Четверг, 15 июля 1999 года, 14:15, штаб Проекта «Валькирия», база ВВС США «Неллис», штат Невада.
Тобиаса Нельсона нашли Билли и Зелли Уитмен, два подростка, которые проникли в Национальный лесной заповедник Ганнисон, пытаясь записать Годзиллу на видео.
Они привезли находившегося без сознания члена «G-Force» на лошади на следующий день после боя вечером — а затем они продали снятые ими кадры и эксклюзивные права на свой сюжет одному из таблоидных ТВ-шоу за 1,2 миллиона долларов.
У Тоби была сломана рука, и было сотрясение мозга, но прогнозы в отношении его состояния были неплохими. Он был помещен в карантин в больнице на базе до тех пор, пока военные не допросят его относительно обстоятельств катастрофы.
Никаких следов Лори Анджело обнаружено не было. Поисково-следственная группа ВВС, осматривавшая обломки Раптора-Два, установила, что и аварийный люк, и катапультное кресло с той стороны, где в самолете сидела Лори, отсутствовали — что указывало на то, что она выпрыгнула из самолета. Следователи пришли к выводу, что ее парашют не раскрылся.
Военные патрули все еще прочесывали район в поисках ее останков. Однако надежда уже начала исчезать. Лес был большим, и в нем много было животных-падальщиков.
Небольшой неопознанный самолет, ставший причиной катастрофы с Раптором-Два, исчез. Без сомнения, его пассажиры опасались наказания. ВВС разослали оповещение, что любые свидетели этого происшествия будут лишь допрошены как свидетели, однако до сих пор пока никто так и не откликнулся.
Д-р Ирен Маркхэм взяла на себя разбор полетов экипажа Раптора-Один. «G-Force» потерпела первое свое поражение — и у них появилась первая жертва. Их боевой дух упал, и изменить настрой не помогло даже распоряжение вывести «G-Force» из боя. Команда чувствовала, что это сигнал того, что президент утратил в них веру.
Но генерал Таггарт лучше понимал суть дела. Он знал, что если они сейчас пойдут в бой, им будет не хватать как самолета, так и людей. Он считал, что «G-Force» сейчас лучше вывести из боеготовности.
Годзилла же тем временем продолжал свое продвижение по центральным Соединенным Штатам. Животное полностью прошло весь штат Колорадо и теперь находилось на подступах к Гарден-Сити, штат Канзас.
* * *
Ослепительная вспышка на фоне черных глубин беззвездного пространства встревожила и даже временно ослепила доктора Чандру Мишру, и он оторвался от окуляра космического телескопа. Он заморгал, словно стряхивая звезды с глаз, и снова уставился в окуляр.
Яркая корона, образовавшаяся после взрыва в результате какого-то загадочного явления, продолжала распространяться вокруг. Он сверился с ультрафиолетовым телескопом GLAZAR. Он тоже зафиксировал этот феномен.
Он произошел через четыре дня после ядерных взрывов проекта «Земля прежде всего». Угроза для земли, исходившая от астероидного потока Рейеса-Мишры, вроде бы была успешно ликвидирована.
«Не могла ли одна из ядерных ракет сдетонировать чуть позже?», задался вопросом он. Но затем он отверг эту идею как маловероятную.
И все же внутри небольших разрозненных остатков роя Рейеса-Мишры что-то взорвалось. Доктор Мишра видел, как гало вокруг вспышки продолжало расширяться.
Внезапно на пульте управления рядом с озадаченным профессором раздались гудки. Он схватил радионаушники, плававшие в среде невесомости, и надел их.
«Доктор Мишра», объявил он в микрофон.
Голос на другом конце радиосвязи исходил со Станции наблюдения космического пространства НАСА. Из-за большого расстояния между сигналом и его приемом имел место небольшой интервал в какую-то долю секунды.
«Вы видели это, доктор Мишра?», спросил его по радио мужской голос. Доктор Мишра узнал голос соавтора своего открытия, даже с учетом искажения его временем и расстоянием.
«Да, доктор Рейес», ответил д-р Мишра. «Я видел это… Но как такое могло произойти?»
Милисекундная задержка показалась вечностью. «Мы получили результаты по всем ядерным ракетам», ответил, наконец, доктор Рейес. «Эта вспышка не была вызвана нашим оружием».
Д-р Мишра посмотрел в окуляр телескопа. Непонятное явление в глубоком космосе продолжало расширяться. «Что-то пошло совершенно не так, какая-то ужасная ошибка», с дурным предчувствием подумал он.
«Что я наделал?»
* * *
Доктор Макс Берчвуд смотрел на гнездо на горе Рашмор с холма, находившегося в нескольких милях от нее. Это было самое близкое расстояние, на которое кому-либо вообще было разрешено приближаться к Родану, который по-прежнему оставался в своем логове, стерег и заботился только о своем единственном яйце, теперь уже много дней подряд, над величественными скульптурами, высеченными в скалах за несколько десятилетий скульптором Гутзоном Борглумом.
У кайдзюолога было такое ощущение, что сегодня может стать тем днем, когда из яйца наконец-то кто-нибудь вылупится. Никаких научных оснований для такого оптимизма не было. Просто догадка или предчувствие.
Он отвернулся от телескопа и посмотрел вниз, на рацию ВВС, которую дали ему военные. В том случае, если Родан поднимется в воздух, ему было приказано уведомить штаб. По тревоге будут подняты истребители, и война с Роданом возобновится.
Вздохнув, доктор Берчвуд задался вопросом, а правильно ли вообще атаковать Родана. Его версия заключалась в том, что это существо перелетело в теплые края, лишь для того, чтобы снести яйцо. Он был убежден, что после того, как яйцо вылупится, Родан вернется в Заполярье и не будет больше беспокоить человечество.
Однако это была лишь теория, и в ВВС в нее не верили. Поэтому доктор Берчвуд понимал, что вскоре ему придется на что-то решиться. Должен ли он доверять своему чутью, или же подчиниться вышестоящим лицам?
* * *
Доктор Чандра Мишра с двумя русскими астрономами уже несколько часов ждали, когда же исчезнет корона, оставшаяся после взрыва, чтобы они смогли, наконец, четко рассмотреть это явление.
Эффекты после произошедшего небесного взрыва были еще слишком яркими, чтобы их можно было наблюдать человеческим глазом, но вот ультрафиолетовые телескопы на борту «Мира» уже начали давать кое-какие результаты.
Наконец, ультрафиолетовые и радиотелескопы начали получать расшифрованные фотографии. И трое ученых начали над ними корпеть.
Затем они оторвали взгляды от снимков и посмотрели друг на друга, когда осознали зловещие последствия того, что они сейчас открыли. Когда ученые удостоверились в своих выводах, они связались с правительствами своих стран.
Что-то, нечто, сказали они им, вертелось, билось и корчилось в самом центре этой небесной вспышки, в том самом месте, где четырьмя днями раньше разорвались ракеты «Земля прежде всего».
И хотя у них не было общей точки зрения на то, чем именно являлся этот объект, они все понимали, что угроза столкновения с астероидом внезапно была заменена совершенно неизвестным феноменом.
Лишь доктор Мишра, казалось, был уверен относительно сущности этого объекта. Он утверждал, что он не только являлся инопланетным явлением пришельцев, но и был каким-то образом высвобожден из астероидного потока взрывами «Земли прежде всего».
Другие ученые отвергали эту его идею как совершенно экстравагантный домысел, конечно. Но все были согласны с одним: чем бы он ни был, этот объект по-прежнему двигался к Земле и вскоре, через несколько недель, он все же прибудет на планету.
* * *
В пятницу, 16 июля, состоялась пресс-конференция в Космическом центре имени Линдона Джонсона возле Хьюстона, штат Техас. Это было своего рода дополнением к официальному сообщению, сделанному за четыре дня до этого, в котором говорилось, что астероиды Рейеса-Мишры были успешно поражены первыми же ядерными взрывами. И теперь, когда в центре собрались представители международной прессы, пресс-конференцию кратким заявлением открыл доктор Рамон Рейес.
«Станциями слежения по всему миру подтверждено», заявил он, «что астероиды, угрожавшие Земле, уничтожены».
Раздались бурные аплодисменты, после чего ученый продолжил.
«Есть, правда, один небольшой осколок, который все же движется по траектории в сторону Земли», проинформировал он их. «Этот фрагмент слишком мал, чтобы его можно было бы отследить и уничтожить второй волной ядерных ракет, и если он войдет в гравитационное поле Земли, он почти наверняка сгорит в атмосфере. В общем», заключил д-р Рейес, «Земля была спасена от уничтожения соединенными усилиями и благодаря комбинированным технологическим достижениям человечества. Давайте же мудро воспользуемся этим вторым шансом».
Репортер Ник Гордон, растолкав толпу журналистов, пробился вперед и выкрикнул вопрос ученому, стоявшему на трибуне.
«Правда ли», спросил Гордон, «что доктор Чандра Мишра считает, что этот объект, приближающийся к нам, — какой-то космический пришелец?»
Замявшись, доктор Рейес попытался ответить. «Правда в том, что доктор Мишра не согласен с версиями, разделяемыми остальным научным сообществом. Почему так, я точно не могу вам сказать…»
* * *
По-прежнему находившийся на борту космической станции «Мир» доктор Мишра наблюдал за объектом, приближавшимся к Земле. Чем больше он узнавал о нем, тем больше он считал, что это вовсе не астероид.
Хотя все его версии относительно того, что же это может быть, были отвергнуты как нонсенс его коллегами, д-р Мишра продолжал отправлять ежедневные отчеты в НАСА и продолжал свои исследования на борту космической станции, затянувшиеся на гораздо дольшее время, когда он должен был вернуться домой.
В глазах доктора Мишры этот объект вел себя слишком странно, чтобы быть природного происхождения. Является ли он космическим кораблем? Какой-то аберрацией?
Или чем-то еще?
Внутреннее чутьё подсказывало ему, что он далеко не безобиден, и он наблюдал за его передвижениями с растущим беспокойством.
Конечно, доктор Мишра понимал, что внутреннее чутьё никогда и ни в чем не сможет убедить научное сообщество. Но, по правде говоря, продолжая свои наблюдения, он искренне надеялся, что его коллеги окажутся правы, и что сам он окажется абсолютно неправ.
* * *
Во вторник, 20 июля, около двух часов жаркого дня Южной Дакоты, доктор Берчвуд вытер пот со лба, тяжело сглотнул и схватил в руки рацию.
Родан начал передвигаться в своем гнезде, сооруженном из разных обломков и разбитых вагонов. Там что-то происходило.
Приложившись к объективу телескопа, доктор Берчвуд нажал кнопку и включил видеокамеру. И продолжая следить, начал снимать увеличенное с помощью телескопа видео деятельности этого существа.
Доктор Берчвуд даже подскочил, когда Родан вдруг поднял голову. Тварь закаркала, и ее клёкот эхом разнесся по скалам. Родан нагнулся и клювом ударил что-то внутри своего гнезда. Кайдзюолог увидел, что это был огромный кусок грязно-белой скорлупы.
В этот момент из-за края гнезда выглянула вторая, гораздо меньшая в размерах, голова. Детеныш был коричневого цвета, но у него не было еще короны из шипов, которой обладал его родитель.
«Да!», восхищенно подумал доктор Берчвуд. «У Родана из яйца вылупился детеныш!»
Взволнованный ученый продолжил наблюдение, а Родан тем временем нежно приподнял клювом малыша Птеранодона. Доктор Берчвуд отметил, что крылья птенца были короткими, куцыми и еще не оформившимися. Младенец казался ни о чем беспокоившимся в клюве своего родителя, инстинктивно воспринимая, что для него это абсолютно безопасно. Затем Родан широко расправил крылья и прыгнул в воздух.
Доктор Берчвуд кинулся к своей рации. Он схватил устройство и нажал кнопку. Но затем он убрал руку с кнопки. Он вновь стал следить за зверем в свой телескоп, а Родан тем временем сделал три круга вокруг своего гнезда.
А затем, не оглядываясь, кайдзю полетел по прямой линии. Он направлялся на север, к Канаде и куда-то за ее пределы, в северные заполярные области.
А доктор Берчвуд смотрел на исчезающее существо. Затем он посмотрел на рацию у себя в руке. Он раскрыл ладонь, выпустил ее из пальцев, и дал возможность устройству связи упасть на землю. Оно рухнуло на камни у подножия холма, где оно вдребезги разлетелось на десятки маленьких кусочков.
«Похоже, у меня проблемы со связью», ехидно подумал он. «Какая жалость, что я не в состоянии предупредить наши власти».
Щурясь на полуденное небо, доктор Берчвуд увидел, как Родан со своим детенышем направился в страшную безлюдную глушь, где был его дом.
«Ты либо последний представитель своего рода и вида… либо первый», прошептал он, когда животные исчезли за горизонтом. «Удачи вам обоим…»
* * *
На борту космической станции «Мир» шокированный д-р Мишра заморгал глазами от удивления. Загадочный объект, который он наблюдал уже несколько дней, казалось, рванулся вперед со вспышкой ослепительного света. Ученый быстро увеличил изображение в своем телескопе.
Он побледнел, когда очертания объекта, наконец, стали ясно различимыми. Ему теперь четко были видны нечто вроде двух гигантских солнечных парусов или крыльев, а также нечто похожее на три длинных змеевидных отростка.
Рядом с ним запикала радиостанция. Доктор Мишра включил микрофон и стал говорить в наушники.
«Доктор Мишра», сказал он. После короткой паузы выяснилось, что на линии доктор Карл Стриклер. Он был явно взволнован.
«Я вижу это!», воскликнул Карл. «Это нечто вроде инопланетянина, пришельца… это живое существо, летящее в космосе!»
Д-р Мишра кивнул, но ничего не ответил. Затем на линии оказался также д-р Рейес. «Полагаю, скорость этого объекта уменьшается», заявил он. «Вы можете это подтвердить, доктор Мишра?»
Ученый на борту «Мира» взглянул на свои приборы. «Да», ответил он через некоторое время. «Он снижает скорость».
Задержка между прохождениями сигнала показалась очень долгой. Наконец, на связь вновь вышел доктор Рейес. «Мы обязаны сказать об этом властям», заявил ученый. «О Боже, надеюсь, что эта… штука… все-таки пройдет мимо нашей планеты».
Д-р Мишра хранил молчание. Он знал, чувствовал, что всё это время именно Земля являлась конечным пунктом назначения этого существа.
«И именно разработанный мною план высвободил его», мрачно подумал доктор Мишра.
* * *
К 25 июля всем стало ясно, что движение существа в космосе существенно замедлилось. Ученые согласились с тем, что оно, должно быть, движется самостоятельно, своими собственными силами… Но что это была за сила, они не знали.
Но они точно знали, что если это существо продолжит двигаться с такой же скоростью, оно окажется над Землей в последнюю неделю декабря — ориентировочно в первый день нового столетия.
Зловещая новость была скрыта от широкой общественности, потому что правительства разных стран мира надеялись, что существо, чем бы оно ни было, просто пролетит мимо Земли и вновь направится в глубокий космос. Но также они вновь заговорили о запуске новой серии ядерных ракет — на этот раз в тайне.
На Станции наблюдения космического пространства НАСА в Хьюстоне несколько молодых технических специалистов, которым нравились кривляния «Предсказательницы Рока» на канале MTV, стали называть этот странный космический феномен «Кинг Гидорой» («Королевской Гидрой»).
Название прижилось.
По мере приближения «Кинга Гидоры» между «Миром» и станциями космического слежения на Земле постоянно поддерживалась связь.
Д-р Мишра, который находился в космосе уже в течение тридцати дней, решил остаться на борту «Мира», следя за продвижением существа, до конца года.
* * *
Хотя Годзилла нанес огромные разрушения, двигаясь через центральный Канзас, кайдзюологи не были единственными учеными, гонявшимися по равнинам в поисках знаний.
Около полудня в пятницу, 13 августа — в день несчастий — центр мониторинга ураганов Национальной метеорологической службы в Топике выдал предупреждения о сильных бурях и ураганах в пяти округах на северо-востоке штата Канзас. К двум часам надвигающаяся буря стала казаться уже настолько серьезной, что грозила перейти в торнадо Пятой категории с порывами ветра до 150 миль в час.
По шоссе у города Каммингз неслась вслед за бурей колонна из пяти автомобилей, напичканных метеорологическим оборудованием.
Когда главный метеоролог доктор Генри Дюбуа выглянул в окно ехавшего впереди фургона, примерно в миле впереди он увидел характерное воронкообразное облако торнадо. Он толкнул локтем своего водителя, аспиранта-климатолога по имени Декстер Рансел. Юноша нажал на газ.
«Есть одно!», закричал Дюбуа в свою коротковолновую CB-рацию. Другие участники охотившейся за бурями команды радостно заулюлюкали и тоже стали жать педали газа до упора.
Тут вдруг Дюбуа увидел подъездную дорогу, которая могла ускорить их продвижение к точке, где ураган коснется земли. Он показал на нее, и Рансел включил сигнал поворота и сумел одолеть крутой вираж, не снижая скорость. За ведущим фургоном поднялась пыль, и остальные машины без проблем последовали за ними.
Сидевший во второй машине еще один аспирант, по имени Джим Паулис, заметил на главном шоссе военное подразделение. Солдаты что-то кричали им и показывали куда-то проезжавшим мимо охотникам за торнадо. Некоторые из них махали руками над головой.
«Что такое, не пойму?», перекричал Паулис шума дороги. Профессор Келли Риджуэй, сидевшая за рулем, взглянула на солдат, когда фургон пронесся мимо них.
«Вероятно, они пытаются нас предупредить, что впереди надвигается торнадо!», ответила она. «Они не знают, что мы-то как раз его и ищем!»
Джим кивнул. «Да», сказал он, когда фургон увеличил скорость, догоняя ведущий автомобиль. К сожалению, никто из их команды не обращал особого внимания на новости. Они знали, что Годзилла находится где-то здесь, в Канзасе, но они считали, что находятся очень далеко от мест его бесчинств.
Но охотники за торнадо ошибались.
«Что, еще одна воронка?», закричал доктор Дюбуа, показывая вперед, туда, где двигалось что-то черное на фоне пасмурного неба. Доктор повернулся к локаторщику, сидевшему в задней части фургона.
«Там что-то непонятное», закричал специалист. «И это что-то большое и твердое».
«Он опускается», крикнул водитель, глядя на тучу-воронку. Фургон с визгом остановился в облаке пыли, и доктор Дюбуа обернулся. Когда фургон успокоился, по нему стали бить огромные капли дождя, и поднялся ветер.
Доктор Дюбуа выскочил из фургона. Его помощники стали вылезать вслед за ним, вытаскивая свое оборудование для мониторинга. Но когда они увидели потрясенный взгляд на испуганном лице их профессора, они все как один группой повернулись и посмотрели в сторону опускающегося торнадо.
В центре канзасского кукурузного поля, раздвинув ноги и размахивая хвостом, стоял Годзилла, который дерзко и с вызовом рычал на воронкообразное облако, которые опустилось на землю в пятидесяти футах от него.
Ветер был настолько мощным, что он чуть не сбил с ног охотников на торнадо. Техник посмотрел на своих приборы.
«Четвертая категория!», прокричал он. «Как минимум…»
Остальные его слова утонули в урагане.
Команда охотников на торнадо установила свою видеоаппаратуру и стала смотреть на развертывавшуюся у них на глазах эпическую борьбу — по сути, неостановимая сила должна была столкнуться с непоколебимым объектом.
Менее чем в миле отсюда зерновые засосало в темную закручивавшуюся громаду воронкообразного облака надвигавшейся бури. Гигантский зверь Годзилла зажмурил свои змеиные глаза, защищаясь от ударившего в него ветра, который стал терзать его плоть.
В ярости Годзилла снова взревел. По спине чудовища побежали синие всполохи. Он пустил в торнадо струю своего огненного дыхания. Однако радиоактивную струю засосало в воронку вместе со всем остальным. Голубые вспышки, казалось, растворились в облаке, как сливки в водовороте чашки кофе.
А затем гигантская крутящаяся воронка двинулась вперед и ударила Годзиллу по-настоящему. В чудовище ударили всякие обломки с мусором, ослепив его.
И тут вдруг его задние лапы, похожие на стволы, словно чем-то смело и выдуло из-под него. Земля затряслась на многие мили вокруг, это Годзилла упал на землю. Его продолжал бить ветер, из-за чего он прокатился по огромному сараю и силосной башне, которые, при всем при том, были ничтожными по сравнению с размерами этого кайдзю.
Годзилла снова взревел и вновь изрыгнул огонь. Но эта голубая молния исчезла в воронке. Стали видны огненные вспышки, это от лучей Годзиллы в недрах торнадо загорелись обломки.
Вихрь взвился в сторону и ударил Годзиллу второй раз. Все еще биясь о землю, разъяренный динозавр пытался справиться с бурей. Его хвост бешено извивался, а тем временем сила торнадо разбилась о невероятную, почти недвижимую тушу гигантского мутанта.
В течение последующих нескольких секунд воронка на самом деле разбилась и рассеялась, ударившись в Годзиллу, разбрасывая везде обломки и мусор.
Рыкая и кряхтя, Годзилла неуклюже поднялся на ноги.
И тогда, когда охотники за торнадо в недоумении смотрели на происходящее, по равнинам Канзаса пронесся победный и вызывающий рев Годзиллы.
* * *
В тот же вечер по всем новостным каналам страны Америка увидела поразительные кадры Годзиллы, дерущегося с торнадо Четвертой категории.
Зрелище это оказало на страну неожиданное воздействие.
Многие американцы начали смотреть на Годзиллу не столько как на монстра, но как на какую-то естественную силу природы. И вдруг то обстоятельство, что поход этого существа через всю страну никто не смог остановить, показалось не столь уж и ужасным.
В конце концов, ведь и торнадо тоже не смог.