения.
«Действительно ли я смогу спустить курок в Годзиллу, когда наступит решающий, критический момент? И вообще, правильно ли уничтожать его? Ведь Годзилла, вероятно, появился здесь по какой-то причине. Почему бы нам не разобраться, в чем причина этого?»
* * *
Пирс Диллард сидел один в своей крошечной спальне в нижней части фюзеляжа транспортника C-130, служившего для «G-Force» передвижным командным центром и штабом.
Через два отделения, в командном пункте сидели Мартин Вонг, Тиа Симура и Тоби Нельсон, следившие за цветными мониторами, на которых отображалось огромное количество информации — почти всё, от сводок погоды до военных данных, навигационных программ, теленовостей, спутниковой видеосъемки и воздушного наблюдения за Годзиллой и Вараном. Имелась даже картинка продолжающегося поиска Родана — на поверхности, под водой и над водой озера Оахе.
Пока все это происходило, Пирс уединился. Ему очень хотелось присоединиться к ним. Поговорить о предстоящем бое. Поделиться своими сомнениями и надеждами.
Но он был их командиром. Он должен был держаться особняком. Отдельно от них. Обязательная составляющая командирского поведения. Составляющая одиночества.
Пирс считал, что настоящий командир не должен испытывать сомнений, страха, или даже обычной нервозности перед боем. Тем не менее, он испытывал, конечно же, все эти эмоции, и многие другие тоже.
Он был готов к бою. Он знал, что готов. Но всегда оставался какой-то элемент в бою, который мог оказаться неподконтрольным его железной хватке. И это его беспокоило.
Проблемы были всегда, с самого начала проекта. Сначала это была Лори. Пирс взял ее в руки и решил эту проблему. Затем элементом нестабильности стал Кип.
«Как я могу руководить операцией, когда остальные лажаются, и коллектив разваливается?», задавался вопросом Пирс. «Я что, должен быть уверен только в себе самом?»
Пирс Диллард закрыл глаза и вздохнул. «И вообще, действительно ли я всё контролирую?», мрачно подумал он. «С самого начала, всё это время я пытался контролировать операцию, команду и все стратегические и тактические моменты.
Но может быть, то, что я не в состоянии контролировать, не там, не в этом… Может быть, это где-то именно здесь. Внутри меня самого».
* * *
Лори отвела взгляд от экрана компьютера и выглянула из окна кабины. На другой стороне Ангара B ей был виден Раптор-Один. В его кабине тоже горел свет.
«Не только я, кто-то еще нашел утешение в работе», отметила она про себя.
Лори скачивала уличные планы и топографические карты района Хьюстона и Галвестона в компьютер Раптора-Два. Когда начнется бой, у нее под рукой будут точные, самые актуальные карты этой зоны.
Когда закончилась загрузка очередного файла, Лори отключила компьютер. Она вновь опустила глаза в пол ангара. «До сих пор Пирс так и не появился», подумала она.
Лори подозревала, что пилот Раптора-Один находился в своей комнате — один. Она недоумевала, почему он всегда держался в стороне от остальных. Лори знала, что все считали Пирса Дилларда холодным, безжалостным лидером, но она чувствовала, что он был так же уязвим, как всякий обычный человек, как любой из них.
Пирс просто решил спрятать эту сторону самого себя во благо проекта.
Лори, конечно, хотелось бы, чтобы Пирс несколько расслабился, ослабил хватку — с чьей-то помощью, кого угодно — и для его же блага. И она решила, что пришло время поговорить об этом с их бесстрашным лидером-одиночкой.
Но как только она встала со своего кресла, прозвучала тревога.
Варан вновь начал двигаться.
* * *
Времени на инструктаж не было. Варан проснулся, и как только танки и боевые машины, окружившие его, открыли огонь, монстр поднялся в небо.
И теперь Варан двигался прямо на Хьюстон. Тварь неслась над окраинами города со скоростью 100 миль в час на высоте 10 000 футов.
Раптор-Один и Раптор-Два поднялись в воздух из аэропорта Хьюстон Интерконтинентал буквально через несколько минут после сигнала тревоги. Оба конвертоплана полетели к монстру строем в виде сэндвича. Раптор-Один, нагруженный вооружением, летел ниже и впереди, за штурвалом его был Пирс.
Раптор-Два под управлением Тоби, снабженный радиолокационной станцией и навигационными системами дальнего обнаружения, летел чуть выше и сзади. Сидевшая рядом с Тоби во второй машине Лори отслеживала небо радаром, пытаясь засечь парящего кайдзю.
Хотя у обоих самолетов имелись сильные поисковые радары, система на Рапторе-Два была гораздо более мощной. С ее помощью Лори быстро установила местонахождение Варана в темнеющем небе.
«Я засекла его», сообщила она. После чего она передала по рации положение Варана Пирсу.
С сосредоточенным, словно маска, лицом Пирс развернул огромный двухлопастной самолет, накренившись, и расположил его в небе так, что Раптор теперь завис между центром Хьюстона и приближающимся монстром. Если Варан намеревался уничтожить город, то ему придется сначала убрать с дороги Раптор-Один.
Пирс направил нос своего самолета в сторону приближающегося монстра, и когда Варан появился в поле его видимости, он передал управление Кипу.
«Давай сбей его, Кип», сказал Пирс, передавая управление. Мартин сидел за пультом бортинженера и ждал, что будет делать Кип. За Мартином сидела Тиа за командным пунктом, следившая за навигационным компьютером. При содействии Лори Тиа все время точно знала их расположение, и в ее компьютер грузились постоянные обновления с геолокационных спутников.
Кип, находившийся в лобовой части огромной кабины Раптора, сжал вспотевшими ладонями ручку управления.
Варан заметил их, хотя казалось, присутствие Раптора его не испугало. Тварь медленно продолжала плыть к ним навстречу, уставившись на приближающийся самолет.
Сконцентрировавшись на цели впереди себя, Кип взглянул на верхнюю панель дисплеев. Они указывали, что монстр был все еще вне досягаемости большей части его средств поражения. Он медленно и осторожно толкнул джойстик вперед, приближая Раптор к цели.
Далеко внизу на свои лужайки и газоны вышли тысячи людей и подняли глаза в небо, узнав из новостей о том, что у них над головами сейчас развернется бой.
Внезапно, без предупреждения, Варан рванулся вперед, вытянув когти. Кип резко повернул ручку управления. Раптор нырнул вниз в прихватившем у всех желудки погружении, вызвавшем вопль протеста у Мартина.
Варан бросился к Раптору и, пролетая мимо, ударил его хвостом по фюзеляжу. Самолет содрогнулся, и на панели управления Мартина зажглись лампочки предупреждения, но все могло быть гораздо хуже. Если бы Кип хотя бы на полсекунды промедлил, Варан бы с ними столкнулся.
Когда монстр пулей пролетел мимо него, Кип увидел зрачки его змеиных глаз, хищно смотревших на него.
«Он позади тебя, Кип!», крикнула Лори ему в наушники.
Кип быстро развернул Раптор вокруг оси и нацелился носом на отступающего монстра. Нажав на джойстик, Кип погнал самолет вперед, прямо вослед хвосту Варана.
Кип решил начать бомбардировку восемью пушками «GAU-8/A Avenger» («Мститель»), установленными на фюзеляже Раптора-Один, по четыре с каждой стороны. Он вбил выбор этого оружия в меню средств поражения.
Глубоко в недрах Раптора произошла автоматическая подача в эти пушки сотен тысяч 30-мм бронебойных снарядов. Когда пушки были заряжены, на верхней панели загорелся зеленый свет.
Кип навел перекрестие прицела компьютера наведения на удаляющегося монстра и открыл огонь. Из каждой из восьми пушек в Варана полетело свыше 4000 выстрелов в секунду. Кип применил трехсекундные очереди — любые более длинные замедлили бы движение Раптора вперед и вывели бы их из диапазона огня.
Снаряды стали отскакивать от защищенных толстой броней боков Варана, однако обстрел привлек внимание твари. С удивительной маневренностью Варан развернулся в воздухе и понесся обратно к ним.
На этот раз Кип открыл огонь из пушек прямо перед тем, как нырнуть вниз. Пули ярко сверкнули в темнеющем небе. Кип, занятый сложным управлением движения, не мог точно сказать, нанес ли он какие-либо повреждения своей второй атакой. Но, по крайней мере, Варан сейчас удалялся от густонаселенного района Хьюстона.
«Он приближается, Кип!», предупредила его Лори.
Кип вновь заставил Раптор провернуться волчком вокруг своей оси и направился прямо на монстра. Пока Варан несся навстречу самолету, Кип открыл огонь из пушек в третий раз.
Варан взревел, когда снаряды ударили ему в шею, морду и голову. Могучий рев был настолько громким, что Раптор затрясся. Но вместо того, чтобы увернуться, Кип хладнокровно продолжал устрашающе нестись на зверя, по-прежнему паля в него снарядами, вонзавшимися ему в тушу, на убийственной скорости.
И все же Варан к ним приближался. В конечном итоге, как в игре драчливых петухов «кто первый струсит», только сыгранной титанами, Кип дрогнул. Его Раптор нырнул вниз в еще одном выворачивающем наизнанку спуске, а Варан в это время вновь пролетел у них над головами.
И вновь Кип развернул Раптор и бросился в атаку.
Мартин вопил, но Тиа не отрывала глаза от своих мониторов. Она заметила, что всякий раз, когда Варан их атаковал, они теряли высоту.
Кип успешно уводил Варана от Хьюстона, но они опасно снизились над пригородом.
Так как 30-мм снаряды оказались неэффективными, Кип быстро включил меню и переключился на ракеты. На Рапторе имелось определенное количество различных ракет, все они были бронебойными. Под крыльями Раптора из своих защитных отсеков выдвинулись четыре ракетных блока, содержавших по пятьдесят снарядов каждый.
Кип нацелился в Варана посредством своих верхних дисплеев и, когда компьютер наведения дал ему сигнал о том, что поймал цель, нажал на спусковой крючок.
Десятки ракет вылетели из своих блоков и понеслись в направлении Варана, оставляя за собой полосы. Одна за другой ракеты попали в тварь, взрываясь при ударе. Измученное тело Варана оказалось усеяно крошечными взрывами, ложившимися кучно. Наконец, после того как были выпущены последние несколько снарядов, тварь начала терять высоту.
Хотя невозможно было в этом быть уверенным, но Кипу хотелось верить в то, что Варан наконец-то был ранен. Пришло время усилить атаку. Вывев Раптор на позицию, Кип просчитал их высоту. Человек и монстр находились на высоте менее тысячи футов от земли.
«Что перед нами?», спросил Кип по радио.
На борту Раптора-Два Лори сверилась со своими навигационными картами. Они вновь оказались над Галвестоном. Прямо под ними находились 22-й пирс и Галвестонский судоходный канал. Лори была видна «Элисса», высокий деревянный парусник, датируемый 1877-м годом, пришвартованный к пирсу.
Она попыталась распознать то, что имел в виду Кип. И она увидела ряды огромных топливных цистерн на противоположном берегу, а также пришвартованный возле них небольшой танкер.
«Нефтехранилище», ответила Лори через несколько секунд. «Дизельное топливо для судов… и оно эвакуировано».
«Хорошо», хмыкнул Кип, изо всех сил пытаясь справиться с управлением. «Я намерен прижать Варана прямо там».
«Какого черта!», рявкнул Пирс. Но Мартин сразу же врубился в план Кипа.
«Ученые считают, что у Варана имеются мешки-карманы, наполненные легковоспламеняющимся водородом!», закричал Мартин. «Кип хочет попытаться поджечь внутренние газы Варана».
Пока Мартин это говорил, Раптор Кипа сманеврировал, оказавшись позади и над Вараном. Он снова переключился на пушки и открыл огонь.
Снаряды начали разрывать шкуру твари. Кип сосредоточил поток бронебойных снарядов лишь на одном небольшом участке туловища Варана. Существо внезапно стало терять высоту, до тех пор, пока его мягкое, слабо защищенное брюхо не оказалось прямо над самой крупной топливной цистерной нефтехранилища.
Кип быстро переключил меню и активировал ракеты «Хеллфаер».
Он нацелился, но не в Варана, а в топливную цистерну под ним. С крыльевых пилонов соскочили шесть ракет и понеслись к металлической цистерне.
Вечерний сумрак озарился огненным взрывом, покачнув Раптор-Один. В небо поднялся столб огня, полностью поглотив Варана. Вслед за первым последовал сильнейший вторичный взрыв, и в воздух взметнулось еще больше огня. Колоссальный взрыв был виден на многие мили вокруг. Взрывной волной выбило окна в центре Галвестона, сбило наземь линию электропередач, опрокинуло радиовышку и перевернуло танкер, пришвартованный к пирсу.
В центре пожарища от мучительной боли ревел Варан. Огонь стал распространяться, и взорвалась еще одна цистерна, отправив в воздух еще больше дыма.
Зависшие над Галвестоном пассажиры Раптора-Один в изумлении увидели, как из хаоса уничтожения Варан, словно Феникс, все-таки поднялся. Но когда он с трудом стал двигаться по воздуху, Кипу было ясно видно, что монстр ранен, возможно, смертельно.
Повернувшись, Варан медленоо поплыл к водам Мексиканского залива. Зверь горел прямо в небе, так как из его разорванных газовых карманов шла утечка водорода, который непрерывно поддерживал пламя.
Кип осторожно двинулся вслед за монстром, но не стал атаковать его снова. Когда Варан оказался в нескольких милях от Техасского побережья, тушу его потряс еще один взрыв. Экипажи Раптора-Один и Раптора-Два увидели, как Варан стал падать с неба в воды залива, где он исчез под волнами.
Мертв он был или еще жив, но Варан уже более не являлся угрозой.
«G-Force» провела первый свой бой — и выиграла.