Среда, 30 июня 1999 года, 13:39, озеро Оахе, Южная Дакота.
Жизнь вокруг озера Оахе медленно возвращалась в нормальное русло.
Хотя военные по-прежнему обыскивали озеро на предмет останков монстра Родана, их пыл стал утихать. Два корабля гидроакустической разведки ВМФ США курсировали по всему озеру, прослушивая дно и пытаясь отыскать следы исчезнувшего кайдзю. Еще один корабль, из Института подводных исследований, выпустил роботов с дистанционным управлением для поисков в осадочных отложениях на дне, но пока безуспешно.
Даже журналисты, освещавшие сюжет с Роданом, вскоре были переброшены на другие, более неотложные задания. В конце концов, именно продолжающееся продвижение Годзиллы вглубь Америки привлекало внимание всего мира.
Годзилла, в настоящее время двигавшийся через штат Невада, находился уже в девяноста милях к северу от Лас-Вегаса. Казино уже начали принимать ставки на то, появится ли он на Вегас-Стрип, и поговаривали о новом ударе ВВС по монстру, пока он находился еще относительно далеко.
Поиск туши мертвого Птеранодона стал малоинтересным, второстепенным событием, оттесненным с первых полос газет. Однако на рассвете в четверг, 1 июля, это второстепенное событие вновь заняло центральное их место.
Когда одно из подразделений морской пехоты готовилось к запуску корабля гидроакустической разведки, вода в озере Оахе внезапно забурлила, стала пениться, булькать и пузыриться. Один из морских пехотинцев указал на это, и скоро все тоже стали смотреть туда. Помощник командира корабля схватил свою видеокамеру и направил ее на пенящееся, клокочущее волнение воды.
С бешеным клёкотом из озера вырвался Родан. Неистово хлопая каждым своим 175-футовым крылом (около 50 м), птица-монстр поднялась в воздух. Силой воздушных потоков, произведенных Роданом, словно ветром, ударило по подразделению морской пехоты, мигом сдув людей с причала и чуть не опрокинув судно.
Им оставалось лишь беспомощно наблюдать, причем большинству из них из холодных вод озера, за тем, как Родан вновь стал кружить у них над головами. А затем, резко увеличив скорость, существо улетело в направлении Рапид-Сити.
* * *
В качестве меры предосторожности против маловероятного воскресения Родана вокруг озера Оахе была размещена батарея установок «Пэтриот». Как только существо поднялось в воздух, его сразу же стал отслеживать изощренный радиолокатор прицельного наведения.
Находившиеся внутри машин, управлявших ракетами «Пэтриот», американские военные специалисты увидели приближающегося монстра. По всем ракетным батареям был разослан приказ открывать огонь по собственному усмотрению.
В считанные секунды прямоугольные, похожие на коробки ракетные установки нацелились в небо, и двадцать зенитных ракет «Патриот» дугой взметнулись вверх.
Специалисты, находившеся внутри передвижного командного центра, увидели, как ракеты понеслись к цели. Сначала одна, а потом и вторая попали в цель — поразив Родана в брюхо. Вслед за ними последовали еще четыре, разорвавшиеся прямо на нем или же рядом со все еще движущейся мишенью.
Экраны радаров вспыхивали при повторяющихся один за другим взрывах, которые по идее должны были уничтожить Родана. Но военные не знали о том, что подбрюшье Родана было защищено толстой костяной броней, выдержавшей несколько первых разрывов. Родан справился с остальными ракетами, сбив их лучом своего разрушительного огня.
И теперь, приведенная в замешательство и взбешенная, тварь вновь спикировала к земле. Она стала выискивать на земле добычу — чтобы-нибудь, на что она могла бы наброситься. И тут вдруг Родан заметил какой-то огромный, похожий на змею объект, двигавшийся по горам Южной Дакоты.
С гулким клёкотом Родан бросился вниз головой к своей жертве.
* * *
Поезд, перевозивший тысячи голов скота на Чикагскую скотобойню, медленно пробивался сквозь горы Южной Дакоты. У городка, именовавшегося Черри-крик, товарный поезд замедлился, заходя на подвесной мост над глубоким ущельем. По дну ущелья текла река Шайен. Мост представлял собой стальную каркасную конструкцию с единственной проложенной по нему колеей.
Когда четырнадцать из двадцати двух вагонов уже оказались на этом стальном мосту, Родан нанес удар.
С диким, пронзительно-хриплым и визгливым клёкотом гигантский мутировавший Птеранодон развернулся в небе и атаковал его своими задними лапами.
Вцепившись в вагоны, набитые живым скотом, своими гигантскими когтями, Родан в буквальном смысле слова унес с собой девять товарных вагонов — вместе с огромной секцией стального моста. Передние три вагона, в том числе два локомотива, оказались сброшенными в ущелье. Их экипажи, вскричав, погибли, когда локомотивы врезались в мелководную реку Шайенн.
Оставшиеся товарные вагоны продолжали катиться дальше по инерции, пока не оказались у разрушенной части моста. После чего они тоже стали падать в ущелье, утягивая за собой оставшуюся часть поезда. Скот взвыл от страха и паники, когда вагоны стали уносить его в могилу досрочно.
Два железнодорожника, находившиеся в последнем служебном вагоне, стали свидетелями нападения Родана. Когда они увидели, что оставшуюся часть поезда затаскивает вниз к неминуемой погибели, они бросились к задней двери.
Первый из них сразу же выскочил, спрыгнув на рельсы. Он тяжело приземлился на деревянные шпалы, раздробив себе ключицу.
Второй замешкался — и пропал.
Оказавшемуся на рельсах осталось лишь беспомощно наблюдать за тем, как последний вагон опрокинулся через край разрушенного моста и исчез в ущелье.
Второй же вцепился в перила на самом конце вагона, побоявшись спрыгнуть. Вместе с поездом он оказался ввергнут в бездну, полетев вниз, к своей смерти.
Родан, по-прежнему вцепившись когтями в вагоны, набитые жалким, блеющим скотом, стал кружить в небе, подыскивая себе подходящее место для приземления.
Наконец, он заметил цепь невысоких гор, возвышавшихся вдали.
Покружив в воздухе, Родан развернулся и направился к этим горам. Когда он накренился, один из вагонов со скотом сорвался и полетел вниз, к земле, до которой оставалось несколько тысяч футов.
* * *
Через четыре часа после нападения на поезд со скотом в штабе «G-Force» в Неллисе вновь взвыли сирены.
Вся группа собралась в командном центре, где она обнаружила полковника Круппа, замещавшего генерала Таггарта, который уехал в Вашингтон.
Большинство членов команды «G-Force» было раздосадовано. Вплоть до сих пор, несмотря на их успех в бою с Вараном им не разрешали выступить против Годзиллы.
Кроме того, лучшего момента для сражения с монстром, чем сейчас, больше не будет. Годзилла сейчас зашел в отдаленные районы штата Юта, где в случае атаки на него не будут поставлены под удар жизни людей и их имущество.
И тем не менее, Президент сдерживал их, как он это делал уже в течение нескольких недель. Кип, Тоби и Пирс считали, что генерал Таггарт отправился в Вашингтон, чтобы убедить робкого президента спустить «G-Force» с цепи. Но пока что никаких новых известий на сей счет не поступало.
После того, как полковник проинформировал их о сложившейся ситуации, команда «G-Force» поняла, что их так и не пошлют сражаться с Роданом. Просто потому, что для Рапторов кайдзю летал слишком быстро и слишком высоко.
Раптор-Один и Раптор-Два изначально создавались для протидействия кайдзю, передвигающихся по суше — никто и не предполагал, что могло существовать такое существо, как Родан.
Когда полковник Крупп завершил свой брифинг, на трибуну поднялся доктор Макс Берчвуд.
«Похоже, что это существо с момента своего появления претерпело определенные видоизменения», объявил д-р Берчвуд.
На центральном мониторе отобразились кадры съемки животного, снятые американскими морскими пехотинцами. Изображение замерло, и кайдзюолог указал на грудь твари.
«Эта костяная броня оказалась неуязвимой для ракет Пэтриот», сообщил им он.
«Что говорит о том, что предыдущий обстрел Родана не нанес ему никакого ущерба вообще. Возможно, скрыться в озере Оахе существо заставил чистый инстинкт, линия поведения, соблюдаемая им в ходе или по причине какого-то определенного биологического процесса».
«Биологического процесса?», переспросила Лори. «Периода спячки, может быть?»
Доктор Берчвуд покачал головой. «Нет. Мы тоже так считали, еще час назад, до тех пор, пока мы не получили вот эти кадры…»
Изображение на центральном мониторе сменилось. Теперь на нем высветилась знакомая всем достопримечательность — гора Рашмор с лицами четырех самых почитаемых лидеров Америки, высеченными в скале: Джорджа Вашингтона, Томаса Джефферсона, Авраама Линкольна и Теодора Рузвельта.
Вся команда «G-Force» сразу же заметила черный силуэт на макушке головы Вашингтона.
«Увеличьте изображение», попросил киномеханика д-р Берчвуд. Изображение значительно увеличилось, и всё стало отчетливо видно.
Это был Родан. И тварь, кажется, сидела в каком-то чрезвычайно большом гнезде, сделанном из погнутых железнодорожных рельсов, деталей разрушенного моста, туристического автобуса и каких-то еще непонятных обломков.
«Животное соорудило это гнездо за двенадцать часов», сказал д-р Берчвуд. Он сделал паузу перед тем, как сообщить им главную свою сенсационную бомбу.
«Я только что изучил спутниковые фотографии и переданные нам кадры в реальном времени», мрачно сказал он.
«В гнезде находится яйцо».
* * *
Той же ночью, но очень поздно, генерал Таггарт вернулся в Неллис самолетом ВВС. Под мышкой он вез с собой приказы Президента Соединенных Штатов. Они мобилизовывали «G-Force» и поручали им атаковать Годзиллу как можно скорее — желательно побыстрее, пока существо находилось в отдаленном регионе страны.
Спускаясь из кабины истребителя F-4 «Фантом», на котором он прилетел из Вашингтона, генерал Таггарт уже планировал свои следующие шаги. Он решил, что предупредит полковника Круппа, д-ра Берчвуда, и даже доктора Маркхэм — чьим советам он теперь стал доверять и уважать их — о том, что атаке был дан зеленый свет.
Он дождется утра, и уже тогда скажет команде «G-Force» о том, что всё, чему они обучались, вскоре должно будет произойти в действительности.
«И да хранит их Господь Бог», подумал он, пересекая темный аэродром.