Приключения начались, стоило нам только выехать за пределы Гремвиля. Сначала у нашего дилижанса каким-то неведомым образом отлетело колесо. Пришлось сделать вынужденную остановку и устранить неисправность. Благо это заняло не слишком много времени, и мы вновь тронулись в путь. Дальше было хуже. Одна из кобыл неудачно споткнулась на каком-то ухабе и начала прихрамывать на правую ногу. Повозка тащилась со скоростью улитки, а потом наш возничий и вовсе заявил, что нужно возвращаться обратно и сменить лошадь, ибо гробить скотину он не намерен.

К этому моменту мы уже довольно далеко отъехали от города, и возвращаться никакого желания не было. К тому же это означало бы, что вновь отправиться в дорогу можно будет лишь завтра на рассвете, а такую потерю времени мы никак не могли себе позволить.

Выход из ситуации опять же предложил Хевирим. Гремлин заверил нас, что существует короткий путь до ближайшего поселения, где мы без проблем сможем нанять другой транспорт. Лежал этот путь, как несложно догадаться, через лес. Этим нас было не испугать. После того как мы со Стаськой прошли боевое крещение в древнем лесу, нашпигованном вивернами и другой не менее экзотической живностью, нам уже ничего было не страшно, а потому мы, почти не раздумывая, согласились. Тем более что все наши вещички были надежно упакованы в пространственный карман и топать предстояло налегке.

Мы дружно выгрузились из удобного и почти родного уже дилижанса. Помахали ему вслед платочками и на своих двоих бодренько припустили к лесу, мысленно надеясь, что Херувим Сусанин не заведет нас в какие-нибудь дебри, откуда мы не сможем выбраться. По крайней мере, без потерь.

Мальчишка с маленьким рюкзачком за плечами топал чуть впереди и насвистывал себе под нос веселенькую песенку. Мы с сестренкой шли прямо за ним и слушали, как громко стрекочут в высокой траве неугомонные кузнечики. Пахло душистым разнотравьем и нагретой за день землей. Трудяги пчелки жужжали над яркими соцветиями. Туда-сюда сновали здоровенные шмели. И яркая бабочка-капустница порхала вокруг рыженького гремлина, кажется, намереваясь устроиться у того на макушке.

Подойдя к самой кромке леса и глянув на розовеющий небосвод и солнце, неумолимо клонящееся к закату, я только сейчас обеспокоилась одним важным вопросом.

— Слушай, Хевирим, — окликнула я нашего проводника. — А далеко до этого твоего поселения топать? Как бы нам в лесу заночевать не пришлось.

— Нет, не далеко. К ночи как раз доберемся, — уверил малый и, все так же бодренько присвистывая, шагнул под сень деревьев.

В лесу было хорошо. Свежо, прохладно. Я только сейчас почувствовала, как запарилась, передвигаясь по открытому пространству. Под ногами стелился мягкий мшистый ковер, а вскоре он сменился широкой, хорошо утоптанной тропинкой, петляющей меж высоких стволов деревьев. Красота, да и только.

— Вот эта тропинка и приведет нас к цели, — с широкой улыбкой на веснушчатом лице сообщил Херувимчик.

В общем, я всецело настроилась на безмятежную прогулку в свое удовольствие, но и тут все пошло наперекосяк.

Сначала я споткнулась о торчащий из земли корень. Следом за мной Стаська проехалась на попавшей под ногу шишке. Через десяток метров на пути возникло поваленное дерево, перелезая через которое я неуклюже зацепилась за сук и порвала совсем новые брюки. Обидно, конечно, но это были сущие мелочи. Главная неприятность ожидала нас впереди.

Из-за расступившихся деревьев вдруг показалась фигура. Высокая, крупная и… рогатая!

Мы с сестрой синхронно затормозили и потрясенно замерли. Херувимчик так вообще попятился назад, пока не врезался спиной в мой бок. А затем и вовсе уменьшился в размерах и, проскочив между ног, юркнул за наши спины. Н-да, хорош защитничек.

А силуэт меж тем приближался. И если раньше еще были какие-то сомнения в его принадлежности, то сейчас их вовсе не осталось. Это был лось. Тот самый, бирюзовый. А на его спине величаво восседал лорд Синдар иль Натур собственной персоной!

— Это за мной, — тихонько пропищал Хевирим откуда-то снизу.

— Это за нами, — почти одновременно с парнишкой промолвила я и недоуменно на него глянула.

Чего-то я не поняла, а у гремлина какие могут быть дела с сидом?

— По-моему, пора делать ноги, — вклинилась в наше переглядывание сестричка и красноречиво дернула меня за локоть.

Да, делать-то ноги надо. Вот только куда? Вокруг незнакомый лес. А у остроухого преимущество — быстроходный рогатый вездеход, идеально приспособленный к особенностям местного ландшафта. На своих двоих мы от него точно не уйдем. Разве что на дерево залезем и будем надеяться, что синюшный лорд не поползет следом.

Пока я раздумывала над ситуацией, наш рыжеволосый спутник первым нашел выход из ситуации.

— Я построю межпространственный проход. Только мне время нужно. Отвлеките его чем-нибудь.

О, отвлечь — это мы запросто! Мы на пару с сестрицей кого угодно до зубовного скрежета своими разговорами доведем.

Хевирим вновь юркнул за наши спины и начал что-то усиленно шептать, совершая странные пассы руками. Мы с сестренкой сомкнули ряды, загораживая рыженького от сидова взора, и словно по команде натянули самые дружелюбные улыбки, на какие только были способны.

Лорд иль Натур меж тем подъехал достаточно близко, чтобы начать переговоры. На лице его поселилось хищное и вместе с тем предвкушающее выражение, которое мы со Стасей решительно вознамерились стереть.

Не дав мужику и рта открыть, я с ходу начала представление.

— Ну, наконец-то! Где вас носило все это время? — накинулась на ничего не понимающего сида. — Мы уже потеряли всякую надежду.

— Как вам не стыдно?! — тут же поддержала игру Стаська. — Бросили двух беззащитных девушек на произвол судьбы. А еще обещали помощь. Так и знала, что мужчинам нельзя доверять…

— Вот-вот. Чуть что, сразу в кусты!

Сестрица активно закивала и, скрестив руки на груди, выжидательно уставилась на сида.

— Извольте объяснить свое поведение, лорд Натур!

Голубенький от такого поворота событий малек опешил. Часто заморгал, глядя на нас круглыми плошками светлых глаз.

— Я… Ээээ… Ммм, — замялся остроухий, но все же взял себя в руки и, решительно тряхнув головой, выдал: — Это я-то вас бросил? Вы сами сбежали с этим пернатым выскочкой!

— Он нас украл! — тут же запротестовала сестричка. — Обманом заставил нас поверить в свое благородство. Обвел вокруг пальца двух наивных доверчивых простушек. — Мелкая артистка театрально приложила руку ко лбу и тяжко вздохнула: — Обманул наши надежды! Обесчестил сестру!

Чего?!! Кажись, кого-то совсем не в ту степь понесло…

Толкнула Стаську в бок и сквозь стиснутые зубы прошипела:

— Не переигрывай…

А потом, уже для сида, показательно прикрыла глаза ладонью и надрывно всхлипнула. Ох, видел бы это Фауст…

— Бедная Любочкааааа! — завыла сестра, а потом и вовсе вознамерилась сыграть роль жилетки.

Мелкая притянула меня к себе, крепко обняла и принялась сочувственно гладить по голове. Я старательно хныкала, мелкая причитала и на чем свет стоит костерила обманщика феникса. И это при том, что сокровенное яичко все это время находилось у нее под боком.

Надеюсь, Синдару не придет в голову проверить, что спрятано в цветочном горшке, иначе вся наша легенда о похищении отправится коту под хвост.

Однако синюшный лорд обратил свое внимание вовсе не на горшок…

— А кто это у вас за спиной? — поинтересовался мужчина, и нам пришлось в срочном порядке прервать душещипательную сцену.

— Где? — почти искренне удивилась сестра, а я, поняв, что гремлина мы уже так и так засветили, не таясь, повернулась к нему и нетерпеливо вопросила:

— Долго там еще?

— Почти готово! — обрадовал Херувимчик и сотворил последний пасс рукой. Воздух вокруг заметно наэлектризовался, парень скомандовал: — Хватайтесь за меня!

Стаська без лишних вопросов вцепилась в рыжика. Рыжик вцепился в меня. Я… обняла горшок! И мы дружно ухнули в искрящуюся бездну, куда, словно сквозь водную толщу, долетел полный отчаяния и ярости крик сида.

Приземление выдалось не из приятных. Я рухнула на голую землю, больно приложившись копчиком о какую-то корягу. Хевирим свалился в ближайшие кусты дикого шиповника. Стаськи же и вовсе было не видать.

Потирая пятую точку, я поднялась с земли и стала крутить головой по сторонам в поисках сестры.

Сестрички я не нашла, зато обнаружила, что мы находимся в премиленькой рощице. Голубенькой такой. С ровными рядами посадок и коротенькой голубенькой же травкой… Кажется, у меня дежавю.

Я схватилась за голову и на несколько мгновений прикрыла глаза, надеясь, что это очередные глюки. Но окружающая картинка не изменилась, и мне хоть и с трудом, но все же пришлось признать, что мы каким-то неведомым образом вновь очутились в священной сидовой роще.

Хуже просто и быть не могло! Хотя нет, как оказалось, могло — мимо пролетела какая-то мелкая пичуга и, метко прицелившись, какнула мне прямо на голову. Все, вот теперь полный абзац!

Я шлепнулась обратно на пятую точку. Опять ударилась копчиком и взвыла с досады. Что ж не везёт-то так?! Поразмышлять о превратностях судьбы не успела. Сверху раздался жалобный писк, и, задрав голову, я узрела Стаську, болтающуюся на ветке ближайшего дерева.

— Снимите меня отсюда, — проныла она, а я тут же вскочила на ноги и подошла к широкому шершавому стволу.

Вот так занесло… Оказывается, я еще удачно приземлилась.

— Ты как там оказалась? — задала я, наверное, самый идиотский вопрос из возможных.

— Как, как? Свалилась! — фыркнула мелкая, неуклюже елозя на своей ветке.

В этот момент раздался странный шорох, ругань, и из колючих кустов вывалился изрядно помятый, всклокоченный и поцарапанный гремлин. Ну, хоть не одним нам досталось, и то радует.

— Как снимать будем? — тут же вопросила я, кивнув на повисшую на верхотуре Стаську.

Хевирим проследил за моим жестом, изрек короткое «ой» и тут же прикрыл рот ладошкой. А потом и вовсе посмотрел на меня перепуганными глазами и, втянув голову в плечи, признался:

— Я высоты боюсь…

Чего и следовало ожидать… Значит, за сестрицей лезть мне.

Я вручила рыжему цветочный горшок, велев охранять тот как зеницу ока, и аки проворная обезьянка, полезла вверх, цепляясь за торчащие во все стороны ветки и сучки.

В общих чертах спасательная операция прошла успешно. Десять минут уговоров, пять минут угроз, три минуты спуска. Стаська очутилась на твердой поверхности и почти сразу припала к ней щекой, готовая чуть ли не расцеловать сырую землю. Да, вот что делает с людьми боязнь высоты.

Я же вернула себе горшочек и тут же принялась проверять состояние его содержимого. И вот в этот момент я реально испугалась. На яичке обнаружилась трещина! Первой мыслью было — хана моему фениксу. Если принять во внимание то, как мы приземлились, то разбиться яйцо могло запросто.

Короче, теперь уже у меня началась паника. Самая натуральная. Я носилась по рощице, не зная, за что хвататься: то ли за горшок, то ли за яйцо, то ли за собственную голову. А еще придумала тридцать три изощренных способа убийства нашего несносного работничка, если мой феникс по его вине все-таки окочурится.

Ну и, конечно же, не преминула озвучить свои мысли, отчего наш нежный Херувимчик сделался бледнее мела и стал подозрительно заикаться.

Пресекла всю эту истерику пришедшая в себя после спуска Стаська — выхватила у меня из рук горшок, дабы лично провести инспекцию повреждений, причиненных золотому яичку.

— Ладно тебе, Лу, — после проведения тщательного осмотра попыталась меня приободрить сестра. — Не пори горячку раньше времени. Может, он это… того… вылупляться вздумал.

И эта мелкая зараза со словами «Тук-тук. Кто-нибудь есть дома?» постучала согнутым пальчиком по скорлупе.

От такого бесцеремонного отношения у меня чуть инфаркт не случился и глаз нервно задергался, а самые непристойные ругательства встали в горле. Вот только высказать их вслух я не успела. На Стаськино «Кто-нибудь есть дома?» с той стороны раздался отчетливый стук, а в следующий момент вся поверхность яичка пошла крупными трещинами и в отвалившемся куске показалась скрюченная птичья лапка.

Фух! Живой! Я облегченно выдохнула и с предвкушающей улыбкой на лице стала наблюдать, как вылупляется мой птенчик. Стаська с гремлином скучковались рядышком, и все мои попытки их отогнать с треском провалились.

Нет, я, конечно, понимаю, что им интересно, но первой Фауст, как ни крути, должен увидеть меня! А иначе, как он поймет, кого мамой звать?

Вылупившийся птенчик было чудо как хорош.

Такой маленький, такой беззащитный. Лапки разъезжаются, крылышки бьют по воздуху в попытке удержать равновесие. Птенец то и дело заваливался на бок, чтобы спустя секунду упрямо встать и вновь продолжить сражение с собственным неумелым телом. Забавный и прелесть какой миленький. Даже милее Херувимчика. Не говоря уже о том страусе, в образе которого предстал перед нами новорожденный Фрайо. Так бы и затискала, честное слово.

— Это кто, феникс? Настоящий? — раздался восторженный голос прямо у меня над ухом, и, оглянувшись, я узрела Хевирима, глядящего на вылупившегося птенца, словно на восьмое чудо света.

— Думаю, да. А ты что, фениксов раньше не видел?

Гремлин помотал кучерявой головой и потянул палец к пташке. Видимо, намеревался погладить. Ага, как бы не так! Птенчик хоть и выглядел беззащитным, но на деле дотронуться до себя не дал. Раззявил клюв и зашипел на чрезмерно любопытного мальчишку. Ну, хоть не цапнул, и то хорошо.

Следом за гремлином феникс обругал шипением и Стаську. Причем та к нему прикоснуться даже не пыталась. Сестричка тянула загребущие ручки к золотой скорлупе, которую пернатый всецело считал своей собственностью. И через несколько секунд стало понятно, почему. Птиц потоптался по ошметкам, еще недавно служившим ему домом, и стал методично клевать скорлупу.

— Эээ! Это чего он делает? — возмутилась таким поведением пернатого моя младшенькая. — Она ж золотая. А он ее сейчас сожрет всю!

— Может, он голодный? — предположил Хевирим.

— Может! — не нашла ничего лучше как согласиться я. — Короче, вы обе… оба… в общем, вы двое — марш копать червяков!

— Опять двадцать пять… — тяжко вздохнула Стаська.

— А вот ты, — я ткнула пальцем в грудь Хевирима, — параллельно думай, как нам отсюда выбираться! И вообще, какого фига ты из всех возможных мест в этом мире перенес нас к черту на кулички?

— Куда? — недоуменно протянул рыжий.

— Сюда! — передразнила я. — Ты хоть знаешь, что это за роща?

Гремлин затравленно огляделся и виновато протянул:

— Догадываюсь…

— Догадывается он. А вот я точно знаю, что мы сейчас находимся в священной Бирюзовой роще сидов. Вот как можно было сбежать от лорда Натура на его же территорию, а? Ты чем думал?

— Я не нарочно, — покаялся паренек. — Я… у меня… Видимо, координаты сбились.

Ох уж этот молодняк! Как знала, что не стоит неопытного нанимать. И вот, пожалуйста, первое же ответственное задание с треском провалено. Хотя нет, не с треском, все же перенестись нам удалось, пусть и без должного комфорта. Но эта роща… Пятой точкой чую — это вторжение еще выйдет нам боком.

Знаете поговорку, что мысли материальны? Так вот, мне довелось убедиться в этом уже через пять минут. Стоило Стаське с гремлином приступить к раскопкам, как издалека донесся топот копыт, и вскоре меж деревьев показался отряд всадников, восседающих — на чем бы вы думали? — правильно, на лосях! Ох, что-то мне все это напоминает…

Первым делом я живенько сграбастала птенчика и, распахнув жакет, сунула его за пазуху. Фауст сопротивляться не стал, понятливо прильнул к моей груди и не спешил показывать клюв наружу. Благо сейчас феникс был размером с голубя, а потому можно было надеяться, что неприятель его не заметит.

Пока прятала феникса, подтянулись сестрица с гремлином. Оба испытующе уставились на меня, ожидая дальнейших указаний. Конечно, я тут самая старшая, а значит, искать выход из ситуации тоже мне.

Я быстро прокрутила в голове возможные варианты и приняла единственно верное, пусть и рискованное, решение.

— Значит, так, рыжий, живо уменьшайся и лезь ко мне за пазуху. Будешь второй грудью!

— Чего?! — опешил от такого распоряжения гремлин.

— Того! Грудью, говорю, второй будешь. Для симметрии! — И выразительно глянула на свернувшегося под сердцем Фауста. — Или хочешь сидам на глаза попасться? — привела весомый аргумент, после чего гремлин послушно уменьшился и позволил засунуть себя за правый борт жакета.

Н-да… Грудь получилась малек несимметричная, но так всяко лучше, чем с одной ходить. Ох, повезло ж парням! Тепло, мягко, прияяятно… У меня ж и свои округлости как-никак имеются. Не такие внушительные, как у той же Тиа, но подержаться есть за что. Ладно, пусть блаженствуют, пока я добрая. Хотя… для рыжего еще и задание есть.

— Да, кстати, Херувимчик, ты там особо не расслабляйся. Давай свой межпространственный коридор строй.

— А куда? — пискнул малюсенький мальчишка.

— Да куда-нибудь уже строй! И побыстрее. Долго нам против них не продержаться… — сквозь стиснутые зубы проскрипела я, напряженно наблюдая, как голубая команда верхом на лосях выруливает на облюбованную нами полянку и берет нас в плотное кольцо.

Как все предсказуемо… Хоть бы для разнообразия клином, что ль, выстроились.

— Кто такие? — взял слово старший отряда и сдвинул к переносице темные брови.

Уххх. Сурров. Но это не Натур, и волшебного обруча на голове у него нет, и даже синего лося нет, а значит, не так уж он и страшен. Ну что ж, попробуем уже проверенный трюк с заговариванием зубов.

— А мы… Эээ… Туристы! — с ходу ляпнула я и лучезарно улыбнулась.

— Какие такие туристы? — пуще прежнего нахмурился сид. — И каким образом вы попали в священную рощу?

Опять начинается… Нет бы что поинтереснее спросить, например, почему у меня одна грудь шевелится. Я ведь уже и отмазку правдоподобную придумала — мол, у меня на красивых мужчин такая реакция. А он все про рощу свою талдычит. Вот и что ему ответить?

И тут вперед выперлась Стаська.

— А мы по приглашению лорда иль Натура! Он нам тут экскурсию обещал провести. Да вот только мы немного разминулись. Но уверена, он вот-вот покажется.

Сиды смутились. Зашептались. А один из голубой команды, кивнув на нас со Стаськой, стал что-то усердно проговаривать главарю. Похоже, он нас узнал. То-то я смотрю, морда знакомая. Знать бы еще, хорошо это или плохо.

Мы с сестричкой напряженно переглянулись, не зная, как быть дальше. Вот сейчас как схватят нас, как повяжут, и все, привет ромашке. Гремлин, конечно, со мной, так что я, может, еще и смогу переместиться, а вот Стаська… Короче, разъединяться нам никак нельзя.

— Эй, Хевирим, — зашептала, склонившись к своему декольте. — Ты скоро там?

— Еще пять минут, — было мне ответом.

А сиды меж тем приняли какое-то решение, и их главарь, выдвинувшись вперед, вновь взял слово.

— Что ж, раз уж вы все равно ожидаете лорда иль Натура, то мы сопроводим вас в его поместье.

Ага, как же, сопроводят… Доставят под конвоем. Вот только ехать мы никуда не собираемся. По крайней мере в ближайшие пять минут, а значит, нужно как-то потянуть время.

— Это было бы замечательно, — радостно начала я, дабы ввести неприятеля в заблуждение. — Только подскажите, а туда ехать долго?

— Нуу, чуть больше получаса, — задумчиво протянул остроухий. — А что?

— Ну, понимаете, тут такое дело… — замялась я. — Мне бы это… того… в кустики отойти. Боюсь, до поместья не дотерплю.

Мужики смутились. Я бы даже сказала, смутились и возмутились одновременно.

— Вы что! — пылко начал один из них. — Это же священная роща, здесь нельзя справлять нужду! Это недопустимо!

— Но мне очень-очень надо… — состроила просительную мордочку и поджала коленки, демонстрируя, как сильно мне приспичило по нужде.

— Потерпите десять минут, мы выедем из рощи и тогда… — предложил их главарь и одним быстрым ловким движением соскочил с лося.

Ой-ой. Кажется, меня сейчас водрузят на эту рогатую скотину и увезут куда подальше.

— Не могу я десять минут. Вот совсем. — Скорчилась пуще прежнего, медленно отступая от двинувшегося ко мне сида.

— Имейте совесть! — вступилась за меня Стаська и продуманно приобняла за плечи. — Видите, человеку невмоготу.

— Здесь нельзя! — был непреклонен мужчина. — Вам придется потерпеть! Всего десять минут.

Брюнет попытался ухватить меня за локоть, мы с сестричкой синхронно отшатнулись, и в этот момент произошло чудо.

— Готово! — радостно выпалил гремлин, высунувшись из-за пазухи, чем вконец ошарашил подобравшегося к нам мужчину, а потом мы дружно ухнули в темный искрящийся омут перехода.

Вывалились, как всегда, весело. Я вновь болезненно приземлилась на копчик. Гремлин спикировал прямо мне на голову. Хорошо, сейчас он был мал, а потому я отделалась лишь небольшой шишкой. Потерла ушибленный лоб, потом зад, а потом сунулась за пазуху и узрела там растрепанного, но все же живого и здорового Фауста.

Фух, хорошо хоть, не придавила.

Однако радость моя длилась недолго.

— Какой приятный сюрприз, — раздалось за спиной. — А я уж думал, вы не вернетесь.

Я испуганно обернулась и узрела в двух шагах ухмыляющегося Синдара.

В этот момент меня посетило два желания. Первое — хватать руки в ноги и нестись куда подальше от нашего знакомого Баклажана, а второе — надавать по шее одному на всю голову больному мальчишке, что перенес нас обратно к оставленному на тропинке лорду Натуру.

Да чем он только думал?!

Я перевела гневный взгляд на рыжего, который, испуганно глядя на синюшного лорда, жался к моей ноге.

— Милый костюмчик, — хмыкнул сид, внимательно рассматривая гремлина. — Признаться, я даже не сразу узнал тебя, цыплёнок…

Так-так-так. Выходит, эти двое знакомы. Все же я была права. И уж не знаю, какие дела их связывают, но уверена, что ничего хорошего это нам не сулит. Стоило об этом подумать, как камень в обруче сида мягко замерцал и Хевирим, послушно выпрямившись перед новоявленным кукловодом, принялся внимать его приказам.

— Мммамочки… — Вот и все, что смогла выдать я, понимая, что справиться со Стаськой я, может, и смогла бы, а вот против гремлина, пусть и мелкого, но все же владеющего магией, шансов у меня никаких.

Сид меж тем успел отдать мысленный приказ рыжему, и тот начал усиленно что-то шептать, водя по воздуху руками. Глаза его засветились мягким золотистым светом, и точно таким же мерцанием налились коротенькие кудряшки, а когда в руках недорослика оказался эфемерный переливающийся шарик, я поняла — мне хана.

Но, как говорится, помощь пришла, откуда не ждали. Не успел гремлин шепнуть последнее слово заклинания, как из-за пазухи стремительно выскочил феникс, на ходу расправил крылья и, метнувшись вниз, подцепил за шкирку мелкого Херувимчика.

Мерцающий шар рассыпался в руках гремлина, подросший же Фауст стремительно понес того прочь, заставив Натура шипеть от досады.

Я же наконец отмерла и начала шарить по земле глазами, пытаясь отыскать хоть сколько-нибудь приличную палку. Все же идти с голыми руками против вооруженного мужика было как-то нелогично, более того, опасно для жизни и здоровья. Подходящая дубина, как назло, отыскалась прямо за спиной Синдара. И проскочить мимо, конечно же, не представлялось возможным.

Разъяренный же сид двинулся на меня, и вместо того, чтобы кинуться к намеченному оружию, я растерянно попятилась назад.

— Ну что, попалась? — предвкушающе оскалился брюнет и потянулся ладонью к рукояти узкого меча, болтающегося за поясом.

«Все, теперь мне точно хана», — в который раз посетила меня здравая мысль, а взгляд, беспрестанно шарящий по округе, взметнулся вверх, и я узрела над головой остроухого висящую на дереве Стаську!

Мелкая обеими руками и ногами вцепилась в ветку, вот только теперь она не выглядела напуганной, как прежде. Взгляд ее был полон решимости и неустанно следил за сидом. И стоило только нашему голубому другу оказаться под нужной веткой, как Стаська с оглушающим визгом сиганула прямо ему на голову.

Я тотчас кинулась к дубинке, мысленно надеясь, что посадка у сестрички выдалась мягкой. Хотя при том, какой тощий у нас сид, — жесткая она вышла, хуже некуда. Но что поделать, приходится чем-то жертвовать. Главное, что мужик оказался сбит с ног и полностью дезориентирован. Непонятно только, что именно вывело его из равновесия — удар по башке или все-таки Стаськин визг прямо в острое голубое ухо. Короче, сид растерялся, и этого мне вполне хватило, чтобы в несколько прыжков подлететь к нему и с размаху садануть дубинкой по многострадальной головушке.

Натур ушел в окончательную несознанку и без чувств распластался на земле. Я привычно уже прощупала пульс и, убедившись, что лорд покинул нас ненадолго, — голова у него крепкая, еще в прошлый раз убедилась, — взялась за инспекцию остальных участников потасовки.

— Эй, все живы? — крикнула я, и голос разнесся далеко по лесу.

— Живы, живы, — буркнула Стаська, потирая ушибленное плечо. — Больше я на такие трюки не подписываюсь. Этот Баклажан костлявый, как обглоданная селедка.

— Предлагаешь его подкормить? — хмыкнула я и, услышав странные хлопки по воздуху, вскинула вверх голову.

Мне на плечо плавно спланировал серебристо-стальной феникс и доверчиво потерся башкой о щеку.

— Да, я тоже тебя люблю.

В ответ легонько погладила Фауста по хохолку и пересадила к себе на ладонь. Возле колечка оно всяко лучше. Правда, птичья тушка стала довольно увесистой, а потому пришлось перехватить ее обеими руками.

Так, двое на месте, остался вопрос: где наш третий крайне невезучий товарищ? Лучше бы гремлина и вовсе с нами не было, но, с другой стороны, у него наши чемоданы, а без них мы никуда. Того же сида, вон, даже связать нечем. А у Фауста в сумке, помнится, веревка была.

— А теперь скажи-ка мне, дорогой. Ты куда нашего недорослика уволок? Надеюсь, не в орлиное гнездо? — прямо уставилась в птичью морду я, гадая, поймет ли меня Фауст, или у него того… мозги еще в зачаточном состоянии.

К моему счастью, Фауст смекнул, о чем я. Повернул голову и глянул куда-то вдаль. По моим прикидкам, как раз в сторону густых кустов шиповника.

Понятно…

Я вручила Стаське дубину и, велев стеречь сида, зашагала к вышеозначенным кустам. Гремлина нашла не сразу. Все же искать небольшого человечка в колючих зарослях — все равно что иголку в стоге сена. Правда вот, моя иголка очень кстати издавала звуки. Пищала что-то и, кажется, даже всхлипывала. Неужто плачет?

Так и оказалось. Когда мы общими с фениксом усилиями обнаружили Херувимчика, тот, сидя на сырой земле, размазывал по щекам горючие слезы. Как девчонка, ей-богу.

— И чего рыдаем? — спросила я, присаживаясь на корточки возле Хевирима.

— Я вас подвел! — шмыгнул носом мальчишка и разрыдался пуще прежнего.

Ну вот, только мужских (или детских) слез мне тут не хватало.

— Короче, так! — резко скомандовала я, не желая нянчиться еще и с этим горе-работничком. — Утёр слезы и шагом марш за мной! Баклажана вязать будем.

— Кого? — сквозь всхлипывания выдавил рыжий.

— Кого, кого… Сида! Вещи же у тебя?

— Ага, — кивнул парень и поднялся с земли.

А я подумала-подумала и, схватив его за шкирку, словно нашкодившего котенка, посадила себе на плечо. Поработаю-ка я сегодня ездовой лошадкой. Так мы всяко быстрее дойдем.

Херувимчик лишь испуганно пискнул и вцепился руками в воротник моего жакета.

— Держись! С ветерком поедем! — предупредила я и быстро пошагала к Стаське.

Мелкая, аки постовой, с палкой наперевес расхаживала вокруг бессознательного сида.

— Ну наконец-то, где вас носило?! — тут же накинулась с претензией сестрица. — А у тебя чего нос красный? — узрела заплаканное лицо Херувимчика Стаська.

— А у него аллергия. На шиповник, — вместо гремлина ответила я, решив, что не буду позорить парня еще и перед своей младшенькой.

Сгрузила рыжего на землю, феникса же пересадила к себе на плечо — под мышкой его не натаскаешься. И не важно, что похожа я теперь была на одноногого пирата Джона Сильвера с чересчур располневшим попугаем неправильного окраса. Тут все свои.

— Короче, работничек, — скомандовала Хевириму, — вытаскивай из своего безразмерного кармана сумку Фауста. Там веревка должна быть.

Гремлин выполнил приказ, и, поглядев на несчастную сумку, мне захотелось повторно зашвырнуть мелкого поганца в кусты. Я распорядилась достать остальные вещи, дабы убедиться, что плачевная участь постигла только Фаустов вещмешок. Ага, как бы не так! Оказалось, что с ним еще все более-менее в порядке, чего нельзя было сказать об остальной поклаже. Такое чувство, что наши чемоданы побывали, нет, не в багажном отделении самолета, в трамбовочной машине, не иначе. Все какие-то мятые, сплюснутые. Может, безразмерный карман на самом деле вполне себе размерный, и все не влезло?

Гремлин продуманно юркнул за ствол широкого дерева. Я же решила, что разберусь с ним позже, а пока вытащила толстый жгут веревки и стала прикидывать, как лучше связать нашего пленника.

В итоге через двадцать минут сид нашими общими со Стаськой усилиями обнимал ближайшее дерево, к которому и был привязан. Сестричка, конечно, предлагала взять его с собой в качестве военного пленника — как говорится, враг на виду, нам спокойнее, — но снять с головы Натура обруч мы так и не смогли, а потому оставлять при себе синенького было чревато последствиями.

Когда с сидом было покончено, мы дружно взялись за вещи — кидать что-либо в ненадежный пространственный карман гремлина не было больше никакого желания. А то мало ли… Сейчас вещи просто помялись — кстати, надо проверить, не пострадало ли чего, — а в следующий раз мы вообще какой-нибудь сумки недосчитаемся? Короче, я схватила свой чемодан, Стаська взвалила на плечо свой. Херувимчику был поручен неподъемный вещмешок Фауста. Собственно, поднять парнишка его и не смог, даже увеличившись до максимального размера. А использовать магию для облегчения веса я ему строго-настрого запретила.

В итоге гремлин, пыхтя от натуги, плелся где-то позади и волоком тащил по земле сумку. Пыхтеть бы ему и дальше, отрабатывая случайно подвернувшееся наказание, если бы спустя десяток шагов мы не наткнулись на голубого лося, мирно ощипывающего нижние ветки ближайшей лиственницы.

— О! А вот и транспорт! — радостно изрекла Стаська и, кинув на землю сумку, стала подкрадываться к ничего не подозревающей животине.

Мое воображение тут же подсунуло страшную картинку, как застигнутый врасплох лосяш бьет задними копытами крадущуюся Стаську, и я тут же рванула вслед за сестрой и удержала ту за рукав.

— Куда?! Хочешь по лбу получить? Пусть вон… — я оглянулась на рыжего мальчишку, — штрафник рогатого приручает.

— Я-а-а? — испуганно проблеял гремлин.

— Ты что?! Это же редкий голубой лось. А они даются в руки только девственницам! — наставительно подняв палец, изрекла мелкая.

— О боже… — Я стукнула себя ладошкой по лбу и с силой провела по лицу. — Стася, не путай лосей с единорогами! К тому же наш дорогой сид совсем не похож на невинную деву, не находишь?

Стаська глубоко задумалась, почесала в затылке и выдала:

— Херувимушка тоже не особо похож на синюшного тощего мужика. Я бы даже сказала, что на невинную деву он похож больше, чем на сида!

Стоящий рядом гремлин от такого сравнения сначала икнул, затем побледнел, а потом и вовсе залился краской до самых кончиков ушей. Странно, и чего это он…

— Ну, в общем, как хотите. Я предупредила!

Н-да. Никакого чувства самосохранения. Хорошо хоть, у нее старшая сестра есть. И оная предпочитает жертвовать тем, кого не жалко.

— Так, Херувимушка, давай-ка седлай нам скакуна.

— А может, не надо? — умоляющим голосочком пропищал рыжий.

— Надо, Федя, надо! — непримиримо отчеканила я. — В конце концов, ты на меня работаешь. Будь добр исполнять!

— Но это… Это ведь бирюзовый лось. Он привязан к хозяину. И никого постороннего к себе не подпустит. Ну, разве что членов семьи и то… с неохотой, — попытался воззвать к моему разуму парнишка. Но щадить его я была не намерена. И так уже сегодня проштрафился хуже некуда.

— Вот ты сейчас это и проверишь! — радостно объявила я и подтолкнула робеющего Херувимчика к рогатому.

Тот был вынужден подчиниться. Медленно и осторожно стал обходить лося по кругу, попеременно поглядывая то на копыта, то на внушительные рога.

— Лосик, а лосик, — ласково позвал животинку гремлин. — Ты ведь бодаться не будешь?

Рогатый качнул головой и, продолжая жевать, флегматично глянул на парнишку.

— А я вот тебе листиков принес. — Хевирим надломил пышную веточку и протянул сохатому. — Давай дружить.

Лосяш потянулся губами к лакомству и быстренько слизал с ветки все листочки. А потом неожиданно подставил морду под ладонь гремлина и дал тому погладить себя по носу. Короче, спустя минуту эти двое окончательно сдружились. И тут уже у меня возникло закономерное подозрение. Ведь получается, что наш Херувимчик либо девственница, что само по себе абсурдно, либо… он приходится родственником сиду!