Я сидела на неудобном жестком стуле и с видом величайшей скорби выслушивала зачитываемый список своих прегрешений. В числе оных имелось: незаконное проникновение на территорию участка, побег, неправомерное освобождение заключенного, порча казенного имущества, причинение вреда здоровью сотрудника правоохранительных органов, оказание сопротивления при аресте, ну и мелкие прегрешения вроде хамства и нецензурной брани в общественном месте.

Короче, выслушивала я это все долго и к концу списка уже сама чувствовала себя виновной и была готова во всем сознаться. Но в этот судьбоносный момент о себе дали знать благородные корни. Чтобы я, Любовь Орлова, добровольно во всем призналась и села за решетку, заклеймив себя позором? Да ни за что!

И тут начались оправдания! Состояли они по большей части из угроз и обвинений, которые теперь уже были направлены на моего бывшего надзирателя.

Гладиус стоял тут же, вальяжно прислонившись бедром к столешнице следовательского стола, и лицо его не выражало даже и намека на беспокойство. Неужели он так уверен, что ему все сойдет с рук? Я ведь, ни много ни мало, обвиняла его в домогательствах. Да даже совращение малолетних приплела, припомнив, что во время допроса в кабинете присутствовала еще и сестричка.

Нынешний следователь, мужчина почтенных лет, но при этом столь же грозной и внушительной комплекции, был настроен скептически. Он внимательно выслушал все, что я рассказала, сделал какие-то пометки, а потом, громко захлопнув журнал, изрек одно-единственное слово:

— Разберемся.

И все? И это все?! А как же вызов свидетелей? А как же улики? А допрос второй стороны, в конце концов? Да это же прямое нарушение моих гражданских прав!

Правда, потом я поняла, что нарушением была отнюдь не лаконичность нового следователя, а мое повторное заключение. Проще говоря, я опять оказалась в обезьяннике. Уже одна. Без привычной группы поддержки в виде неунывающей Стаськи или приятного на ощупь и действенного в бою пернатого.

Короче, так вдруг грустно стало, так уныло. Что даже похабные шуточки других задержанных, коих тут было на порядок больше, чем в прошлом месте заключения, не могли развеять грусть-тоску.

Зато её мигом развеял Гладиус. Он явился спустя минут пятнадцать-двадцать и, одарив меня лукавой улыбкой, предложил:

— Ну что, продолжим допрос?

— Нет! — веско ответила я, но кто бы меня послушал…

Змеелюд практически силой выволок меня из камеры и потащил по коридору. Завел в кабинет и, дважды провернув ключ в замке, отрезал нас от внешнего мира.

Вот тут-то я в полной мере и прочувствовала всю незавидность своего положения.

Наг ведь огромный, сильный, и хвост у него, считай, вместо третьей руки. А у меня из преимуществ лишь колечко богини, и то против этого верзилы оно почти не действенно. Максимум поставлю пару синяков. Один такой, кстати, уже цвел на скуле хвостатого. Это я ему, кажется, локтем зарядила, пока меня из купальни тащили.

Мысленно порадовалась и не смогла сдержать довольной улыбки. Даже страх отошел на задний план, стоило представить, как мило будет выглядеть наг с прореженной шевелюрой и фингалом под вторым глазом. Орловы без боя не сдаются!

— Чего веселимся? — Гладиус, разумеется, заметил выражение моего лица и, перекинув связку ключей из руки в руку, медленно двинулся ко мне.

Первым порывом было трусливо попятиться назад. Но разум быстро взял верх над эмоциями, и я решила, что раз явно проигрываю мужчине в габаритах и силе и под рукой нет ничего острого, то атаковать чешуйчатого стану остроумием! А значит, вести себя нужно как можно развязнее.

— Да вот, представляю, что от тебя останется, когда сюда нагрянет мой жених, — без тени страха произнесла я.

— Это тот, который феникс? — догадался чешуйчатый.

А сообразительный, однако!

— Ага, — подтвердила я. — И знаешь, я бы советовала вынести из кабинета все ценное. Да и мебель прикрыть не мешало бы. Будет обидно тут все запачкать. Останки наверняка от стенок отскребать придется. Твои, разумеется.

Я деловито обошла стол и вальяжно уселась в кресло начальника. Фривольно закинула ногу на ногу. А креслице-то удобное!

— Это мы еще посмотрим, кого тут от стенок отскребать придется, — прошипел наг и продемонстрировал устрашающий хищный прикус.

Промелькнула паническая мысль, что змеелюд может оказаться людоедом и сейчас с превеликим удовольствием вопьется в мое горло своими острыми зубами. Но мысль была живо задавлена. А я поспешила нарисовать в воображении что-нибудь более веселое и жизнеутверждающее. Например, представить этого брутального чешуйчатого самца в моей розовой юбке с рюшами.

Вы не поверите, но помогло! На лице вновь расцвела улыбка, и я продолжила и дальше разыгрывать комедию.

— Я бы на твоем месте не стала рисковать и проверять данное утверждение на собственной шкуре. Тем более я слышала, что шкура нагов крайне ценится в вашем мире. А мне, знаешь ли, не помешала бы новая сумочка или сапожки… — мечтательно проворковала я, а наг окончательно взбесился.

На его скулах заходили желваки, глаза лихорадочно блестели, а кулаки стиснулись так, что казалось, еще чуть-чуть, и кожа затрещит. Он подошел к столу с противоположной стороны и навис над ним каменной глыбой, что сулила в любой момент обрушиться. Причем никуда иначе, как на мою многострадальную голову.

— Но, с другой стороны… — меж тем продолжила я и задумчиво провела пальчиком по гладкому дереву столешницы. Подалась ближе, всеми усилиями давя подступивший к горлу страх, и, прямо посмотрев в желтые глазищи, закончила: — Мы могли бы решить все мирно…

— Это как же? — осведомился Гладиус, и в змеиных глазах мелькнуло любопытство.

— Да просто! Снимешь свои обвинения и отправишь меня на все четыре стороны, — жизнерадостно улыбнулась я. — И тогда обещаю, твоя ценная шкурка останется в целости и сохранности.

Мужчина рассмеялся. Громко, заливисто.

И у меня возникло ощущение, что я что-то не то сказала. Впрочем, все, что я говорила, по сути, было фарсом. Если, конечно, сюда и впрямь не нагрянет разгневанный Фауст. Но, судя по тому, что этого до сих пор не произошло, у феникса возникли какие-то трудности, а значит, на появление доблестного героя, что спасет меня из лап кровожадного, а вернее сказать, сексуально озабоченного змеелюда, надеяться не приходилось.

— Думаешь, я испугаюсь твоих беспочвенных угроз? — меж тем подтвердил мои опасения змееподобный.

— Нет, что вы! — Я театрально взмахнула руками. — Я совершенно не пытаюсь никого запугать. Я лишь взываю к вашему благоразумию.

Гладиус задумался. Погладил рукой гладкий подбородок. А потом отпрянул от стола, на который все это время опирался ладонями. Вот только сделал он это лишь для того, чтобы медленно начать обходить сей предмет интерьера по кругу.

— Знаешь… А пожалуй, я готов быть благоразумным! — вдруг неожиданно выдал хвостатый. И я внутренне возликовала! Как оказалось, радоваться я начала раньше времени, ибо в довершение наг произнес: — Вот только… Я требую компенсации.

На этих словах наг молниеносно рванул ко мне, вытащил из кресла и сам уселся в него, совершенно по-хозяйски устроив меня на коленях.

Я уперлась обеими руками в обнаженную мужскую грудь и попробовала было что-то вякнуть. Возмутиться, в конце концов. Такое поведение ведь ни в какие рамки не лезет! Но рот мне заткнули! Как не трудно догадаться, самым действенным способом всех времен и народов. Поцелуем.

Когда до меня дошел весь ужас ситуации, я тут же начала яростно сопротивляться. Толкалась, царапалась. Даже куснуть его попыталась, но нага это, кажется, лишь больше раззадорило. Он попытался протиснуть свой язык мне в рот, за что схлопотал пятерней по морде. А потом я и вовсе с силой дернула его за волосы, отрывая-таки от своих губ.

Чешуйчатый болезненно зашипел и, перехватив мои запястья, ловко скрутил их за спиной.

«Все, мне конец!» — промелькнула паническая мысль, когда мужчина вновь накрыл мои губы, а со своих колен вдруг резко пересадил на стол.

А дальше произошло чудо! В прямом смысле. С грохотом упала на пол выбитая дверь, и чешуйчатого гада отшвырнуло на добрых пять метров. Желтоглазый болезненно ударился об стену и кулем сполз вниз, распластавшись на полу. Я же кинула быстрый взгляд на дверной проем и узрела взбешенного Фауста.

Таким видеть блондина мне еще не доводилось! В глазах сверкают молнии, волосы шелковыми лентами развеваются на ветру, по телу то и дело пробегают разряды, а кончики пальцев светятся потусторонним лиловым светом. И самое страшное — вокруг феникса закручивался неистовый электрический вихрь. А когда я глянула на искаженное яростью лицо, поняла — Гладиусу не жить!

Да, все же стоило заранее побеспокоиться о мебели. Вот не слушает меня никто.

Короче, я испугалась. Сильно. И возникло непреодолимое желание где-нибудь спрятаться. Такое место нашлось с легкостью. Я потихонечку сползла со стола и под этот самый стол и залезла, решив переждать бурю в укрытии.

О принятом решении не жалела ни секунды, ибо стоило мне юркнуть вниз, как вихрь разросся до масштабов всего кабинета. Вокруг с бешеной скоростью носились разной величины предметы: книги, журналы, стулья. Металлические предметы искрили. И лишь мой стол оставался неподвижен. По всей видимости, потому, что находился как раз в центре этого рукотворного тайфуна. Соответственно, у меня был штиль.

А действо меж тем набирало обороты. Наг очухался на удивление быстро. Поднялся во весь свой немаленький рост и, игнорируя кружащие в воздухе предметы, бросился на пернатого. Ему даже удалось до того добраться. И наг вновь отлетел к стене, сраженный ударом тока.

Одного раза хвостатому показалось мало, и он вновь предпринял попытку достать феникса. То ли такой упрямый, то ли такой глупый, но чешуйчатый категорически не желал учиться на своих ошибках. Короче, когда его долбануло еще раза два, а потом Фауст со всей дури вмазал желтоглазому по челюсти, змееныш наконец успокоился. Отключился то бишь.

Бушевавший вокруг шторм тоже начал стихать, и я рискнула выбраться из своего укрытия. Все предметы в целости и сохранности вернулись на свои места. И ничто, кроме валяющегося в отключке нага, не свидетельствовало о разыгравшейся здесь минуту назад буре. А Фауст-то, оказывается, перфекционист! По мне, так в кабинете после пернатого стало куда более прибрано, чем прежде. И валяющийся мусор в виде хвостатого нага феникс тоже решил «прибрать». Схватил того за шкирку и, ни капли не напрягаясь, потащил к столу. Я только и сделала, что открыла от удивления рот и шарахнулась в сторону, когда они проходили мимо.

Змеелюд-то ого-го какой! Массивный, тяжелый. Уж точно выше и шире феникса в плечах. Да еще три метра хвоста сзади волочится. Фауст же управлялся с ним, будто с плюшевым мишкой.

В общем, феникс дотащил чешуйчатого до стола и усадил в кресло. Щелкнул пальцами, и вокруг тела нага обвились невидимые магические путы. Ну вот, теперь он нам точно не страшен. Даже когда придет в себя, никуда уже не денется.

Я ринулась было к блондину, чтобы обнять его и поблагодарить за спасение. Но Фауст на мой порыв отреагировал весьма неожиданно. Увернулся вдруг и коротко бросил:

— С тобой потом поговорим.

Сам же схватил с тумбочки кувшин с водой и, недолго думая, вылил его на голову Гладиусу, явно намереваясь привести того в чувство. Змей встрепенулся, открыл глаза и стал непонимающе озираться по сторонам.

— Пришел в себя? — едким, издевательским тоном осведомился пернатый. — Ну вот и славно. Теперь поговорим.

Фауст уселся напротив. Вальяжно закинул ногу на ногу и, поковырявшись в стаканчике с письменными принадлежностями, извлек чернильную ручку.

— Люба, будь добра, оставь нас одних. Тут мужской разговор намечается… — многозначительно произнес феникс, и по кривоватой улыбочке, расплывшейся по породистому лицу, я поняла, что ничего хорошего моему бывшему надзирателю не светит.

Впрочем, мне было его ничуточки не жаль. А потому я со спокойным сердцем покинула помещение. Ну и, разумеется, сразу прильнула ухом к закрывшейся двери. Все же любопытство — неотъемлемая черта рода Орловых.

— И от двери отойди! — раздалось из кабинета, и я, прошипев себе под нос ругательство, была вынуждена отпрянуть. — И подальше! — последовал еще один указ, и, вновь обругав вредного блондина, я ушла в коридор.

Вот ведь… конспиратор! Теперь мне стало куда любопытнее, о чем они станут беседовать.

Неизвестностью я мучилась недолго. Мужской разговор оказался не столь долгим, а потому я даже соскучиться не успела, как Фауст уже вышел из кабинета. Отрывисто бросил:

— Пошли! — и быстрым шагом направился прочь из участка. Я только и успевала, что бежать следом. И отчего-то не покидало отчетливое ощущение, что Фауст за что-то на меня злится.

Но за что? Я ведь не виновата, что меня похитили. Да и о своей беседе с нагом блондин даже не обмолвился. До чего они там, интересно, договорились? Снимут ли с меня эти идиотские обвинения? Или объявят в розыск по всей Империи?

— А что с нагом? — поинтересовалась я, когда мы вышли на улицу.

— Повезло твоему змеенышу. Если бы не генеративная полость, оторвал бы ему к демоновой матери яй… кхм… Ну ты поняла.

Понять-то я поняла. Вот только…

— А можно про генеративную полость поподробнее?

Нет, все же пресловутые кармашки — а речь, насколько я поняла, шла именно о них — никак не давали мне покоя. Короче, мои мысли мгновенно свернули не в ту сторону!

— Поподробнее?! — зло сверкнул глазами феникс. — Хочешь подробностей — можешь вернуться и продолжить то, что вы с чешуйчатым начали, — выплюнул он и ускорил шаг, направившись к уютному скверу, что располагался недалеко от участка.

А я так и застыла на месте, не зная, что об этом думать. Меня тут чуть не изнасиловали, понимаешь ли, а Фауст мне претензии предъявляет? Вообще-то это я должна предъявлять претензии!

Наплевав на гордость и чувство собственного достоинства, резко рванула за фениксом, намереваясь во что бы то ни стало все выяснить и расставить наконец точки над «i».

— Да что происходит?! — догнала его и резко дернула за рукав, останавливая на полушаге. — Чего ты взъелся на меня?

— И ты еще спрашиваешь?! — всплеснул руками Фауст. — Обжималась там с этим чешуйчатым и не понимаешь, почему я недоволен?

Я от такого заявления малость офигела. Он что же, думает, я по доброй воле с этим змееподобным целовалась? Вот же… Даже цензурных слов не нашлось!

— Если ты не заметил, это он ко мне приставал! — резко повысила голос, скатившись чуть ли не до крика. Так велико было мое негодование. — А я сопротивлялась, как могла! И перепугалась до чертиков! И вообще, какого хрена ты так долго?

— А какого хрена ты мои подарки всяким непонятным типам раздаешь?! — в ответ на мою гневную тираду крикнул Фауст.

Я от такого наезда вдруг резко растерялась. И, разумеется, разом растратила весь свой пыл. Встала в задумчивую позу, судорожно пытаясь припомнить, где могла накосячить. Но, увы, короткая девичья память ответа на поставленный вопрос не преподнесла, а потому пришлось невинно осведомиться:

— Эээ. Это ты о чем?

— Вот об этом! — гаркнул мужчина и широким жестом ткнул в сторону. Я проследила в указанном направлении и тотчас поняла свою глупость.

Мы сейчас как раз дошли до скверика. И там, устроившись на деревянной лавочке, нас ожидали другие участники компании. И если Стаську с Хевиримом я искренне была рада видеть, то дебошира, что сбежал с нами из обезьянника, никак не ожидала тут встретить.

— А он что здесь делает? — непонимающе поинтересовалась я.

— Правильнее будет спросить, что у него делает мое перо?!

— Ой! — только и смогла пискнуть я, вспомнив, как одолжила этому воришке подарок Фауста, чтобы отворить тюремный замок. И негодяй так с ним и скрылся!

— Вот именно, что «ой»! Ты хоть представляешь, сколько сил и времени мне понадобилось, чтобы сгонять за ним в другой город. Я ведь по перу тебя искал!

Ааа, так вот чего Фауст так задержался. И задержка эта чуть не стоила мне невинности, между прочим. Как оказалось, виновата в том была я сама. Не стоило вестись на честное слово соседа по камере. Чувствовала ведь, что душонка у него напрочь прогнившая и алчная.

— Вообще-то… — я немного запнулась, обдумывая, как бы лучше оправдаться. И, не придумав ничего лучше, выдала: — Он у меня его украл!

— Дааа? — опасно сощурил синие глаза феникс. По всей видимости, он ни на грамм не повелся на мои байки. — А этот утверждает, что ты подарила ему перо.

— Зуб даю! — долетело со стороны лавочки. Друзья, разумеется, не могли не заметить нашего прихода. И с интересом следили за назревающим скандалом.

— И кому ты веришь? Какому-то типу сомнительной наружности или мне?! — в свою очередь возмутилась я. Как говорится, лучшая защита — это нападение. — И, между прочим, у меня другое перо есть. — Я полезла за пазуху и через секунду покрутила у Фауста перед носом трофеем, что выдрал из его хвоста Гладиус. — Вот, мог бы по нему меня отследить.

— Люба, неужели ты думаешь, что я могу отслеживать все свои перья? Знаешь, сколько я их теряю во время боя, например?

Ну да, если бы он все мог чувствовать, свихнулся бы… Погодите! Во время какого боя?!

Меня вдруг как ледяной волной окатило. К горлу подступила паника. Ведь если Фауст участвует в боевых действиях, то он, так или иначе, рискует жизнью. И может так случиться, что он… Мамочки. Мне и одной его смерти хватило!

Кажется, в этот момент я неестественно побледнела, потому что пернатый вдруг обеспокоился.

— Ты чего?

— Фауст, а у вас в стране что, война? — с замиранием сердца спросила я.

Вот никогда не хотела быть девушкой военного. А теперь в тысячи раз сильнее не хочу. Вот только Фауст у нас — мастер боевых искусств. И в академии какой-то там обучался. Вот же… «повезло», блин!

— Да какая война? Учения иногда бывают, ну и изредка приходится… А, не важно, — отмахнулся пернатый. — Короче, не уходи от темы! И объясни мне наконец нормально, как мое перо оказалось… — Фауст покосился на нашего нового знакомого, видимо, намереваясь одарить его каким-то нелестным эпитетом. Но сдержался и нейтрально закончил: — там, где оказалось.

Ну и пришлось все рассказать. Как оно было. Без затей и без прикрас. И лишь только в конце повествования облегченно выдохнуть, так как в истории с мелким воришкой все оказалось весьма прилично.

— Ладно, тут все понятно, — заключил Фауст, когда я закончила. — А какого ты с этой горой мускулов целовалась?

О как! Да мы ревнуем!

В душе я, конечно, возрадовалась, но сделала вид, что обиделась. Тем более что мы только десять минут назад это обсуждали. Какая-то у Фауста память короткая стала. И вроде ж не девчонка… Или он слышит только то, что желает услышать?

— Да я же тебе объяснила уже, что это было против моей воли. И я сопротивлялась, как могла!

— Угу, — буркнул блондин. — Как-то ты не особо активно сопротивлялась! А в первый раз так вообще по своей воле к нему присосалась!

Я прокрутила назад воспоминания последней пары дней и поняла, чего так злится феникс. Нет, ну я тогда, конечно, малек переиграла… Но это ж было для благого дела.

— Я, между прочим, тебя спасала. Если не помнишь, ты тогда в клетке сидел. А мне надо было чем-то отвлечь внимание нага.

— Ага, и ты не придумала ничего лучше, как накинуться на него с поцелуями.

— Ну извините… Что я не столь изобретательна, как бы вам того хотелось. И вообще, это вовсе не поцелуй был! — уверенно заявила я.

— А что же? — скептически посмотрел на меня мужчина и важно скрестил руки на широкой груди.

— Нуу… Я просто невинно прижалась к его губам. Это не считается.

— Так значит, не считается… — еще больше закипел блондин. — Знаешь, вот я сейчас пойду, прижмусь невинно к чьим-нибудь губам и тоже заявлю, что это не считается!

— Давай-давай! Вперед и с песней! — вконец разозлившись, послала блондина.

Признаться честно, я думала, он это чисто для красного словца вставил. Ну мало ли, чего в пылу скандала не выкинешь? Но пернатый, кажется, был настроен решительно. Он резко повернулся к нашим друзьям, в нетерпении мнущимся у лавочки. Прошелся взглядом по Стаське, затем по парнишке-вору и в итоге остановил свой ясный взор на гремлине.

Нет, только не говорите, что он…

Да, мои опасения полностью подтвердились. Фауст решительно двинулся к Хевириму, резко притянул того за талию и прижался к губам парнишки в коротком поцелуе.

Челюсть моя с грохотом рухнула на землю. Стаськина челюсть рухнула на землю дважды. Воришка загоготал и воодушевленно выкрикнул:

— Как с вами, оказывается, интересно!

Окончив показательное выступление, блондин поспешно отлепился от Херувимчика, повернулся ко мне и с вызовом поинтересовался:

— Довольна?

Слов у меня не нашлось. Одни эмоции. Я пожала плечами, развела руки в стороны, да так и зависла, не зная, что на это можно ответить, и вообще как реагировать. Лишь во все глаза таращилась на красного, как спелый томат, Хевирима, что прижимал ладоши к горящим щекам.

У Стаськи дар речи прорезался раньше.

— И все-таки голубой… — шокированно выдала сестрица.

Феникс завел глаза к небу, стукнул себя ладонью по лбу и отчаянно застонал.

— С кем мне приходится общаться… Вы что, так и не поняли, что это девчонка?

Мгновение, второе…

— Да ладно!

— Не может быть! — раздался слаженный дуэт наших со Стаськой голосов.

— Еще как может! — уверенно произнес Фауст и, скрестив руки на груди, повернулся к красному как рак гремлину. Тот подтверждать или опровергать слов пернатого не спешил. Лишь неловко переминался с ноги на ногу, усиленно высматривая что-то на земле. — Ну что, сама признаешься или портки снимать будем? — припугнул блондин, и по выражению породистого лица я определенно могла сказать — не шутит!

— Не надо портки… — пискнул (или уже пискнула?) гремлин и сжался в комочек. — Я сама во всем сознаюсь.

Значит, все-таки девчонка… Вот дела! А я, дура, еще смела думать, что Хевирим на меня запал. Надо все же выяснить, от кого была та роза. А то как-то неуютно себя чувствую в розовато-голубом окружении.

— Все интереснее и интереснее, — воодушевился воришка и подался вперед, видимо, намереваясь услышать душещипательную историю.

— Ну, в общем, — чуть шмыгнула носиком рыжая. — Я не Хевирим, а Хевири… Извините, что притворялась.

— Вот видите, — победно оскалился Фауст. — Девчонка. Не удивлюсь, если еще и брауни!

— А ты… а вы откуда знаете? — круглыми блюдцами глаз уставилась на него эта притворщица.

Фауст рассмеялся. Громко, заливисто. Даже слезы в уголках глаз проступили.

— Надо же. Все и правда крайне интересно и крайне запутанно, как мне думается. Про брауни я просто предположил. Слишком уж ты… правильная и робкая, что ли… — От этих слов девчонка вновь залилась краской. Видать, вспомнила что-то примечательное. Хммм. А уж не совместный ли поход в мужскую раздевалку? — Гремлины обычно пораскованнее будут. А еще у тебя концы волос пережженные. Сама, видимо, красилась?

Девчонка смущенно кивнула.

— Угу… И веснушки наводила, и волосы завивала. И не лень было? Или приперло так сильно?

Новоявленная брауни вновь уперла взгляд в землю, явно не горя желанием изливать нам душу Я же решила воспользоваться моментом и задать парочку мучивших меня вопросов.

— А кто такие брауни? — спросила полушепотом, будто стыдясь своей необразованности. Хотя стыдиться, по большому счету, тут было нечего, — просветить о местных расах меня никто не удосужился.

— Брауни, как и гремлины, — представители низших фейри. Они мало чем друг от друга отличаются. Разве что внешне. Да и брауни характером куда более спокойные и послушные. А так разницы, считай, никакой… — без лишних вопросов пояснил феникс и вновь обратился к Хевири: — Ну так что, будем рассказывать, что милая девочка брауни забыла в поселении гремлинов, да еще переодетая парнем?

— Будем, только пусть вот он уйдет… — Брауни покосилась на воришку, что все это время, подперев кулаком щеку, внимательно вслушивался в наш разговор.

— На мой счет не беспокойтесь. Мне можно доверять. Буду нем как могила! — заверил этот нахал и демонстративно провел рукой по рту, якобы закрывая оный на замок.

— Слышь, могила… Шел бы ты отсюда… — грубо послала его вмиг проснувшаяся Стасечка. И в кои-то веки я была с ней солидарна.

Этот прохиндей и так кучу нервов нам успел попортить. Не хватало еще посвящать его в подробности путешествия. Обойдется!

— Да ладно вам. Ну возьмите меня к себе. С вами так весело!

Нет, и он думал, что мы на такое поведемся? Наивный!

— Возьмем, возьмем, — неожиданно согласился Фауст, отчего моя челюсть была готова повторно рухнуть на землю. Блондин сегодня определенно жжет! — И до ближайшего надзирательного участка как раз проводим. Там точно не заскучаешь! — с участливой улыбкой на лице выдал феникс, а я облегченно выдохнула.

Улыбка же беглеца в тот момент и потухла.

— Да нет, что вы… Не стоит беспокоиться. Я как-нибудь сам доберусь, — заверил нас воришка и, отвесив шутовской поклон, поспешил смыться.

Фауст проводил его долгим взглядом и, только когда наш случайный знакомец совсем скрылся из виду, повернулся к Хевири и продолжил крайне занимательный и интересный допрос:

— Я тебя слушаю.

Мы со Стаськой тоже дружно приготовились слушать. На лавочку уселись, аки старушки сплетницы у подъезда, и, подперев щечки, стали внимать. Хевири от такого пристального внимания засмущалась еще больше.

— Да тут рассказывать-то особо и нечего. Я из дома сбежала. И, чтоб не нашли так скоро, к гремлинам подалась. А мальчиком переоделась, потому что парней на службу охотнее берут. Вот и притворилась, думала, работу быстрее смогу найти, — призналась девчонка, но, судя по выражению лица блондина, задумчиво потирающего гладкий подбородок, эта история его совершенно не удовлетворила. Да и у меня, если честно, тоже имелись вопросы.

— А чего из дома сбежала? Обидел кто? — предположила я и сочувствующе посмотрела на брауни. Ну, чтобы она не тушевалась и охотнее все рассказывала. Все же девочкам в таких вопросах требуется поддержка.

— Ну-у, я… — замялась рыженькая. — Я с родственниками поссорилась. Вот и сбежала.

— Ну-ну… — недоверчиво протянул Фауст. — Неужто родственнички вознамерились замуж выдать?

— А вы откуда знаете? — ошарашенно вытаращила огромные синие глазищи Хевири. А я ненароком заподозрила Фауста в экстрасенсорных способностях. Может, он того, мысли читать умеет? А мы тут ни сном ни духом…

— Оттуда! Ну отчего еще может сбежать из дома молодая девица, как не от навязанного замужества, — привел свои аргументы блондин, и теперь я поразилась еще и его логическому мышлению. А феникс-то смышленый!

— А че, жених некрасивый, что ли? — как всегда, с очень уместным вопросом влезла в разговор сестричка.

— Страшный! — поведала ужасающую новость брауни.

— Как лорд Баклажан? — вновь озвучила свою догадку мелкая, а Хевири как-то подозрительно отвела взгляд.

И вот тут у меня в головушке и сложился пазл.

Так вот откуда наш фальшивый гремлин знаком с лордом иль Натуром! А еще Хевиримушка, помнится, упоминала, что Синдар ее домогался. Я тогда еще заподозрила синенького в нетрадиционной ориентации, а он, оказывается, невиновен. Натур у нас — самый настоящий натурал!

Да, это радует. Определенно! Только вот как нам это знание использовать — пока не понятно…

— Да ладно! — меж тем бурно отреагировала на шокирующую новость Стаська. — Я бы от такого тоже сбежала!

— Пффф, — фыркнула я, вспомнив еще один презабавный инцидент. — А мне помнится, ты от лорда Натура была без ума, когда мы гостили в его поместье.

— Неее, ну это не считается. Он же меня того… загипнотизировал. Околдовал, кукловод чертов!

— Ладно, с вами все понятно, — махнул на Стаську рукой Фауст. — А ты-то ему зачем понадобилась? — обратился уже к рыженькой. — И вообще, помнится, у сидов с брауни, равно как и с гремлинами, взаимная нелюбовь. Они вас даже на службу нанимать не могут. А тут свадьба!

— Ну, в том-то и дело… Лорд Синдар вроде как хотел прекратить давнишнюю вражду и наладить дружественные отношения между нашими народами. Ну и, соответственно, скрепить эту дружбу предполагалось браком.

— А ты, значит…

— Дочь Верховного старейшины, — выдохнула брауни и вновь потупила глазки.

— Н-да… повезло нам, не то слово… — покачал блондинистой головушкой пернатый. — И сдается мне, что наш уважаемый лорд Баклажан далеко не из благородных побуждений решил связать себя узами брака.

— А из каких? — живо поинтересовалась я.

— Ну, вариантов множество. По мне, наиболее вероятно то, что ему просто нужна была брауни в личное пользование. Это же куча преимуществ. Причем ни проходить испытания, ни платить по контракту не нужно. Да к тому же жену он бы получил в неограниченное и, считай, безвременное пользование. Но что-то не срослось… Точнее, кое-кто не вовремя взбрыкнул! — Фауст одарил Хевири шальной улыбкой. — Кстати, печать невезения, я так понимаю, он на тебя и наложил?

— Ну да… Мы вроде как обручены были. И печать была гарантом выполнения обязательств. Вот только я не знала, какие свойства он задал. А когда сбежала, печать активизировалась… и вот… — развела руками девчонка.

Н-да… Все интереснее и интереснее. Водоворот событий затягивает все глубже, а персонажи оказываются сплетены гораздо теснее, чем может показаться на первый взгляд.