Заночевать мы решили все в том же курортном городишке. Отправляться в путь на ночь глядя не было никакого смысла, да и время пока позволяло немного расслабиться.

На сей раз мы остановились в шикарной гостинице, коих в округе имелось великое множество. Стоило нам оказаться в просторном светлом холле, как у меня мгновенно возникла ассоциация с музеем. Мраморные колонны, ажурные каменные бортики, лепнина на потолке и стенах. Повсюду снуют услужливые лакеи, носильщики с огромными чемоданами, отдыхающие, лучащиеся довольными улыбками. А еще на стенах висело множество картин, в основном изображавших морские пейзажи, что лишь усиливало ассоциацию с музеем. Третьяковская галерея — не меньше! Не удивлюсь, если и в номерах тут поддерживают подобный стиль оформления.

В общем, пока женская часть коллектива, открыв рот, любовалась местным убранством, Фауст по-быстрому метнулся к стойке управляющего и вернулся уже с парой ключей, красовавшихся золотистыми шильдиками.

Тогда я не придала значения тому факту, что ключей всего лишь два. Подумала, что, как обычно, один номер будет для девочек, второй для мальчиков.

Сюрприз ждал меня, когда мы вплотную подошли к комнатам.

Фауст провернул ключ в замке и толкнул первую дверь:

— Это ваш номер, — сообщил Стаське и брауни, что незамедлительно рванули проводить инспекцию выделенных апартаментов. Я лишь краем глаза отметила, что в глубине просторной комнаты имеется всего две кровати. Но и это не вызвало у меня ни малейших подозрений, так как я прекрасно помнила, до каких размеров может уменьшаться Хевири, и, соответственно, предположила, что девчонка вновь переночует в кресле.

В общем, я решительно вознамерилась направиться вслед за девочками, но Фауст вдруг перехватил мою ладонь и уверенно потянул за собой.

— А это наша комната! — возвестил блондин, распахивая дверь соседнего номера. Я непонимающе округлила глаза, а в следующий момент моему взору предстал номер для новобрачных!

И в который раз за этот день у меня не нашлось слов, чтобы выразить всю степень своего негодования.

Нет, номер бесспорно был шикарен! Особенно кровать. Огромная, двуспальная, под невесомым бледно-розовым балдахином, с изогнутой спинкой, украшенной позолотой. И матрас там был не то что двойной — тройной! А на белоснежном покрывале лепестками роз было выложено сердце, пронзенное стрелой.

В общем, весь ее вид наводил на вполне определенные мысли.

Я в нерешительности замялась на пороге, не зная, как мне дальше быть. Все же я была морально не готова к подобному повороту событий. Слишком уж явный намек на… продолжение банкета.

Пока я раздумывала, чего бы предпринять и как бы деликатнее выразить возникшие сомнения, меня мягко подтолкнули, заставив шагнуть внутрь, и вкрадчивый голос за спиной осведомился:

— Что, страшно?

«Не то слово!» — подумала я, услышав, как сзади захлопнулась входная дверь. Собралась обернуться, но меня мгновенно поймали в капкан сильных рук. Почувствовала, как Фауст потерся носом о мой затылок и с шумом вдохнул аромат волос.

— Наконец-то мы наедине, — прошептал в самое ушко феникс и легонько задел губами мочку, отчего я невольно вздрогнула. А потом дрожь моя многократно усилилась, потому что блондин вдруг заявил: — И я могу делать с тобой все, что захочется…

Вот тут стало по-настоящему страшно! Я попыталась вырваться из кольца его рук, но меня лишь крепче сжали и притянули к крепкому телу за спиной.

— Нет, все-таки ты трусиха! — смеясь, поделился соображениями Фауст и, чмокнув в макушку, мгновенно отпустил.

Блондин отошел от меня на несколько шагов. Приблизился к мягкому стулу, что стоял у туалетного столика, и принялся неторопливо расстегивать пуговицы камзола. А я так и осталась в недоумении стоять на месте.

Эээ… Это что сейчас было? Это он что, нарочно меня запугать хотел?! Если так, то зачем сейчас раздевается? Я ведь могу и деру дать. Благо дверь как раз за спиной.

Фауст повесил камзол на спинку стула и, будто услышав мои мысли, обернулся. Видимо, у меня на лице были написаны все мои сомнения, потому что блондин как-то понимающе улыбнулся и вновь направился ко мне.

— Люб, да не трясись ты! Я ведь пошутил. Не стану я тебя трогать. Если хочешь, могу тебе отдельный номер снять. — Феникс подошел ко мне почти вплотную и взял мои ладошки в свои руки. Мягко переплел наши пальцы. — Я просто подумал, что так мы сможем хоть немного побыть наедине. Знаешь, как я устал от твоей сестрицы?! — усмехнулся блондин, и я не смогла не усмехнуться в ответ.

Да, сестрица кого хочешь доведет. Еще и эта ее дурацкая привычка постоянно появляться в неподходящий момент. Достало, и правда. А нам с Фаустом осталось не так уж и много времени, чтобы побыть вместе.

Все же он замечательный. И смотрит так нежно, ласково. Чуть поглаживает ладони большими пальцами. И чего я только испугалась, глупая? И вообще, если сказал, не тронет — значит, не тронет. Ну, если, конечно, я не захочу обратного. А судя по тому, как я реагировала на его ласки в грязевой купели, я вполне могу этого захотеть… Главное, чтобы не пугал так больше. Со мной нужно бережно, аккуратно, постепенно.

— Глупые у тебя шутки! — поведала я блондину и наконец позволила себе расслабиться. Подалась вперед и, высвободив руки, обняла его за талию, прижимаясь щекой к рубашке.

— Я больше не буду, — пообещал Фауст, обнимая в ответ. — Но и ты мне кое-что пообещай! — неожиданно произнес он, заставив меня удивленно вскинуть голову.

Ой, какие разговоры серьезные пошли…

— Что именно? — с опаской спросила я, пятой точкой чувствуя подвох.

— Обещай, что больше не будешь флиртовать со всякими сомнительными чешуйчатыми, — жестко произнес Фауст, и по огню, сверкнувшему на дне темно-синих глаз, я поняла, что говорит он весьма серьезно, но все равно не удержалась от колкости:

— А с проверенными можно?

— Люба! — опасно сдвинул брови блондин.

— Ну что Люба? Я же уже все объяснила! — вновь вскипела я. Нет, ну правда, сколько можно-то уже. Выяснили ведь все! — Это он ко мне приставал! И вообще, я не пойму, чего эти наги ко мне привязались? Я ведь даже повода не давала! Даже малюсенького.

— Нуууу, — задумчиво протянул феникс. — У большинства нагов, знаешь ли, есть одна слабость. Сами по себе они ребята довольно крупные и мощные, а девушки им нравятся, напротив, хрупкие и миниатюрные. Такие, как ты.

— Как ми-ило! — закатила я глазки, мысленно представляя, какие еще неприятности может сулить мне данное обстоятельство.

— В общем, обещай, что ни с какими нагами обжиматься больше не будешь! Нет! Что ни с какими другими мужиками не будешь! — тут же поправился блондин.

— Ууу, да ты собственник! — восторженно выдала я. Прямо открытие сделала. И приятно, черт подери!

— Еще какой, — лукаво улыбнулся Фауст и тут же вознамерился это продемонстрировать. Мягко притянул к себе и прижался к моим губам в крепком поцелуе.

Я почувствовала, как приятно закружилась голова, и лишь крепче обняла его, с удовольствием отвечая на поцелуй.

— Ладно, ты победил. Обещаю, — выдохнула в коротком перерыве, все же сдавшись под его напором. Да, подобный способ убеждения мне определенно нравится. И за один такой поцелуй, сладкий и томительный, я готова, кажется, пообещать уже что угодно.

В общем, стояли мы так долго, не в силах оторваться друг от друга. Я чувствовала, как начинают саднить губы, но все равно продолжала жадно впитывать его дыхание и прикосновения. Фауст первым прервал поцелуй. Отстранился, будто нехотя, и севшим голосом произнес:

— Кажется, мы увлеклись.

Да, пожалуй, это определение было весьма точным. Для нежностей у нас еще будет время. Как-никак, вся ночь впереди. А сейчас нужно было привести себя в порядок с дороги: помыться, переодеться, да и поужинать тоже не мешало бы. Даже не помню, когда я последний раз нормально ела. А еще Стаська с Хевири как-то подозрительно долго не показывались, и интуиция настойчиво подсказывала, что пришествие младшеньких не за горами.

Стоило мне только об этом подумать, как в дверь настойчиво забарабанили. Ну вот, легки на помине!

— Войдите, — разрешил Фауст и сделал странный пас рукой, заставляя отъехать щеколду на двери.

Стаська, разумеется, вломилась первой. Вбежала в наш номер и восторженно выдала:

— Ни фига себе! А у вас номер круче!

А потом с разбегу запрыгнула на кровать, подняв в воздух алые лепестки. Нет, ну никакого такта!

Фауст поглядел на это дело, махнул рукой и тяжко вздохнул. Ну а что тут скажешь? Стаське говори, не говори — все равно результата ноль.

— А чего опять номер для новобрачных? — прыгая на мягкой кровати, вопросила сестричка. — Что, других свободных, как всегда, не было?

— Мне, кстати, тоже интересно… — уцепилась за Стаськин вопрос я и в ожидании уставилась на мужчину.

— Ну почему же, были… — не стал лукавить Фауст. — Просто я подумал, что это хорошая традиция!

Вот же прохвост! Традиция у него. Ну ладно, пусть живет. В конце концов, обещания его никто не отменял.

Дальше стали разбираться с сумками. Брауни вывалила из пространственного кармана нашу поклажу, Фауст поглядел на мятые-перемятые вещи и одарил нашу работницу несколькими весьма нелестными эпитетами. Ну и, так как со злым фениксом общаться никто не хотел, то на этом Стаська с Хевири благополучно из нашего номера испарились. Хоть какой-то положительный момент.

Я же принялась аккуратно раскладывать свои потрепанные вещички и снова натолкнулась на коробочку со статуэткой феникса, что пострадала от некачественного пространственного кармана. Грустно вздохнула, вытаскивая на свет кружевную металлическую птицу с переломанным крылом, и аккуратно поставила ее на низкий прикроватный столик.

— Вот же… — выругался Фауст, углядев сломанную статуэтку и мою страдальческую физиономию. — Горе луковое эта ваша брауни!

— Теперь выкинуть придется, да? — спросила я, понимая, что без крыла птичка моя летать больше не будет. А значит, нет смысла везти ее с собой.

— Ну почему же… — мягко улыбнулся блондин и присел на корточки рядом со столиком. — Здесь нет ничего непоправимого. Закрой глаза.

Я недоверчиво покосилась на феникса.

— Ну же, давай. Покажу фокус.

Ладно, фокус так фокус. Фокусы я с детства люблю. Я смежила веки и приготовилась к чуду.

Лицо обдало порывом прохладного ветра. В воздухе запахло озоном и морской свежестью, а слух уловил еле слышное потрескивание. Я почувствовала, как встали дыбом волоски на коже. Словно наэлектризовались. А потом Фауст попросил:

— Протяни руки.

Я покорно протянула раскрытые ладони, ожидая, что на них опустится уже починенная статуэтка. Но моей кожи вдруг коснулось что-то цепкое, колючее, кожистое, и, испуганно взвизгнув, я распахнула глаза. И тут же увидела ворох перьев, взмывающих в воздух.

— Ну что ж ты так кричишь?! — вскинулся Фауст, ловя перепуганного голубя.

Голубь был самый обычный. Сизый, с лазурными переливами на шейке и грудке. Он судорожно крутил головой и дергался, пытаясь вырваться из хвата блондина.

— Ну-ну-ну, — вдруг стал сюсюкать с птичкой Фауст. — Эта плохая девочка тебя напугала?

Блондин погладил голубя по голове, причудливо поцокал языком, и пернатый затих, перестав трепыхаться. Я квадратными глазами смотрела на все это, не зная, что уже и думать.

— Это что? Это ты из моего сувенира сделал?

— Конечно, живой же лучше! — лучезарно улыбнулся блондин, а я представила, что стану делать с этим голубем… и мне поплохело.

За ним ведь ухаживать придется: кормить, помет убирать. Впрочем… ухаживала же как-то за здоровенным удавом! В крайнем случае Лео пташку и скормлю!

Мысли мои неожиданно свернули в сторону дома. Туда, где ждали нашего возвращения Фрайо с Лео. Кот со Шпицем. И отдыхающие родители, что и знать не знают о нашей отлучке. И совсем скоро, быть может, даже завтра мы к ним вернемся. А этот мир и здешние приключения останутся лишь приятным воспоминанием.

Я опять загрустила, и Фауст тут же уловил смену моего настроения.

— Люб, ну ты что, расстроилась? Вот твоя статуэтка.

Блондин протянул руку, и в тот же миг к нему на палец спланировал металлический феникс. Целехонький, блестящий, совсем как новенький.

Фауст пересадил птичку на столик, а сам подошел к окну и, открыв створки, отпустил голубя. Да так и остался стоять у распахнутого окна, подставляя лицо бушующему ветру, что принялся с азартом трепать длинные пряди. То бросал их в лицо, то откидывал назад, крутил, сплетая меж собой и спутывая.

Но Фаусту это, кажется, только нравилось. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул стылый вечерний воздух. Я же отринула прочь невеселые мысли и, встряхнув головой, направилась к фениксу.

— Гроза будет, — сообщил он, с шумом втягивая воздух.

Я выглянула в окно. По улице уже расползлась густая темень, повсюду в окнах включался свет, зажигались ажурные фонари на дорожках, а отдыхающие спешили укрыться под крышами домов и открытых вечерних кафешек, в которых играла приятная музыка.

Воздух был свеж и чуть прохладен, невесомо ласкал кожу и теребил непослушные прядки волос. Я тоже прикрыла веки, наслаждаясь вечерней свежестью. А когда распахнула, встретилась взглядом с Фаустом, неожиданно оказавшимся очень близко. Его невероятные глаза были сейчас цветом точь-в-точь как предгрозовое небо. Вот только если на небе не было видно ни одной звезды, то на радужке блондина искрились серебром сотни крохотных огоньков. Я как завороженная следила за их мягким мерцанием, а потом Фауст опустил взгляд и потянулся к вороту рубашки. Расстегнул пару верхних пуговиц и выудил из-за пазухи стальное перо.

— Вот, возьми… И больше никогда и никому не отдавай его. Хорошо?

— Хорошо, — вторила я, принимая из рук феникса свой самый главный в этом мире подарок.

— Помни, пока с тобой это перо, я всегда смогу тебя найти.

— Где угодно? — спросила я, вновь заглядывая в завораживающие глаза напротив.

— Где угодно… — согласился блондин, а я не стала уточнять, распространяется ли это его «где угодно» на другие миры. Лишь прильнула к широкой груди, отмечая, как гулко стучит его сердце под моей щекой, и обняла за талию, намереваясь не отпускать хотя бы сегодня.

Но уже через минуту мне пришлось это сделать…

— Мне нужно сходить в службу доставки, — сообщил феникс, мягко высвобождаясь из моих объятий. — Надо отправить письмо отцу. Надеюсь, им с Тревуром удалось выяснить адрес этой вашей Гаррини.

— Хорошо бы, — эхом поддержала я, немного расстроившись, что Фауст сейчас уйдет. Оставалось лишь надеяться, что это ненадолго.

— Не беспокойся, я быстро, — будто прочитал мои мысли младший Финийк и провел большим пальцем по подбородку. Но по взгляду, скользнувшему по моим губам, я поняла, что дотронуться он хотел отнюдь не до подбородка. Впрочем, Фауст сдержал свои желания и, нехотя отстранившись, пошел к выходу, уже в дверях бросив мне: — Ты пока помойся, переоденься. Как вернусь, отправимся ужинать.

Отлучкой блондина я воспользовалась по полной. Отчего-то очень хотелось сейчас выглядеть хорошо, а потому намывалась я тщательно, ни один участок тела не остался без внимания мыла и мочалки. Ну, мало ли, куда решит сунуть свой любопытный нос феникс. Все же нам сегодня предстоит вместе ночевать…

От собственных мыслей мгновенно бросило в жар, и я поспешно поплескала в лицо холодной водой. Ох, лучше не думать ни о чем заранее… А то разволнуюсь, чего доброго. Пусть уж будет как будет. Но, как говорится, готовой нужно быть ко всему!

В общем, надраилась я чуть ли не до блеска. И даже намазалась каким-то ароматным маслом, отчего кожа сделалась бархатной и мягкой. Фауст точно не устоит!

После принялась выбирать наряд. Собственно, выбор был не так уж и велик. Либо только что снятый дорожный костюм обратно натягивать, либо облачиться в один-единственный сарафан, который я удосужилась купить в текстильной лавке. Все же зря я не взяла пример с сестрички и не набрала побольше шмоток, когда была такая возможность. Ну кто ж знал, что наше путешествие затянется и что мне в кои-то веки захочется покрасоваться.

Разложила сарафан на кровати и скользнула пальцами по прохладной ткани. Крой у наряда был предельно простой, но красило его отнюдь не это. Сама ткань была невероятно красивая, цвета пасмурного неба, с бисерной вышивкой по краю декольте. Бусины были на тон светлее и переливались разными цветами. Синий перетекал в лилово-фиолетовый, а потом в темно-лазурный. Словно разноцветные звезды на небосводе. Я улыбнулась и подумала, что этот сарафан идеально подходит к тону глаз моего феникса. И как только умудрилась такое выбрать?

К слову, Фауст вернулся чуть раньше, чем я рассчитывала. Я как раз сушила волосы, когда распахнулась дверь и блондин быстрым шагом вошел в комнату. А потому поразить мужчину своим сногсшибательным видом не вышло. Оставалось лишь радоваться, что в номере для новобрачных имеются махровые халаты, в один из которых я и была сейчас облачена. А то щеголять бы мне перед фениксом голым задом, и тогда никакого ужина нам бы точно не светило.

— Ты еще не готова? — спросил блондин, окидывая быстрым взглядом мою завернутую в халат фигуру.

Я грешным делом подумала, что он сейчас начнет отчитывать меня по старой привычке, мол, копаюсь слишком долго. Но Фауст лишь коротко кинул:

— Значит, у меня есть десять минут. — И, на ходу стягивая рубашку и скидывая сапоги, удалился в ванную.

Десять минут в понимании Фауста оказались реальными десятью минутами. Пока он споласкивался, я еле-еле успела втиснуться в сарафан и кое-как привести в порядок подсохшие волосы.

Вид мокрого Фауста в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер, произвел на меня поистине неизгладимое впечатление. Взгляд так и скользил по влажным ручейкам, что струились с его волос, стекали вниз по загорелой коже и убегали куда-то за линию полотенца. И так было любопытно, что там, за этой линией, что я уже сама была готова плюнуть на этот гадский ужин и остаться в номере.

Все же мы, женщины, существа крайне непостоянные. Еще каких-то полтора часа назад я тряслась от одного только вида двуспальной постели в нашем номере, а теперь горю от желания прикоснуться к обнаженному мужскому телу.

Сдержалась, можно сказать, только из чистого упрямства. Ну и нежелания намочить свой новый сарафан — переодеться-то не во что. Зато я совершенно бесстыдно разглядывала его стройную, подтянутую фигуру, примеряясь, что и в какой последовательности стану лапать ночью. Особенно меня волновал упругий живот с четко прорисованными кубиками пресса и дорожкой светлых волосков, что тянулась вниз от пупка и скрывалась опять же за пресловутым полотенцем. Ох, лучше б он накинул халат, соблазнитель чертов!

Впрочем, не могу сказать, что сам блондин рассматривал меня с меньшим любопытством. И улыбался так… довольно. Я не могла понять, что его так обрадовало, пока он наконец не произнес:

— Тебе идет это платье. — Он вновь мягко улыбнулся, и меня будто теплой волной обдало.

Да. Все же, комплименты — это приятно. Недаром говорят, что женщины любят ушами. А мужчины… Я явственно покосилась на тот орган, которым «любят» мужчины, и, разумеется, это не осталось незамеченным.

— Люба… — с упреком протянул Фауст.

Впрочем, я ничуть не стушевалась.

— Тебе идет это… полотенце, — запросто объяснила свой недетский интерес.

Фауст усмехнулся, и на дне темно-синих омутов вспыхнул жадный огонек. Он вновь прошелся взглядом по моему наряду, да таким красноречивым, что я сразу поняла — Фауст представляет, как будет с меня это платье снимать!

— Очень жаль, — неожиданно произнес феникс и плавно двинулся к своим вещам, — что я не могу отправиться на ужин в одном полотенце.

Фауст повернулся ко мне спиной и в одно мгновение сдернул с себя махровый лоскут.

Теперь меня обдало не просто теплой волной, меня прямо жаром окатило!

Ох, я уже и забыла, какая у него аппетитная попка. Упругая, подтянутая. И эти ямочки на ягодицах… Держите меня кто-нибудь!

В общем, зрелище было захватывающее. Жаль, длилось не долго. Оделся Фауст как в армии — за сорок секунд.

Потом мы отправились за остальными членами нашей небольшой компании. Стаська с Хевири, как несложно догадаться, были еще не готовы. Точнее, по словам моей сестрицы, не готова была именно Хевири. Как мы узнали позже, задерживалась брауни по той причине, что моя младшенькая решительно вознамерилась сделать из нее девочку!

Девочка из бывшего гремлина вышла на удивление женственная, хрупкая и нежная. И как только я могла принимать эту миленькую синеглазку за мальчишку?! Стоило брауни надеть платье, как от мальчишки в ней не осталось ровным счетом ничего. Плечики покатые, ручки тоненькие, фигурка пусть и не до конца сформировавшаяся, но ладная, и главное, сразу видно — женская! И где только были мои глаза?!

Зато глаза Фауста с самого начала были на месте. Недаром он с первого взгляда засомневался в половой принадлежности нашего работничка. Да и сейчас то и дело с любопытством косился на Хевири, которая от его внимания тут же покрывалась румянцем смущения. И сие обстоятельство мне совершенно не понравилось!

Потому я аккуратно притормозила феникса перед входом в харчевню, где мы собирались ужинать, и, прожигая того суровым взглядом, поинтересовалась:

— И не стыдно?!

— Что не стыдно? — состроил непонимающую мордаху феникс.

— Так пялиться на брауни! Нет, она девочка, конечно, миленькая, не спорю. Ну не так же открыто на нее глазеть! Тем более в моем при…

— Люба! — Фауст резко прервал меня и, обхватив за плечи, хорошенько встряхнул. — Успокойся. Ты чего? Сдалась мне ваша брауни.

— Так что ж ты с нее глаз не сводишь? — рявкнула я, совершенно не заботясь о том, что мимо проходящие люди начинают с любопытством на нас коситься.

— Да с чего ты это взяла? — попробовал уйти от ответа Фауст, но я была твердо намерена стоять на своем.

Нет, ну как так? Сначала со мной, понимаешь ли… заигрывает. Номер этот для новобрачных снимает, перо возвращает. А потом с другой глаз не сводит. Кобель белобрысый!

— Я что, по-твоему, слепая? Не вижу, какими задумчивыми взглядами ты ее провожаешь?

— О боги… — Фауст закатил синие очи к небу и тяжко вздохнул. — Лу, запомни, я не интересуюсь детьми! И никогда не интересовался.

— Ну-ну… — скептически фыркнула я. — Ей, между прочим, уже шестнадцать. Я не намного и старше. Да и кто знает… какие у тебя пристрастия… — выкинула очередную колкость, стараясь как можно сильнее задеть самолюбие феникса.

От этой фразы Фауст резко побагровел, с силой сжал кулаки и стиснул зубы. А потом грубо ухватил меня под локоть и поволок за угол дома, туда, где мы могли скрыться от чужих глаз в густой тени.

— Ты это нарочно? — прошипел Финийк, глядя на меня потемневшими от гнева глазами. — То голубым меня обзовешь, то фригидным, то вообще педофилом. Не надоело издеваться?!

— Извини, но ты сам дал повод!

— Да какой повод?! — чуть ли не выкрикнул феникс, из последних сил сдерживая ярость.

Но ничего, Орловы не из пугливых. Особенно в те моменты, когда напрямую задеты их интересы или достоинство. А мое достоинство сейчас страдало! Причем самым непосредственным образом.

— Повторяю для непонятливых. Ты. На нее. Пялился! — чуть ли не по слогам произнесла я. Чтобы уж точно дошло.

— Во-первых, не пялился, а смотрел! — Вооот, уже хотя бы не отрицает свою причастность. — А во-вторых, это вовсе не от того, что она мне симпатична.

— Так она тебе симпатична? — тут же уцепилась за оброненное слово.

— Нет! — гаркнул феникс прямо мне в лицо. Видимо, тоже чтобы дошло. — Я уже сказал, что детьми не интересуюсь. Вашей Хевири, может, и шестнадцать, но на вид не больше четырнадцати. И вообще… — Фауст на секунду замолчал, пытаясь восстановить срывающееся дыхание. — Меня другое заботит. Если она и вправду дочка Верховного старосты, ее в таком наряде запросто могут здесь признать, пусть бы и волосы крашеные. Наги, в отличие от фениксов, чаще нанимают именно брауни, а значит, велика вероятность, что мы тут встретим кого-нибудь из ее старых знакомых. Короче… — мужчина вновь запнулся, жадно хватая ртом воздух, — лучше бы вы ее мальчишкой оставили.

Хммм, как-то я об этом не подумала. А уж Стаська и подавно. Она же у нас сначала делает, а потом уже думает. Если вообще думает. Вот только Хевиримка-то как на такое уговорилась?! Впрочем, что с нее взять? Против напора младшей Орловой даже я не всегда могу выстоять. Ладно, разберемся как-нибудь.

— Так она тебе не нравится? — еще раз уточнила у феникса, чувствуя, как бесследно исчезают остатки злости.

— Нет. Не нравится! — уверенно повторил Фауст и вдруг подался вперед, плавно прижимая меня к стенке дома. — Тем более что я влюблен в другую…

Что?! Он это всерьез сказал? Я не ослышалась? Влюблен…

Глупое девичье сердечко судорожно забилось, затрепыхалось в груди, а в животе поселился прямо-таки целый выводок бабочек. Я почувствовала, как феникс прижался ко мне всем телом, как горячее дыхание коснулось кожи на виске, а потом откуда-то сбоку раздался вопль:

— Лууу! Вы где?!

Ну вот! Такой момент испорчен!

Орала, как несложно догадаться, Стаська. Ну кто еще мог прервать нас, как не сестричка? Пришлось оторваться от Фауста и высунуться из-за угла дома.

— Вот вы где! — радостно подскочила младшенькая. — Я вас обыскалась совсем. Там это… того… нашу Дюймовочку насилуют!

Стоит ли говорить, что от таких слов нас с фениксом в тот же миг сдуло с места. Фауст первым ворвался в харчевню, я, путаясь в длинном подоле сарафана, заскочила следом.

Представшая взору картинка была не то чтобы ужасающей, но неприятной — однозначно. Бедную синеглазку теснили в угол двое здоровенных мужиков. Как несложно догадаться, оба были чешуйчаты и хвостаты. Видимо, прав был феникс, когда утверждал, что змеелюды падки на миниатюрных девушек.

Судя по доносившимся обрывкам разговора, мужчины желали познакомиться. И чем ближе, тем лучше. Пока что они вели себя сдержанно и были довольно вежливы. Но чутье подсказывало, что парни они упорные и вот-вот перейдут к настойчивым «уговорам».

— Прошу прощения, — резко встрял в «ухаживания» самцов Фауст. — Я был бы вам очень благодарен, если бы вы оставили в покое мою брауни, — с вежливой доброжелательной улыбкой попросил феникс. Вот только в глазах его не было и капли доброжелательности. И хвостатые самцы на сей счет не ошиблись.

— Я думал, у фениксов принято брать на службу гремлинов, — тут же усомнился в принадлежности брауни один из змеелюдов. Видимо, считал себя шибко умным.

— А я вот решил отойти от традиций. Вы что-то имеете против? — с легкой ленцой в голосе осведомился блондин и перевел взгляд на свои ноготки, старательно делая вид, что в данный момент его гораздо больше волнует собственный маникюр, нежели двое здоровенных бугаев с длиннющими чешуйчатыми хвостами.

Говоривший наг ухмыльнулся, а второй и вовсе хохотнул и, скрестив руки на мощной груди, всем корпусом развернулся к фениксу. Малышка Хевири осталась где-то за спинами чешуйчатых, так что ее почти невозможно было разглядеть.

— Слушай, пернатый, мы всего лишь немного пообщаемся с ТВОЕЙ брауни. А потом вернем обратно. В целости и сохранности. К тому же девочка совершенно не против. Так ведь? — наг посмотрел на жавшуюся в угол Хевири, обернул хвост вокруг тонкой девичьей талии и притянул девушку к себе, отчего та испуганно взвизгнула и уперлась обеими ладошками в державшую ее конечность.

— А ты вон с брюнеточкой пока развлекайся. Одной девицы тебе вполне хватит, — вставил второй не шибко умный товарищ, и мне на секунду почудилось, что Фауст сейчас отвернет ему голову.

Нет, внешне феникс выглядел совершенно спокойным. Но вот глаза… В них бушевала такая первобытная ярость, что я не на шутку испугалась. Испугалась, разумеется, за бестолковых нагов. Видела уже, на что способен взбешенный наследник рода Стальных фениксов. Ну и, от греха подальше, чуть отступила назад, увлекая за собой Стаську. Чтобы, не дай бог, рикошетом не зацепило.

— Я бы на вашем месте, — процедил блондин, еле сдерживая электрические разряды, что искрили на кончиках пальцев, — с бо льшим уважением отнесся к спутницам Высокого лорда! — Фауст сцепил руки и будто невзначай прокрутил на пальце массивный серебряный перстень с печаткой. И когда только нацепить успел? Или это тоже магия?

Змееподобные самцы дорогую побрякушку, разумеется, приметили. Да и как было не приметить, если по рукам блондина в тот момент уже вовсю гуляли голубоватые искры.

Наги дружно переглянулись, обменялись короткими, но очень многозначительными взглядами, а потом столь же слаженно отступили от брауни, освобождая ту из пут гибкого хвоста.

— Просим простить нашу бестактность, — коротко склонил голову один из чешуйчатых. — Приятного вечера.

Змеелюды аккуратненько выскользнули из-за стола, по большой дуге обогнули Фауста, а потом и вовсе покинули харчевню, разумно решив не мельтешить перед глазами у воинственного пернатого.

Брауни облегченно выдохнула и разом осела на лавочку. А потом и вовсе закрыла ладошками лицо и, кажется, вознамерилась разреветься. Чуткая Стаська тут же кинулась утешать синеглазку.

— Эй, ну ты чего? — искренне не понимала такой реакции мелкая. — Ей радоваться надо, а она слезы пускает. На тебя такие парни заглядываются… Эх, ничего ты в мужиках не понимаешь… — мечтательно закатив глазки, выдала сестричка.

Меня аж передернуло. Н-да. Ну и вкусы у младшенькой…

— Спасибо, мне и лорда иль Натура хватает, — горестно вздохнула Хевири.

— Не, ну Баклажан, конечно, малость мордой не вышел. Хотя, как муж, весьма неплохая партия. Поместье свое, высокое положение, подчиненные опять же, — начала расписывать преимущества потенциального жениха девчонка. — Ну подумаешь, замашки кукловода, у всех свои недостатки… К тому же в мужчине это не главное! Главное, чтобы у него вовремя…

— Стася! — прикрикнула я на сестричку, пока ее не занесло в какие-нибудь уж совсем непроглядные дебри. — Можно подумать, ты в свои тринадцать в мужчинах разбираешься.

— Конечно! — со всей уверенностью заявила младшая Орлова. — У меня все же парень есть. И даже не один! Так что еще и выбирать могу.

— Куда я попал?.. — с тяжким страдальческим вздохом протянул феникс и, прикрыв глаза ладонью, опустился на лавку.

Мне оставалось лишь пристроиться рядом и участливо похлопать его по плечу. А потом, дабы направить разговор в менее опасное русло, предложила:

— А давайте уже ужинать. Я такая голодная!

Трапеза прошла на удивление спокойно и практически без эксцессов. Ну разве что вновь дала о себе знать печать невезения. И то, по сравнению с прошлыми нашими неприятностями, это были сущие мелочи. Стаська вылила на новое платье бокал красного вина, я случайно столкнула локтем тарелку, и та разбилась, прыснув во все стороны мелкими осколками. Благо никто не пострадал, а уж за оплату нанесенного ущерба я и вовсе не переживала.

Хевирюше повезло меньше. С ней вновь попытался познакомиться какой-то чешуйчатый — на сей раз весьма галантный и вежливый, — даже разрешения у Фауста спросил. Но бедная брауни все равно перепугалась и вдруг резко уменьшилась в размерах. Вот только платье вместе с ней почему-то уменьшаться не захотело. Итого мы получили маленькую голенькую девочку в ворохе тряпья. Мы со Стаськой, конечно, тут же кинулись на подмогу, а галантный феникс сразу отвернулся. Но стыда брауни это не умаляло, и до конца вечера она просидела румяная, аки наливное яблочко.

И только у пернатого все было ровно да гладко. Будто печать и вовсе его не касалась.

— А у меня иммунитет, — гордо заявил феникс, когда я решила поинтересоваться таким странным стечением обстоятельств. — Правда вот, не знаю, как надолго его хватит… Но надеюсь, что добраться до водопада мы все же успеем.

Ну-ну, надейся. А я вот не была бы столь уверена в успехе. У меня вообще уже такое чувство, что мы никогда туда не доберемся. А если к нашему общему невезению добавится еще и фениксово, то на благополучный исход дела можно смело махнуть рукой.

Хотя… может, оно и к лучшему?

Ох, не о том я что-то думаю. Совершенно не о том.