Пробуждение выдалось не из приятных. Ощущение было такое, будто кто-то бьет в колокол прямо у меня над ухом. На деле же этот кто-то отчаянно стучал палкой по железным прутьям решетки, отчего голова моя была готова расколоться на тысячи частей.

Я открыла глаза и зажала ладонями уши, стараясь хоть как-то заглушить металлический лязг. Лежащий рядом Фауст и вовсе сунул голову под крыло, но что-то мне подсказывало, что это мало чем ему помогло.

— О, проснулась, красавица! — радостно воскликнул чей-то голос, и обернувшись, я узрела виновника своей утренней головной боли.

Им оказался тощий взлохмаченный парень в рваной рубахе, съехавшей на одно плечо. Он сидел в противоположной камере и, радостно скалясь, поигрывал железным прутом, то и дело проводя им по решетке, отчего хотелось еще плотнее зажать уши, а лучше с ходу дать в челюсть этому уроду.

— Ты ненормальный?! — воскликнула я, зло глядя на заключенного. — Кончай тут какофонию разводить!

— Тебе не нравится моя гениальная игра? — смеясь, вопросил парень и назло мне несколько раз стукнул своей железякой по прутьям, явно пытаясь выбить какой-то ритм.

Теперь не выдержала Стаська. Высунула макушку из-под своего одеяла и как гаркнет:

— Слышь ты, барабанщик запрещенный! Еще раз стукнешь — я за себя не ручаюсь!

Сосед наш на это лишь усмехнулся и со всей дури долбанул по решетке.

Вот зря он это! Стаська в бешенстве — страшная штука.

Сестрица окончательно выбралась из-под одеяла и с ходу рванула к нахалу. На пути ее, разумеется, встали железные прутья, и сестричка, вцепившись в них, начала усиленно трясти решетку.

На месте решетки я бы сдалась сразу. Натиск тринадцатилетней девчонки — это вам не хухры-мухры. Но решетка стойко выдержала атаку.

Парень же оглядел сестричку любопытным взглядом и выдал:

— Милая пижамка. Расскажешь потом, где такую прикупила?

— Расскажу. Вот доберусь до тебя и все-все расскажу!

Угроза, как и ожидалось, была проигнорирована. Нахал вновь стал отыгрывать дурацкую мелодию своей железякой, и тогда Стаська решилась на ответный ход.

— А неплохо ритм выбивает, да? — обратилась ко мне сестричка, и по взгляду ее я сразу поняла — затевается ответная мстя! — А давай-ка мы подпоем!

Мысль была гениальна в своей простоте. Нашего со Стаськой дружного завывания не могло выдержать ни одно живое существо. Даже годы тренировок и привыкания не помогали. Из квартиры обычно разбегались все, даже тараканы! Хотя не уверена, что они у нас когда-либо водились.

— Нашу любимую запевай! — скомандовала я, и мы с сестрой дружно затянули:

— Чёооорный воооорон, что ж ты вьёоооошься…

Бедный феникс не выдержал первым — после первых же слов нашего неслаженного песнопения ринулся к Стаськиной постели и сунул голову под подушку. Неугомонного соседа хватило чуть дольше — эдак секунд на десять.

— Ну ладно, ладно. Хватит! — взмолился он, с силой зажимая уши, но мы так разошлись, что остановить нас уже ничто не могло. Просто сидели бок о бок и горланили в свое удовольствие. И даже отсутствие клюквенной настойки не смущало.

Казалось, ничто не способно прервать нашего слаженного дуэта. Но, как говорится, так только казалось!

Когда перед нами возникло мощное накачанное мужское тело, мы так же синхронно замолкли и во все глаза вытаращились на пришельца. Посмотреть там было на что — бицепсы, трицепсы и все в таком духе. Перевела взгляд ниже и наткнулась на странную широкую полоску кожи, что напоминала не то пояс, не то оригинальную мини-юбку, расшитую металлическими нитями и бусинами. Уже тогда до меня начала доходить вся тяжесть грядущей подставы, но, несмотря на это, я все же глянула в сторону предполагаемых ног и оных там, разумеется, не обнаружила.

Вид огромного чешуйчатого хвоста, который запросто мог потягаться своим обхватом со столетним деревом, слегка выбил меня из колеи, и я легонько покачнулась, пытаясь справиться с головокружением. Все же от вида нагов я как-то отвыкла за прошедшие дни и сейчас была попросту морально не готова к представшему зрелищу.

— Вы кто такие? — грозным голосом поинтересовался змеелюд, которого я сразу окрестила охранником.

— Я — Люба, — пропищала затравленно, стараясь не глядеть на три чешуйчатых метра, волочащихся сзади. Но глазки как-то сами туда косились, отчего становилось все больше и больше не по себе.

Да еще хвост этот… Нет, чтобы лежать себе смирненько. Извивался весь, то стягиваясь тугими кольцами, то распрямляясь и ударяясь по каменным плитам пола.

— Простите, а вы не могли бы в человека перекинуться, а то я чувствую себя обедом пятиметровой анаконды.

Охранник хмыкнул и сложил руки на широкой груди.

— Нет, я, конечно, могу, — мужик как-то странно покосился на Стаську, — но боюсь, что тогда вам придется лицезреть меня голым! — ошарашил змеелюд.

— Это нас как раз устроит! — радостно воскликнула Стаська.

Я сдвинула брови и хмуро глянула на сестру. Хотя, по правде говоря, такой вариант меня саму бы вполне устроил.

— Юхуууу. Назревает стриптиз! — раздалось из противоположной камеры. Кажется, кое-кто был тоже очень даже не против. Что ж такое, одни голубые вокруг! — А музычка будет?

Охранник не стал терпеть такого нахальства. Кончик хвоста живо метнулся в камеру, и дебошир был ловко сбит с ног. Падал он громко и больно. Но силы духа, судя по шальной улыбке, при этом не утратил!

— Мало тебе вчера наваляли? Еще захотелось? — рыкнул на заключенного змеелюд, на что тот лишь расплылся в довольном оскале. Охранник же заметил в руках парнишки железный прут и, пользуясь все тем же хвостом, ловко вырвал у дебошира орудие слуховой пытки. — Что ж за человек такой? Опять койку по запчастям разобрал! Сколько уже можно портить казенное имущество?!

Сосед наш ничуть не устыдился, лишь пожал плечами и, возведя синие очи к потолку, поведал:

— Душа поэта требовала музыки!

— Мы с тобой позже поговорим, поэт! — пригрозил охранник и вновь обратил свой суровый взор на нас со Стасей.

— Так, кто такие? И как вы проникли в камеру? — строго спросил наг, и по лицу его я поняла — не отвертимся.

— Как, как? Порталом, как же еще? Нас это…

Я оглянулась по сторонам в поисках гремлина. Хотела сообщить, что это он нас сюда переместил. Но, вот те на, гремлина в камере не оказалось.

— А где Хевирим? — спросила удивленно и уставилась на Стаську. Но та лишь развела руками, демонстрируя, что не имеет ни малейшего представления о месте пребывания нашего рыжего друга.

Забавно… А помнится, вчера мы в тюрьму все вместе переместились. И Херувимчик точно с нами был. Слинял, значит?! Вот ведь… и цензурных слов-то для него не найдется.

— Так с вами еще кто-то был? — нахмурился наш надзиратель, и взгляд у него при этом такой хищный стал. Даже зрачок вытянулся. Вот гад ползучий, как есть!

— Был, да сплыл, — зло прошипела себе под нос сестричка и в сердцах притопнула ножкой.

— Значит, так, девочки, а пойдемте-ка мы с вами побеседуем… приватно. — Наг сощурил желтые змеиные глаза и снял с пояса громадную связку ключей.

И хоть убейте… Но я совершенно была не рада тому, что нас сейчас выпустят из камеры. Вот не знаю, напридумывала я себе или нет, но в предложении змеелюда мне отчего-то послышался явный пошловатый подтекст…

Я инстинктивно попятилась подальше от решетки. Охранник же резко сдвинул в сторону дверь и потребовал:

— На выход!

— А может, не надо? Нам, знаете ли, и тут неплохо было, — затравленно пискнула я, задвигая себе за спину ничего не понимающую Стаську.

Надзиратель церемониться с нами был не намерен, одним быстрым текучим движением очутился в камере и, ухватив меня за руку, потащил к выходу.

И тут на защиту девичьей чести ринулся тихонько сидевший все это время феникс. Птиц резко взмыл в воздух и спикировал прямо на буйную голову нашего охранника. Да в темечко как клюнет!

Змеелюд зашипел от боли и закрыл лицо руками. А разъяренный феникс все продолжал атаковать, то с одной, то с другой стороны нанося точечные удары по мощному телу противника.

Наг махал руками, ругался, вертелся, как заведенная юла. А я так и застыла, изумленно глядя на великолепного бойцового феникса.

«Мой благородный рыцарь. Мой спаситель. Мой герой», — мысленно восторгалась я… пока этот самый герой не пал смертью храбрых. Точнее, не был зажат в кольцо мощного чешуйчатого хвоста, пришедшего на выручку своему хозяину. Фауст отчаянно шипел, царапался и клевался, но нагу все было нипочем. А о предыдущих повреждениях он, кажется, и вовсе забыл.

— Ваша птичка? — громко харкнув и сплюнув на пол, спросил надзиратель. А еще он при этом так демонстративно разминал пальцы, что сомнений не оставалось — сейчас к чертовой бабушке свернет птенчику голову.

— Наша, только не убивайте его. Пожалуйста! — взмолилась я. Перед глазами пронеслась страшная картинка, как некогда Лео слопал куреныша Фрайо, и из глаз тут же брызнули слезы. — Не трогайте. Это феникс. Он хороший.

— Да вижу, что феникс! — зло выплюнул наг, но хвата не ослабил. — Все они дурные по молодости!

Из камеры напротив раздался восторженный свист и насмешливое:

— Эй, детка, твой птенчик?

Реплику битого поэта я проигнорировала. Иначе, чувствую, сама бы ему добавила. И одними синяками этот задира бы точно не ограничился. Вместо этого набралась смелости (наглости было и так не занимать) и, решительно глянув на охранника, потребовала:

— Верните!

И руки даже протянула, намереваясь сграбастать свою пташку.

Но коварный наг лишь вильнул хвостом в сторону, не давая мне дотянуться до пернатого, и вновь повторил свой приказ:

— На выход! И с фениксом вашим заодно разберемся, — хмыкнул чешуйчатый, направляясь вперед по коридору.

— Ты тррруп! — было ему ответом, и так как сосед наш рта в этот момент не раскрывал, я поняла, что это мой дорогой Фауст наконец обрел дар речи.

Первые слова моего малыша! Какая радость!

В общем, дважды просить не пришлось. Я бодрой рысцой рванула за нагом. Стаська припустила следом.

— Приятно провести время, — донеслось в спину напутствие нашего неугомонного соседа.

Но нам было не до напутствий. Полз хвостатый ну просто с крейсерской скоростью, а потому нам реально пришлось догонять его бегом. К тому моменту, как мы настигли чешуйчатого гада, тот уже ловко прятал феникса в какую-то тесную клетку, за что Фауст дважды цапнул его за палец и крепко высказался со своим странным птичьим акцентом.

— Присаживайтесь. — Змеелюд указал рукой в сторону пары казенных хлипких стульчиков, сам же вольготно разместился в купелеобразном кресле по другую сторону широкого письменного стола. — Ну-с, на чем мы остановились?

Мужчина открыл толстый журнал и поднял на меня яркие желтые глаза. Еще и улыбнуться изволил, демонстрируя прямо-таки хищный оскал.

— Эммм. На стриптизе? — предположила Стаська и покосилась на кончик болотно-зеленого хвоста, торчащий из-под стола.

Надзиратель тяжко вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, явно сосредотачиваясь на чем-то, и в тот же миг огромный чешуйчатый хвост испарился, а змеелюд стал как будто немного ниже.

— Так лучше? — спросил мужчина, а я заторможенно кивнула. Теперь нам была видна лишь верхняя часть его тела. Все, что шло от талии и ниже, скрывала деревянная столешница и перегородка. — Что ж, тогда приступим. Для начала назовите ваши имена.

— Люба, — повторила то, что уже сообщала охраннику в камере. Придумать что-то иное соображалки не хватило, ибо все мои мысли в этот момент были сосредоточены на портках мужчины, а точнее, на отсутствии оных.

Превратиться-то он превратился, но ведь одеваться и не думал! И пусть за столешницей ничего не видно, но от осознания того, что мужик сейчас сидит с голым задом, меня прямо-таки бросало в жар.

— Это я уже слышал. Потрудитесь сообщить мне ваше полное имя, — жестко потребовал наг, а спустя мгновение добавил: — А лучше сразу покажите ваши документы.

— Упс, — прозвучало тихое со стороны сестрички.

Моя реакция была такой же. Документиков-то при нас, как ни крути, не было. Паспорта остались в Москве. А временные удостоверения в новом мире мы как-то не додумались получить.

— А у нас с собой нету, — тихонько проговорила я, только сейчас начиная понимать, как сильно мы влипли.

— А что есть? — продолжил расспросы господин начальник. — Я имею в виду вещи, удостоверяющие личность.

Я непонимающе вскинула брови, и наг удосужился перечислить:

— Фамильные перстни, родовые монограммы, другие знаки отличия?

Один перстень у меня, конечно, был. Но толку-то. На нем же ни единого опознавательного знака. Да и вообще, научена уже, что подобными вещицами нельзя светить направо и налево. А еще до меня вдруг дошло, что у нас при себе не только знаков отличия — вообще никаких вещей нет! Все осталось в пространственном кармане нашего горе-работничка. А потому на вопрос змеелюда мне оставалось лишь отрицательно покачать головой.

— Хорошо, — тяжко вздохнул мужчина и попробовал подойти с другой стороны: — В таком случае, кто сможет подтвердить вашу личность?

— Богиня Земляна, — с ходу выдала сестричка, и ко мне вновь вернулось желание оторвать ее длинный язык. Вот опять она лезет, ни капли не подумав и не посоветовавшись.

Как ни странно, надзиратель наш на такое заявление лишь рассмеялся. Громко так, заливисто. И пасть при этом открыл во всю ширь, вновь позволяя полюбоваться внушительными клыками.

— Ну и шуточки у вас, — вдоволь отсмеявшись, заявил наг. — Богиня никогда бы не снизошла до общения с людьми.

Мне даже стало обидно. Они что, нас тут вообще за людей не считают? Ой. Тавтология какая-то выходит. Людей за людей не считают. Брееед.

И очень захотелось с ним поспорить. И доказать свою состоятельность, в конце концов. Ну, в смысле убедить, что мы вполне себе здравомыслящие, воспитанные и достойные особи, но что-то мне подсказывало, что это лишь пустая трата времени. Стереотипы… Что с ними сделаешь? А вот времени до встречи с богиней остается все меньше. Радует лишь одно: раз перед нами наг, то мы наверняка находимся в Змеиной провинции! А значит, существенно приблизились к конечной точке нашего пути.

— Еще варианты будут? — театрально заломив темную бровь, спросил чешуйчатый.

Я принялась перебирать в памяти всех знакомых, обдумывая, кого бы лучше припрячь к этому делу. Все же наш надзиратель наг, а потому ссылаться на кого-то из знакомых фениксов, наверное, будет не слишком уместно. Прокрутила варианты и вдруг вспомнила, что у нас как раз есть один знакомый змеелюд. Вдруг да его имя скажет что-нибудь нашему надзирателю.

— Ага! — радостно кивнула головой. — Леодин Мис Канир — наш близкий друг!

Сидящий напротив мужчина помрачнел. Мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, а на скулах отчетливо заходили желваки.

Из всего вышеперечисленного я поняла — имя Лео ему хорошо известно и, по всей видимости, далеко не в добром свете. Короче, я почти сразу и пожалела о своих словах. Ибо господин начальник вдруг стал медленно подниматься из-за стола. И чувство было такое, будто он одновременно с этим увеличивается в размерах.

Маммочки…

По коже прошелся липкий страх, и шея мгновенно вспотела от волнения. А еще я вдруг поняла, что если он сейчас до конца поднимется, то та часть тела, что была надежно скрыта за столешницей, откроется нам во всей красе. Короче, вопрос отсутствия портков у собеседника вдруг стал намного острее страха, и я, на всякий пожарный закрыв Стаське глаза, уставилась в район мужской талии. Очень внимательно рассмотрела кубики пресса, пупок, кожаный пояс с металлической отделкой. Спустилась взглядом ниже… и вновь узрела чешуйчатый хвост.

Фууух! Успел-таки обратиться.

Даже не знаю, чего у меня сейчас было больше, облегчения или разочарования. Впрочем, ввиду наличия сидящего рядом ребенка, облегчение явно перевесило.

— И откуда, позвольте узнать, вам знаком этот паршивый бабник? — грозно начал товарищ, и я тут же смекнула, в чем причина их размолвок.

— Он что, у вас бабу увел? — с ходу ляпнула я. И только после подумала, что не стоило выражаться так экспрессивно.

Наг помрачнел пуще прежнего и сквозь плотно стиснутые зубы прошипел:

— Не вашшше дело!

Вот честно, мне даже наличие раздвоенного змеиного языка проверить захотелось, так натурально у него вышло это шипение.

— Так откуда?!

— Ну… — замялась я, впопыхах придумывая, что бы ответить.

Стаська сообразила быстрее:

— А он у нас гостил. Так, проездом был. Развратник тот еще! — картинно закатила глаза мелкая. — Любку вон соблазнить пытался, искуситель чешуйчатый. Еле отстояли честь девичью!

Ай да Стасенька! Вот может же, когда хочет!

Я состроила виновато-раскаивающуюся мордочку. И глазки в пол опустила, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень разочарования сей коварной особью мужского пола.

Надзиратель проникся. Глянул на меня сочувственно и мягко опустился на свое прежнее место.

Кажись, пронесло.

— Вы в курсе, где сейчас находится господин Канир?

— Да откуда? — всплеснула руками сестричка. — Как от нас отчалил, так и след его простыл. А разбитое сердце осталось, — трагично сообщила мелкая.

— Сочувствую, — сухо уронил хвостатый, что-то помечая в лежащем тут же на столе блокноте. — Так, значит, поручиться за вас никто не сможет? — Наг глянул исподлобья, и в янтарных глазах его полыхнул какой-то жуткий хищный огонек.

— Почему это не сможет? Еще как сможет! — тут же запротестовала сестрица.

Змеелюд подался вперед и, облокотив подбородок на сцепленные руки, выжидательно уставился на нас с сестрой.

— Мы, между прочим, родственницы Высокого лорда Альберта Финийка. А это, — Стаська ткнула в сторону клетки с запертым Фаустом, — его единственный наследник!

Нахально-уверенная речь Стаськи оказалась прямо-таки заразительной, и я, уже не пугаясь ни хищного оскала, ни странного блеска змеиных глаз, добавила:

— И вряд ли Высокому лорду придется по душе такое обращение с его сыном. А потому настоятельно рекомендую вам выпустить феникса на свободу.

— Фениксы, значит… — задумчиво потер подбородок наш надзиратель и вдруг плавно поднялся из-за стола и направился к клетке. — Из какого, говорите, он рода?

— Из рода Стальных фениксов. Его будущий глава, между прочим! — важно изрекла я.

Наг утвердительно кивнул, что-то мысленно прикидывая, и очень внимательно уставился на запертую птичку.

— Стальной феникс, значит… — все так же задумчиво протянул змеелюд и вдруг неожиданно потянулся к клетке.

Я-то, наивная, думала, что он собирается ее отворить. Но не тут-то было. Коварный змей просунул кисть между прутьев и резко выдернул перо прямо из птичьего хвоста.

Ощипывать моего птенчика вздумал!

Феникс зашипел, заметался по тесной клетке. И даже один раз ругнулся на своем птичьем наречии. Я же резво вскочила с места и с силой сжала кулаки, готовая кинуться грудью на амбразуру. Никаким иным словом охарактеризовать эту груду мышц я не смогла.

— Еще раз тронешь его… — возмущенно начала я, но меня тут же прервали.

— И что? — насмешливо спросил змеелюд, что был на добрых две головы выше и два корпуса шире.

Мужчина с победной улыбкой рассматривал серебристое перышко и, не обращая внимания на ощетинившуюся маленькую девочку (то есть меня), спокойно приблизился к столу и опустился на прежнее место.

А потом начал как-то странно водить вверх-вниз по перу. Даже язык от усердия высунул. Тот, слава богу, оказался обычным, а никаким не раздвоенным, а потому очередного культурного шока удалось избежать.

Я внимательно следила за движениями охранника и не сразу поняла, что за манипуляции он выполняет. А потом до меня дошло. По всей видимости, хвостатый был в курсе интересной особенности строения перьев Стальных фениксов и сейчас пытался проверить это на практике.

— Неправильно делаете! — сообщила я и теперь уже вполне обоснованно позволила хитрой улыбочке расползтись по лицу.

Змеелюд вопросительно изогнул бровь и, помедлив мгновение, протянул мне перо. Я на раз-два превратила его в сверкающий клинок и с довольной ухмылкой покрутила перед носом у хвостатого.

— Как ты это сделала? — Чешуйчатый постарался выхватить у меня из рук стальное перышко, но я ловко увернулась.

— Вот еще! Это, между прочим, собственность рода Стальных фениксов.

— Отдай! — угрожающе прошипел мужчина. — А не то…

— А не то что? — скопировала его же вопрос, прозвучавший парой минут ранее.

— А не то я вашего пернатого на перьевые ручки пущу! — пригрозил наг и вновь продемонстрировал устрашающий оскал.

С этим было не поспорить. А потому я швырнула ножичек на стол, позволяя загребущим лапкам чешуйчатого его сграбастать. Жалко, обидно, но что поделать. Главное, чтобы наг моего ненаглядного, как какую-нибудь курицу, не ощипал.

А дальше нам со Стаськой довелось убедиться в правдивости известного высказывания, что мужчины — это те же дети. Стоило новой игрушке попасть в руки змеелюда, как он прямо-таки на глазах преобразился. И так это перо крутил, и эдак. И сквозь увеличительное стекло глянул, и на ощупь проверил. И по столу им потыкал. Вот точно как малой!

— Удивительно! — восторженно выдохнул мужчина, завороженно глядя, как холодные блики гуляют по металлической поверхности. — Говорят, что перо Стального феникса даже металл режет! — поделился домыслами змеелюд и, подставив лезвие к листу бумаги, легко рассек его на две части.

Игрался бы он так, наверно, еще долго. Но нам со Стаськой ждать решительно наскучило. Да и не было у нас времени рассиживаться.

— Так, а что с нами-то? — решила поинтересоваться у желтоглазого, пока он и вовсе про нас не забыл.

— А что с вами? — безразлично отозвался наг, примеряясь ножичком к какой-то деревянной подставке. — Отправлю запрос вашему лорду. Если вы и впрямь под его покровительством, то придется вас освободить. Только запрос — дело не минутное. Пока туда дойдет, пока ответ получим… В общем, трое суток у вас точно есть!

— На что есть? — глянув на змея ошалелыми глазами, вопросила Стаська.

— Ну как? Привыкнуть к здешним интерьерам! — радостно сообщил наг.

Убиться ржавым тазиком! Трое суток… Нет у нас этих трех суток!

— Господин начальник… — начала я, состроив эдакую подобострастную мину. — А может, договоримся?

— А у вас есть что предложить? — нахально усмехнулся чешуйчатый и окинул меня плотоядным взглядом, особенно задержавшись на выступающих частях фигуры.

Это на что это он намекает, гад ползучий? Я, между прочим, девушка приличная! Воспитанная. Из благополучной семьи. А он мне… всякие пошлые предложения вздумал делать?!

Ну я ему покажу… где раки зимуют!

— Да я… Да вы… — подавилась застрявшим в горле ругательством, в последний момент решив, что выражаться при Стаське не стоит. — Да за кого вы меня держите?!

— За злостную нарушительницу, — доверительно сообщил змеелюд, склонившись к самому моему лицу, и попытался между делом приобнять за плечи.

— Рррруки убрррал, — тут же раздался грозный клекот из клетки, и я моментально скинула с плеча чужую пятерню.

— Ну что ж… Как будет угодно, — кажется, ничуть не разочаровался отказом надзиратель, а потом глумливо улыбнулся и поведал: — Знаете, запросы в Предгорья порой так долго идут…

— А хвост у тебя быстро отрастает? — тут же нашла чем ответить ему мелкая.

На месте пока еще хвостатого нага я уже сейчас начала бы паниковать. Судя по тому, как злобно глядел на него феникс, змеелюду пора было усиленно думать о регенерации. Точно ведь без хвоста останется.

Однако ползучий гад оказался не столь благоразумен, а потому позволил себе ехидную ухмылочку и вновь положил ладони на мои плечи, правда, теперь уже разворачивая меня к выходу.

— Думаю, вы уже соскучились по своим комфортабельным апартаментам, дамы, — издевательски вежливо проговорил чешуйчатый и подтолкнул меня вперед.

— Эй, феникса отдай! — потребовала я.

— Размечталась! — резко ответил надзиратель и теперь уже грубо вытолкнул меня в коридор. Следом выпроводил из кабинета и Стаську.

Вот же… Цензурных слов опять не нашлось. А потому оставалось лишь насупиться и неприязненно сложить руки на груди.

Нас повели вперед по коридору. Шли мы со Стаськой нарочито медленно, пытаясь по максимуму осмотреться и найти хоть какие-то лазейки для дальнейшего побега. В том, что выбираться отсюда придется именно таким образом, сомнений не оставалось.

— Шевелитесь! — недовольно ругнулся наг и, кажется, вознамерился придать нам ускорения, но тут его кто-то окликнул.

— Эй, Гладиус, как вахта? А кто это там у тебя? — вновь прибывший выглянул из-за плеча сопровождающего и покосился на нас с сестричкой, нервно переминающихся с ноги на ногу.

Этот парень, в смысле, змеелюд был не такой массивный и внушительный, как наш сопровождающий, да и возрастом чуть помоложе. Но все равно, менее опасным он от этого не становился. Да и когда охранник был один, перспективы побега виделись мне вполне радужными. Но теперь, когда их двое… Это становилось куда более проблематичным. Что ж не везет-то так, а? Вроде и от гремлина уже избавились, а удача все не спешит возвращаться в наши цепкие ручки.

— Да вот, задержанные.

— И за что их задержали? За то, что они непозволительно красивы? — усмехнулся новенький, а меня чуть не перекосило.

И этот туда же. Кобель недоделанный.

И хвостом своим туда-сюда, туда-сюда. Словно песик, жаждущий похвалы хозяина. Тьфу ты!

Тем временем наш охранник отвел коллегу чуть в сторону и, велев нам не дергаться, стал что-то вполголоса с ним обсуждать. И мне ну ооочень хотелось верить, что разговор их не касается нас со Стасей.

— Псс… — раздалось откуда-то сбоку, и я сразу повернула голову к сестричке, решив, что и нам надо немножко посплетничать. Например, определиться, в какую сторону рвануть, пока двое хвостатых увлечены беседой.

— Направо или налево? — сразу перешла к главному я и оглядела коридор без единого ответвления. Да, по всей видимости, тут можно только прямо.

— Вниз! — просветила меня сестричка, и я уставилась в указанном направлении.

Под ногами, как ни странно, никаких тайных ходов не обнаружилось. Лишь серый цементный пол. Шершавый и, разумеется, пыльный. Они что, тут вообще уборку не делают?

— Эй, я тут, — вновь раздался громкий шепот, и я перевела взгляд чуть правее. Увидела большое жестяное ведро, швабру с перекинутой грязной тряпкой и рыжую макушку, из-за этой тряпки выглядывающую!

Убиться ржавым тазиком! Так вот куда запропастился наш драгоценный работничек.

Я окинула взглядом миниатюрную, почти кукольную фигурку и тут же поняла, в чем проблема — на ноге у нашего невезучего друга болталась здоровенная мышеловка!

Как он в нее угодил, оставалось лишь догадываться. Хотя при его-то везучести и поистине лилипутских размерах это было закономерно.

— Помогите… — умоляющими глазками посмотрел на нас парнишка и шмыгнул маленьким веснушчатым носиком.

— Стаська, прикрой!

Ни секунды не раздумывая, я бросилась на выручку непутевому мальчишке. Присела на корточки возле стоявшей швабры и попыталась высвободить конечность застрявшего гремлина. Мышеловка оказалась тугой. Слишком тугой. И разжать с первого захода ее не получилось. Со второго, впрочем, тоже. А попробовать в третий раз мне не дали.

— Лу, — шепнула сестричка, предупреждая об опасности.

— Эй, ты чего там делаешь? — раздалось следом, и я быстро задвинула гремлина подальше, пряча его в тени грязной половой тряпки.

— Ничего, шнурок развязался, — как ни в чем не бывало откликнулась я, и не важно, что на мне были кожаные полусапожки без единого намека на завязки.

— А я уж думал, ты тут полы протереть собралась.

— А что, надо? — тут же вскинулась я, решив, что это отличный предлог, чтобы вытащить одного маленького невезучего лилипута. Но тут же усомнилась в правильности своей реакции. Все же подобное рвение выглядит весьма подозрительно. Так что спустя секунду состроила хитренькое выражение лица и добавила: — В принципе, я готова навести марафет в вашем свинарнике. Но вы же понимаете, что я не буду работать за «спасибо».

— И что же ты хочешь? Чтоб я вас отпустил? — сам себе ответил наг, и мы с сестричкой дружно закивали. — Я что, похож на святого благодетеля? Или на дурака? Наверняка только и думаете, как сбежать! Так что отправляйтесь-ка вы в свою камеру. И лучше не злите меня! — сурово сказал надзиратель и, подхватив нас под локотки, потащил дальше по коридору.

— А нас кормить будут? — не растерялась Стаська, решив сразу прояснить все особенности местного заключения.

— Ага. Три раза в день, — издевательски произнес змеелюд. — И на полдник дадут печенье и стакан парного молока.

При упоминании печенья с молоком в желудке требовательно заурчало, и я поняла, что была бы не прочь позавтракать. И даже пол ради такого помыла бы.

Но, увы, нас лишь подразнили плюшками и без единого ломтика хлеба заперли в камере.

Следующие полчаса прошли в тяжких раздумьях. Я нервно мерила шагами замкнутое пространство наших «апартаментов», усиленно прикидывая, как бы отсюда поскорее улизнуть.

Если бы только удалось освободить Хевирима, можно было бы надеяться на его помощь. Он со своими нынешними размерами запросто бы просочился между прутьями решетки. А там уж или ключи раздобыть, или отмычку какую придумать.

К слову, об отмычках! Я вдруг резко вспомнила про Фаустово перо, с которым не расставалась с того самого момента, как он мне его вручил. Бережно вытащила из-за пазухи дорогую сердцу вещицу и одним резким движением превратила ее в опасное оружие.

А потом этим опасным, идеально заточенным клинком начала, как мелкая взломщица, ковыряться в замке. Не пораниться бы ненароком.

— А что это у вас там? — резко активировался наш сосед по казематам и, просунув нос меж железных прутьев, жадным взглядом уставился на стальное перо.

К слову, без своего «музыкального инструмента» он нравился мне гораздо больше. А потому я даже удосужилась просветить его по этому поводу.

— Такой раритет, и сует в замочную скважину! — провыл заключенный, обеими руками хватаясь за растрепанную голову.

— Для кого раритет. А у кого еще целый личный феникс неощипанный, — хохотнула за спиной Стаська.

И эта туда же. Что за садисты меня окружают?

Я косо глянула на сестру и продолжила свое бесполезное занятие. Бесполезное потому, что замок решительно не хотел поддаваться. А на что тут, собственно, было рассчитывать? Опыта-то нет… Ну, или руки кривые.

Так или иначе, сие увлекательное занятие пришлось прервать, так как в конце коридора вдруг послышался шум. Я торопливо спрятала перо за пазуху. Успела буквально за секунду до того, как перед решеткой нашей камеры нарисовался хвостатый змеелюд — тот самый, который разговаривал с Гладиусом, пока я пыталась справиться с мышеловкой.

В руках у нага был внушительный поднос. На нем красовалось несколько тарелок и стаканов.

— Завтрак! — с широченной улыбкой возвестил наг и просунул нам через окошко две порции каши да по ломтю хлеба.

Каша, мягко говоря, выглядела отвратно. Густая, с комочками и цвета не то серого, не то поносного. При тусклом освещении не разобрать. Радовало одно — горячая. Хлеб тоже особой свежестью не отличался, но выглядел хотя бы съедобным.

— И это все? — скривила носик Стаська. — А компот?

— Кисель! — обрадовал наш сегодняшний «официант» и просунул через решетку два стакана.

Стаська от вида киселя скривилась еще больше. Мелкая у меня с детства его не переносит. А вот я, наоборот, люблю. А значит, могу смело рассчитывать на двойную порцию. Хоть что-то радует.

— Что за вселенская несправедливость? — с тяжким вздохом вымолвила сестричка, брезгливо ковыряясь в своей тарелке.

Наг меж тем вручил еду и нашему назойливому соседу. Тот кашей не побрезговал. Сразу набросился на еду, за обе щеки уплетая вязкую субстанцию, и у меня мелькнуло смутное подозрение, что этот дебошир нарочно загремел в обезьянник. Кормежка-то тут, поди, казенная.

Но долго размышлять на эту тему не получилось. Я прикинула, что выбраться из-за решетки даже с помощью пера не удастся. И решила испробовать другой вариант.

— Простите, пожалуйста, — начала вежливо, привлекая к себе внимание нага. Этот тип, в отличие от Гладиуса, казался мне более дружелюбным, а потому я надеялась, что хитрость моя сработает. — Мне бы надо… того… в дамскую комнату, — озвучила свою невинную просьбу и столь же невинно глянула на мужчину.

Тот в открытую усмехнулся. Приблизился к решетке, впустую обнадежив меня желанной свободой. Ключами еще поиграл прямо перед носом. А потом кивнул в дальний угол камеры и насмешливо бросил:

— Удобства вон там.

Я опасливо покосилась в сторону этих самых «удобств» и прямо за тюремными нарами узрела небольшую дырку в полу.

Убиться ржавым тазиком! Каменный век, не иначе.

— Вы что, я не могу так! — тут же запротестовала, усиленно мотая головой. — Мне нужно уединение. Комфорт. Я потомственная графиня, в конце концов! — вовремя вспомнила свои аристократические корни и попыталась воззвать к совести змеелюда. — В конце концов, я девушка. Я не привыкла к таким диким условиям.

— Ну что ж… Привыкайте… графиня, — издевательски пропел этот нахал. — У нас тут не курорт. А происхождение ваше нужно еще доказать!

И с этими словами змеелюд не спеша удалился восвояси, оставив меня негодовать и исходить паром от злости.

Да они тут совсем страх потеряли! Вот узнает лорд Финийк… Или того хуже — бабушка Агафья…

Вспомнила о призраке и тут же испуганно приложила руку к губам.

— Стася! — резко повернулась к сестрице, которая потихоньку ковыряла свой завтрак, и испуганно вопросила: — А где прах бабули?!

— Эээ, — задумалась сестричка. — Кажется, был в горшке. А горшок ты скинула на голову какому-то мужику.

Я так и села где стояла.

Это что ж получается? Мы прах усопшей родственницы оставили в том поселке?

Я завыла с досады и смачно стукнула себя ладошкой по лбу. Надо же быть такими растяпами, чтобы в спешке совсем про нее забыть. И как теперь возвращать тот горшок — совершенно непонятно. Нет, не то чтобы я соскучилась по дорогой бабуле, но просто мы вроде как обещали забрать ее с собой в наш мир, да и сейчас в этом жутком хвостатом обезьяннике помощь графини нам бы пришлась весьма кстати. Она бы живо промыла мозги всяким невоспитанным чешуйчатым.

В общем, в этот момент я поняла, что дел у нас еще выше крыши и рассиживаться тут нет времени.

Быстро запихала в себя пару ложек каши. Залпом осушила стакан с киселем и, вооружившись пером, вновь принялась усердно ковырять замок.

— Эй, подруга! — вновь потревожил голос нахала-соседа. — Чего ты с замком мучаешься? Пили его, да и все дела! — посоветовал этот пройдоха, а я поглядела на него, как на умалишенного.

Перышко у меня, конечно, крепкое и вполне себе острое, но чтобы распилить железный прут… И тут вдруг вспомнились слова нашего надзирателя о том что перо Стального феникса режет даже металл. Разумеется, я не поверила в эту чепуху, но… А чем черт не шутит?!

И вместо того, чтобы использовать клинок вместо отмычки, я принялась усиленно пилить замок. Видели бы вы мои глаза, когда я поняла, что выходит. Да я чуть от счастья не описалась! Не сказать, что дело шло как по маслу. Работа предстояла долгая, кропотливая. Но миллиметр за миллиметром твердый металл поддавался натиску чудо-пера, воодушевляя меня работать еще усерднее.

Спустя несколько минут подключилась Стаська. Мы стали подменять друг друга, давая отдохнуть рукам, и дело пошло быстрее. А спустя каких-то минут двадцать сопротивление замка было окончательно сломлено, и мы получили желанную свободу!

— Эй, а как же я?! — крикнул в спину парнишка, когда мы уже собрались покинуть приветливые казематы.

— А ты нам на кой черт сдался? — выразила наше общее мнение Стасенька.

— На тот, что я могу сейчас поднять тревогу. И про перышко ваше начальству все выложу, — гадостно ухмыльнулся дебошир.

Вот правильно говорят, наглость — второе счастье. А если еще и совести нет, так не жизнь — малина!

Короче, пришлось согласиться. И, дабы не терять времени даром, вручила перо арестанту, взяв с того клятвенное обещание вернуть, как освободится. Проныре этому я, конечно, не доверяла, да и с подарком Фауста было жаль расставаться, но торчать возле камеры еще минут двадцать не было никакого желания. Тем более что наша помощь требовалась еще гремлину и фениксу.

Короче, мы понадеялись, что товарищ по несчастью сдержит обещание или успеем перехватить его на выходе, а сами тихонько двинулись по коридору, тщательно прислушиваясь и стараясь не издавать лишних звуков. До ведра со шваброй, мирно притулившихся в углу, добрались без происшествий. Бедняга гремлин куковал все там же и на наше появление отреагировал чуть ли не слезами счастья.

— Стася, стой на стреме! — скомандовала я и принялась внимательно изучать ловушку, в которую попал наш малорослик.

— Как ты сюда угодить-то умудрился, а, недоразумение ходячее? — спросила между делом.

— Как, как, — скорбным голосом отозвался мальчишка. — Я как понял, что мы в камеру попали, так в размерах и уменьшился, чтобы сквозь решетку пролезть, и пошел ключи добывать. Иду по коридору, значит, а тут раз — змей из-за угла, ну я за ведро и юркнул… кто ж знал, что у них тут мышеловки…

Понятно… В общем, я себе как-то так это дело и представляла. Все же наш Хевирим донельзя предсказуемый. Еще бы имел привычку заранее предупреждать о своих гениальных планах, цены б ему не было! А так он в неприятности влипает, а я выручаю.

К слову, на сей раз я не спешила и не пыталась взять хитрую мышеловку наскоком. После тщательного изучения я наконец поняла, почему не вышло открыть ее в прошлую попытку, и сейчас справилась с задачей вообще на раз. Да, все же головой думать иногда бывает крайне полезно. А благодаря чудо-колечку тугие механизмы для меня и вовсе не проблема.

Короче, гремлин был освобожден, и теперь перед нами встала куда более сложная задача — освободить феникса. Хевирим, ввиду полученной травмы, в этом деле нам был не помощник — сейчас вся его магия была направлена исключительно на лечение — а значит, предстояло проводить спасательную операцию своими силами.

Для начала я сходила на разведку. Благо дверь допросной, как я окрестила кабинет нашего надзирателя, была чуть приоткрыта, и, глянув в образовавшуюся щелочку, я узрела внутри Гладиуса, все так же играющего с новой стальной цацкой. Интересно, он уже все у себя на столе этим перышком перепилякал или еще что-то осталось? Выяснение этого вопроса отложила на потом и, вернувшись к сообщникам, стала раздавать указания.

— Так, Херувимчик, — оглядела бледную физиономию паренька и в который раз убедилась, что ему сейчас лучше всего никуда не рыпаться, — тебя спрячем, будешь сидеть на стреме!

Ну, типа, и при деле, и не обидно, и нагрузки никакой. А значит, меньше проблем для меня в будущем. Все же, как выберемся, надо будет осмотреть его многострадальную ногу. К врачу там сводить или гипс наложить. Но это все потом. Благо гремлин держится стойко и не отвлекает своим нытьем.

— Стася! У тебя задание самое ответственное! Ты должна освободить Фауста. Клетка там вроде без замка, просто крючок какой-то или защелка.

— А как же смотритель? — разумно засомневалась сестричка.

— Хвостатого я беру на себя! Пока буду его отвлекать, ты должна успеть открыть клетку.

— Даже спросить боюсь, как ты собралась его отвлекать… — сделала страшные глаза мелкая.

— Как, как. Включу свое женское обаяние! — гордо возвестила я и решительно расстегнула пару верхних пуговиц на рубашке.

Сестричка хмыкнула и дала добро. Дальше мы быстренько условились о спецсигнале, и я, собравшись с духом, отправилась соблазнять клыкастого змеелюда. Ой, мамочки, главное, от вида его хищного прикуса в обморок раньше времени не свалиться.

И вот, значит, вваливаюсь я, вся такая сногсшибательная, в кабинет. Грудь вперед, походка от бедра. Взгляд соблазнительно-лукавый. И пальчики как бы невзначай теребят третью по счету пуговичку, намереваясь ее расстегнуть. Стоит ли говорить, что внимание нага с клинка тут же переключилось на меня. Вот только взгляд у него был откровенно недоумевающий. А потом наг и вовсе нахмурился.

— Ты что здесь делаешь? Тебя кто выпустил? — зарычал чешуйчатый и начал медленно подниматься из-за стола.

— А что, разве не понятно? — Я одарила мужика томным взглядом, многозначительно провела по бедру и принялась вешать ему откровенную лапшу. Причем на оба уха сразу. — А выпустил меня твой напарник. Я сказала ему, что соскучилась по тебе, и просила проводить для приватного разговора…

Гладиус насторожился. Но в то же время и заинтересовался. А по желтому взгляду, что откровенно ощупывал мою ладную фигурку, я поняла, что такая версия событий пришлась мужику вполне по вкусу. Молодец, Лу. Что тут еще скажешь? Теперь остается лишь правильно довести дело до конца.

Я не спеша приблизилась к змеелюду и, ни капли не стесняясь, уселась прямо на стол. Да еще так, чтобы по максимуму перекрыть мужику обзор. Стаська уже стояла за дверью и только и ждала, что моего сигнала. Фауст, к слову, тоже все видел и, кажись, понял, к чему идет дело. Да и как было не понять, когда между мной и корпусом сидящего напротив нага оставались считаные сантиметры.

За спиной раздалось недовольное птичье шипение, и феникс несколько раз стукнул клювом по решетке, явно выражая свое неодобрение. Ну ничего, с ним я потом объяснюсь.

— Не обращай внимания, этот индюк нам не помешает, — мило проворковала я чуть ли не в самое ухо нага и потянулась к его шее.

Признаться честно, от близости змеелюда тряслись поджилки. Все же слишком он мощный, слишком сильный. И если вдруг что-то пойдет не так, вряд ли я смогу отбиться. Да и дефицит одежды на данном субъекте отнюдь не настраивал на деловой лад. А уж отсутствие ног и подавно. А о том, что скрывается у него под широким кожаным поясом, я и вовсе старалась не думать. Слишком стремно!

В общем, вся эта гора мышц очень сильно отвлекала и нервировала одновременно. Но я стойко держалась.

— Так, значит, ты передумала? — вопросил чешуйчатый, смело устраивая свои огромные лапищи на моей талии. Фауст сильнее прежнего забился в клетке, но я старалась не заострять на этом внимания.

— Да, я решила, что трое суток в камере — это слишком. Надеюсь, что твое предложение еще в силе, — лукаво подмигнула я и решительнее обвила мужскую шею одной рукой. Вторую же завела за спину, готовясь подать сигнал сестрице. — Ну так что, договоримся? — прошептала я и, не дожидаясь ответа, решительно примкнула к мужским губам.

А дальше все произошло ну просто стремительно. Короткий сигнал рукой. Стаська бесшумно заскакивает в кабинет. С тихим щелчком отворяется клетка, и разъяренный феникс падает на голову смотрителя. Впивается когтями ему в волосы. Царапает лицо. Ошарашенный наг рычит, ругается и безуспешно пытается отодрать от себя назойливую птицу. Еще б чуть-чуть, и Фауст ему, наверное, глаза бы выклевал! Вот что значит момент неожиданности и полная дезориентация противника.

А дальше все было еще неожиданнее.

— Посторонись! — раздался крик Стаськи, и в тот самый миг Фауст слетел с буйной головы змеелюда, а сестричка на эту самую голову нахлобучила клетку.

Наг от такой наглости окончательно офонарел. Заскользил руками по металлическим прутьям, мешающим обзору. И тогда свое веское и последнее слово сказала я. Подхватила первый попавшийся предмет со стола — им, на мое счастье, оказалась тяжеленная доисторическая печатная машинка — и заехала этой самой машинкой смотрителю по темечку. Смотритель рухнул!

— Убила! — испуганно выдохнула я и, отшвырнув машинку, принялась щупать пульс на сонной артерии.

Пульс щупаться не хотел ввиду нахлобученной по самые плечи клетки, и пришлось обойтись запястьем.

— Фух, пронесло. Живой, — облегченно выдохнула я и только теперь перевела свое внимание на друзей.

Фауст сидел, нахохлившись, и, как только я подошла, чтобы привычно взять его на ручки, обиженно клюнул меня, стремительно развернулся и вылетел прочь из допросной.

Ну вот, начинается… Нашел время сцены ревности мне тут разводить. Ну, подумаешь, поцеловала громадного змеелюда. Мне, между прочим, было вовсе не приятно. Ну разве что, самую малость… В любом случае, я это сделала из благих побуждений. А пернатый не ценит…

С мрачным видом покинула кабинет, напоследок сграбастав со стола смотрителя Фаустово перо (мы своим имуществом не разбрасываемся), и тут же вспомнила о сокамернике, который должен был вернуть второе. Но того, как оказалось, уже и след простыл. Вот ведь прохиндей! Как знала, что ему нельзя доверять.